Chương 330: Mảnh vỡ ký ức

Ngực Louis đột nhiên thắt lại.

Giây tiếp theo, sương mù màu tím chui vào thức hải, tức khắc hóa thành vô số bóng côn trùng.

Tiếng giòn tan của vỏ giáp nứt ra, âm thanh nhầy nhụa của những chiếc xúc tu quất vào nhau, và những ánh nhìn lạnh lẽo từ từng đàn côn trùng đang đổ dồn về phía hắn.

Chúng nhai ngấu nghiến, cắn xé, dường như muốn nuốt chửng mọi thứ vào khoang bụng đen ngòm.

Mỗi tiếng rít gào đều như cơn đói vô tận đang gầm thét.

Đây không đơn thuần là sát ý, mà là dục vọng muốn nuốt chửng tất cả, ngay cả ý chí, ký ức và nhịp tim của hắn cũng bị lôi phăng vào miệng máu của bầy côn trùng.

“——Lại nữa à!? Tại sao thứ của nợ gì cũng chui vào đầu ta thế này!?”

Louis nguyền rủa trong lòng, đầu đau như búa bổ.

Ngay lúc hắn sắp bị những âm thanh đó xé nát, một luồng mạch đập màu bạch kim bỗng sáng lên trong tâm trí.

Trái Tim Nguyên Thủy sáng lên.

Ánh sao bạch kim tuôn ra như một dải ngân hà, trong nháy mắt quét ngang cả khoảng không hư vô, và kề vai sát cánh với nó là làn sương mù màu đỏ thẫm ngày trước.

Những cánh hoa Nộ Hỏa bung nở trong lửa dữ, dây leo máu uốn lượn, nhưng không lao về phía hắn, mà quấn quanh Trái Tim Nguyên Thủy, tựa như những người bảo vệ.

Bầy côn trùng lao tới, há to bộ hàm đầy răng nanh.

Ánh sáng trắng và lửa đỏ đồng loạt bùng lên, trong nháy mắt thiêu rụi chúng.

Hàng ngàn vạn con côn trùng gào thét hóa thành tro bụi, những bóng hình tựa bộ xương tan rã trong ngọn lửa hừng hực.

Toàn bộ thức hải vang vọng tiếng vỡ vụn, nhưng không còn cảm giác bị xé rách đến ngạt thở như trước nữa.

Louis chăm chú theo dõi cuộc đối đầu này, chợt nhận ra mình không bị dồn đến giới hạn như lần trước.

Sự hợp tác giữa làn sương mù đỏ thẫm và Trái Tim Nguyên Thủy gần như không cho sương mù tím bất kỳ cơ hội nào để thở.

Chỉ trong vài hơi thở, bầy côn trùng đã bị nuốt chửng hoàn toàn, hóa thành một làn tro tàn, bị dòng chảy ánh sáng bạch kim hấp thụ sạch sẽ.

Thức hải trở lại yên tĩnh.

“So với cơn thịnh nộ lần trước, làn sương mù tím này yếu hơn nhiều,” Louis thầm nghĩ.

Có lẽ đây chỉ là một luồng ý chí còn sót lại của nó, yếu đến mức không thể thực sự xé toạc tâm trí của mình.

Louis vừa thở đều lại, thế giới trước mắt lại một lần nữa đột ngột sụp đổ.

Hắn còn chưa kịp phản ứng, ý thức đã như bị dòng lũ cuốn phăng, đột ngột bị kéo vào một dòng sông xa lạ.

Vài mảng ký ức hoàn toàn không thuộc về hắn, mang theo hơi thở của máu và lửa, cứ thế đâm sầm vào tâm trí.

Ánh lửa bỗng bùng lên.

Dưới bóng của rồng khổng lồ, thành trì hóa thành biển lửa.

Xích sắt kéo lê vô số con người, tiếng khóc than và gào thét giận dữ đều bị tiếng rồng gầm trời long đất lở nhấn chìm.

Pháp sư Nguyên Thủy đứng giữa đám đông, hai mắt hằn lên những tia máu, siết chặt một hòn đá dính máu.

Khung cảnh thay đổi, trước một tế đàn gió tuyết mịt mù, một người đàn ông và một người phụ nữ đứng cạnh nhau.

Vô số cư dân của thảo nguyên tuyết quỳ rạp dưới chân họ, vầng trán dập sâu vào băng tuyết, như thể họ thực sự là những vị thần cổ đại bước ra từ lòng đất.

Ngay sau đó, tiếng vó ngựa vang rền.

