Chương 324: Người dân của Bắc Cảnh

Tại phố Xưởng Cá ở góc tây bắc Thành Xích Triều, một cụm kiến trúc thấp nhưng có quy mô khổng lồ đang bốc hơi nghi ngút trong gió lạnh.

Đó là Xưởng Cá Khô Xích Triều, hiện đã là một trong ba ngành sản xuất chính của thành phố.

Hiện nay, cá hun sản xuất mỗi ngày ở đây không chỉ cung cấp cho toàn bộ Lãnh địa Xích Triều mà còn được bán sang Nam Cảnh thông qua các tuyến đường thương mại của Thương hội Calvin, thậm chí còn được giới quý tộc phương nam tôn là “hương vị Bắc Cảnh hiếm có” doanh số bán ra cực kỳ tốt.

Vào những ngày cuối cùng trước kỳ nghỉ đông, bên trong xưởng là một khung cảnh bận rộn.

Rửa cá, mổ bụng, ướp muối, treo lên, hun khói, các công đoạn lần lượt được tiến hành, hơi nước và khói than quyện vào nhau thành một màn sương ấm áp, hơi nóng mang theo mùi thơm cháy lan tỏa ra ngoài.

Phía tây khu xưởng, một nữ công nhân trung niên đang ngồi xổm bên lò hun để kiểm tra nhiệt độ của giàn treo.

Nàng quàng một chiếc khăn vải thô, động tác gọn gàng dứt khoát, trên người khoác chiếc áo da cừu do xưởng Xích Triều cấp phát, tay áo xắn lên rất cao, đôi tay hằn đầy vết muối và dầu cá.

Nàng tên là Hailey, là tổ trưởng của Xưởng Cá Khô, cũng là một trong những lãnh dân đầu tiên của Xích Triều.

Bốn năm trước, khi man tộc nam hạ cướp bóc Bắc Cảnh, ngôi làng nơi Hailey sinh sống đã bị hủy diệt chỉ trong một đêm.

Nàng một mình dắt theo đứa con trai Werl mới mười tuổi trốn vào rừng, ẩn náu suốt ba ngày, cuối cùng vẫn bị bọn buôn nô lệ bắt được trong tình trạng đói rét cùng cực.

Họ bị đưa đến chợ Sương Kích như một món hàng, lúc đó nàng đã chuẩn bị sẵn cho kết cục tồi tệ nhất.

Thế nhưng ngày hôm đó, một chàng trai trẻ tóc đen khoác áo choàng đã đến, đó là ngài Louis.

Hắn không nói một lời, trực tiếp mua lại cả nhóm người đó, bao gồm cả nàng và Werl.

Không chỉ mua lại, hắn còn cho họ thức ăn, công việc, quần áo, thậm chí cả một ngôi nhà riêng.

Bốn năm trôi qua, giờ đây nàng đã là một quản lý nhỏ trong Xưởng Cá Khô Xích Triều, được xem là tầng lớp khá giả ở Lãnh địa Xích Triều.

Mà niềm tự hào lớn nhất của nàng chính là con trai mình, hiện là kỵ sĩ hộ vệ thân cận của Lãnh chúa Xích Triều.

Mỗi khi người khác nhắc đến Werl, họ đều tỏ ra ngưỡng mộ vì nàng có một đứa con trai tài giỏi như vậy.

Chỉ còn ba bốn ngày nữa là đến kỳ nghỉ đông, tiến độ công việc hôm nay vẫn được sắp xếp kín mít.

Những người trẻ tuổi trong xưởng đã sớm đếm ngược đến ngày nghỉ, thì thầm với nhau “không biết trong vật tư mùa đông có mật đường không” “lần này phát giày da chắc sẽ đến lượt nhóm chúng ta rồi” thỉnh thoảng còn lén bẻ một miếng cá hun đã xong để nếm thử.

Nhưng Hailey không có thời gian để ý đến những chuyện này, nàng đứng bên lò than, vừa canh chừng nhiệt độ, vừa thành thạo dùng kẹp sắt gạt những viên than ướt.

Thỉnh thoảng nàng lại ra lệnh: “Giàn bên phải tầng thứ ba, lửa không đều.” “Lô gia vị ướp đó thay lần nữa đi, không còn tươi nữa.”

Lửa trong lò kêu lách tách, khói trắng lờ mờ bay lên từ mái nhà.

