Chương 323: Orseus Calvin

Đã đến thời điểm phát vật tư hàng năm, nhưng quảng trường Liệt Triều không hề có cảnh người đông chen chúc. Dân số trong thành năm nay quá đông, nếu thật sự để mọi người xếp hàng, e rằng sẽ tắc nghẽn suốt ba ngày ba đêm.

Vì vậy, Louis đã ra lệnh, vật tư sẽ do các quan vật tư cấp cơ sở dẫn đội, chia thành từng nhóm nhỏ, giao đến tận từng nhà.

Pete và Jack cũng được phân vào một trong số đó, đẩy xe gỗ, men theo con đường tuyết đi vòng qua phía sau nhà kho, tiến vào góc đông nam của Thành Xích Triều.

Khu vực này có địa thế hơi thấp, nhà cửa là những căn nhà gỗ bán hầm được xây dựng cấp tốc từ ba năm trước.

Nhưng thực ra cũng không thể coi là sơ sài. Mái nhà được lợp bằng một lớp cỏ tranh và da thú dày cộp, vừa cản gió vừa giữ ấm. Từ ống thông gió tỏa ra từng luồng hơi nóng, mang theo một cảm giác ấm cúng rất đỗi đời thường.

Jack phủi lớp sương vụn trên tấm vải gai, để lộ danh sách đã ghi rõ số nhà, vừa đi vừa giới thiệu: “Khu này đa số là dân tị nạn theo dòng người vào thành từ nửa năm trước. Cũng may là Thành Xích Triều đang thiếu công nhân nên mới cho họ định cư ở đây, nếu không thì chỗ này đã bị dỡ bỏ rồi.”

Pete gật đầu, đưa tay gõ lên cánh cửa gỗ đầu tiên.

“Ai đó?” Bên trong vọng ra một giọng nói khàn khàn.

“Người của Sảnh Chính vụ đây, vật tư trú đông đã được giao đến rồi!” Jack cao giọng hét lên.

Két một tiếng, cánh cửa được đẩy ra.

Một người phụ nữ trung niên lưng còng thò đầu ra, khi nhìn thấy bọc đồ lớn thì vẻ mặt đầy kinh ngạc: “Những thứ này là cho chúng ta sao?”

“Đúng vậy, đây là mệnh lệnh của ngài Louis.” Jack đặt bọc đồ xuống trước cửa, “Mỗi nhà một phần, và đây mới chỉ là đợt đầu tiên, nửa tháng sau sẽ phát đợt thứ hai.

Bên trong có lúa mì, thịt khô, gói nấm, còn có cả thịt muối nữa. Nhà bà có đánh dấu xanh, nên còn có thêm một gói trợ cấp.”

Người phụ nữ sững sờ một lúc lâu, vành mắt đã đỏ hoe, bà ngồi xổm xuống ôm bọc đồ vào lòng, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Cuộc sống này… thật sự là ngày càng tốt hơn rồi…”

Bà run rẩy quay người vào nhà, trong nhà lập tức vang lên tiếng xôn xao, không lâu sau, mấy đứa trẻ thò đầu ra, quần áo tuy cũ kỹ nhưng đứa nào đứa nấy mắt sáng long lanh.

Chúng nhảy cẫng lên nói: “Cảm ơn ngài—Cảm ơn Lãnh địa Xích Triều, cảm ơn ngài Louis!”

“Cảm ơn mặt trời của Bắc Cảnh!”

Jack không nhịn được mà toe toét cười, khẽ đáp: “Cứ đi theo lãnh chúa, ngày tháng tốt đẹp vẫn còn ở phía sau.”

Pete không nói gì, chỉ nhìn những khuôn mặt nhỏ bé lấm lem ấy, và đột nhiên cảm thấy bọc hàng trong tay mình nặng trĩu hơn nhiều.

Tiếp đó, họ đi sâu hơn vào bên trong, mỗi khi đến một nhà, gần như đều nghe thấy một tiếng kêu kinh ngạc không thể tin nổi: “Những thứ này—đều là cho nhà chúng ta sao?”

“Cái này, đây vẫn chưa phải là tất cả sao? Còn có đợt sau nữa??”

