Chương 320: Hộp cơm

Camille Sorin, văn quan Cung đình Đế quốc, xuất thân từ Viện Giám sát, hiện là “Đặc phái viên Giám sát Bắc Cảnh”.

Nghe thì có vẻ danh giá, nhưng thực chất lại là một công việc khổ sai, thử hỏi có vị quan nào ở Đế đô lại muốn đến Bắc Cảnh bây giờ cơ chứ?

Nhưng nhiều năm về trước, hắn không nghĩ như vậy.

Khi đó, Camille vẫn chỉ là một chàng trai trẻ với đôi mắt sáng ngời trong Viện Giám sát, ngày đêm bận rộn với việc sao chép hồ sơ, kiểm tra sổ sách, viết báo cáo.

Hắn tin vào thể chế, tin rằng bằng lòng trung thành với Hoàng đế và sự nỗ lực của bản thân, hắn có thể điều chỉnh lại hướng đi của quyền lực.

Cho đến khi cơ Hiệp hội thăng tiến đầu tiên đến gần, Camille nhìn thấy khe cửa của cánh cửa đó, trong khe cửa lấp lánh ánh sáng, nhưng thứ phát sáng không phải là lòng trung thành với Hoàng đế, mà là vàng.

“Không có khoản tiền này, ngươi thậm chí còn không vào được danh sách ứng cử viên.” Cấp trên vỗ vai hắn.

Camille do dự suốt ba ngày, cuối cùng cũng đẩy cửa bước vào một tiệm buôn nhỏ không mấy nổi bật ở con hẻm phía đông Đế đô, hắn đã từng uống rượu với ông chủ ở đó vài lần.

Sau này hắn mới biết, tiệm buôn nhỏ đó chính là một tổ chức của Hiệp hội Ngân Bàn thuộc Liên bang Phỉ Thúy tại Đế đô.

Khoản vay chỉ là một con số nhỏ, đủ để mua vài món trang sức sang trọng tặng cho cấp trên, và nhờ đó hắn đã thuận lợi được thăng chức.

Kể từ đó, khe cửa quyền lực đã hoàn toàn bị mở toang.

Hương liệu, châu báu, những cuộc vui xác thịt trên chiếc giường mềm mại, giống như những con sóng không cần tốn sức, đẩy hắn từ trên bờ xuống làn nước sâu ấm áp.

“Chuyện này cũng chẳng có gì to tát, mọi người đều làm vậy cả.” Hắn tự thuyết phục mình.

Về sau, Hiệp hội Ngân Bàn bắt đầu nhờ hắn tiện tay chuyển một lá thư, tiện tay bỏ qua một trang sổ sách.

Thế là hắn trở thành mắt xích đầu tiên trong sợi dây xiềng xích của Hiệp hội Ngân Bàn tại Đế quốc.

Và sức mạnh của đồng tiền cũng biến hắn từ một “văn quan quèn không ai ngó ngàng” trở thành một “Tử tước danh dự được săn đón nồng nhiệt ở Đế đô”.

Hắn càng leo cao, Hiệp hội Ngân Bàn cũng càng siết chặt.

Bản sao sổ sách, danh sách quà biếu, những cuộc gặp gỡ riêng tư, danh sách các ca kỹ đêm đó.

Chỉ cần một trang bất kỳ cũng đủ để kéo hắn từ đỉnh cao danh vọng xuống vực thẳm không đáy.

Vài tháng trước, tin tức đặc phái viên giám sát Bắc Cảnh tiền nhiệm là Mace bị Hội nghị Long Tọa cho thôi chức vì “không đủ cứng rắn với quý tộc bản địa” được truyền đến.

Cấp trên ở Hiệp hội Ngân Bàn cười nói với Camille: “Cơ Hiệp hội đến rồi, chúng ta sẽ chi tiền, dùng quan hệ để ngươi trở thành vị Đặc phái viên Giám sát thường trú tại Bắc Cảnh này.”

Phải rời xa chốn ăn chơi hưởng lạc ở Đế đô để đến vùng đất đóng băng chỉ có hoang tàn và đổ nát đó ư?

Trong đầu Camille hiện lên cảnh tượng ác mộng với bão tuyết ngập trời, dã thú lảng vảng, và tiếng gào thét của man tộc.

Đó không phải là thế giới mà một người lịch thiệp có thể sống sót.

Nhưng hắn biết rất rõ, từ chối Hiệp hội chưa bao giờ là một lựa chọn của hắn.