Đúng lúc này, tiếng chuông vang lên.

Boong!

Ngắn gọn, trầm đục, nhưng đủ sức xuyên thấu cả tòa thành.

Toàn bộ công nhân trong Xưởng Cá Khô đồng loạt dừng tay, có người còn ngẩng đầu nhìn lên mái nhà, như thể có thể nhìn xuyên qua những xà gỗ nặng trịch.

Tiếng thứ hai, thứ ba nối tiếp vang lên.

“Là ba tiếng!” có người khẽ nói.

“Là chuyện lớn,” một người khác tiếp lời, “không lẽ trong thành xảy ra chuyện gì rồi?”

Hailey đứng bên lò, động tác trên tay chợt khựng lại, trong đầu bỗng lóe lên một câu mà Werl đã lỡ lời khi về nhà ăn cơm nửa tháng trước: “Phu nhân sắp—”

Nàng khẽ động ánh mắt, trên gương mặt chưa lau vết dầu mỡ hiện lên vẻ kích động khó che giấu: “Là… là con của ngài Louis? Đã chào đời rồi sao?”

Ngay lúc đó, bên ngoài vọng đến tiếng vó ngựa.

Một kỵ sĩ Xích Triều phi ngựa đến dừng trước cổng xưởng, lớn tiếng thông báo: “Con trai của Ngài lãnh chúa, hôm nay đã chào đời! Mẹ tròn con vuông!”

Lời vừa dứt, cả xưởng im lặng trong giây lát, rồi vỡ òa trong tiếng hoan hô.

“Chào đời rồi! Là thiếu gia chào đời rồi!”

“Tốt quá rồi, phu nhân bình an — tạ ơn trời đất.”

Hailey không nói gì, chỉ thở ra một hơi thật dài: “Làm xong việc trên tay rồi nghỉ thôi, hôm nay cũng hoàn thành đủ rồi. Ngày mai đi sớm một chút, đừng bỏ lỡ nghi lễ của thiếu gia.”

Sáng sớm hôm sau, người dân từ khắp nơi tự phát kéo đến quảng trường Liệt Triều để chúc mừng.

Ban đầu chỉ có vài chục người, chưa đầy nửa giờ sau đã biến thành một biển người lên đến hàng nghìn.

Thợ mộc mang đến chiếc nôi nhỏ, thợ rèn lấy ra chiếc vòng tay tự tay rèn, thợ săn dâng lên tấm da hồ ly bạc vừa mới lột, còn có các bà lão mang đến những bó hoa cỏ khô, nói rằng có thể trừ tà giúp ngủ ngon.

Những đứa trẻ đặt những món đồ gỗ điêu khắc mà chúng yêu thích nhất vào giữa quảng trường, gọi đó là vật bảo hộ cho tiểu chủ nhân lớn lên.

“Đống quà chúc phúc” được chất ở trung tâm quảng trường Liệt Triều ngày càng cao, cuối cùng các quan chức phải đứng ra tổ chức vận chuyển, từng xe từng xe thu gom lại để kiểm đếm.

Bradley báo cáo với Louis với vẻ mặt phức tạp: “Số người vượt quá dự kiến…”

Louis im lặng một lát, khoác lên chiếc áo choàng màu đỏ sẫm rồi bước ra đài cao của quảng trường.

Hắn không có một bài diễn văn dài dòng, chỉ nhìn những gương mặt đang ngước lên nhìn mình: “Ta biết các ngươi đến đây vì đứa con mới chào đời của ta, cũng cảm ơn những lời chúc phúc của các ngươi.”

Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt rơi trên một chiếc áo choàng nhỏ thêu hình mặt trời rồi nói: “Tên của thằng bé là Orseus Calvin, tượng trưng cho ánh rạng đông.”

Lời vừa dứt, quảng trường Liệt Triều bùng nổ những tiếng hoan hô thực sự.

“Orseus vạn tuế!”

“Ánh rạng đông của Bắc Cảnh!”

“Người thừa kế của Ngài lãnh chúa!”

“Cầu mong tiểu chủ nhân bình an lớn lên!”

Hailey đứng giữa đám đông, cũng đang gào thét, gào đến khản cả giọng.

Trong mắt nàng rực lên ngọn lửa nóng bỏng, cổ họng khô rát vì gió lạnh, nhưng từ tận đáy lòng lại trào dâng một sự cuồng nhiệt mà chính nàng cũng không nhận ra.