Cờ hiệu của Đế quốc Thiết Huyết cắm xuống thảo nguyên tuyết, những ngọn thương của kỵ sĩ ép tới dày đặc như rừng.

Làng mạc bốc cháy, phụ nữ và người già bị xua đuổi, tiếng khóc của trẻ con bị gió tuyết nuốt chửng, hóa thành nỗi tuyệt vọng câm lặng.

Cuối cùng, giữa ngọn lửa và tro tàn, người đàn ông ban nãy quỳ một mình giữa đống đổ nát, nước mắt giàn giụa.

Sương mù màu tím lặng lẽ dâng lên từ sau lưng gã, tựa như một bàn tay lạnh lẽo mở ra, từ từ bao bọc lấy gã.

Gã không giãy giụa, chỉ nhắm mắt lại.

Những hình ảnh liên tục lóe lên, như thể có ai đó đang xé toạc vài đoạn lịch sử ngay trước mắt hắn.

Louis cố hết sức nghiến chặt răng, không còn bị dòng lũ cuốn đi như lần đầu tiên.

Hắn liều mạng nắm bắt chi tiết của những mảnh vỡ này, muốn tìm ra sự thật liên quan đến làn sương mù kia, và cả Trái Tim Nguyên Thủy.

Đáng tiếc, chúng vẫn tan rã trong nháy mắt.

Hắn chỉ có thể gắng sức ghi nhớ bốn hình ảnh này, như vớt được vài chiếc lá rách từ dòng lũ cuồn cuộn.

Louis đột ngột mở mắt, phát hiện mình đang nằm trong lều trại ở hẻm núi, mồ hôi lạnh đã thấm đẫm áo.

Cảm giác nặng nề của cơ thể vẫn còn đó, nhưng trong lòng lại mơ hồ có thêm một loại sức mạnh khó tả do làn sương mù màu tím mang lại.

Hắn vô thức siết chặt nắm tay, cảm nhận luồng sức mạnh này.

Nếu có kẻ tấn công hắn vào lúc này, sức mạnh còn sót lại của làn sương mù màu tím dường như có thể chuyển hóa sát thương thành năng lượng, trở thành nguồn chống đỡ mới cho hắn.

Cái chết và xác chết trên chiến trường sẽ âm thầm nuôi dưỡng hắn, khiến hắn ngày càng trở nên bình tĩnh và mạnh mẽ hơn giữa cảnh máu tanh và hỗn loạn.

Nếu bị thương chí mạng, cơ thể sẽ tự động thúc đẩy quá trình chữa lành, đẩy nhanh việc cầm máu và hồi phục.

Và trong một môi trường xác chết đầy rẫy, sự tồn tại của hắn sẽ trở nên vô cùng rõ nét, trở thành trung tâm của khí thế.

Những ý nghĩ này không phải là suy diễn, mà tựa như bản năng bẩm sinh, tự nhiên hiện lên trong lòng.

Louis tập trung tinh thần, nhưng trong mắt lại ánh lên một tia lạnh lẽo.

“—Những sức mạnh như thế này càng đồng nghĩa với chiến tranh.”

Ít nhất là bây giờ, hắn không muốn kiểm chứng những năng lực này.

Louis nhắm mắt lại, một lần nữa hồi tưởng về bốn hình ảnh vỡ vụn kia.

Những người man tộc quỳ rạp trước tế đàn trông không giống như thuộc về thời đại này, mà đúng hơn là những hình ảnh còn sót lại từ một thời đại xa xưa.

Hắn chợt nhớ đến bức bích họa mà các kỵ sĩ đã mô tả, trên đó cũng có hai bóng người, sau lưng bị bao phủ bởi một làn sương mù kỳ lạ.

Tổ Mẹ và Vườn Dây Leo Rực Lửa có lẽ không thể tách rời khỏi hai người đó.

Còn những đoàn kỵ sĩ của đế quốc kia, chúng đại diện cho điều gì?

“Phải xem di tích có thể điều tra ra được gì không, hơn nữa cũng cần phải lật lại lịch sử của Cựu Tuyết Quốc,” Louis thầm ghi nhớ trong lòng.

Rèm lều đột nhiên bị vén lên, Lambert bước nhanh vào, vẻ mặt có phần lo lắng.

“Ngài Louis, cuối cùng ngài cũng tỉnh rồi.”

Louis ngước mắt lên, giọng nói bình tĩnh: “Ta đã hôn mê bao lâu?”

