Chương 325: Hội nghị gia tộc Calvin

Công tước Calvin ngồi một mình trong thư phòng, tay cầm một bức thư được cắt xén ngay ngắn. Nơi ký tên là con trai thứ tám của hắn, Louis Calvin.

Bức thư này gần như đúng hẹn ba tháng một lần, được gửi từ Thành Xích Triều xa xôi ở Bắc Cảnh đến phủ đệ Calvin ở phía đông nam.

“Chà— đứa trẻ này cũng biết điều đấy chứ.” Giọng Công tước Calvin có chút châm biếm.

Hắn ung dung mở thư ra, ánh mắt lướt qua những lời lẽ quen thuộc ở phần đầu:

“Vô cùng cảm kích sự bảo hộ và chu cấp của gia tộc, Lãnh địa Xích Triều được cai trị ổn định, quý này vận hành tốt, dân tình yên ổn, việc chuẩn bị cho mùa đông đã đầy đủ—”

Còn nửa sau của bức thư chính là phần moi tiền đây.

“Gần đây do cần xây dựng cảng mới, dự định mở rộng xưởng tàu, hiện còn thiếu thợ đóng tàu lành nghề và kỹ sư, mong gia tộc điều động hỗ trợ—

Sau khi cảng hoàn thành, hàng hóa từ nam cảnh và Bắc Cảnh có thể đi thẳng bằng đường biển, tránh được việc mất quá nhiều thời gian.

Dự kiến có thể tiết kiệm hơn ba lần thời gian vận chuyển, nâng cao năng lực giao thương đối ngoại của Xích Triều, đồng thời tạo ra sự liên kết hỗ trợ cho chi nhánh phía đông nam của thương hội gia tộc.”

Công tước Calvin bất giác gật đầu tán thành.

Đây không phải là chuyện mấy con ngựa hay mấy bao lương thực, mà là năng lực vận chuyển, tuyến đường, thậm chí cả quyền thương lượng giá cả từ Bắc Cảnh đến các tỉnh khác, đặc biệt là tỉnh đông nam, đều sẽ bị tác động theo.

Nhưng đứa con trai này thật đúng là tham lam, thợ đóng tàu lành nghề đâu phải là lao động có thể tùy tiện nhặt được ngoài đường.

Gia tộc trước đây đã điều hai đợt người qua đó, bây giờ còn nói không đủ?

“Ngươi cũng dám đòi nhỉ.” Công tước hừ lạnh một tiếng, nhưng đuôi mày lại nhướng lên vài phần thích thú.

Trớ trêu thay, Công tước Calvin lại thật sự phải cân nhắc, nếu Louis thực sự có thể xây dựng được cảng biển đó, sau này sẽ rút ngắn đáng kể thời gian giao thương nam bắc, điều này mang lại lợi ích rất lớn cho gia tộc. Hơn nữa, Lãnh địa Xích Triều và thương hội của gia tộc sẽ hoàn toàn bị trói buộc lại với nhau, trở thành một cộng đồng chung vận mệnh và lợi ích, đó cũng không phải là chuyện xấu.

Sau khi cân nhắc lợi hại, Công tước Calvin vẫn sẽ cử người đi.

Nhân lực sẽ cho, thiết bị cũng có thể duyệt, nhưng điều kiện kèm theo cũng không thể thiếu.

Để ngươi mở rộng cảng không thành vấn đề, nhưng quyền hàng hải chính, cửa khẩu thu thuế thương mại và quyền kiểm soát các cứ điểm, gia tộc phải giữ lại mấy phần.

Công tước Calvin tiếp tục đọc xuống dưới: “Đã chính thức được sắc phong làm Bá tước Bắc Cảnh – con trai út đã chào đời trong tháng này, mẹ tròn con vuông, cảm tạ phúc lành của gia tộc…”

Đọc xong toàn bộ bức thư, khóe miệng Công tước nhếch lên, đặt lá thư lại trên bàn.

Bức thư này viết không nóng không lạnh, vừa không thân thiết, cũng chẳng hề xa cách, giống như đang báo cáo theo thủ tục.

Ngay cả chuyện “con chào đời” cũng chỉ dùng một câu khô khốc “cảm tạ phúc lành của gia tộc” dường như chỉ đang hoàn thành một quy trình.

“Được phong Bá tước, có con trai rồi— một mặt thì luôn miệng cảm ơn gia tộc, mặt khác lại chạy ngày càng xa, tính toán cũng thật khôn khéo.”