Không phải vì đứa bé đó xinh đẹp thế nào, cũng không phải vì có ai phát tiền, cho lương thực.

Mà bởi vì nàng nhớ rất rõ, bốn năm trước, hai mẹ con nàng và Werl đã trải qua mùa đông ở khu chợ nô lệ như thế nào.

Nếu không có ngài Louis, giờ đây họ chẳng qua chỉ là những kẻ thấp hèn làm công việc bẩn thỉu trong trang viên của một quý tộc nào đó, có lẽ đã chết cóng, chết đói từ lâu, ngay cả tên cũng không ai nhớ đến.

Còn bây giờ, trên người nàng là chiếc áo da mới do xưởng cấp, trong nhà có than để sưởi ấm, bản thân còn có một nhóm công nhân nhỏ để chỉ huy.

Và con trai nàng, là hộ vệ thân cận của Ngài lãnh chúa.

Tiếng hoan hô này không phải là sự phục tùng mù quáng, mà là một lựa chọn mang theo ký ức.

Nàng liếc nhìn những người xung quanh, những người dân Xích Triều đang giơ cao cánh tay giữa trời tuyết.

Bất kể là người bản địa, thợ thủ công từ phương nam đến, hay những người vốn xuất thân từ nô lệ, mỗi gương mặt đều đang tỏa sáng.

Tiếng hoan hô của họ đều có nguồn cơn, là bởi vì cuộc sống của chính họ đang tốt lên một cách rõ rệt.

Louis trên đài cao từ đầu đến cuối không ngăn cản đám đông, cũng không lớn tiếng chỉ huy, chỉ đứng đó lặng lẽ quan sát.

Mãi đến cuối cùng, hắn mới bình thản nói một câu: “Mọi người về sớm đi, tuyết sắp rơi dày rồi.”

Lúc Hailey rời khỏi quảng trường, trời đã gần tối.

Nàng đang định rẽ vào khu dân cư ở trung tâm thành phố thì bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa khẽ vang trên nền tuyết.

Quay đầu nhìn lại, là Werl.

Hắn dắt ngựa, áo choàng trên người cởi một nửa, tóc mái hơi ẩm, ngón tay vẫn nắm chuôi kiếm, nhưng vẻ mặt đã thả lỏng hơn nhiều.

“Sao con lại về giờ này?” Hailey có chút kinh ngạc, dù sao để bảo vệ phu nhân Emily, cậu đã hơn nửa tháng không về nhà.

“Ngài Louis bảo tối nay cho con về nhà trước,” chàng kỵ sĩ trẻ gãi đầu, cười có chút ngượng ngùng, “Ngài nói mẹ chắc đã đợi mấy ngày rồi.”

Hailey vốn định mắng cậu vài câu, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt vào, chỉ hỏi: “Con đã gặp tiểu thiếu gia chưa?”

Werl gật đầu: “Rồi ạ… mắt vẫn chưa mở được, nhưng rất khỏe mạnh.”

Cậu dừng một chút, rồi nói nhỏ: “Con sẽ bảo vệ cậu ấy.”

Câu nói này tự nhiên đến lạ, vừa như một lời hứa, vừa như một lời thề.

Hailey nghiêng đầu nhìn cậu một cái, ánh mắt dịu đi đôi chút: “Thằng nhóc con này ở bên cạnh Ngài lãnh chúa đã học được tinh thần trách nhiệm rồi.”

Chàng trai trẻ không nói gì, chỉ ho khan một tiếng.

Hai người một trước một sau, đội gió tuyết, đi về phía nhà.

Còn ở một đầu khác của Bắc Cảnh, ngoại ô Lãnh địa Sương Long, gió lạnh đang thổi qua những bức tường đổ nát.

So với quảng trường Liệt Triều của Thành Xích Triều, nơi đây không có tiếng hoan hô, cũng chẳng có lời chúc phúc.

Chỉ có vài người dân quấn vải rách cúi đầu đi qua con đường tuyết lầy lội.

Họ gánh trên vai cỏ khô, cành cây mục và vài củ rễ rau, đó là toàn bộ thu hoạch của ngày hôm nay.

Cả ngôi làng không có mấy nhà nổi khói bếp, chỉ có vài bóng người gầy gò tụ tập bên cạnh lò nấu.

