Chương 321: Lễ sắc phong

Từ nửa tháng trước, Louis đã nắm bắt được một thông tin quan trọng từ hệ thống tình báo hàng ngày.

Anthony, người phụ trách Bắc Cảnh của Hiệp hội Ngân Bàn, sẽ đích thân đến Thành Xích Triều để gặp mặt lần đầu với Đặc phái viên Giám sát của Đế quốc, Camille.

Thông tin này quả là một niềm vui nhân đôi.

Thứ nhất, Anthony đích thân xuất hiện, có nghĩa là thế lực của Hiệp hội Ngân Bàn ở Bắc Cảnh sẽ bị phơi bày hoàn toàn ngay trước mắt.

Thứ hai, mối liên kết giữa Camille và Hiệp hội Ngân Bàn không còn là những giao dịch bề nổi, mà đã ăn sâu vào tận xương tủy.

Gần như có thể khẳng định vị Đặc phái viên Giám sát được Đế đô cử đến này đã hoàn toàn trở thành một gián điệp do Liên Bang mua chuộc.

Tuyệt vời hơn nữa là cả hai lại chọn gặp mặt ở Thành Xích Triều.

Louis đọc xong tin tình báo, không nhịn được bật cười: “Đúng là… đỡ tốn công.”

Hắn thậm chí không cần phải vượt biên giới để truy bắt, đối phương đã tự mình chui đầu vào rọ.

Khi Anthony tỉnh lại trong phòng giam bí mật, tứ chi đã bị những sợi xích sắt nặng trịch khóa chặt, ghế đá dưới thân lạnh buốt thấu xương.

Hắn từ từ mở mắt, ánh mắt tỉnh táo và lạnh lùng, không hề hoảng loạn.

Đối mặt với ánh sáng lạnh lẽo của dụng cụ tra tấn, hắn chỉ bình tĩnh lên tiếng: “Nếu muốn giết ta, thì cứ ra tay thẳng thừng đi.”

Nghe lời hắn nói, Louis chỉ cười nhạt: “Giao cho các ngươi cả.”

Nói rồi hắn quay người rời đi, rốt cuộc, ngài Calvin là người nhân hậu, không nỡ nhìn người khác chịu khổ.

Cuộc tra tấn bắt đầu.

Các thẩm vấn quan của Binh đoàn Hàn Thiết từ lâu đã học được đủ mọi thủ đoạn từ Tuyết Thệ Giả, tộc man di, và thậm chí cả từ những cuộc thẩm vấn của Bộ Quân sự Đế quốc.

Từng thùng nước lạnh được dội xuống, khiến Anthony run lên bần bật trong cái lạnh thấu xương, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Chiếc kìm sắt từ từ siết chặt các đốt ngón tay, xương cốt phát ra tiếng răng rắc khe khẽ.

Chất độc dạng bột được hòa vào nước uống, khiến dây thần kinh bị giằng xé giữa tê liệt và bỏng rát, làm người ta không phân biệt được trước mắt là mơ hay thực.

Lúc đầu Anthony vẫn giữ được bình tĩnh, nghiến chặt răng: “Các ngươi… sẽ không moi được bất cứ thứ gì đâu.”

Nhưng ngày qua ngày, trong căn hầm đá không bao giờ phân biệt được ngày đêm.

Nước lạnh và lửa nóng thay phiên nhau hành hạ, nỗi đau từ xương cốt và thần kinh không ngừng chồng chất.

Ánh mắt của Anthony cuối cùng cũng bắt đầu vẩn đục, vẻ lạnh lùng trên khóe môi không còn là nụ cười khẩy, mà là sự run rẩy nhè nhẹ.

Dưới những cơn đau đớn và sự ăn mòn của thuốc, Anthony, một Kỵ sĩ Siêu phàm, cuối cùng đã hét lên trong bóng tối: “Dừng… dừng lại! Ta nói! Ta nói hết!”

Giọng hắn khàn đặc, nhưng mang theo sự sụp đổ đã bị dồn nén từ lâu.

“Thành Xích Triều… khu chợ… nội gián… Bọn chúng ngụy trang thành một đoàn thương nhân từ phương nam đến, thường trú ở chợ, lấy việc buôn lậu làm vỏ bọc…”

Thẩm vấn quan lạnh lùng ghi chép, rồi búng tay một cái, người trợ lý bên cạnh lại một lần nữa hắt nước lạnh xuống: “Đừng dừng lại, nói tiếp đi.”