Đáng tiếc là, đứa con trai khôn khéo này rõ ràng không hề có ý định thực sự gần gũi với gia tộc.

Ban đầu gửi hắn đến Bắc Cảnh, chỉ là để đối phó với lệnh khai hoang của Hoàng đế, tìm một kẻ thừa thãi để lấp chỗ trống mà thôi.

Nào ngờ cái thứ thừa thãi này, giờ đây lại thật sự cắm rễ ở Bắc Cảnh, trở thành rắn đầu ở địa phương.

Bây giờ ngay cả Kỵ sĩ, quý tộc, thế lực thương hội cũng bắt đầu ngả về phía hắn, tai mắt mà chính mình cử đi, không bị thu nạp thì cũng bị bài xích.

“Còn tự cho mình là người nhà Calvin sao?” Công tước Calvin cười lạnh một tiếng, ngồi thẳng người dậy.

Làm được đến bước này, chứng tỏ đứa trẻ này quả thực có bản lĩnh, nhưng cũng có nghĩa là đã thoát khỏi tầm kiểm soát.

Những thông tin thực sự mà hắn có thể biết được đều đến từ thương hội của gia tộc, mỗi một thành tựu mà Louis đạt được đều khiến hắn kinh ngạc.

Lãnh địa Xích Triều hiện nay đã kiểm soát phần lớn mỏ khoáng sản và hồ muối ở Bắc Cảnh, nắm giữ hơn một phần ba dân số Bắc Cảnh, ngay cả các quý tộc cũ của Bắc Cảnh cũng bị hắn lôi kéo đến mức răm rắp nghe theo.

Louis đã biến vùng đất hoang đó thành vương quốc của riêng mình.

Công tước Calvin tựa vào chiếc ghế lưng cao, gõ tay lên mặt bàn, bắt đầu suy nghĩ lại vấn đề mà gần đây hắn thường trăn trở.

Người thừa kế tộc trưởng, rốt cuộc nên là ai?

Vốn dĩ điều này không cần phải cân nhắc.

Con trai cả Gaius Calvin bất luận là cấp bậc Kỵ sĩ, tài năng quân sự, hay khả năng xử lý chính vụ, đều là tộc trưởng tương lai được mọi người kỳ vọng.

Nhưng bây giờ thì sao? Gaius đã mất tích cùng với Hoàng đế, lành ít dữ nhiều, về cơ bản cũng không còn khả năng kế thừa gia tộc Calvin nữa.

Nhìn đến con trai thứ ba, Eduardo.

Vì một lý do đặc biệt, hắn đã bị chính mình gửi đến Giáo hội Kim Vũ Hoa từ khi còn nhỏ.

Nhưng cũng chính vì vậy, đứa trẻ này ngay từ đầu đã định sẵn không thể trở thành người thừa kế gia chủ.

Còn những đứa còn lại…

Selton, quả thực khôn lanh, biết làm ăn, lòng dạ độc ác cũng không hề nương tay.

Nhưng tầm nhìn quá hẹp, tư duy lại quá nhỏ, luôn cho rằng những người khác đều là một đám ngu ngốc không có não.

Ngay cả chuyện Louis trỗi dậy động tĩnh lớn như vậy, hắn cũng cho rằng đó là do may mắn, gặp thời.

“Có tiểu xảo, không có đại cục.” Hắn lắc đầu.

Còn những đứa con trai khác…

Công tước Calvin thở dài, đỡ trán, ánh mắt rơi xuống cuốn gia phả bên cạnh bàn.

Rốt cuộc mình đã sinh bao nhiêu đứa con trai?

Mười mấy? 12? 15?

Hắn cũng không nhớ rõ nữa.

Nhưng những người thực sự ra hồn cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

“Ngược lại, kẻ ít được coi trọng nhất,” hắn khẽ nói, “bây giờ lại trở thành điểm tựa duy nhất mà gia tộc còn có thể trông cậy.”

Louis, Bá tước của Bắc Cảnh, Chúa tể của Xích Triều.

Mẹ là một nữ hầu xuất thân hèn mọn, còn hắn bây giờ lại dựa vào sức mình, bắt đầu từ một đất phong xa xôi hẻo lánh nhất, gắng gượng biến một vùng đất hoang thành trung tâm của Bắc Cảnh.

“Đứa trẻ phù hợp nhất hiện nay.” Đây là kết luận mà hắn không muốn nói ra trong lòng.