Họ vây quanh chiếc lò đó, vẻ mặt đờ đẫn, nước canh trong nồi bốc hơi nóng, nhưng loãng như nước bùn, thỉnh thoảng có vài cọng rễ cây màu đen không rõ tên nổi lên xoay tròn trong canh.

Một thiếu niên rụt cổ, ho dữ dội, ho đến mức hai má tái xanh.

Mẹ cậu bưng bát của mình lên, không nói một lời, chỉ im lặng đổ canh vào bát của con trai.

Không có oán giận, cũng không có phàn nàn.

Họ đã học được cách chịu đói trong im lặng, một chiếc xe ngựa lắc lư chạy qua con đường bùn đóng băng, bánh xe cuộn lên những vệt bùn trong tuyết.

Camille ngồi trong khoang xe, tay bọc một lớp da chồn, nhưng sắc mặt không hề ấm áp.

Hắn vén một góc rèm cửa sổ, nhìn ra ngoài những người dân với ánh mắt trống rỗng đang đứng trong gió lạnh, nhất thời không biết nên biểu lộ cảm xúc gì.

“Xem ra bên này không trông mong được gì rồi.” Camille lẩm bẩm, vô cùng thất vọng.

Lúc này trong lòng hắn lại dấy lên một cảm xúc không nói nên lời.

Hắn không hẳn là thương hại, mà là một cảm giác so sánh gần như mỉa mai.

Hắn bỗng nhớ lại quảng trường Liệt Triều của Thành Xích Triều hơn mười ngày trước, hắn đứng trên đài cao của buổi lễ sắc phong, còn vạn dân thì hô vang “Ngài lãnh chúa vạn tuế” ánh lửa soi sáng cả bầu trời, tiếng hoan hô hợp thành như núi kêu biển gầm.

Còn những người trước mắt này, chỉ đơn thuần là đang sống, hoàn toàn không có sức lực để nói chuyện, càng đừng nói đến hoan hô.

Camille từ từ thu lại ánh mắt, dựa người vào đệm mềm.

Dù cho hắn có sợ Louis đến đâu, cũng không thể không thừa nhận rằng, về mặt cai trị dân chúng, Asta và Louis hoàn toàn không cùng một đẳng cấp.

Một lúc sau, xe ngựa từ từ dừng lại, trước mắt là cái gọi là “chính sảnh tạm thời”.

Hai tòa công sở cũ kỹ được ghép lại một cách thô bạo, lớp sơn xám mới quét bên ngoài vẫn chưa khô hẳn, mùi sơn hòa cùng gió lạnh bay ra.

Trước cửa dựng ba lá cờ, lá ở giữa có thêu hình rồng màu vàng nhạt, trông hơi phai màu.

“Ít nhất cũng… bày ra được vẻ ngoài.” Camille vén rèm xe, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai khó nhận ra.

Dưới mái hiên có một người đang đứng.

Áo choàng xám được thắt ngay ngắn, tóc tai gọn gàng, đôi ủng được lau bóng loáng.

Đó là Lục hoàng tử, Asta.

Rõ ràng đang đứng giữa trời tuyết, nhưng phong thái lại trang nghiêm như đang ở trong cung đình.

Hắn bước lên một bước, nở một nụ cười vừa phải: “Ngài Camille từ xa tới đây, đại diện cho ý chí của Đế đô, cũng là hy vọng tái thiết Bắc Cảnh, sao ta có thể không đích thân nghênh đón?”

Nói xong, hắn chủ động đưa tay phải ra.

Camille sững người một lúc, rồi lập tức mỉm cười đáp lại, đưa tay ra bắt: “Hoàng tử điện hạ quá khách sáo rồi, ta chỉ là phụng mệnh làm việc.”

Hắn đương nhiên hiểu rõ ý đồ thực sự của màn “thân chinh nghênh đón” này.

Hoàng tử điện hạ đây là đang lôi kéo mình.

Trước khi “Hội nghị Tái thiết Bắc Cảnh” được triệu tập vào năm sau, hắn đang rất cần tranh thủ sự ủng hộ về dư luận và tài nguyên từ phía Đế đô.

Mà mình, với tư cách là giám sát đặc sứ, chính là người trung gian thích hợp nhất.