Anthony run bắn người, răng va vào nhau lập cập: “Mấy quý tộc khai hoang ở Bắc Cảnh… đã bị mua chuộc… Họ bí mật vận chuyển lương thực và khoáng sản giúp chúng ta…”

Lúc này hắn vẫn còn mang tâm lý may mắn, nhỡ đâu nói ra vài thông tin, đối phương sẽ tha cho mình thì sao?

Nhưng khi thanh sắt nung đỏ một lần nữa áp lên da thịt, cổ họng hắn cuối cùng cũng hét lên như bị xé toạc: “Biên giới phía đông nam… có một cứ điểm vật tư! Một khi chiến tranh nổ ra, nó có thể dùng làm bàn đạp!”

Thẩm vấn quan vẫn chưa hài lòng, lạnh lùng nói: “Chi tiết.”

Anthony vừa khóc vừa hét, khai ra tọa độ, loại vật tư, thậm chí cả tên của người phụ trách.

Đến đêm thứ tám, giọng hắn đã gần như vỡ nát, nhưng vẫn tiếp tục bị tra hỏi.

Trong một lần sụp đổ hoàn toàn, hắn cuối cùng đã hét lên:

“Trong thành có một phòng mật… còn có một túi tài liệu! Bên trong có mật hiệu liên lạc, phương thức truyền tin… còn có… tài liệu và sổ sách của Camille… Hắn… đó là… bằng chứng thép…”

Dứt lời, cả người hắn như bị rút cạn sức lực trong nháy mắt, ánh mắt tan rã, khóe miệng không ngừng trào máu.

Nhưng các thẩm vấn quan không dừng lại vì sự sụp đổ của hắn.

“Còn gì nữa, còn gì nữa, còn gì nữa, chi tiết, chi tiết, chi tiết.”

Họ lặp đi lặp lại câu hỏi, ngay cả khi Anthony đã hóa điên, họ cũng phải vắt kiệt chút thông tin cuối cùng từ miệng hắn.

Nhưng phương pháp tàn khốc này quả thực có cái giá của nó.

Chưa đầy nửa tháng, Anthony hoàn toàn không chịu nổi nữa, chết trên ghế tra tấn.

Hắn gục xuống chiếc ghế, toàn thân đầy thương tích, đôi mắt đã mất đi tiêu cự, miệng vẫn lẩm bẩm những mật hiệu và cái tên.

Và tất cả những gì hắn khai ra đã được sắp xếp thành mấy tập hồ sơ dày cộp, đặt trên bàn làm việc của Louis.

Dĩ nhiên, thi thể của hắn cũng không bị lãng phí, chiếc đầu lâu được đặt vào một hộp thức ăn tinh xảo.

Vì vậy, khi đoàn người của Camille hùng hổ kéo đến Thành Xích Triều, thứ chờ đợi họ chỉ là vài ngày trì hoãn khách sáo.

Lý do bề ngoài là mùa thu hoạch đang bận rộn, lãnh chúa bận rộn công vụ, nhưng đó chỉ là lời nói cho có lệ.

Nguyên nhân thực sự là trong phòng giam dưới lòng đất của Thành Xích Triều, tiếng hét thảm của Anthony vẫn chưa hoàn toàn tắt hẳn.

Louis gấp cuộn giấy da lại, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh.

Hắn đã nắm trong tay toàn bộ bằng chứng, thậm chí không cần phải nói lời đe dọa, không cần dùng đến vẻ mặt giận dữ, cũng không cần tỏ ra hùng hổ dọa người.

Chỉ cần đặt cái đầu người vẫn còn vương vết máu đó vào trong hộp thức ăn trên bàn tiệc.

Cũng đủ để vị Đặc phái viên Giám sát của Đế quốc cao cao tại thượng Camille kia lập tức hiểu ra:

Ở Bắc Cảnh này, không phải Viện Giám sát, cũng không phải Nhiếp chính vương.

Mà Louis mới là người thực sự nắm giữ quyền sinh sát.

Sau khi trở lại bàn tiệc, Camille vẫn giữ thái độ của một đặc phái viên, cố gắng duy trì vẻ mặt kẻ cả.

Hắn lắc ly rượu, giọng điệu nhàn nhạt: “Lô đá quý này được cắt gọt… cũng tạm được. Chỉ là, so với tay nghề ở Đế đô thì vẫn còn kém một chút.”

Rồi lại như vô tình nhắc đến chuyện bí mật của một vị phu nhân Bá tước ở Đế đô, tiếng cười gượng gạo, nói đông nói tây không đầu không cuối.

