Chương 327: Tàn hạch của Tổ Mẹ

Ánh nắng ban mai xuyên qua cửa sổ kính, rọi xuống tấm màn sa.

Ngay khoảnh khắc Louis mở mắt, hắn bất giác đưa tay sờ soạng sang bên cạnh.

Cánh tay hắn nhanh chóng chạm vào sự mềm mại quen thuộc.

Đó là mái tóc của Emily khi nàng đang say ngủ, mang theo chút hơi ấm ban mai và hương hoa cỏ quen thuộc.

Giờ đây, nét lạnh lùng thời thiếu nữ trên mày mắt nàng đã phai đi, thay vào đó là một vẻ dịu dàng đậm tình mẫu tử, khiến người ta an lòng.

Bên kia, một đứa trẻ sơ sinh nhỏ bé đang cuộn tròn trên ngực nàng ngủ say, nắm tay nhỏ thỉnh thoảng lại huơ huơ hai cái, như thể đang đánh nhau với ai đó trong mơ.

“Tên nhóc này, mới mấy tháng đã bắt đầu tu luyện rồi sao?” Louis khẽ cười, cúi xuống hôn lên trán đứa bé.

Hắn từ từ ngồi dậy, khoác lên chiếc áo choàng bên giường, đứng trước cửa sổ sát đất vươn vai một cái.

Bầu trời bên ngoài Thành Xích Triều vẫn chưa sáng hẳn, nhưng phân xưởng khu Nam đã bốc lên làn hơi nước trắng đầu tiên, xem ra tổ hơi nước lại đang thức trắng đêm thử nghiệm món đồ mới nào đó rồi.

Như mọi ngày, Louis nhẹ nhàng giơ tay, vạch một đường giữa không trung.

Cùng với một tiếng “vù” gần như không thể nghe thấy, một màn sáng bán trong suốt lặng lẽ hiện ra trước mắt.

【Thông tin tình báo hàng ngày đã cập nhật xong】

【1: Phân xưởng Xích Triều, Hamilton đã chế tạo thử thành công nguyên mẫu “Máy dệt chạy bằng hơi nước”.】

【2: Ngũ hoàng tử Lambert gần đây nhiều lần ra vào cứ điểm bí mật của Giáo hội Kim Vũ Hoa tại Đế đô để tiến hành mật đàm.】

【3: Sâu trong Hẻm núi Cổ Uyên, trong cung điện bên dưới Tế đàn Tuyết Nguyên, tồn tại tàn hạch của Tổ Mẹ đang trong trạng thái bán ngủ đông.】

“Ồ?” Thấy dòng tình báo đầu tiên, Louis nhướng mày, ánh mắt sáng lên, “Không ngờ lại chế tạo ra thật rồi.”

Máy dệt hơi nước, ý nghĩa của thứ này không chỉ đơn giản là dệt nhanh hơn mà thôi.

Sự xuất hiện của nó sẽ khiến sản lượng vải không còn phụ thuộc vào việc dệt thủ công nữa.

Một khi phát minh này được hoàn thiện, Xích Triều sẽ bước vào một kỷ nguyên công nghiệp thực sự trong ngành dệt may.

Louis dường như đã thấy được một ngày nào đó, Thành Xích Triều có thể đóng gói hàng loạt các loại vải bông, vải lanh, thậm chí cả vải nhuộm tự sản xuất, vận chuyển đến toàn bộ Bắc Cảnh, và bán ra khắp nơi trên thế giới.

“Thằng nhóc này đúng là đã tạo ra một ngành công nghiệp mới cho ta, trưa nay phải đến xưởng xem sao.”

Louis vui vẻ gật đầu, rồi đọc tiếp dòng tình báo tiếp theo.

【2: Ngũ hoàng tử Lambert gần đây nhiều lần ra vào cứ điểm bí mật của Giáo hội Kim Vũ Hoa tại Đế đô để tiến hành mật đàm.】

“Quả nhiên không phải tin đồn vô căn cứ.” Louis lẩm bẩm, nụ cười nhạt trên môi lặng lẽ tan đi, vẻ mặt chuyển sang lạnh lùng.

Tin đồn về Ngũ hoàng tử Lampard đã âm thầm lan truyền trong giới quý tộc Đế đô từ hai tháng trước, nhưng không ai có bằng chứng.

Nhưng dòng tình báo này đã xác thực tất cả.

Louis nhìn dòng tình báo, nghĩ đến người anh ba của mình, Eduardo Calvin.

