Chương 326: Một ngày của Bradley

Giữa mùa đông khắc nghiệt của Bắc Cảnh, bên trong những ngôi nhà mái vòm của Thành Xích Triều lại ấm áp như mùa xuân.

Bradley ngồi dậy, chậm rãi cử động vai, phát ra tiếng “rắc” khe khẽ.

“Chà—bộ xương này càng lúc càng không nghe lời rồi,” hắn lẩm bẩm, cầm lấy chiếc áo choàng bên giường khoác lên người, rồi không vội không vàng pha một tách trà ấm.

Dưỡng sinh đã thành thói quen, không phải để trường thọ, mà chỉ để mỗi ngày có thể xử lý công việc một cách tỉnh táo hơn.

Lão giả ngoài 60 tuổi này từng là quản gia lâu năm của gia tộc Calvin ở tỉnh Đông Nam, cả đời giao thiệp với quý tộc.

Lẽ ra hắn đã phải chuẩn bị nghỉ hưu từ 4 năm trước, sau đó hưởng phúc tại gia tộc Calvin.

Thế nhưng chỉ vì một mệnh lệnh của Công tước Calvin, hắn đã đặt chân lên hành trình đến Bắc Cảnh để điều tra mỏ ma tủy.

Và khi đến lãnh địa của Louis, Bradley phát hiện vị thiếu gia vốn không có mấy cảm giác tồn tại này quả thực làm rất tốt, nhưng địa phương vẫn còn không ít lỗ hổng và hỗn loạn.

Louis cũng đã đích thân yêu cầu hắn ở lại, cùng nhau giúp phát triển Lãnh địa Xích Triều.

Bradley vốn nghĩ, nhiều nhất là giúp đứa trẻ này một hai năm, đợi cậu ta đứng vững gót chân rồi sẽ về Đông Nam dưỡng lão.

Nhưng một khi đã ở lại, ấy là 4 năm.

Hắn đã tận mắt chứng kiến người thanh niên đó, Louis, một mình chống đỡ tình thế nguy cấp giữa bão tuyết, dịch bệnh và bạo loạn.

Làm sao để quy tụ một đám dân tị nạn, nô lệ và bại binh thành một tòa thành trật tự như ngày nay.

Làm sao để trong vòng vài năm từ một Nam tước khai hoang trở thành một Bá tước, hơn nữa còn là người nắm thực quyền ở Bắc Cảnh.

Và bất giác, bản thân đã là Tổng chấp sự của Thành Xích Triều, địa vị trong thành chỉ đứng sau lãnh chúa và hai vị phu nhân.

“Haiz, thế sự vô thường, thật kỳ diệu.”

Bradley uống cạn trà, xoa xoa cái lưng vẫn chưa giãn ra hoàn toàn, rồi mở cửa bước ra khỏi phòng.

Băng tuyết ở Bắc Cảnh vẫn còn dày đặc, cái lạnh buốt thấu xương, nhưng Thành Xích Triều thì khác.

Những đường ống địa nhiệt dẫn từ dưới lòng đất, kết hợp với nhà kính Rùa Lưng Lửa, giúp nhiệt độ các khu phố được duy trì trên mức tiêu chuẩn của mùa đông.

Tuy không thể nói là xuân về hoa nở, nhưng ít nhất cũng không khiến người ta rét run cầm cập.

Bradley bước ra phố, đã có hai kỵ sĩ trẻ của Kỵ sĩ đoàn Xích Triều đợi sẵn trước cửa, dắt ngựa mở đường cho hắn và hành lễ: “Thưa ngài Bradley, xe đã chuẩn bị xong, lịch trình hôm nay là gì ạ?”

Khóe miệng hắn nở một nụ cười nhẹ: “Ừm, trước tiên đến khu kho chứa, xem qua kho lương thực chính và lượng thịt muối dự trữ, tiện thể xác nhận xem hạn ngạch giải tỏa cho lô nhiên liệu than thứ ba đã được duyệt chưa.

Sau đó vòng qua y quán, xem thử nhóm dân di cư mới tiếp nhận đã ổn định chưa.

Tiếp đến là trung tâm sưởi ấm, gần đây có một tổ hợp ống địa nhiệt ở khu Đông áp suất không ổn định, hôm qua có người báo lại, nhiệt không đến được nhà ấm ở cuối đường ống.