Đáng tiếc là trong huyết quản rõ ràng khắc ghi cái tên “Calvin” nhưng lại luôn tỏ ra như đang cố gắng vạch rõ ranh giới.

Luôn giữ một khoảng cách như gần như xa, thậm chí còn thân thiết với gia tộc Edmond hơn.

Mấy năm nay, những “quân cờ” được cử đến Xích Triều gần như toàn quân bị diệt.

Có người bị thu phục, trở thành tâm phúc của Louis, có người bị xa lánh, không dò la được chút tin tức cốt lõi nào, có người mất liên lạc, ngay cả báo cáo cũng không viết… sống chết không rõ.

Toàn bộ Xích Triều giống như một chiếc thùng sắt kín không kẽ hở, ngay cả vòi bạch tuộc của hắn cũng không thể thò vào được.

“Có phải ngươi quá thông minh không?” Hắn thì thầm, cúi đầu nhìn chằm chằm vào lá thư, vẻ mặt phức tạp.

Hắn gấp lá thư lại, từ từ ném vào lò sưởi.

Ngọn lửa liếm lên giấy, từng chữ từng câu hóa thành tro bụi.

Nhìn chằm chằm vào những con chữ đang cháy rụi, khóe miệng Công tước Calvin lại khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh: “Ngươi muốn thoát khỏi gia tộc? Đừng quên, là ai đã trải đường cho ngươi.”

Giọng điệu mang theo một tia chế nhạo, nhưng lại không che giấu được một niềm vui mừng mơ hồ nào đó.

Đứa con trai này, cái gã từng bị hắn xem như đồ thừa thãi gửi đến Bắc Cảnh, giờ đây đã là một Bá tước đường đường, người nắm giữ binh lực mạnh nhất Bắc Cảnh.

Thật khiến người ta bất ngờ.

“Ngài Công tước.” Ngoài cửa vang lên tiếng nói nhỏ của thị vệ, “Hội nghị gia tộc sắp bắt đầu, các vị đại nhân đã vào chỗ.”

“Biết rồi.”

Công tước Calvin chậm rãi đứng dậy, sửa lại tay áo, vẻ mặt trở lại vẻ trầm ổn thường ngày. Phòng họp được đặt trong một mật thất sâu trong phủ đệ, tường đá dày cộp.

Chỉ những thành viên cốt lõi nhất của gia tộc mới được tham gia, không có thư ký, cũng không được mang theo cố vấn.

Chủ đề bề ngoài là phân tích tình hình Đế đô sau khi Hoàng đế mất tích, đánh giá năng lực thống trị của Nhiếp chính vương, nhưng chủ đề thực sự chỉ có một câu: gia tộc Calvin chúng ta, nên đặt cược vào vị Hoàng tử nào?

Đặt cược đúng, địa vị của tám đại gia tộc sẽ tiếp tục vững như Thái Sơn.

Đặt cược sai, e rằng ngay cả địa bàn ở tỉnh đông nam cũng chưa chắc giữ được.

Công tước Calvin đẩy cửa bước vào, trầm ổn ngồi xuống ghế chủ tọa. Hai bên chiếc bàn dài đã ngồi đầy mấy người anh em của hắn, vài vị trưởng lão gia tộc có địa vị không thấp, và mấy người con trai là trụ cột của thế hệ sau.

Ánh nến soi rọi lên khuôn mặt mỗi người, có kẻ tham vọng, có kẻ khôn lanh, có kẻ im lặng—

Nhưng trong mắt Công tước Calvin, tâm tư của họ gần như đã viết hết lên mặt.

Đặc biệt là đứa con trai kia của hắn, Selton Calvin.

Thanh niên trẻ tuổi phất lên nhờ con đường thương mại của gia tộc này, hiện đang kiểm soát gần ba phần mười lợi nhuận của thương hội gia tộc.

Mọi hành động đều tràn đầy tự tin, ngồi ở đó, cứ như thể chiếc ghế chủ tọa sớm muộn gì cũng là vật trong túi của hắn.

Nhưng hắn không biết ván cờ thực sự đã sớm đi theo một hướng khác, thậm chí ai là người chơi cờ, ai là quân cờ, hắn còn chưa hiểu rõ.

Công tước Calvin lướt mắt qua mọi người, giọng điệu thản nhiên mở lời: “Đế đô gió mây nổi lên đột ngột, xem ra Nhiếp chính vương không trụ được bao lâu nữa rồi. Tối nay chúng ta sẽ bàn xem, nên đặt cược của chúng ta vào vị Hoàng tử nào.”