Người anh này, người mà năm xưa được Công tước gửi đến Giáo đình để tu nghiệp, dường như có một vị trí không hề thấp trong Giáo hội.

Louis tiện tay lật xem cuốn sổ ghi chép tình báo.

Những thông tin chính trị được ghi lại trong mấy tháng nay đa phần đều chỉ về cùng một hướng, sự rạn nứt trên chính trường Đế đô đang ngày một gia tăng.

Quân đội, quan lại, Giáo hội, quý tộc—mỗi một vết nứt đều đang không ngừng mở rộng.

Ngón tay Louis lướt qua vài dòng tình báo được ghi chú cốt lõi: Nhị hoàng tử xuất thân từ Học viện Quân sự Đế quốc, có quan hệ rất thân thiết với Cục Quân vụ, đề xuất chế độ liên minh quân đoàn quý tộc, được một bộ phận quý tộc phe biên giới ủng hộ.

Tứ hoàng tử thì có Viện Giám sát và Bộ Tài chính chống lưng, chủ trương tập trung quyền lực cho quan văn và cải cách chế độ nội các, nhằm tái cấu trúc hoàng quyền.

Bát đại gia tộc bề ngoài trung lập, nhưng thực chất mỗi nhà đều có đối tượng chống lưng riêng.

Bóng dáng của Giáo hội Kim Vũ Hoa và Liên bang Phỉ Thúy cũng ngày càng xuất hiện thường xuyên hơn trong các mật thất của quý tộc Đế quốc.

Những thông tin này về cơ bản đều là những bí mật sâu kín nhất của các thế lực quyền quý, thậm chí có những chuyện chỉ một hai người biết.

Và tất cả những điều đó đều không thể che giấu trước hệ thống tình báo hàng ngày.

Louis gập cuốn sổ lại, khẽ tự nhủ: “Vậy nên—vết nứt ở Đế đô đã hoàn toàn bị xé toạc rồi.”

Trong mắt hắn, Đế quốc hiện giờ giống như một tòa cung điện vẫn còn đứng vững, tường thành chưa đổ, nhưng nền móng đã thủng lỗ chỗ.

Nếu một ngày nào đó nó sụp đổ, người khác có thể sẽ kinh ngạc trước biến cố, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không bất ngờ.

Louis cúi đầu nhìn Emily và đứa trẻ nhỏ bé trong lòng nàng bên giường, ánh mắt dần trầm xuống: “Ta vẫn chưa đủ mạnh để quyết định tương lai của Đế quốc. Nhưng ít nhất cũng phải đủ mạnh để bảo vệ những gì mình cần bảo vệ.”

Hắn khẽ thở dài, rồi nhìn xuống dòng tình báo thứ ba.

【3: Sâu trong Hẻm núi Cổ Uyên, trong cung điện bên dưới Tế đàn Tuyết Nguyên, tồn tại tàn hạch của Tổ Mẹ đang trong trạng thái bán ngủ đông.】

Đồng tử của Louis co rút lại trong giây lát: “Sao có thể.”

Tàn hạch của Tổ Mẹ!

Cái tên quen thuộc mà ghê tởm này lại xuất hiện rồi!

Hắn cúi đầu xác nhận lại mấy chữ đó nhiều lần, “tồn tại tàn hạch của Tổ Mẹ” “Tế đàn Tuyết Nguyên” “trạng thái bán ngủ đông”.

Do thông tin quá ngắn gọn, nó giống như phần đỉnh của một chiếc ngà voi vừa lộ ra dưới lớp băng dày.

Nhưng Louis biết một điều: “Nếu nó thật sự thức tỉnh—thì toàn bộ Bắc Cảnh, thậm chí cả Đế quốc có lẽ sẽ không thể chịu đựng nổi thảm họa côn trùng lần thứ hai.”

Hồi tưởng lại cảnh tượng kinh hoàng khi Tổ Mẹ hoành hành năm đó.

Toàn bộ Bắc Cảnh biến thành tro tàn, hơn bốn phần năm dân số thiệt mạng, hàng chục thành phố biến mất, ngay cả Binh đoàn Kỵ sĩ Long Huyết cũng chỉ còn lại tàn quân—

Nghĩ đến đây, Louis bắt đầu đau đầu, đưa tay day day thái dương: “Thứ này ta phải thiêu nó thành tro bụi.”