À phải rồi, trước buổi trưa nhớ đặt giúp ta phòng họp nhỏ ở Sở nghị chính, bàn về phương án khởi động canh tác mùa xuân và chuẩn bị cho lễ hội đầu xuân.”

Bradley kéo lại áo choàng, cuối cùng nói đùa một câu: “Chỉ có vậy thôi, đi nào. Trời lạnh đường trơn, bảo phu xe đi chậm một chút, ta còn muốn sống thêm vài năm nữa.”

Xe ngựa đi đến con phố trung tâm, trên cửa sổ các nhà ven đường đều treo những ngọn nến cầu nguyện, có lẽ đã được thắp từ rất lâu, vẫn còn le lói những tia lửa cuối cùng.

Trạm đầu tiên là khu kho chứa, đó là một dãy nhà kho bán hầm cách nội thành không xa.

Bradley quen đường quen lối bước vào phòng điều phối, vài viên quan lại đang trực ban đang sắp xếp các hóa đơn phân phát từ đêm qua.

Hắn không cần nói nhiều, vừa giơ tay đã có người đưa danh sách lên.

Tỷ lệ phân phát nhiên liệu than đạt chín thành tư, hạn ngạch của các khu phố được duy trì ổn định, lượng dự trữ linh hoạt còn lại cũng vẫn dồi dào.

Bradley đứng trước chiếc bàn dài giữa khu kho chứa, áo choàng chưa cởi, đầu ngón tay lướt trên một cuộn giấy da cừu:

“Cái bảng điều phối khẩn cấp mùa đông này có thể tinh giản hơn một chút, loại bỏ các phần phát đi phát lại và ghi chép trùng lặp.”

Hắn chỉ vào một dòng dữ liệu ở cuối bảng, thản nhiên nói: “Vùng ngoại vi khu Đông Nam gần đây có các hộ mới chuyển đến, điều trước mười thùng than dự phòng, đừng đợi người ta mở miệng.”

Viên thư lại phụ trách ghi chép vội vàng gật đầu tuân lệnh, sợ rằng đầu bút chậm một nhịp.

Bradley sau đó nhìn về phía những viên gạch lương khô, thịt khô và than bánh được xếp ngay ngắn trong nhà kho.

Toàn bộ khu kho chứa ngăn nắp trật tự, không thấy chút hoảng loạn nào, đồng thời ghi rõ nguồn gốc và nơi đến, nhưng không phải tự nhiên mà được như vậy.

Nửa tháng trước, một quản kho đã lén bán gạch than nhiệt lượng cao, bị Bradley vạch trần tại trận.

Người đó là một trong những lão binh đầu tiên theo Louis đến Xích Triều, vì ma xui quỷ khiến mà làm ra chuyện ngu ngốc như vậy.

Hắn khóc lóc, ngụy biện, thậm chí đến tận phòng nghị sự cầu xin suốt đêm.

Nhưng sáng sớm hôm sau, thi thể của người đó đã bị treo trên móc sắt ngoài cửa kho, bên cạnh là cáo thị ghi rõ tội trạng.

Sau đó không còn ai dám nhúng tay vào nữa.

Bradley không phải người hiếu sát, nhưng ở mảnh đất Bắc Cảnh này, nếu không có hình phạt hà khắc thì rất khó ngăn chặn tham nhũng, bởi vì người ở đây đã quá sợ nghèo đói.

Và giờ đây, quản kho không dám lấy thêm một cục than, thư lại viết sai một dòng chữ cũng sẽ chủ động báo cáo sửa chữa.

Quy tắc đã được khắc sâu vào xương tủy của mỗi người.

Bradley hài lòng gật đầu, cất bước rời khỏi khu kho chứa.

Khi rời khỏi khu kho chứa, ánh sáng ban ngày đã hơi tỏ, nhưng sương tuyết vẫn giăng đầy trời.

Bradley khoác chiếc áo choàng dày, bước lên xe ngựa, cùng hộ vệ chậm rãi đi về phía y quán, trên đường có thể thấy những dấu chân do kỵ sĩ tuần tra để lại.

