Chương 322: Vật tư qua đông

Buổi lễ sắc phong diễn ra vô cùng nhanh chóng. Chỉ một câu “cứ làm đơn giản” của Louis đã khiến tất cả các khâu rườm rà bị cắt bỏ.

Không có Long Tổ chủ trì ngâm thơ, không có đoàn diễu hành dài, thậm chí cả yến tiệc mừng công đã định sẵn cũng bị hủy bỏ, điều này khiến Bradley nhíu chặt mày. Theo hắn thấy, đây là một cột mốc mới của Xích Triều, đáng lẽ phải tổ chức thật linh đình.

Nhưng dù trong lòng bất mãn, hắn cũng chỉ nhỏ giọng khuyên vài câu, cuối cùng vẫn thở dài chấp nhận.

Dĩ nhiên, ngoài Bradley ra, trong Thành Xích Triều không hề có bất kỳ tiếng nói phản đối nào. Tất cả văn quan, Kỵ sĩ cho đến dân chúng đều ủng hộ quyết định của Louis vô điều kiện.

Còn các quan viên do Đế đô cử đến thì sao?

Ánh mắt họ liên tục liếc về phía Camille, chỉ cần Camille không lên tiếng, họ tuyệt đối không dám đưa ra ý kiến khác. Và sự thật là, Camille lúc này hoàn toàn không có dũng khí để chống đối.

Louis bảo họ làm gì, hắn liền làm theo đó, ngoan ngoãn nghe lời.

Ngay cả yến tiệc chúc mừng cũng không chuẩn bị, Camille cũng không một lời oán thán, ngược lại còn thầm thở phào nhẹ nhõm.

Kết thúc càng nhanh, mình càng sớm rời khỏi tòa thành ngột ngạt này.

Sáng sớm ngày thứ hai sau buổi lễ, Camille liền cáo từ.

Lý do hắn đưa ra là còn phải đến nơi đóng quân của Lục hoàng tử để tuyên đọc phần thưởng, cũng như thân phận “Đặc sứ tái thiết Bắc Cảnh”.

Louis không giữ lại, chỉ cười nhạt, phất tay ra hiệu cho đi.

Cỗ xe ngựa xóc nảy trên con đường núi phủ đầy băng tuyết.

Camille tựa vào tấm nệm mềm, mồ hôi lạnh vẫn chưa khô hẳn.

Cảnh tượng của chuyến đi này cứ lần lượt hiện về trong đầu hắn.

Cái đầu người đó, tiếng hoan hô như núi lở biển gầm đó — tất cả đều hóa thành nỗi sợ hãi đè nặng khiến hắn hô hấp khó khăn.

Nhưng hắn dù sao cũng là người đã lăn lộn trong quan trường Đế đô, đầu óc nhanh chóng bắt đầu hoạt động.

May mắn là Louis không trở mặt ngay tại chỗ, điều này có nghĩa là mình vẫn còn giá trị. Chỉ cần còn giá trị, mình sẽ sống sót.

Nghĩ đến đây, hắn chậm rãi thở ra một hơi, ánh mắt dần khôi phục vẻ lạnh lùng: “Thôi cũng được — Nếu Louis đã cần ta, ta sẽ giả vờ phục tùng.”

Có lẽ đợi ta đến gặp Lục hoàng tử, sẽ có lối thoát. Tình hình Đế quốc bây giờ phức tạp, luôn có người cần những quân cờ như ta.”

Dù sao thì Đế đô đã sớm có lời đồn, cặp sao đôi mới của Bắc Cảnh chính là Louis của Xích Triều và Lục hoàng tử Asta.

Nếu Thành Xích Triều có thể phồn thịnh đến thế, vậy thì với tư cách là Hoàng tử, điện hạ Asta tự nhiên cũng sẽ không kém cỏi đến đâu.

Trong lòng Camille vẫn còn run rẩy, nhưng hắn ép mình dùng những toan tính này để khoác lên một lớp áo giáp mỏng như giấy.

Cỗ xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phương xa, ngoài xe gió tuyết gào thét, đất trời hoang vắng.

Lãnh địa Sương Long — lãnh địa của Lục hoàng tử.

Ngọn lửa tai ương của man tộc đã qua hơn nửa năm, trên những tàn tích cháy đen, khói bếp đã lác đác bốc lên.