Giọng hắn vẫn còn vẻ tự cao, nhưng ngón tay lại run rẩy vì căng thẳng, rượu suýt nữa thì tràn ra ngoài.

Còn Louis chỉ mỉm cười không nói, ung dung trò chuyện với hắn, thậm chí còn mang theo một chút lễ phép của bậc hậu bối, như thể chẳng nhìn thấu điều gì.

Nhưng càng như vậy, lòng Camille càng lạnh đi.

Hắn hiểu rằng mình có thể yên ổn ngồi đây chỉ vì đối phương tạm thời chưa muốn ra tay.

Cuối bữa tiệc, Louis nhàn nhạt nhắc đến chuyện chính là lễ sắc phong: “Nghi lễ sẽ bắt đầu vào ngày mai, cứ làm đơn giản là được.”

Camille vội vàng gật đầu, nụ cười cứng đờ: “Rất hợp lý, rất hợp lý.”

Giọng điệu gấp gáp như một con vật kéo xe mong sớm được nghỉ ngơi.

Lúc rời đi, hắn lại như bị ma xui quỷ khiến mà quên mất hộp thức ăn trên bàn.

Bradley nhắc một câu: “Đặc phái viên đại nhân, quà của ngài.”

Camille sững người một lúc, rồi mới đột ngột quay lại, mặt đỏ bừng, vội vàng ôm lấy chiếc hộp.

Lúc mới bước vào phòng tiệc, hắn còn ra vẻ khinh khỉnh, dường như núi sông Bắc Cảnh đều nằm dưới chân hắn.

Vậy mà chỉ hai canh giờ trôi qua, bóng lưng hắn đã hơi còng xuống, bước chân run rẩy, như thể đang đi trên băng mỏng, sợ rằng bước tiếp theo sẽ rơi xuống vực sâu.

Thật nực cười.

Lúc trước kiêu ngạo, lúc sau cung kính, chỉ trong một đêm ngắn ngủi.

Louis nhìn bóng lưng vội vã ôm hộp thức ăn rời đi của Camille, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Hắn dĩ nhiên sẽ không vạch trần thân phận gián điệp của Camille ngay bây giờ.

Làm vậy chỉ khiến đối phương chó cùng rứt giậu, trở mặt ngay tại chỗ, ngược lại chẳng có lợi lộc gì.

Dù sao cũng không vội, trong tay hắn đã nắm giữ tất cả bằng chứng do Anthony cung cấp, bằng chứng rành rành như núi.

Camille lúc này chẳng khác nào cá nằm trên thớt, mặc cho hắn định đoạt.

Việc thực sự cần làm không phải là hủy hoại hắn, mà là lợi dụng hắn.

Ví dụ như tại Hội nghị Long Tọa, với tư cách là Đặc phái viên Giám sát, hắn sẽ đứng ra bảo chứng cho Xích Triều.

Ngay dưới mí mắt của Nhiếp chính vương, hắn sẽ tự mình tô hồng thành tích cho Louis.

Trong các vấn đề tái thiết Bắc Cảnh, hắn sẽ biến thành một kẻ phụ họa cho chính sách của Louis.

Càng sợ chết, Camille sẽ càng ngoan ngoãn. Càng muốn sống, hắn sẽ càng bán mạng.

Louis khẽ nhấp một ngụm rượu, ý cười trên môi càng sâu hơn.

..

Quảng trường Liệt Triều, Thành Xích Triều, trên đài cao.

Đài nghi lễ không quá lộng lẫy, chỉ treo hai lá cờ, một là cờ Kim Long của Đế quốc, lá còn lại là cờ đỏ thẫm của Xích Triều.

So với những nghi lễ phức tạp ở Đế đô, nó trông vô cùng đơn sơ.

Bradley đứng ở một góc trên đài cao, mày nhíu chặt.

Trong mắt vị quản gia già cổ hủ này, một đại lễ sắc phong phải trông như thế nào?

Lụa màu treo khắp nơi, tù và vang dội, những bài thơ ca tụng vang lên không ngớt, tiếng trống nhạc vang dội khắp phố phường.

Như vậy mới xứng với vinh quang của một quý tộc.

Thế nhưng bây giờ, trên đài cao chỉ có hai lá cờ bay phần phật trong gió, trên quảng trường cũng chỉ có dân chúng chen chúc đứng nhìn.

Louis lại chỉ nói một câu nhàn nhạt: “Làm cho có lệ là được.”

Thế là, hơn nửa quy trình bị cắt bỏ không thương tiếc.

Bradley thầm thở dài trong lòng.