“Chưa đến ba canh giờ,” Lambert thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi tiếp, “Thưa ngài, ngài cảm thấy thế nào? Bác sĩ đã kiểm tra rồi, chỉ là mệt mỏi đơn thuần thôi.”

Nghe câu trả lời của Lambert, Louis mới âm thầm thở phào.

Lần trước hắn đã ngủ li bì suốt mười ngày, lần này có lẽ là do làn sương mù màu tím yếu hơn sương mù đỏ rất nhiều, cộng thêm việc dải ngân hà bạch kim và sương mù đỏ kề vai chiến đấu, nên hắn mới không rơi vào giấc ngủ sâu hơn.

Louis gật đầu, nói qua loa: “Chắc là gần đây mệt mỏi quá, tiếng gầm dưới lòng đất làm ta choáng váng, tối sầm mắt lại rồi ngất đi.”

Lambert gật đầu, nhưng vẫn chưa thực sự yên tâm.

Đây là lần thứ hai rồi. Lần trước là trong trận chiến cuối cùng với người man tộc.

Louis ngước mắt, nhìn thấy sự bất an trong đáy mắt Lambert, hắn khẽ mỉm cười: “Yên tâm đi, so với lần trước, lần này còn chưa tính là hôn mê. Chỉ là mệt quá thôi.”

Lambert im lặng một lúc, rồi nói nhỏ: “Thuộc hạ vẫn lo lắng.”

“Ta hiểu,” Louis lắc đầu, chuyển chủ đề, “Tình hình thế nào rồi? Việc xử lý hậu quả đã làm đến đâu?”

Lambert lập tức đứng thẳng người, báo cáo: “Tất cả mọi người đã rút về trại, đang chờ chỉ thị của ngài. Vài kỵ sĩ bị thương, nhưng may mắn là không có ai tử trận.”

“Tốt lắm,” Louis gật đầu, nhưng lông mày vẫn chưa giãn ra, “Ngày mai hãy cử người đến hiện trường vụ nổ để trinh sát. Tối nay không cần mạo hiểm.”

Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm: “Còn về đạn ma năng — bảo Silco và những người khác khẩn trương cải tiến họng pháo. Tầm bắn phải xa hơn nữa, và uy lực cũng phải hoàn toàn có thể kiểm soát.”

Lambert cúi đầu đáp: “Tuân lệnh.”

Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Louis đã dẫn đội kỵ sĩ lên đường.

Các kỵ sĩ vũ trang đầy đủ, mũ giáp che kín mặt, tiếng vó ngựa trong hẻm núi phủ đầy băng tuyết nghe đặc biệt nặng nề.

Louis cưỡi ngựa ở giữa, quay đầu lại hỏi một câu: “Silco, vụ nổ đêm qua — ngươi thấy thế nào?”

“Uy lực — vượt xa dự tính của ta, dẫn đến việc không nắm chắc được khoảng cách,” Silco đẩy gọng kính bảo hộ, không kìm được sự run rẩy trong giọng nói, đáy mắt ánh lên vẻ phấn khích.

Lúc này, không khí vẫn còn phảng phất mùi khét lẹt, khói thuốc súng còn sót lại hòa quyện với gió lạnh, khiến người ta ngửi thấy một mùi cháy khét khó chịu.

Lớp đất đóng băng dưới chân họ nứt ra thành vô số mảng, đá vụn và mảnh vỡ vương vãi khắp nơi.

Mặt đất phía trước sụp xuống thành một cái hố sâu khổng lồ, như thể bị thiên thạch rơi xuống, lớp băng ở rìa hố đều bị chấn vỡ, tỏa ra xung quanh theo hình nan quạt.

Trên vách núi còn kinh hoàng hơn.

Lớp đá dày bị nhiệt độ cao và sóng xung kích nung thành những mảng đen kịt, như thể bị lưỡi lửa liếm qua.

Những vết nứt sắc nhọn kéo dài đến tận cuối tầm mắt, tuyết còn sót lại trượt xuống từ các kẽ nứt, rơi vào hố sâu không thấy đáy.

Louis ghìm ngựa dừng lại, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đống đổ nát cháy đen đó.

Đây chính là uy lực của đạn ma năng thế hệ thứ ba.

Hắn thầm cảm thán trong lòng, nhưng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào trên mặt.

Đội kỵ sĩ trước tiên bố trí một vòng cảnh giới bên ngoài hố nổ, ánh mắt sắc bén, cảnh giác với bất kỳ con quái vật nào đang ẩn nấp hoặc sương mù đen còn sót lại.