Tiếp đó, hắn lấy ra tấm bản đồ chi tiết Bắc Cảnh được vẽ tay trong ngăn kéo tủ đầu giường, đây là phiên bản do chính tay hắn chỉnh sửa nhiều lần, đánh dấu các tuyến phòng thủ và tuyến đường thương mại, có thể nói là tấm bản đồ đầy đủ và chi tiết nhất của Bắc Cảnh hiện nay.

Đầu bút dừng lại trên một vùng tuyết nguyên chưa được đặt tên, đó chính là Hẻm núi Cổ Uyên.

Nhìn thấy nơi này, Louis thở dài: “Hẻm núi Cổ Uyên—nằm ngay gần tuyến đường dự kiến đến Cảng Bình Minh.”

Đó là một vùng tuyết nguyên vách đá quanh năm không tan băng, tuyết tích tụ sâu không thấy đáy, ma thú xuất hiện thường xuyên, đến nay vẫn chưa được thăm dò.

Ngón tay Louis gõ nhẹ lên vùng đất trống đó vài cái, mày nhíu chặt: “Nơi này—gần như là khoảng trống cuối cùng trên bản đồ Bắc Cảnh.”

Nhưng lúc này trong đầu hắn đã nhanh chóng vạch ra kế hoạch triển khai sơ bộ.

“Để Tiểu đội Kỵ sĩ Bạch Dạ xuất phát.”

Tiểu đội Kỵ sĩ Bạch Dạ là tiểu đội kỵ sĩ đặc nhiệm do chính hắn thành lập, bao gồm những thành viên tinh nhuệ nhất được tuyển chọn từ các binh đoàn kỵ sĩ dưới trướng, mỗi người đều có thực lực từ Kỵ sĩ Siêu phàm trở lên.

Vốn dĩ nó được thành lập để đối phó với những dị tượng không xác định, môi trường khắc nghiệt và các thảm họa ma thuật đặc biệt ở Bắc Cảnh, không ngờ lại sớm có đất dụng võ như vậy.

“Họ sẽ phụ trách đợt thăm dò đầu tiên, nếu tìm được lối vào, thì cứ thử vào xem trước.

Nếu không thể tiến vào khu vực trung tâm của Tế đàn Tuyết Nguyên, cũng phải điều tra rõ xem xung quanh có nhiễu loạn ma năng hay dị biến của ma vật hay không.

Chỉ cần chứng minh được thông tin không có nguy hiểm, ta sẽ đích thân đến đó.”

Louis ngả người vào lưng ghế, nhẹ nhàng thở ra một hơi.

Hắn của bây giờ, không còn là một lãnh chúa địa phương nhỏ bé chỉ có một ngôi làng rách nát như lúc đầu, mà là Bá tước Calvin nắm trong tay sinh mạng của mấy trăm ngàn thần dân, điều phối các thành thị lớn của Bắc Cảnh, gánh vác tình hình của cả Bắc Cảnh.

Thời điểm hắn thật sự đến tế đàn đó, phải là thời điểm vạn vô nhất thất.

Lần này hắn không chỉ muốn vén màn bí ẩn, mà còn phải đảm bảo không để bất kỳ ai chết dưới thảm họa Tổ Mẹ lần thứ hai.

“Ngươi sao vậy?”

Bên tai vang lên tiếng thì thầm, là giọng của Emily, hơi khàn mang theo hơi thở của người vừa tỉnh giấc.

Louis nhanh chóng cất tấm bản đồ trên tay, trên mặt lại nở nụ cười dịu dàng thường lệ: “Không có gì. Chỉ là xem qua vài báo cáo biên giới thường lệ thôi.”

Emily lại nhìn chằm chằm hắn hai giây, như muốn đọc thêm điều gì đó từ trong mắt hắn.

Nàng chống nửa người trên dậy, khoác một chiếc chăn mỏng, giọng điệu có chút cố chấp: “Lúc nào ngươi cũng vậy, có chuyện gì cũng giấu trong lòng một mình gánh vác—nếu thật sự có phiền phức, sao không nói cho ta biết. Là vợ của ngươi, ta cũng có thể san sẻ giúp ngươi mà.”

Louis khẽ cười, đưa tay vuốt tóc nàng: “Thật sự không phải chuyện lớn đâu, chỉ là vài cuộc quấy rối của tàn dư man tộc ở biên giới phía tây bắc, còn chưa đến mức nguy cấp.”

Emily khẽ gật đầu, tuy vẫn còn vài phần nghi ngờ, nhưng cuối cùng cũng không hỏi thêm nữa.