Trong xe ngựa, Bradley đang cúi đầu xem lại ghi chép, bỗng nghe thấy tiếng trẻ con vang lên: “Chào buổi sáng ngài Bradley!”

Nhìn ra ngoài cửa sổ, hai đứa trẻ đang ngồi xổm dưới mái hiên nướng khoai tây, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng, một trong hai cô bé đứng dậy vẫy tay với hắn.

Bradley ngước nhìn, khóe mắt cong lên, giơ tay chào lại: “Chào cháu.”

Một cảnh tượng nhỏ bé, nhưng hơn cả ngàn lời nói.

Nếu không phải chế độ được thực thi, hệ thống sưởi ấm ổn định, thì làm sao có thể thấy tiếng cười của trẻ thơ trên đường phố mùa đông?

Trước cửa y quán, vài y sĩ vừa tuần tra đêm trở về đang đổi ca, khoác trên mình tấm chăn nỉ dày, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi sau một đêm thức trắng.

Thấy Bradley đến, bác sĩ Mary, người phụ trách, nhanh chóng ra đón và kính cẩn hành lễ.

“Đêm qua có thêm bốn hộ gia đình có ca sốt, hai hộ dân tị nạn, hai hộ dân địa phương, đã được chuyển đến bệnh viện đặc biệt theo quy trình,” nàng dừng lại một chút, “Không thấy ho và nôn mửa dữ dội, bước đầu phán đoán là cúm thông thường.”

Bradley gật đầu, nhìn về phía ngôi nhà gỗ, nó đã được cải tạo thành bệnh viện đặc biệt theo “Quy tắc ứng phó khẩn cấp với dịch bệnh của Xích Triều”.

“Lô thuốc từ phương Nam gửi đến đã thử chưa?” hắn hỏi.

Mary gật đầu: “Thử rồi ạ, dùng cho trẻ em là ổn định nhất. Hiệu quả kiểm soát thân nhiệt nhanh hơn thuốc bản địa của Bắc Cảnh một giờ.”

“Thuốc không đủ thì viết đơn xin,” Bradley nhấn mạnh, “Đừng vì một tờ báo cáo mà làm lỡ cả một nhóm người.”

Đây không phải là một mệnh lệnh tùy tiện, đây là điều đã được ghi rõ trong quy định.

Trong điều lệ do chính Louis đặt ra có ghi rõ: “Phòng chống dịch bệnh mùa đông, ưu tiên hiệu quả; tiêu chuẩn dùng thuốc, người bệnh nặng được ưu tiên; không được ém hồ sơ các cấp, không được cố ý trì hoãn.”

Bradley nói thêm một câu: “Hồ sơ bệnh án đã tổng hợp chưa?”

“Được nộp lại hàng ngày, do phòng lưu trữ xử lý thống nhất, khi chạm đến chỉ số cảnh báo đỏ sẽ lập tức chuyển sang chế độ bệnh nhân.”

“Rất tốt,” hắn nhẹ nhàng vỗ vai Mary, “Cô làm tốt lắm.”

Mary không nói gì, chỉ cúi đầu hành lễ, đợi đến khi Bradley lên xe ngựa đi xa mới thở phào nhẹ nhõm.

Những quy trình “trông có vẻ bình thường” này đã sớm trở thành chế độ.

Bởi vì mỗi một căn bệnh nhỏ đều có thể biến thành thảm họa vào mùa đông.

Và bây giờ không chỉ có Mary, mà toàn bộ đội ngũ y tế của Xích Triều đều có thể thực hiện chính xác và bình tĩnh từng biện pháp đối phó, vì họ có quy tắc để tuân theo.

Sau khi rời y quán, tuyết rơi đã thưa hơn một chút, nhưng bầu trời vẫn âm u.

Đoạn đường nhỏ dẫn đến ngoại vi phố công xưởng tuyết đọng chưa được dọn, xe ngựa không đi được, Bradley bèn khoác áo choàng, cùng hai tùy tùng đi bộ qua đó.

Tiếng chân đạp trên tuyết kêu lạo xạo, không khí lẫn trong hơi lạnh và mùi khói than từ xa.