“Nhưng cho ta xem những thứ này, là tưởng ta thật sự là một thằng ngốc không biết hàng hay sao?” Camille nghĩ thầm, nhưng vẻ mặt vẫn cung kính khách sáo, mỉm cười đi theo Asta vào trong chính sảnh.

Màn đêm hoàn toàn bao trùm Nghị chính sảnh Sương Long.

Bên trong lại đèn đuốc sáng trưng, ánh lửa và hương liệu hòa quyện thành một ảo ảnh ấm áp.

Cờ hiệu rồng treo cao, hai bên là các quý tộc và kỵ sĩ tùy tùng ăn mặc sang trọng.

Phần lớn là quý tộc chư hầu của Asta, còn có vài vị rõ ràng là từ các lãnh địa xung quanh cố tình đến góp mặt.

Camille nhìn quanh một vòng, lặng lẽ ngồi vào vị trí bên phải ghế chủ tọa.

Chiếc bàn dài bằng gỗ đã được lau bóng loáng, bộ đồ ăn bằng bạc được xếp ngay ngắn, ánh nến nhảy múa trên đĩa bạc.

Thức ăn trên bàn vô cùng tinh xảo, thịt nai ngâm mật, súp nấm dại hầm, rượu táo đông có pha đường tuyết, còn có một đĩa thịt ma thú lớn dày, rõ ràng không phải thứ mà người thường có thể ăn được.

Asta điện hạ đích thân chủ trì, tự mình nâng ly: “Hôm nay tuyết rơi dày đặc, cũng không thể ngăn cản bước chân của ngài Camille. Vì sự tin tưởng và nguyện vọng tái thiết Bắc Cảnh này, cạn ly.”

Hắn không nói nhiều, mà uống cạn ly rượu.

Camille cười nhạt, nâng ly đáp lễ.

Bữa tiệc này từ món ăn đến chỗ ngồi, từ hương liệu đến nghi thức, tất cả đều là để thể hiện, để cho vị giám sát đặc sứ này thấy được thiện chí và năng lực của Hoàng tử.

“Không hổ là Hoàng tử điện hạ. Chỉ là cuối cùng vẫn quá gượng ép.”

Hắn không phủ nhận sự dụng tâm của bữa tiệc này, cũng nhìn ra đây là tất cả những gì Asta có thể huy động, nhưng cũng chỉ có vậy mà thôi.

Trong bữa tiệc, hai người ăn nói chừng mực, bàn về việc tái thiết Bắc Cảnh, chính sách của Đế đô và vấn đề hợp nhất các cựu quý tộc, không khí luôn được duy trì ở mức cân bằng giữa lịch sự và giả tạo.

Asta cử chỉ tao nhã, phong thái quý tộc không chê vào đâu được.

Nhưng Camille biết rõ sự ung dung này không hề có sức mạnh.

Tiệc đêm kết thúc, Camille được thị vệ đưa về nơi ở dành cho khách quý đã được sắp xếp.

Vừa đẩy cửa vào, một màu đỏ lọt vào mắt, một hộp quà có hoa văn tinh xảo đang yên lặng đặt trên chiếc bàn trước lò sưởi, dường như vừa mới được mang đến không lâu.

Hắn dừng bước, ánh mắt khẽ lóe lên một cách khó nhận ra.

“Ồ… cũng biết điều đấy.” Hắn cười khẽ một tiếng, nhưng không lập tức tiến lại gần.

Bởi vì sâu trong tâm trí hắn bất giác lóe lên khoảnh khắc chiếc hộp điểm tâm được mở ra, cái đầu người đẫm máu hiện ra trước mắt.

Lòng bàn tay bỗng hơi lạnh đi, hắn thở dài, ép mình bước lại gần, từ từ mở nắp hộp.

May mà không có mùi máu tanh.

Là vài viên đá quý trong suốt lấp lánh, một chiếc vòng tay bằng vàng ròng, kèm theo một lá thư không đề tên: “Dâng tặng vị khách quý của Đế quốc.” Camille cười khẽ: “Đúng là đủ thông minh.”

Hắn đậy nắp hộp lại, ngồi xuống ghế, ngón tay gõ nhịp lên tay vịn.

Camille đã nhìn thấu bản chất của tất cả những chuyện này, muốn sống sót ở Bắc Cảnh, chỉ có thể nghe theo mệnh lệnh của Louis một cách vô điều kiện.