Lúc này, đứa trẻ sơ sinh đang được quấn trong tã bên cạnh trở mình trong tấm chăn mềm, miệng chép chép phát ra tiếng mút khe khẽ.

Emily vội vàng bế nó lên, dùng tay nhẹ nhàng vỗ lưng đứa bé.

“Ngươi xem,” nàng cúi đầu mỉm cười, “thằng nhóc nhà mình biết lật rồi này.”

Louis lại gần hơn một chút, đưa ngón tay khẽ chạm vào chóp mũi của đứa bé, đứa trẻ mơ màng hắt hơi một cái, lại hừ hừ hai tiếng rồi rúc vào lòng mẹ nó.

“Hai ngày nữa, ta phải đến Cảng Bình Minh rồi.” Louis khẽ nói, “Công trình xây dựng cảng sắp khởi công, ta phải đích thân đến đó một chuyến.”

Emily không do dự, chỉ nhẹ nhàng gật đầu: “Ta biết, đó là việc ngươi phải làm. Hãy để Sif đi cùng ngươi, khoảng thời gian này ngươi toàn ở bên cạnh ta, e rằng nàng ấy cũng nhớ ngươi rồi.”

Nói đến đây, Emily không nhịn được cười, cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng: “Mang về cho nó một đứa em trai hoặc em gái nhé?”

“Cả hai đều được.” Louis cũng cười, đưa tay ôm lấy vai nàng.

Đợi Emily và đứa bé ngủ lại, Louis cởi áo khoác ngoài, ngồi xếp bằng trên tấm thảm dày bên giường, nhắm mắt ngưng thần.

Hắn chậm rãi thở ra, đấu khí vận chuyển trong huyết mạch như dòng chảy, theo mỗi nhịp thở lại khẽ phập phồng, từng tia đấu khí màu đỏ ẩn hiện trên bề mặt cơ thể.

Nhờ có các loại tài nguyên do hệ thống tình báo hàng ngày cung cấp, đấu khí của hắn đã sớm bước vào cảnh giới Kỵ sĩ Tinh anh cao cấp.

Cộng thêm sự gia tăng bí ẩn có được từ Chước Đằng Đình, và sự bổ trợ ma pháp của Trái tim Khởi Nguyên…

Thực lực thật sự, có lẽ đã ở mức Kỵ sĩ Siêu phàm trung cấp rồi.

Có thể nói Louis hiện nay đã là một trong những chiến lực mạnh nhất của Lãnh địa Xích Triều theo đúng nghĩa.

Vài hơi thở sau, hắn mở mắt, thở ra một hơi trọc khí, khí tức trở lại bình ổn.

Tiếp theo, bắt đầu một ngày mới.

Sau khi rửa mặt xong, hắn thay một bộ trường bào lãnh chúa màu đỏ sẫm gọn gàng, bước ra khỏi phòng.

Bữa sáng ở dưới lầu đã được dọn sẵn, có cháo yến mạch nóng, phô mai mặn và một miếng thịt cừu hầm đậu.

Trong lúc dùng bữa, Louis không nói nhiều, chỉ vừa ăn vừa lật xem bản dự thảo ngân sách cho lễ hội đầu xuân do các quan chức các khu soạn thảo, thỉnh thoảng lại viết vài dòng đề nghị sửa đổi bên lề trang giấy.

Sau bữa ăn, hắn bước ra khỏi đại sảnh, ở cuối hành lang trên nền tuyết, một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn từ lâu.

Lambert đứng trước xe, vẫn trong bộ áo choàng kỵ sĩ màu sẫm đó.

Hắn hiện đã là chỉ huy tối cao của Bộ Quân sự Xích Triều, nắm giữ toàn bộ quân đồn trú, quyền điều động và xử lý tình báo đối ngoại của lãnh địa.

Nhưng chỉ cần không có chiến sự khẩn cấp, hắn vẫn quen tự mình đứng gác bên cạnh Louis, giống như những ngày còn ở gia tộc Calvin, hắn đã bảo vệ đứa trẻ cô độc đó.

“Hôm nay lịch trình khá nhiều, ngài Louis.” Lambert kính cẩn cúi đầu, mở cửa xe.

Louis khẽ gật đầu, nhưng lại dừng bước trước khi lên xe, quay người nói: “Để Tiểu đội Bạch Dạ xuất phát, mục tiêu là hẻm núi phía nam bên ngoài Cảng Bình Minh.”