“Ngài Louis, đúng là sứ giả của Long Tổ mà…”

Những bao lương thực, thịt khô, hòm thuốc, bọc da thú này ở nơi khác có lẽ phải tốn tiền công mấy tháng mới mua được một phần nhỏ, vậy mà ở đây lại được chở từng xe đến tận cửa.

Điều gây chấn động hơn nữa là, lần nào Jack cũng nhấn mạnh: “Đây mới chỉ là đợt đầu tiên. Còn có đợt phân phát giữa đông và cuối đông nữa. Sẽ không để mọi người bị đói đâu.”

Một câu nói luôn đổi lại được những giọt nước mắt nhẹ nhõm trong ánh mắt của cả gia đình.

Pete đứng bên cạnh quan sát, lòng dâng lên những cảm xúc trào dâng như sóng vỗ.

Bước vào những căn nhà này, nhìn thấy những bàn tay run rẩy của người dân khi nhận lấy khẩu phần lương thực, hắn mới một lần nữa nhận ra rằng, trong bối cảnh Bắc Cảnh sau thảm họa, một cuộc sống có phẩm giá tự nó đã trở thành món quà xa xỉ nhất.

Khi đến nhà thứ bảy, trời đã về chiều. Đây là một căn nhà gỗ cũ, một bà lão khoảng năm mươi mấy tuổi đang ngồi trên ngưỡng cửa, nhắm mắt sưởi nắng.

“Vật tư đến rồi đây.” Jack cao giọng gọi.

Bà lão mở mắt, nhìn rõ huy hiệu Xích Triều trên người hai người, lập tức run rẩy đứng dậy: “Là—là của ta sao?”

Pete gật đầu, đặt gói vật tư xuống trước cửa.

Bà lão ngồi xổm xuống, từ từ mở miệng túi ra.

Ánh nắng chiếu vào những túi lúa mì, cá hun khói, rau củ được gói ghém ngay ngắn, thậm chí còn có cả một chai thuốc trừ hàn.

Bà sững sờ trong giây lát, rồi vành mắt đỏ lên.

“Ta đã sống hơn năm mươi năm rồi… lần đầu tiên có một lãnh chúa cho đồ ăn, chứ không phải cướp đồ ăn…” bà khẽ lẩm bẩm.

Những ngón tay bà run rẩy, cẩn thận nhét từng gói trở lại vào túi, buộc chặt miệng túi, rồi lại buộc thêm một lớp nữa.

“Ta không dám để hàng xóm nhìn thấy, lỡ họ cướp mất thì ta cũng không giành lại được—Ôi, đây không phải là mơ chứ?”

Pete thấy cảnh này, nhất thời không nói nên lời.

Hắn chợt nhớ đến mẹ mình, bà đã qua đời vài năm trước vì một trận cảm lạnh rồi sốt mấy ngày liền.

Lúc đó Pete đã tốn rất nhiều tiền để mời bác sĩ của lãnh chúa đến khám, nhưng ông ta chỉ nói “cứ cố gắng vượt qua là được”.

Nhưng bà đã không qua được, nếu lúc đó, mình có thể có được một chai thuốc nhỏ như thế này…

Pete im lặng hồi lâu, chỉ cảm thấy lồng ngực nghẹn lại đến khó chịu.

Bỗng nhiên bà lão như nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu lên, vẻ mặt hiền từ hỏi: “Ta nghe nói, con của lãnh chúa sắp chào đời rồi phải không?”

Pete gật đầu, nhưng chưa kịp nói gì.

Jack đã cười đáp lời: “Đúng vậy! Tiểu chủ nhân tương lai của Lãnh địa Xích Triều chúng ta sắp chào đời rồi.”

Bà lão nhìn lên bầu trời tuyết ngày một dày đặc ngoài kia, từ từ giơ tay lên, thành kính làm một nghi thức cũ của tín ngưỡng Long Tổ trước ngực.

“Cầu cho đứa trẻ được sinh ra bình an, vĩ đại như cha của nó.”

Đêm đã khuya, tòa lâu đài bằng đất ở trung tâm Thành Xích Triều được những lò sưởi cháy suốt đêm không tắt soi rọi.

Emily đã mang thai tháng thứ mười, bụng nhô cao, nàng đang yên lặng tựa vào chiếc ghế dài bằng gỗ bên cạnh lò sưởi.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, dù đây là căn phòng khiến nàng an tâm nhất, nhưng trong mắt nàng vẫn ẩn chứa một nỗi lo âu sâu sắc.