Hầu hết các cửa hàng trên phố công xưởng đều đã đóng cửa nghỉ đông, cửa ra vào dán niêm phong, tuyết chất thành đống, chỉ có tòa nhà nhỏ cuối phố vẫn đang bốc hơi trắng xóa – đó là trung tâm sưởi ấm của Xích Triều, đội ngũ trung tâm chịu trách nhiệm bảo trì toàn bộ hệ thống địa nhiệt mùa đông của thành phố.

Khi đến gần, có thể nghe thấy tiếng hơi nước rít lên, như một con quái vật khổng lồ nào đó đang thở trong tuyết.

Vài kỹ thuật viên ở cửa đang quấn tạp dề da cừu, ngồi xổm trước đường ống đang mở để điều chỉnh van bánh răng, mặt họ đỏ bừng vì lạnh nhưng không ai dừng tay. Bradley bước nhẹ đến gần: “Vất vả cho các ngươi rồi, ta qua xem một chút.”

Mấy kỹ thuật viên quay đầu lại ngơ ngác, đặc biệt là cậu thiếu niên trẻ nhất, phải một lúc sau mới phản ứng lại.

Cậu ta hoảng hốt đứng dậy, tay vẫn còn cầm cờ lê, mặt đỏ bừng: “Cảm, cảm ơn ngài!”

Thiếu niên này chính là phó tổ trưởng tổ chế tạo động cơ hơi nước, Hamilton.

Bradley khẽ cười, ánh mắt dừng lại trên thiết bị mới.

Đó là một lò hơi điều áp bằng hơi nước được chôn một nửa trong nền móng gạch đá, những ống đồng và rãnh dẫn nhiệt nối với nó xiêu vẹo vươn ra, giống như những con rắn thép chui lên từ lòng đất.

Bên hông được hàn một tấm biển, chữ viết trên đó đã bị nhiệt độ cao làm mờ đi, chỉ còn lại mấy chữ “Xích Triều số một Dùng cho mùa đông” là còn có thể nhận ra.

“Chính là dựa vào cái máy này mà khu Tây không bị đóng băng?” Bradley nhìn vào miệng van đang không ngừng phun ra hơi trắng.

Hamilton đang ngồi xổm bên cạnh kiểm tra đồng hồ áp suất quay đầu lại, trong giọng nói lộ ra một chút tự hào: “Nó—ừm, có thể nâng nhiệt độ từ 20 độ của địa nhiệt lên khoảng 37, 38 độ.”

Cậu ta gãi đầu, rồi nói thêm: “Nhưng kỹ thuật vẫn chưa hoàn thiện, phải trông chừng mỗi ngày, ống mà bị nứt ra là phải đào cả đoạn lên nối lại.”

Bradley không cười, ngược lại còn gật đầu.

Thứ này còn lâu mới được gọi là tao nhã hay tinh xảo, trông giống một con quái vật được ghép lại từ một đống sắt vụn và mối hàn nóng hơn.

Nhưng nó thực sự hữu dụng, thực sự giúp những ngôi nhà ấm áp của Xích Triều không bị biến thành hầm băng.

Bradley quay đầu nhìn về phía cuối đường ống: “À phải rồi, hôm qua có người bên khu Đông báo lại, nói nhiệt độ ở nhà ấm cuối đường ống hơi thấp, nhiệt không truyền đến nơi. Các ngươi đã kiểm tra chưa?”

“Kiểm tra rồi ạ!” một kỹ thuật viên lớn tuổi hơn nhanh nhảu đáp, “Đoạn ống đó bị vùi lấp, áp suất nhiệt không đủ; chúng ta đang điều chỉnh một bộ phận qua đó, tối nay là có thể khôi phục.”

“Tốt,” Bradley gật đầu, ánh mắt lướt qua màn sương tuyết, “Các ngươi vất vả rồi. Tối nay ta sẽ cho hậu cần mang thêm một đợt cơm nóng đến.”

Hắn không nói nhiều, quay người rời đi.

Khi trở lại quảng trường chính vụ, trời đã tối hẳn, nhưng trong phòng họp lại đèn đuốc sáng trưng, lò sưởi và các đường ống hơi nước làm cho căn phòng ấm áp như mùa xuân.

Bradley ngồi ở ghế chủ tọa, bên cạnh là một ấm trà vẫn chưa nguội.