Bên cạnh những bức tường thành đổ nát, những ngôi nhà gỗ mới mọc lên san sát, và trên những mảnh đất hoang vu, cũng có người gieo trồng trở lại, dù cho thu hoạch mong manh.

Điều kiện ở đây vẫn còn gian khổ, nhưng Asta không vì thế mà từ bỏ.

Hắn đích thân trấn giữ điều phối, cứ như vậy từng chút một vực dậy lãnh địa, bên cạnh cũng quy tụ được một nhóm dân tị nạn mới.

Và cửa ải lớn nhất hiện giờ vẫn là lương thực và vật tư.

Ban đầu, Thành Xích Triều còn gửi đến một lô lương thực và vải vóc, giúp hắn vượt qua nạn đói trước mắt.

Nhưng kể từ khi hắn được bổ nhiệm làm đặc sứ tái thiết Bắc Cảnh, sự viện trợ của Xích Triều đã giảm đi rõ rệt.

Người dưới trướng phàn nàn trước mặt hắn, rằng Xích Triều đang cố tình chèn ép Hoàng tử điện hạ.

Nhưng Asta lại không nổi giận, ngược lại còn tỏ ra có phần cảm kích.

“Giữa các quý tộc vốn dĩ là cuộc tranh đoạt đẫm máu. Vẫn còn có vật tư viện trợ, Louis đã rất hào phóng rồi.”

Huống hồ, phía Đế đô đã hứa hẹn, trước khi mùa đông đến, sẽ có một lượng lớn vật tư được vận chuyển đến lãnh địa của hắn, mặc cho hắn phân phát.

Số vật tư này sẽ là cơ Hiệp hội để hắn lật mình, có thể giảm bớt căng thẳng về lương thảo, cũng có thể giành được sự ủng hộ của các quý tộc.

Vì vậy, khi đoàn vận chuyển thực sự đến Lãnh địa Sương Long, Asta đứng trước nhà kho, nhìn từng xe hàng hóa chậm rãi được dỡ xuống, trong lòng có chút mong đợi.

Nhưng khi hắn đích thân bước vào nhà kho, hy vọng trong lòng liền tan vỡ trong nháy mắt.

Lương thực chất đống trong kho chỉ là một phần nhỏ so với dự tính ban đầu của hắn.

“Đây… đây là chuyện gì?” Asta khẽ lẩm bẩm, ánh mắt ngày càng âm trầm.

Vốn dĩ hắn đã chuẩn bị tâm lý, số vật tư này chắc chắn sẽ bị các quan viên ở Đế đô bớt xén đi một ít, dù sao thì đám quý tộc này chưa bao giờ từ bỏ bất kỳ cơ Hiệp hội bóc lột nào.

Nhưng hắn không ngờ, lương thực thực tế được vận chuyển đến Lãnh địa Sương Long lại ít đến vậy — vài trăm bao lương thực, chỉ đủ cho vài trăm người ăn trong vài ngày, còn lại chẳng qua là một ít vải vóc cũ nát và vài thùng thịt khô trông đã mốc meo.

Phần lớn hàng hóa trong kho gần như không có giá trị gì.

“Các ngươi làm ăn kiểu gì vậy?!” Asta quay đầu lại, sắc mặt tái mét, lạnh giọng chất vấn người phụ trách vận chuyển, “Đây là lượng vật tư khổng lồ mà các ngươi đã hứa hẹn sao?”

Người phụ trách cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào hắn: “Điện hạ, thật sự là… thật sự là — trên đường vận chuyển đã xảy ra vấn đề. Đường đến Bắc Cảnh bị tắc nghẽn, rất nhiều vật tư không thể đến nơi thuận lợi…”

Asta vừa nghe, lửa giận càng bùng cháy, gần như không nhịn được mà xông lên túm lấy cổ áo người kia.

Thầy Seyfer bên cạnh hắn bước lên một bước, bình tĩnh nói: “Điện hạ, xin hãy bình tĩnh.”

Asta đột ngột quay lại, trong mắt tràn đầy thất vọng và phẫn nộ: “Bình tĩnh? Ta phải bình tĩnh thế nào? Đống đồ bỏ đi này có thể giúp ta sống qua một mùa đông sao? Chỗ thức ăn này thậm chí không đủ nuôi sống một nửa dân chúng Lãnh địa Sương Long!”