“Hôm nay nó đạp nhiều quá.” Nàng khẽ thì thầm, tay từ từ vuốt ve bụng, “Không biết là sợ lạnh, hay là đã muốn ra ngoài xem thế giới này rồi?”

Louis ngồi bên cạnh, khoác một chiếc áo bông, trông không giống một lãnh chúa, mà lại giống một người chồng bình thường đang chờ vợ sinh.

“Ta đã hỏi phu nhân Elena rồi,” hắn kéo lại chiếc chăn len cho Emily, “bà ấy nói đây là dấu hiệu bình thường. Đứa bé này chỉ là…”

Quá khỏe thôi.”

Emily mỉm cười, nhưng không che giấu được một thoáng ươn ướt nơi khóe mắt: “Ngươi có căng thẳng lắm không?”

“Căng thẳng lắm.” Louis ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy tay nàng.

Sáng sớm, tuyết vẫn chưa tạnh, cái lạnh của Bắc Cảnh len lỏi qua những bức tường dày.

Nhưng phòng sinh được thiết lập bên trong pháo đài chính đã được sưởi ấm từ lâu.

Đây là một căn phòng sinh được bài trí theo nghi lễ cũ của quý tộc Đế quốc, do lão y nữ Elena, người đã theo Emily từ thành Sương Kích về làm của hồi môn, đích thân chủ trì.

Chính bà là người đã tự tay đỡ đẻ cho Emily, và giờ đây cũng sẽ một lần nữa chào đón sự tiếp nối của dòng máu này.

Trong phòng, rèm cửa được kéo kín, lò sưởi luôn cháy sáng, lư hương ở góc tường đang đốt loại hương an thần được điều chế từ lá đằng sương, không khí tràn ngập một mùi hương hơi chát nhưng dịu dàng.

Emily đã nằm trên giường, mặc một bộ đồ sinh rộng rãi, tựa vào chiếc đệm dày và lặng lẽ hít thở mùi hương thuốc.

Có lẽ là hơi ấm từ lò sưởi, hoặc có lẽ là những chuyển động ổn định của thai nhi trong bụng, đã khiến nàng không còn căng thẳng như trong tưởng tượng.

Khi thấy mẹ kế bước vào phòng, nàng thậm chí còn khẽ mỉm cười, đưa tay về phía bà: “Mẹ, người đến rồi.”

Phu nhân Elena là mẹ kế của Emily, nhưng lại chăm sóc nàng chu đáo như mẹ ruột.

Vừa bước vào phòng, bà liền kiểm tra từng chi tiết trong phòng sinh: “Vải tẩm cồn đã thay mới chưa? Dao cắt rốn đã được đun sôi chưa? Tỷ lệ trong lư hương… là ai điều chế vậy?”

Elena ôn tồn đáp: “Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch.”

“Trông cậy cả vào bà.” Elena trầm giọng nói, rồi lại nhìn về phía Emily.

Bà chưa kịp nói, Emily đã nhẹ nhàng nắm lấy tay bà.

“Con ổn, thật đấy.” Emily cười nhìn bà, “Có người và Elena ở đây—con rất yên tâm.”

Elena sững người, bà chợt nhận ra, Emily đã không còn là cô bé cần được bảo vệ nữa.

Louis đứng ở hành lang bên ngoài, ánh mắt không rời khỏi cánh cửa, như thể muốn dùng ánh mắt xuyên thủng lớp gỗ dày.

Sau cánh cửa mơ hồ truyền đến tiếng thì thầm và tiếng bước chân, là các nữ y đang chuẩn bị, là Elena đang chỉ huy.

Theo tục lệ cũ của Đế quốc, trước khi đứa trẻ chào đời, đàn ông không được vào phòng sinh, nếu không sẽ mang lại điều không may, cho dù sinh nở thuận lợi thì sau này cũng sẽ mang đến tai họa.

Là một người xuyên không, dĩ nhiên Louis không tin vào những điều mê tín này.

Nhưng Emily tuy không mê tín, lại vẫn giữ một vài thói quen được lưu truyền qua nhiều thế hệ của Đế quốc.