Đây quả thực là lãng phí buổi lễ trọng đại của Louis.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi này chỉ mất vỏn vẹn 4 năm, từ một Nam tước khai hoang gần như bị gia tộc ruồng bỏ, đã tự mình gây dựng nên một vùng lãnh địa.

Giờ đây lại được Nhiếp chính vương và Hội nghị Long Tọa công nhận, thăng lên làm Bá tước.

Nếu ở Đế đô, một đại lễ như thế này sẽ hoành tráng đến mức nào?

Các thi nhân sẽ ca tụng công lao của hắn vào sử sách, các quý tộc sẽ chen nhau vỡ đầu để dâng lên lễ vật chúc mừng.

Vậy mà lại ở vùng Bắc Cảnh lạnh lẽo này, trong mắt ông chỉ còn lại sự đơn sơ và vội vã.

Bradley không khỏi cảm thấy tiếc cho Louis, nhưng nghĩ lại, có lẽ thái độ “không màng hình thức” này mới chính là điểm đáng tin phục nhất ở vị lãnh chúa trẻ tuổi của nhà mình.

Dưới quảng trường, người đông như biển.

Tin tức về lễ sắc phong vừa được loan ra, toàn bộ dân chúng Thành Xích Triều đều đổ về, chen chúc đen kịt cả Quảng trường Liệt Triều.

May mà các kỵ sĩ Xích Triều đứng thành hai hàng dọc theo đại lộ, miễn cưỡng duy trì trật tự.

Những đứa trẻ được cha cõng trên vai, rướn dài cổ để nhìn cho rõ “Ngài lãnh chúa”.

Một bà lão chống gậy, mắt rưng rưng: “Thật sự thành Bá tước rồi…”

Còn những người thợ thủ công, nông dân trẻ tuổi thì ánh mắt rực lửa, hơi thở dồn dập, như thể chính mình cũng sắp được sắc phong vậy.

Từ trên đài nhìn xuống, dù nghi lễ đơn sơ, nhưng lại có một sự chân thành và nồng nhiệt mà những buổi lễ ở Đế đô hiếm khi có được.

Và ngay khi tiếng trống vang lên, nghi lễ sắp bắt đầu, trong đám đông vang lên một tràng kinh ngạc nho nhỏ.

Emily, với chiếc bụng bầu lớn, được Sif dìu, từ từ bước lên đài cao.

Ánh nắng chiếu lên gò má nàng, khiến cho vẻ dịu dàng do mang thai một sinh mệnh mới càng thêm trang trọng.

Sif khoác tay nàng, giữa hai hàng lông mày mang theo một vẻ lạnh lùng nhàn nhạt, như một vệ sĩ quét mắt khắp toàn trường.

Nàng vốn không thích sự náo nhiệt này, nhưng trong mắt lại có một niềm tự hào không thể che giấu dành cho Louis.

Emily đi đến bên cạnh Louis, nhẹ nhàng đặt tay lên bụng mình.

Nàng ngẩng cao cằm, nhìn xuống biển người đông đúc dưới đài, khóe môi cong lên một nụ cười kiêu hãnh.

Nụ cười đó như một lời tuyên bố không lời: Đây là chồng của ta, là vị Bá tước bảo vệ Bắc Cảnh.

Sif đứng ở phía bên kia, hai tay đan vào nhau trước người, tư thế cung kính.

Hai người vợ đứng hai bên trái phải, bóng dáng Louis trên đài cao, trong khoảnh khắc càng thêm một phần uy nghiêm không thể lay chuyển.

Dân chúng dưới quảng trường nhìn thấy cảnh này, cảm xúc bùng nổ dữ dội.

Có người rưng rưng nước mắt, có người lớn tiếng hô “Ngài lãnh chúa!” cũng có người chắp tay lại như đang cầu nguyện.

Nhưng nếu lắng nghe kỹ, trong những tiếng hô đó, thực ra còn xen lẫn nhiều niềm vui giản dị hơn.

“Phu nhân sắp sinh rồi!”

“Xích Triều sắp có người thừa kế rồi!”

“Tương lai của chúng ta đã có trụ cột rồi!”

Đối với những người dân đã trải qua chiến loạn, đói kém, lưu lạc khắp nơi này, tước vị chẳng qua chỉ là một chuyện xa vời ở Đế đô.

Thứ thực sự khiến lòng họ yên ổn, chính là vị nữ chủ nhân với nụ cười hiền hậu, bụng mang dạ chửa, và sinh mệnh mới sắp chào đời.