Seyfer phân tích một cách điềm tĩnh: “Việc vận chuyển quả thực đã xảy ra vấn đề. Đầu tiên, trở ngại trên tuyến đường Bắc Cảnh là có thật.

Nhưng nguyên nhân chính vẫn là sự mục nát của Đế quốc, khiến cho số vật tư này mãi không được gửi đến.

Hơn nữa, những kẻ ở Đế đô đó, chúng vốn không có ý định thực hiện lời hứa. E rằng Nhiếp chính vương cũng không hề coi trọng tương lai của Bắc Cảnh.”

Sắc mặt Asta càng trở nên khó coi: “Vậy chúng ta phải làm sao để qua được mùa đông này?”

Seyfer thở dài: “Trường hợp xấu nhất là, sau mùa đông, một nửa dân chúng Lãnh địa Sương Long sẽ chết. Điều chúng ta có thể làm, chỉ là lo cho bản thân mình sống tốt trước đã. Còn những người khác… chúng ta không quản được.”

Asta không nói gì, chìm vào im lặng một lúc lâu.

Số vật tư này, căn bản không thể chu cấp cho dân chúng của hắn, ngay cả một nửa nhu cầu cũng không đáp ứng nổi.

Dĩ nhiên, hắn không quan tâm những thường dân đó có chết đói trong mùa đông hay không, họ chẳng qua chỉ là công cụ, là những quân cờ dùng để đổi lấy quyền lực lớn hơn cho mình.

Điều thực sự khiến Asta bận tâm là làm thế nào để tối đa hóa nguồn lương thực có hạn này nhằm lôi kéo các đồng minh dưới trướng.

“Ta phải tích lũy đủ sức ảnh hưởng trong thời gian ngắn.” Asta khẽ lẩm bẩm, “Số lương thực này, tuyệt đối không thể chia hết cho dân thường. Thứ có thể cho họ chỉ là một chút ít, phần còn lại phải dùng để giao dịch với đám quý tộc kia.”

Hắn nghĩ đến những đồng minh này, nếu không có đủ vật tư, những người ủng hộ hắn sẽ lập tức ngả về phía Louis.

“Đã đến lúc phải cân nhắc cách phân phát rồi.” Asta khẽ cúi đầu, trong mắt lóe lên một tia lạnh lẽo, trong lòng đã bắt đầu tính toán nước cờ tiếp theo của mình.

Phân phát lương thực cho những quý tộc đó, cho họ đủ sự đảm bảo, đổi lấy sự ủng hộ của họ.

Hắn cười một tiếng tự giễu: “Còn về dân thường… số phận họ không tốt, có thể trách ai được chứ?”

Seyfer nhìn hắn, trong ánh mắt mang vài phần sâu xa.

Đã có một thời, đứa trẻ này vẫn còn chút ngây thơ, luôn nghĩ đến việc làm cho dân chúng sống tốt hơn một chút, nghĩ đến trách nhiệm của hoàng thất.

Thế nhưng sau khi đến Bắc Cảnh, Asta dần thoát khỏi sự ràng buộc của Đế đô, bắt đầu nắm giữ vận mệnh của mình. Hắn từ một Hoàng tử theo chủ nghĩa lý tưởng, từng bước trưởng thành thành một lãnh chúa lạnh lùng.

Biết cách bày mưu tính kế, biết cách tối đa hóa nguồn lực trong tay để chuyển hóa thành sức mạnh của bản thân.

Nhưng trong lòng Seyfer không có quá nhiều thất vọng, ngược lại còn có phần tán thành.

Trò chơi quyền lực, trước nay chưa bao giờ là thứ mà chủ nghĩa lý tưởng đơn thuần có thể đảm đương nổi.

Sự quyết đoán của Asta chính là phẩm chất mà hắn phải có.

Seyfer chậm rãi xoay người rời đi, trong lòng thầm tán thưởng quyết định của Asta.

Trên Thành Xích Triều, gió lạnh mang theo tiếng sột soạt của vải bạt lướt qua.

Xung quanh Quảng trường Liệt Triều, các nhà kho chất đầy những bao lương thực nặng trĩu, những thùng gỗ xếp ngay ngắn, những bọc da thú dày cộm và những thùng sắt bóng loáng.