Vì vậy, Louis không bước vào phòng sinh, không phải vì truyền thống, mà chỉ để Emily được yên lòng.

Ba ngày trước, Hệ thống Tình báo Hàng ngày đã dự đoán hôm nay mẹ con sẽ bình an: 【1: Ba ngày sau, con trai đầu lòng của Louis Calvin sẽ thuận lợi chào đời.】

Nhưng hắn vẫn không thể hoàn toàn yên tâm, bởi vì những thông tin thuộc loại tiên tri đều có thể bị phá vỡ.

Vì vậy hắn đứng bất động, ngay cả hơi thở cũng nén lại thật nhẹ, chờ đợi khoảnh khắc ấy đến.

“Oa—a—!”

Cho đến khi một tiếng khóc trong trẻo vang lên.

Đó không phải là tiếng gào khóc xé lòng, mà là một lời tuyên bố đầy mạnh mẽ và vang dội của sự sống.

Như một tia nắng ban mai chiếu rọi vào đêm dài tăm tối.

Gần như cùng lúc, trong phòng vọng ra tiếng hô lớn của nữ y: “Là một bé trai! Mẹ tròn con vuông!!”

Louis đứng ở cửa, phải mất một nhịp mới phản ứng lại được.

Hắn chậm rãi thở ra một hơi, đôi mày khẽ giãn ra, bờ vai cũng theo đó mà thả lỏng.

Hắn bước một bước về phía cửa, đưa tay gõ nhẹ lên cánh cửa đang mở.

Bên trong lập tức có người đáp lại, là một nữ y trẻ tuổi, trên mặt vẫn còn nét vui mừng không thể kìm nén.

“Ngài lãnh chúa, ngài có thể vào được rồi.” Louis gật đầu, bước vào phòng sinh.

Gần phía giường, mấy nhân viên y tế đang đưa một bọc tã đã được lau rửa sạch sẽ cho người hầu gái bên cạnh.

Emily đã được sắp xếp lại ổn thỏa, đang tựa vào chiếc đệm dày, sắc mặt tái nhợt nhưng vẫn nở nụ cười.

Và trên giường là một đứa bé nhỏ xíu, được quấn kỹ càng.

Đứa bé đang khẽ hừ hừ, không khóc, chỉ thỉnh thoảng nhăn mũi, như thể đang thích nghi với thế giới này.

Louis dừng lại trước giường, cúi đầu nhìn đứa trẻ.

Đó là một sinh mệnh ấm áp, đường nét trên mặt chưa thành hình, làn da hơi ửng đỏ, mắt nhắm nghiền, chiếc mũi nhỏ thỉnh thoảng lại khẽ động.

Louis cúi đầu nhìn đứa trẻ, bất giác nín thở, hắn đã từng vô số lần tưởng tượng ra cảnh này.

Nhưng khi khoảnh khắc này thực sự đến, hắn lại phát hiện mình không thể nói nên lời.

Hắn thử đưa tay bế đứa trẻ lên, nó nhẹ và nhỏ đến mức gần như không thật, giống như một cục bông mềm mại áp vào ngực hắn.

Hắn bất giác siết chặt lòng bàn tay hơn một chút, ôm đứa trẻ vững vàng hơn.

Rồi một niềm vui chưa từng có từ từ lan tỏa khắp tâm trí, đúng lúc này, giọng nói dịu dàng của phu nhân Elena vang lên bên cạnh hắn: “Hãy đặt cho nó một cái tên đi.”

Louis quay đầu nhìn bà một cái, rồi lại nhìn Emily đang yếu ớt tựa vào giường.

Nàng đang nhìn hắn, ánh mắt mệt mỏi nhưng cũng đầy ý cười.

Louis gật đầu, không một chút do dự nói: “Cứ gọi là Orseus.”

“Orseus Calvin.” Hắn dừng lại một chút, xác nhận lại, “Ý nghĩa là ánh bình minh trỗi dậy, người dẫn lối hy vọng từ trong bóng tối.”

Emily khẽ mỉm cười, mắt không rời khỏi đứa bé trong lòng.

Elena đứng bên cạnh, nhìn đứa bé trai sơ sinh, khẽ gật đầu: “Là một cái tên hay.”