Lời vừa dứt, cả phòng họp chìm trong im lặng. Selton Calvin ngồi ngay ngắn ở phía đầu bên phải bàn dài, ánh mắt chậm rãi lướt qua mọi người.

Những người này, cuối cùng rồi cũng sẽ trở thành vai phụ trên vương vị tương lai của hắn.

Hắn là con trai thứ ba trong nhà, nắm giữ ba phần hệ thống thương mại của gia tộc, kiểm soát bốn tuyến đường thương mại liên tỉnh quan trọng nhất.

Xét về thực quyền, ngoài phụ thân ra, ở đây cũng không mấy ai có thể lấn át được hắn.

Anh cả Gaius? Hôn mê bất tỉnh, sống chết không rõ, ngay cả Hoàng đế cũng không biết tung tích. Louis? Ừm, Selton thừa nhận gã đó là một kẻ phiền phức.

Dựa vào một vùng đất hoang ở Bắc Cảnh vốn là tử địa mà lại gây dựng nên cơ đồ.

Bây giờ không chỉ được phong Bá tước, mà còn nắm trong tay mấy Kỵ sĩ đoàn và một nửa tầng lớp quý tộc Bắc Cảnh, thậm chí còn lợi dụng ngược lại mấy tuyến đường cũ của thương hội gia tộc.

Từ một kẻ thừa thãi mà vươn lên được như ngày hôm nay, nếu nói không có bản lĩnh thì đúng là lừa quỷ.

Nhưng hắn đã cắm rễ ở Bắc Cảnh rồi.

Vậy thì cứ để hắn ngoan ngoãn ở lại Bắc Cảnh, càng xa tỉnh đông nam càng tốt.

Dù có chút thế lực, cũng chỉ là một mối đe dọa xa xôi.

Còn những người anh em còn lại?

Một đám tôm cá thối tha khoác lên mình họ của gia tộc mà thôi.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong, chỉ thiếu một cơ hội để thể hiện.

Và bây giờ chính là cơ hội để ta lên ngôi, Selton lòng dạ biết rõ.

“Phụ thân.” Selton lên tiếng đúng lúc, giọng điệu có vài phần sắc bén: “Con cho rằng, chúng ta phải xác định rõ lập trường, ủng hộ vị Hoàng tử nào là vấn đề quan trọng nhất hiện nay.”

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía hắn, hắn tiếp tục: “Tứ hoàng tử thân thiết với Viện Giám sát, hệ thống quan văn vững chắc, có thể bảo vệ bên trong Đế đô. Nhị hoàng tử có lực lượng quân đội, có thể ổn định bên ngoài biên giới.

Thái tử yếu đuối vô năng, như một con rối rỗng tuếch, Ngũ hoàng tử càng không đáng tin, theo thông tin tình báo thì hắn còn qua lại mờ ám với thế lực nước ngoài. Nếu chúng ta đặt cược sai, nền tảng trăm năm của gia tộc sẽ bị hủy trong chốc lát.”

Nói đến đây, hắn cố ý dừng lại, quét mắt nhìn toàn trường: “Vì vậy, con chủ trương chọn kẻ mạnh trong số các Hoàng tử để phò tá.”

“Chúng ta không phải nhà từ thiện, phải ủng hộ bên có thể đoạt được quyền lực.”

Những lời này đanh thép, logic rõ ràng, nghe có vẻ rất vững chắc.

Hai bên bàn dài, không ít trưởng lão gật đầu lia lịa, thậm chí có người còn khẽ khen “nói có lý”.

Selton trong lòng vui mừng.

Nhưng Công tước Calvin ngồi ở ghế chủ tọa lại trước sau không hề thay đổi sắc mặt.

Hắn chỉ cúi đầu nâng ly rượu, khẽ nhấp một ngụm, trong lòng đã có đánh giá: nói năng quá an toàn. Thằng nhóc Selton này trước nay luôn giỏi đoán ý cấp trên, nhưng cũng chính vì vậy mà mãi không thể lên được sân khấu lớn.

Những lời này nói ra cũng như không, câu nào cũng như đang phân tích tình hình, nhưng thực chất những lời hữu ích gần như không có, chỉ toàn dùng tiểu xảo.