Vài kỵ sĩ dùng thương dài thăm dò đống đá vụn, cẩn thận xác nhận sẽ không bị sụp lún lần nữa.

Cuộc tìm kiếm kéo dài nửa canh giờ, cho đến khi xác nhận vòng ngoài an toàn, mới có người từ từ đi xuống hố.

Còn Louis thì luôn ở trên một mỏm đá cao cách đó vài trăm mét, ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt bình tĩnh nhìn xuống toàn bộ di tích.

Lambert đứng gác bên cạnh hắn không rời một bước, vẻ mặt căng thẳng, so với những nguy hiểm bất ngờ, hắn còn lo Louis sẽ lại ngất đi mà không có dấu hiệu báo trước.

Họ chia thành ba hàng, men theo con dốc sụp lún từ từ đi xuống.

“Đeo mặt nạ vào,” kỵ sĩ dẫn đầu hạ giọng.

Mọi người nghe vậy, liền lấy từ trong ba lô ra những chiếc mặt nạ trong suốt được bọc khung bạc. Bên trong thành mặt nạ có chứa dung dịch thuốc màu xanh nhạt, ngay khi khóa lại, dung dịch thuốc thấm vào các đường ống nhỏ, hóa thành một lớp sương mỏng bao phủ mặt trong của kính.

Đây là máy lọc khí Dây Leo Sương Diệp do phường thợ của Lãnh địa Xích Triều mới hoàn thiện gần đây, nghe nói bản phác thảo ban đầu do chính ngài Louis thiết kế.

Nó có thể cách ly bào tử và các loại khí gây ảo giác trong thời gian ngắn, ngay cả khi đối mặt với sương mù đen còn sót lại của Tổ Mẹ, cũng có thể giữ được sự tỉnh táo.

“Hít thở sâu, đừng hoảng,” có người khẽ nhắc nhở. Tiếng hít thở qua lớp mặt nạ nghe ồm ồm vang vọng.

Lớp đất băng dưới chân giòn và dễ vỡ, mỗi bước đi đều kèm theo tiếng “rắc rắc” như thể có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Kỵ sĩ dẫn đầu vừa ra hiệu cẩn thận, vừa cắm cây thương dò chấn động vào lớp đất.

Mỗi lần đâm xuống, thân thương sẽ truyền về những rung động nhỏ, dùng để xác nhận xem bên dưới có rỗng hay không.

Cho đến khi thăm dò liên tiếp vài lần, xác định sẽ không bị sụp, họ mới tiếp tục đi xuống.

Ánh sáng yếu ớt từ đuốc và đấu khí đan xen vào nhau chiếu rọi đáy hố sâu, đó là một đống đổ nát hoàn toàn cháy đen.

Họ tìm kiếm giữa vùng đất cháy, nhanh chóng phát hiện những mảnh vỏ côn trùng rải rác, hình thù kỳ dị, có cái giống như áo giáp, có cái chỉ to bằng lòng bàn tay, hầu hết đều cháy đen và giòn tan, chạm vào là vỡ.

Một vài mảnh vỡ vẫn còn ánh lên sắc tím, khi đến gần sẽ phát ra tiếng rít nhỏ, khiến người ta khó chịu.

“Đừng chạm vào quá lâu,” một kỵ sĩ nhíu mày, gạt mảnh vỡ ra, “Thứ này chết hẳn rồi, nhưng không sạch sẽ.”

Đội kỵ sĩ liền lấy ra một chiếc bình phong ấn do Rừng Pháp Sư cung cấp.

Thân bình dày nặng, thành trong được mạ các loại phù văn đặc chế, có thể làm chậm quá trình phân hủy hoặc thoát năng lượng của những vật thể không xác định.

Họ cẩn thận cất vài mảnh vỡ vào trong, sau khi đóng nắp, ánh sáng mờ ảo của phù văn lóe lên, mới xem như tạm thời an toàn.

Tiếp tục đi tới, vài cái xác hình người méo mó hiện ra trước mắt.

Thịt da bị sóng xung kích xé nát, chân tay dính vào đá, cánh tay vẫn còn sót lại những mô giống như dây leo, hộp sọ biến dạng, miệng đầy răng nhọn.

Họ đi tiếp về phía trước, là một đống đá khổng lồ bị sụp.

Vài phiến đá còn sót lại có khắc những ký hiệu và rãnh phức tạp, nhưng hầu hết đã bị chấn nứt hoặc bị đốt cháy, gần như không thể nhận ra. “Tàn tích của một tế đàn cổ,” kỵ sĩ dẫn đầu nói nhỏ, “Không nhìn ra được hình dạng ban đầu nữa.”