Vật tư chưa được phân phát, nhưng khung cảnh đã vô cùng ngăn nắp.

Pete ôm một bọc hàng nặng trịch đặt xuống sau bàn phân phát, vừa buông tay, lòng bàn tay đã truyền đến một trận tê dại.

Hắn thở hổn hển, tháo găng tay ra nghỉ một lát, nhưng ánh mắt bất giác lại rơi vào chiếc thùng gỗ đang mở ở bên chân.

“Chậc chậc, nếu chuyện này mà ở lãnh địa của Nam tước Phổ Lôi Tư Đốn, ngay cả Kỵ sĩ cũng phải đợi đến lễ Hiệp hội thu hoạch mới được ăn một miếng… ở đây lại nhiều thế này.” Pete lẩm bẩm, không thể tin nổi.

Trong thùng là những bao lúa mì vàng óng được bó gọn gàng, mỗi bao đều được bịt miệng bằng vải lanh mịn, còn quấn hai vòng dây da bò, trên đỉnh dán một nhãn đỏ.

“Mới thấy chút đồ tốt đã kinh ngạc rồi à?” Một giọng nói sang sảng vang lên từ bên cạnh.

Pete ngẩng đầu, thấy đó là người đàn ông trung niên tên Jack, ăn mặc xuề xòa nhưng ra dáng, thậm chí dưới chân còn đi một đôi ủng da.

“Đôi giày của ngươi…” Pete kinh ngạc.

Jack toe toét cười, nhấc chân lên: “Hôm qua phát cho đám người cũ Xích Triều chúng ta đấy, hàng của xưởng thợ da, da bò lớp một, đi trên tuyết không trơn trượt, đạp lên đầu bọn man tộc cũng không lọt gió.”

Pete ngẩn ra một lúc, vẫn kinh ngạc nói: “Thế này thì tốt quá rồi?”

“Thế này mà gọi là tốt à?” Jack hừ một tiếng, chỉ tay về phía nhà kho, “Ngươi vào xem mấy giỏ thịt khô và cá hun khói trong đó đi.

Còn có thịt muối, củ cải muối, nấm khô mới đóng gói sáng nay… đội chúng ta phụ trách chia cho mỗi hộ một túi đấy.”

Pete im lặng một lúc, nhìn hàng dài những chiếc xe gỗ chất đầy ắp ở cách đó không xa: “Cái này cũng… phát cho toàn bộ người trong thành sao?”

“Ai cũng có.” Jack hạ giọng ghé sát lại, “Không chỉ thế, nhà có trẻ em và người già còn được thêm một túi, là túi trợ cấp có dán nhãn xanh.”

Pete nhất thời không nói nên lời.

Hắn từng là một dân tự do có ruộng đất, trong nhà thậm chí còn có ba con bò, những năm đầu còn có thể biếu chút quà cho quan thu thuế. Dù cuộc sống vẫn eo hẹp, mùa đông vẫn phải chịu đói… nhưng tai họa man tộc đã hủy diệt tất cả. Nửa năm trước, hắn chạy trốn đến Thành Xích Triều, vì biết chữ và có kinh nghiệm quản lý nên được đặc cách đề bạt làm quan quản lý vật tư cấp cơ sở.

Hôm nay là lần đầu tiên trong đời hắn thực sự tiếp xúc với việc “công gia phát lương”.

Không có quan lại quát tháo, không có thuộc hạ ăn cắp, cũng không có các tầng lớp bớt xén.

Chỉ có từng xe hàng hóa được đóng gói cẩn thận, từng tờ danh sách ngay ngắn, và một đám dân chúng vừa làm việc vừa cười nói.

Jack vỗ vai Pete, nụ cười toát lên vẻ tự hào: “Mấy năm trước làm gì có đãi ngộ này. Lúc đó ta vẫn còn là một nô lệ.

Bữa ăn ngon nhất vào mùa đông chẳng qua là hai bát canh rau khô, trong canh vớt được vài mẩu xương vụn nấu nhừ đã là Long Tổ phù hộ rồi. Không chết cóng, không chết đói đã là tạ ơn trời đất.”

Pete ngẩn người, đang định lên tiếng an ủi thì phát hiện trong mắt Jack không có một tia oán hận nào, ngược lại còn ánh lên niềm tự hào.