Ánh mắt Lambert ngưng lại: “Nhiệm vụ đặc biệt?”

“Ừm.” Louis mặt không đổi sắc, “Có kỵ sĩ báo về rằng ở đó có một tế đàn cổ xưa, có dị thường về ma năng, có thể ảnh hưởng đến việc xây dựng cảng sau này. Bảo họ cẩn thận tiếp cận, không được tùy tiện vào sâu.”

Đây là lý do hắn cố tình bịa ra, dù sao sự tồn tại của tàn hạch Tổ Mẹ không thể dễ dàng tiết lộ, ngay cả với những kỵ sĩ thân cận nhất.

Lambert không hỏi thêm bất kỳ câu nào, chỉ đặt nắm tay trái lên ngực, trầm giọng nói: “Tuân lệnh.”

Louis khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt lại hướng về phía làn khói hơi nước ẩn hiện xa xa: “Đến khu thí nghiệm động cơ hơi nước xem trước đi.”

“Rõ.” Lambert gật đầu ra hiệu, rồi vẫy tay về phía trước.

Người đánh xe ngựa im lặng nhận lệnh, dây cương trong tay khẽ động, xe ngựa từ từ lăn bánh về phía phân xưởng.

Khi cánh cửa lớn của phân xưởng được đẩy ra, mùi hơi nước nồng nặc ập vào mặt.

Một thiếu niên mặc tạp dề dính đầy dầu mỡ đang nằm rạp trước một thiết bị phức tạp, tay cầm cần điều tốc và sổ ghi chép, chuyên chú đến mức quên cả thế giới xung quanh.

Mãi cho đến khi Lambert khẽ ho một tiếng, cậu mới giật mình ngẩng đầu, nhìn thấy bóng áo choàng đỏ bước vào xưởng.

“Ngài… ngài Louis!” Hamilton gần như nhảy dựng lên, vội vàng tháo kính bảo hộ, “Sao ngài lại đích thân đến đây!”

Louis tiến lại gần vài bước, ánh mắt dừng lại trên cỗ máy kim loại đang chậm rãi chuyển động, giọng điệu ôn hòa: “Nghe nói gần đây ngươi đã làm ra vài thứ mới.”

Hamilton ngượng ngùng gật đầu, có chút luống cuống tay chân: “Vâng, vâng ạ… ta đã thử cải tiến tay quay và lò xo của động cơ hơi nước trước đây, dùng thiết bị thanh truyền để điều khiển đứa bé thoi qua lại, có thể hoạt động liên tục.”

Hắn dừng lại một chút, mắt sáng lên: “Thử nghiệm sơ bộ cho thấy, hiệu suất khi một người vận hành cao hơn gấp năm lần so với dệt vải truyền thống…” Nói xong, cậu chạy vài bước nhấn van bên cạnh, chỉ nghe một tiếng “keng” động cơ hơi nước phát ra tiếng rít khẽ “xì” đứa bé thoi trên khung máy liền bay qua lại nhanh như gió.

Sợi chỉ trên khung dệt nhanh chóng đan vào nhau, chỉ trong chốc lát một mảnh vải nhỏ đã thành hình.

Lambert nhìn mà hơi ngẩn người.

Còn Louis thì im lặng quan sát một lúc lâu, mới khẽ gật đầu: “Ý tưởng không tồi, nhưng vẫn còn hơi thô sơ, cần phải điều chỉnh thêm.”

Hamilton liên tục gật đầu: “Ta… ta hiểu, ta sẽ sửa đổi ngay lập tức—”

Louis lại giơ tay ngăn cậu lại nói: “Có thể sản xuất thử một lượng nhỏ trước, phân xưởng sẽ cấp cho cậu một tổ thử nghiệm 30 người.

Đừng vội vàng cầu tốc độ, hãy tìm ra từng vấn đề một.”

Hắn dừng lại, rồi nói thêm một câu: “Nhưng ngươi đã làm rất tốt.”

Mặt Hamilton nhanh chóng ửng đỏ, cuối cùng chỉ nặn ra được một câu: “Cảm… cảm ơn ngài—ta nhất định sẽ không làm ngài thất vọng!”

Giây phút này, hắn giống như một thiếu niên vừa được thầy giáo công nhận.

Nhưng thứ hắn phát minh ra, lại là hạt giống của một cuộc cách mạng công nghiệp có thể ảnh hưởng đến toàn thế giới.