Trong mùi tanh ngọt có lẫn mùi thối rữa, lại xen lẫn một mùi hương hoa thoang thoảng.

“Sương mù đen còn sót lại,” có người lập tức siết chặt mặt nạ, giọng điệu nghiêm trọng.

Hơi thở của vài kỵ sĩ trở nên nặng nề hơn một chút, nhưng không có dấu hiệu mất kiểm soát hay trúng độc. Đội nhanh chóng đưa ra phán đoán: “Khí tức gần như đã tan hết, không có mối đe dọa lớn.”

Họ nhìn nhau, trong lòng đều có một chút may mắn.

Nếu không có máy lọc khí của Lãnh địa Xích Triều bảo vệ, ai biết được những khí tức này có chui vào đầu họ không.

Tìm kiếm đến cuối cùng, các kỵ sĩ gần như tay không trở về.

Uy lực của quả đạn ma năng cao cấp ngày hôm qua quá kinh người, tế đàn cùng với cung điện dưới lòng đất đều bị biến thành đống đổ nát.

Ngay cả mặt đá từng khắc bức bích họa cổ xưa cũng bị nổ tan tành, những mảnh vỡ lẫn trong đất cháy, từ lâu đã không còn thấy tăm hơi.

Đội kỵ sĩ chỉ có thể mang về một số ít mảnh vỡ: vỏ côn trùng cháy đen, chân tay méo mó của quái vật, những mảnh đá bị chấn nứt.

Tất cả những thứ này đều được cho vào bình phong ấn, cẩn thận trình lên cho Lambert.

“Ngài Louis,” Lambert nhận lấy một trong những chiếc bình, qua ánh sáng mờ ảo nhìn thấy mảnh vỏ côn trùng, vẻ mặt nghiêm lại.

Hình dạng đó, hắn sẽ không nhận nhầm, gần như giống hệt với những gì Tổ Mẹ để lại năm xưa.

Lông mày hắn nhíu chặt lại, trong lòng hiện lên một ý nghĩ tồi tệ nhất: Chẳng lẽ tàn dư của Tổ Mẹ vẫn còn ẩn náu sâu trong Bắc Cảnh?

Nhưng Louis đứng bên cạnh hắn lại biết rõ trong lòng, sương mù màu tím đã bị Trái Tim Nguyên Thủy trong cơ thể mình thanh tẩy, và hệ thống tình báo hằng ngày cũng cho thấy Nữ Phù Thủy Tuyệt Vọng đã chết.

Nhưng những điều này Louis không thể nói ra.

Chỉ có thể để Lambert tự mình lo lắng.

Tuy nhiên, Louis đứng bên cạnh hắn chỉ bình tĩnh nhận lấy báo cáo.

Mảnh vỡ vỏ côn trùng, đã mất đi hoạt tính.

Chân tay quái vật, có cấu trúc tương tự con người, xác nhận có sự ô nhiễm.

Đá tế đàn, bị phá hủy nghiêm trọng, khó có thể nhận dạng.

Trong không khí còn sót lại khí tức sương mù đen yếu ớt, nhưng không có nguy hại trực tiếp.

Kết luận điều tra không nằm ngoài dự đoán.

Louis thầm tiếc nuối, manh mối đều đã bị nổ tung, không còn gì để truy tìm thêm.

Louis đứng trên cao nhìn xuống lần cuối, đè nén mọi nghi vấn còn sót lại trong lòng.

Bất kể sự thật về làn sương mù đó là gì, ít nhất vào lúc này, việc quan trọng nhất của Lãnh địa Xích Triều là ở phương Nam, tại bến cảng sắp sửa thông ra biển lớn.

“Để lại vài người tiếp tục điều tra, những người còn lại rút lui,” hắn ra lệnh, vẻ mặt không chút gợn sóng, “Nơi này không còn gì đáng để ở lại nữa, đi thôi.”

Mọi người đồng thanh đáp lời, rồi bắt đầu rút lui.

Đoàn quân rẽ qua hẻm núi, tiếng vó ngựa như sấm, hùng dũng tiến về phương Nam.

Hẻm núi dần trở lại vẻ tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn lại cái hố sâu cháy đen lặng lẽ nằm đó, như một vết sẹo khổng lồ, nhắc nhở tất cả mọi người, uy lực của đạn ma năng thế hệ thứ ba đủ sức san phẳng bất cứ thứ gì.