“Là ngài lãnh chúa đích thân mua ta về từ chợ nô lệ.” Jack nói câu này, lưng thẳng tắp, cằm hơi nhướng lên, “Hôm đó ta gầy như que củi nằm sõng soài trên đất, chính ngài đã đưa cho ta miếng bánh mì đầu tiên.”

Hắn toe toét cười, để lộ hàm răng ố vàng: “Bây giờ nhìn xem, nhà kho này, vật tư này, còn cả tòa Thành Xích Triều này nữa… ta là người có thâm niên từ ngày đầu tiên, cùng ngài Louis xây dựng nên nơi này từ một vùng đất hoang đấy.

Các ngươi là những người đến sau, chưa chắc đã hiểu được cái khổ mà chúng ta từng nếm trải, và sự tốt bụng của ngài lãnh chúa đâu.”

Pete không nhịn được cười.

Người này rõ ràng là đang khoe khoang thâm niên, hơn nữa còn khoe một cách hùng hồn, không hề che giấu.

Hắn vốn định phản bác vài câu, muốn nói mình dù sao cũng từng là dân tự do, có đất có bò, sao có thể bị một kẻ từng làm nô lệ như ngươi so sánh được?

Nhưng Pete chợt nhớ lại những mùa đông trước khi đến Lãnh địa Xích Triều, dù hắn vẫn còn ruộng đất, gia súc, cuộc sống cũng chưa chắc đã tốt hơn.

Bò gầy trơ xương sườn, nhà trống hoác đến mức nghe được cả tiếng chuột chạy qua.

Cả lãnh địa thay phiên nhau ăn cháo loãng, được ăn chút lương khô đã xem như ăn mừng lễ Hiệp hội.

Lần lạnh nhất, hắn thậm chí còn tận mắt chứng kiến anh em nhà hàng xóm chết cóng ngay trong nhà.

Lúc đó, hắn cứ ngỡ mình là người có địa vị, là dân tự do cao hơn nô lệ một bậc.

Nhưng giờ đây, nhìn đống lúa mì, thịt khô, than củi chất cao như núi, và những người từng là nô lệ đang đi những đôi ủng mới.

Pete mới nhận ra, thân phận dân tự do có lẽ chẳng đáng một xu.

Thứ thật sự quyết định ngươi có thể sống có phẩm giá hay không, chính là ngươi đang đứng trên lãnh địa của ai.

Một ý nghĩ vừa hoang đường vừa buốt giá lặng lẽ nảy sinh: sớm biết thế này, ban đầu đã không nên cố sống cố chết giữ lấy mấy mảnh đất rách nát đó. Nếu sớm chạy đến Thành Xích Triều, không biết bây giờ hắn đã sống vẻ vang đến mức nào.

“Nhưng nói thật, năm nay đúng là năm tuyệt vời nhất.” Lời của Jack kéo suy nghĩ của Pete trở về.

“Ngươi nhìn kia kìa.” Jack giơ tay chỉ sang một bên, “Nhà kho sắp không chứa nổi nữa rồi, ngay cả ngài Bradley cũng phải cảm thán, may mà đã cho mở rộng từ trước, nếu không bây giờ phải chất ra cả quảng trường.”

Pete nhìn theo hướng hắn chỉ, chỉ thấy mấy chục thiếu niên đang khuân vác củi và các bọc da thú qua lại.

Đó là học sinh của Thành Xích Triều, mấy ngày nay tình nguyện giúp vận chuyển vật tư.

Nhìn những xe gỗ, bao lương, hòm thuốc được xếp ngay ngắn, còn có áo khoác da thú và ủng da do xưởng sản xuất.

Pete không nhịn được hỏi nhỏ: “Nhưng… nhiều đồ như vậy, thật sự đều chia hết sao?”

Jack nghe vậy, không trả lời ngay, chỉ nhìn những người đang bận rộn, ánh mắt bỗng trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Ngài lãnh chúa đã nói rồi.” Hắn hạ thấp giọng, như thể đang bắt chước ngữ điệu thường ngày của Louis, “Chỉ khi dân chúng ăn no mặc ấm, bằng lòng ở lại, tòa thành này mới có thể tồn tại mãi mãi.”