Công tước Calvin đặt ly rượu xuống, giọng điệu không đổi: “Ý kiến của ngươi ta ghi nhận rồi, trước hết hãy nghe ý kiến của người khác.”

Selton trên mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên, nhưng đầu ngón tay đã bất giác siết chặt vào đầu gối, lặng lẽ ngồi lại vào chỗ. Hắn hiểu, phụ thân không hài lòng, nhưng lại không muốn bác bỏ hắn trước mặt mọi người. “Anh cả.” Bá tước Aubert lên tiếng đầu tiên, người em trai này của Công tước trước nay luôn già dặn thận trọng.

“Nhị hoàng tử tuy nắm giữ quân quyền, nhưng người đắc tội cũng không ít. Viện Giám sát, Bộ Tài chính, phe quan văn đều có hiềm khích với ngài ấy— nếu ba bên liên thủ phản công, e là họa phúc khó lường.”

“Ta lại thấy Tứ hoàng tử cũng đáng để quan tâm.” Con trai thứ chín Bran nhỏ giọng chen vào từ chỗ ngồi của mình.

“Ha,” có người cười lạnh, “Tứ hoàng tử? Cái gã mọt sách suốt ngày trốn trong thư phòng viết ‘Đề án cai trị Đế quốc’ đó ư? Đế quốc này nói chuyện bằng quân công thực tế, chứ không phải lời văn hoa mỹ.”

Không khí nhất thời có chút mùi thuốc súng.

Cho đến khi trưởng lão Isaac chậm rãi lên tiếng: “Thật ra— vẫn còn một số tiếng nói đang bàn luận về Ngũ hoàng tử.”

Bên bàn dài im lặng trong giây lát.

Đây là vị Hoàng tử “mất tích nhiều năm, gần đây mới trở về Đế đô” nghe đồn có qua lại mờ ám với Kim Vũ Hoa của Giáo hội, dĩ nhiên là không có bất kỳ bằng chứng nào.

“Con đường đó quá mạo hiểm.” Công tước cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng không ai nghe ra được thái độ của hắn.

Không ai biết, khoảnh khắc này trong đầu hắn đang lóe lên nội dung của một bức mật thư.

Bức thư đó do chính em gái Eleanor gửi đi, đến một trang viên ở ngoại ô Đế đô.

Đó chính là cứ điểm bí mật mà hắn sắp xếp để liên lạc với phe phái của Ngũ hoàng tử.

Và quan trọng hơn, Eduardo đã sớm quy thuận Giáo phái Kim Vũ Hoa, trở thành nhân vật cốt lõi của Giáo hội và có chút giao tình với Ngũ hoàng tử.

Mà tất cả những điều này, những người ngồi đây hoàn toàn không hay biết.

Ngay khi mọi người đang đưa ra ý kiến của mình, Công tước chuyển ánh mắt về phía một ông lão ở cuối bàn.

Carter Calvin, một trong những trưởng lão lớn tuổi nhất của gia tộc, ít khi lên tiếng, nhưng lời nói lại có đủ sức nặng.

Carter chậm rãi gật đầu, giọng điệu ung dung: “Nếu nhất định phải chọn một người, lão phu cho rằng Nhị hoàng tử đáng để đánh cược. Trong quân đội có người, danh tiếng cũng còn vang dội, Đế đô vẫn còn nhận ra nhân vật này.”

Công tước Calvin không lập tức đáp lại.

Hắn chỉ khẽ gật đầu, vẻ mặt bình tĩnh, không nhìn ra vui giận.

Nhưng hành động này, trong mắt mọi người có mặt, lại giống như một con dấu, nhẹ nhàng đóng lên mục của Nhị hoàng tử.

Có người ánh mắt sáng lên, cũng có người âm thầm suy tính.

Không ai biết, nội tâm của Công tước Calvin lúc này không hề thực sự đồng tình với lời phát biểu này.

Đây là một tin giả, một lần thả câu.

Câu nói “gia tộc Calvin nghiêng về Nhị hoàng tử” chính là mồi câu do chính tay hắn tung ra.

Nếu trong vòng vài ngày, tin đồn này đột nhiên xuất hiện ở Đế đô, kiểu như “nghe nói gia tộc Calvin định ủng hộ Nhị điện hạ” thì hắn có thể lần theo manh mối, tìm ra con sói trong cuộc họp này rốt cuộc đang ẩn nấp ở góc nào.

Trước khi cơn bão quét qua Đế quốc này ập đến, hắn phải dọn dẹp con tàu của mình trước.