Sự ra đời của đứa trẻ có nghĩa là Xích Triều sẽ không bị đứt đoạn, có nghĩa là mảnh đất được khai phá vất vả này sẽ có một “tương lai thực sự”.

Vì vậy, những tràng pháo tay và tiếng reo hò của họ, so với sự trang trọng của lễ sắc phong, càng giống như những lời chúc phúc dành cho đứa con tương lai của Xích Triều.

Emily rõ ràng đã nghe thấy tiếng reo hò của đám đông.

Nàng sững người một lúc, rồi mím môi cười, từ từ giơ tay lên, khẽ gật đầu với dân chúng dưới quảng trường.

Hành động của nàng không khoa trương, nhưng lại mang một sức hút gần gũi tự nhiên.

“Cảm ơn các ngươi.” Nàng khẽ nói. “Đứa trẻ này là tương lai của Xích Triều. Cũng là tương lai của các ngươi.”

Chỉ hai câu ngắn ngủi, nhưng như thể đánh trúng vào trái tim của tất cả mọi người.

Dưới quảng trường im lặng trong giây lát, rồi ngay sau đó, những tiếng reo hò như núi lở biển gầm đột ngột bùng nổ.

“Xích Triều vạn tuế!”

“Phu nhân đại nhân bình an!”

“Đứa trẻ nhất định sẽ mang lại hy vọng cho Bắc Cảnh!”

Sự cuồng nhiệt và chân thành đó khiến cả Quảng trường Liệt Triều như đang rung chuyển.

Khi Camille nhìn thấy cảnh này, tim hắn chợt run lên dữ dội.

Hắn đã thấy vô số lễ sắc phong và vũ Hiệp hội ở Đế đô, đã thấy những tràng pháo tay giả tạo và những lời chúc mừng dối trá của giới quý tộc.

Nhưng chưa bao giờ thấy lãnh chúa của một lãnh địa nào lại được toàn bộ dân chúng ủng hộ bằng sự tôn trọng và nhiệt thành từ tận đáy lòng như Louis.

“Lòng dân này… thật đáng sợ.”

Lúc này, dù bề ngoài hắn vẫn duy trì thái độ của một đặc phái viên, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi sợ hãi không tên.

Mối liên kết của mình với Hiệp hội Ngân Bàn đã bị bại lộ.

Louis không vạch trần ngay lập tức, mà chỉ đưa ra lời cảnh cáo ngay trước mắt.

Điều này có nghĩa là mình vẫn còn giá trị lợi dụng, ít nhất là tạm thời sẽ không sao.

Hắn âm thầm nuốt nước bọt, ép mình phải bình tĩnh lại: “Bình tĩnh nào, Camille. Chỉ cần còn sống, là còn có thể xoay xở.”

Tiếng trống lại vang lên, lễ sắc phong chính thức bắt đầu.

Camille từ từ mở chiếu thư, giọng cố ý cao lên, mang theo một chút hào hùng:

“Phụng mệnh Bệ hạ Nhiếp chính vương, Louis Calvin, kể từ hôm nay được tấn phong làm Bá tước của Đế quốc Thiết Huyết!”

Dứt lời, hắn cầm thanh trường kiếm của Đế quốc, nhẹ nhàng điểm lên hai vai của Louis.

Lưỡi kiếm lạnh lẽo, ánh sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, tượng trưng cho việc bảo vệ Bắc Cảnh, bảo vệ hoàng quyền.

Ngay sau đó, thị tòng dâng lên chiếu thư và chiếc nhẫn Long văn.

Camille trao chúng cho Louis, miệng đọc: “Đây là quyền uy của Đế quốc, ban cho Bá tước Xích Triều, để điều động quân chính.”

Louis quỳ một gối xuống, dõng dạc tuyên thệ: “Ta, Louis Calvin, thề dùng thân này trung thành với Đế quốc, bảo vệ Bắc Cảnh, tuân theo hoàng mệnh!”

Trong và ngoài quảng trường ngay lập tức bùng nổ những tiếng reo hò như sóng thần.

“Ngài lãnh chúa!”

“Xích Triều vạn tuế!”

“Bá tước vạn tuế!”

Sóng âm vang dội khắp Quảng trường Liệt Triều, mãi không tan.

Camille bề ngoài cố gắng duy trì nụ cười, nhưng trong lòng lại sợ hãi.

Hắn cảm nhận rõ ràng, đây không phải là một buổi lễ sắc phong của Đế quốc, mà là một lễ đăng quang.

Chàng trai trẻ trước mắt này đã trở thành vị vua thực sự của Bắc Cảnh.