Khi tiếng khóc trong trẻo của trẻ sơ sinh vang lên, những người hầu và vệ binh vốn đang im lặng đứng nghiêm ngoài phòng sinh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Có người khẽ trò chuyện, có người đỏ hoe vành mắt, nhưng tất cả đều kìm nén không dám làm ồn, sợ làm phiền những người bên trong.

Bradley đứng ở cuối hành lang, vẻ mặt thường ngày vững chãi như núi lúc này cũng lộ rõ vài phần vui mừng.

Không lâu sau, một người hầu gái bước nhanh đến, ghé vào tai ông báo cáo nhỏ: “Mẹ tròn con vuông, là một bé trai.”

Bradley khẽ gật đầu, rồi quay người, đi về phía chàng kỵ sĩ trẻ đang đứng chờ bên cột gỗ: “Werl.”

“Có mặt.” Werl đứng thẳng tắp, nhưng vẻ mặt không giấu được sự phấn khích và căng thẳng.

Bradley nói với giọng không cho phép nghi ngờ: “Ngươi hãy đến tháp chuông gióng ba hồi, sau đó đến Tòa Nội vụ, thông báo cho họ lập tức soạn thảo thông cáo… tối nay phải để cả Thành Xích Triều biết tin này.”

Werl nuốt nước bọt, nhỏ giọng xác nhận: “Là… là bé trai, phải không ạ?”

Bradley gật đầu, giọng điệu hiếm khi dịu dàng trong giây lát: “Bé trai, mẹ tròn con vuông. Con trai trưởng của ngài Louis, Orseus.”

Werl gật đầu thật mạnh, rồi quay người chạy đi như bay.

Không lâu sau, tiếng chuông trên tháp cao của pháo đài chính vang lên.

Đong! Hồi thứ nhất.

Trầm hùng và rõ ràng, xuyên qua gió tuyết, vang vọng khắp bầu trời Thành Xích Triều.

Đong! Hồi thứ hai.

Trên khắp các con phố, ngõ hẻm, mọi người đều đồng loạt dừng công việc đang làm.

Dù là những người thợ đang thử nghiệm động cơ hơi nước trong xưởng, những nữ công đang phân loại dược liệu dưới lán thuốc, hay đội học sinh đang vận chuyển thùng gỗ ở quảng trường Liệt Triều, tất cả đều ngẩng đầu lên.

Đong! Hồi chuông thứ ba vang lên ngay sau đó.

Ba hồi chuông liên tiếp, tín hiệu truyền thống của Xích Triều: có đại sự xảy ra.

“Là thiếu gia chào đời rồi!”

Những người phản ứng đầu tiên là các quan chức của Sảnh Chính vụ, sau khi biết tin, họ chạy ra khỏi cổng, chạy dọc các con phố, con hẻm, truyền đi tin vui này đến khắp các phường.

Từ quảng trường Liệt Triều đến xưởng mộc rồi xưởng cá hun khói, từ xưởng dệt, doanh trại binh lính phòng thành, đến kho lương thực mới đang được xây dựng ở phía bắc.

Ngày càng nhiều người dừng công việc trong tay, hỏi han xác nhận lẫn nhau, một đồn mười, mười đồn trăm.

Thế là cả Thành Xích Triều như được thắp lửa.

Người thợ trong lò rèn tháo găng tay: “Lãnh chúa của chúng ta cuối cùng cũng có người thừa kế rồi!”

Bà lão sống ở góc phố mở cửa sổ, nhìn về phía tháp chuông xa xa đang vang vọng, xúc động đến không ngậm được miệng: “Trời phù hộ cho lãnh chúa của chúng ta, cuối cùng ngài cũng được làm cha rồi.”

Đó không phải là “con của một quý tộc nào đó” mà là con của vị lãnh chúa vĩ đại của họ, Louis.

Là người đàn ông đã giúp họ sống sót từ trong đống tro tàn, là người đã cho họ cơm ăn, giày đi, cho họ sống trong phẩm giá.

Các lãnh dân có người vành mắt đỏ hoe, có người cất tiếng cười vang.

Họ vui mừng cho lãnh chúa, cũng vui mừng cho chính mình.

Bởi vì từ hôm nay, thành phố mà họ đã dựng nên bằng chính đôi tay của mình đã có một tương lai.