Đại diện của Sở Công tượng, nhà máy cá hun khói, Sở Giáo dục và các khu khác đã lần lượt có mặt đông đủ.

Phòng họp nóng hổi nhất thời rộn rã tiếng người, trên bàn còn bày mấy bát thịt hầm, là đồ ăn khuya do nhà bếp mang lên từ trước.

Bradley lật một trang giấy ghi chú, mở lời ngắn gọn: “Lễ hội năm ngoái, các vị làm rất tốt. Lễ hội đầu xuân năm nay, phải chuẩn bị sớm hơn mọi năm, nên phải làm tốt hơn nữa.”

Sau đó là kế hoạch lễ hội đầu xuân của các khu.

Đại diện khu thợ thủ công đứng dậy, xắn tay áo hào hứng nói: “Chúng ta đã chuẩn bị ‘Thử thách Đục sắt Mùa đông’! Các tấm thép dày do công xưởng cung cấp, đục lỗ tại chỗ, xem ai tay vững sức mạnh.”

“Cái này có gì hay ho, chẳng bằng tái hiện lại màn rèn kiếm năm ngoái,” có người cười khẽ.

“Nhà máy cá hun khói năm nay tổ chức ‘Tranh bá Vua cá muối’ mỗi hộ ngư dân dâng một thùng, ban giám khảo sẽ nếm thử để tìm ra hương vị tuyệt nhất! Phải để mùi vị biển cả lan tỏa khắp quảng trường!”

“Chúng ta đã thiết kế một ‘Cuộc đua trên tuyết’ mới, có thêm các chướng ngại vật, như nhảy dây leo, trèo lưới, và cả leo dốc băng.”

Bradley ghi lại từng nội dung, thỉnh thoảng đánh dấu, thỉnh thoảng gật đầu.

Hắn đợi tất cả mọi người báo cáo xong mới gấp sổ ghi chép lại: “Ngài Louis có lẽ sẽ không thể tham dự phần biểu diễn của lễ hội.

Nhưng hãy nhớ, tổ chức nó thành lễ hội rực rỡ nhất toàn Bắc Cảnh, không phải vì thể diện, mà là để cho mọi người biết rằng năm nay của Lãnh địa Xích Triều sẽ còn tốt hơn nữa.”

Trong phòng họp im lặng một lúc, sau đó là những tràng pháo tay đồng loạt.

Đêm đã khuya, lò sưởi trong phủ lãnh chúa Xích Triều đang cháy rực, ánh lửa chiếu lên bức tường đá, tạo ra những bóng ảnh chập chờn.

Louis ngồi trên ghế, một tay ôm đứa bé sơ sinh trong lòng, nhẹ nhàng đung đưa.

Đứa trẻ mới sinh không lâu, đường nét trên khuôn mặt vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng, chỉ thỉnh thoảng chép miệng, hừ hừ vài tiếng rồi lại ngủ thiếp đi.

Tấm thảm bên cạnh lò sưởi mềm mại và dày dặn, căn phòng ấm đến mức khiến người ta gần như quên mất bên ngoài cửa sổ đang là đêm đông lạnh giá của Bắc Cảnh với tuyết phủ kín thành.

Bradley đứng bên cạnh, báo cáo được lật qua từng trang:

“Về mặt phân phát, khu kho chứa mọi thứ đều ổn định, nguồn cung nhiên liệu than kéo dài đến lễ hội đầu xuân không có vấn đề gì. Y quán đã hoàn thành việc cách ly bệnh cúm, bên Mary có đủ thuốc.

Việc chuẩn bị cho lễ hội đầu xuân diễn ra thuận lợi, các khu báo cáo tích cực, hệ thống đánh giá vẫn như cũ…” hắn dừng lại, cuộn báo cáo lại, “Không có nguy cơ lớn nào, mọi thứ đều trong tầm kiểm soát.”

Louis ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua bản báo cáo, nhìn hắn cười nói: “Ngươi làm việc, ta rất yên tâm.”

Bradley hơi cúi người, giọng cũng trầm xuống: “Đây là việc ta nên làm.”

Báo cáo hàng ngày, lẽ ra nên dừng lại ở đây.

Nhưng Louis lại nhẹ nhàng vỗ về đứa trẻ đang ngủ say trong lòng, ngước mắt nhìn Bradley: “Phần lớn thời gian năm sau, có lẽ ta sẽ không ở Thành Xích Triều.”

Bradley ngẩn ra.

Louis tiếp tục nói: “Bên cảng Thự Quang, việc khảo sát cơ bản đã hoàn thành. Đợi tuyết tan, phải bắt đầu giai đoạn một là đóng cọc và đào ao cảng.

Vì vậy, chuyện ở đây giao cho ngươi. Ta hy vọng khi ta không có mặt, Xích Triều vẫn sẽ như vậy.”

Bradley gật đầu: “Ngài lãnh chúa yên tâm, ta sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.”

Hắn liếc nhìn đứa trẻ trong lòng Louis, đột nhiên khẽ nói: “Đợi tiểu thiếu gia lớn lên, biết mình sinh ra trong một mùa đông như thế này, hẳn sẽ rất tự hào về ngài.”

Louis mỉm cười, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đung đưa đứa trẻ đang ngủ say trong lòng.

Và trước khi bước ra khỏi phòng, Bradley không kìm được mà quay đầu lại nhìn khung cảnh ấm áp đó một lần nữa.

Louis vẫn đang cúi đầu nhìn đứa con trong lòng, ánh mắt dịu dàng như ngọn lửa trong lò sưởi đêm đông.

Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác ấm áp kỳ diệu.

Sau khi rời khỏi lâu đài đất, đêm đã khuya.

Bradley bước vào nhà tắm công cộng, cái lạnh của cả một ngày dường như sắp tan biến hoàn toàn trong khoảnh khắc này, đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi ít ỏi mỗi ngày của hắn.

Cậu thiếu niên đang trực ban thấy hắn, lập tức chạy đến, cười nói: “Thưa ngài Bradley, phòng của ngài đã được chuẩn bị xong rồi ạ.”

Đó là một phòng đơn nhỏ ở phía trong, bốn bức tường được khảm đá ấm, nước suối nóng không ngừng chảy vào.

Bên cạnh hồ là một chiếc khay gỗ được lau bóng loáng, ấm trà, khăn tắm, quần áo thay giặt đều được chuẩn bị đầy đủ.

Bradley cởi áo choàng, từ từ ngồi vào trong làn nước nóng, chỉ cảm thấy cả người như chìm vào một sự tĩnh lặng ấm áp nào đó.

Trong làn hơi nước mờ mịt, hắn thở ra một hơi dài, ngửa đầu tựa vào vách đá, nhắm mắt lại. “Năm đó khi rời khỏi Đông Nam—” Bradley khẽ tự nhủ, “Ta còn tưởng đó là một công việc khổ sai.”

Ở gia tộc Calvin, hắn chỉ là một quản gia già tận tụy, một công cụ có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Còn ở đây, trong tòa Thành Xích Triều bị tuyết bao phủ nhưng ấm áp như mùa xuân này.

Bản thân là Tổng chấp sự, là cấp phó của toàn bộ chính quyền thành phố, là “ngài Bradley” trong miệng lũ trẻ.

Quyết định của hắn quyết định bao nhiêu gia đình có thể sưởi ấm trong đêm đông, có thể ăn một miếng rau hầm trong đêm tuyết.

Phán đoán của hắn ảnh hưởng đến việc cả lãnh địa có còn vận hành trật tự trong bão tuyết hay không.

Và quan trọng hơn, mọi người thể hiện sự kính trọng vì những gì hắn đã làm, chứ không phải vì hắn là ai.

Bradley mở mắt, nhìn ánh đèn hơi ngả vàng trong làn hơi nước.

“Có thể ở vùng đất băng tuyết này, cùng với ngài Louis, xây dựng Xích Triều đến được như ngày hôm nay…” hắn khẽ nói, “có lẽ là quyết định đúng đắn nhất trong cả cuộc đời ta.”

Khi Bradley bước ra khỏi phòng tắm, tuyết vẫn đang rơi.

Nhưng hắn lại cảm thấy, mỗi một tia hơi ấm, mỗi một ánh đèn trong thành phố này, đều như đang đáp lại một chút tự hào chưa bao giờ nói ra trong lòng hắn.