Hiệp hội Ngân Bàn nắm chặt điểm yếu của hắn, hắn chỉ có thể nuốt sự bất mãn vào trong bụng, rồi đeo lên mặt nụ cười “vui lòng phục vụ Hiệp hội”.

Camille hối hận, vô cùng hối hận, nhưng con đường này đã không còn lối quay lại, hắn chỉ có thể đi đến cùng.

Lúc chia tay, cấp trên ở đầu đường vẫn vẽ ra một chiếc bánh cho hắn: “Chỉ cần lần này làm tốt, ngươi sẽ được giải thoát, thậm chí còn có thể nhận được một vị trí nghị viên cấp cao ở Liên bang Phỉ Thúy.”

Nghị viên cấp cao của Liên bang Phỉ Thúy có địa vị không hề thua kém, thậm chí còn vững chắc hơn vị trí đặc phái viên hiện tại của hắn.

Quan trọng hơn là với thân phận đó, hắn có thể sống một cuộc sống xa hoa một cách quang minh chính đại, chứ không phải lén lút như bây giờ.

Camille bám chặt lấy lời hứa này, như kẻ đuối nước bám vào cọng rơm cuối cùng.

Hắn hết lần này đến lần khác mường tượng ra viễn cảnh tươi đẹp đó trong đầu, để bản thân không hoàn toàn suy sụp trên cuộc hành trình giữa trời băng đất tuyết này.

Trước khi khởi hành, cấp trên còn đặc biệt dặn dò hắn chi tiết về việc liên lạc.

“Người phụ trách ở Bắc Cảnh lần này sẽ gặp ngươi tại Thành Xích Triều.”

Ngay sau đó, gã đưa cho hắn một bức phác họa, người trong tranh trông gầy gò, ánh mắt lạnh lẽo, giống như một con rắn độc quanh năm ẩn mình trong hầm tối không thấy ánh mặt trời.

Camille nhìn chằm chằm vào bức tranh hồi lâu, âm thầm ghi nhớ.

Bánh xe ngựa lăn trên quan đạo, hòa cùng tiếng vó ngựa nặng nề theo nhịp, bóng dáng của Thành Xích Triều cuối cùng cũng hiện ra trong màn sương sớm nơi xa.

Camille vén rèm xe, ánh mắt kiêu ngạo, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh.

Đây là cái gọi là “kỳ tích Bắc Cảnh” ư?

Chỉ là một thành phố mới xây mà thôi, sao có thể so với sự huy hoàng lộng lẫy của Đế đô? Sao có thể sánh ngang với mấy thành phố cảng phồn hoa ở phương Nam?

Nhưng khi đoàn xe dần tiến lại gần, nụ cười lạnh của hắn dần đông cứng lại.

Tường thành dày nặng, tháp canh san sát, cờ hiệu màu đỏ thẫm tung bay phần phật.

Đường phố thẳng tắp, các quầy hàng ngăn nắp, người dân mặt mày tươi cười, trật tự đâu ra đó.

Tuy không bằng Đế đô, nhưng ở vùng đất đóng băng này, thành phố này quả thực là một đóa hoa nổi bật.

Hoàn toàn không giống như một công trình mới được xây dựng trong vài năm ngắn ngủi.

Camille thầm kinh ngạc trong lòng, nhưng ngay lập tức hất cằm lên, che giấu chút cảm xúc đó dưới vẻ ngạo mạn.

“Hừ, cũng thường thôi.” Hắn khẽ hừ một tiếng, như thể đang tự nói với mình.

Trước cổng thành, Bradley đích thân ra đón.

Lão quản gia đứng thẳng tắp, lễ nghi không chê vào đâu được.

Nhưng Camille chỉ khẽ gật đầu, mí mắt cũng chẳng thèm nhấc lên.

Chỉ là một tên đầy tớ quèn, cũng dám ra vẻ thế này sao?

Trong mắt hắn, người Bắc Cảnh dù có quy củ đến đâu cũng chỉ là lũ mọi rợ mà thôi.

Nhưng ngay sau đó, một đám trẻ con nhảy chân sáo chạy ra, tay cầm hoa tươi, đồng thanh hô lớn: “Chào mừng Đặc phái viên đại nhân!”

Trái tim Camille hơi ấm lên, cảm giác nghi thức này khá hợp ý hắn.

Tuy Louis không đích thân ra mặt, nhưng sự phô trương này cũng khiến hắn nở mày nở mặt.

Sau khi đến Thành Xích Triều, Camille trước tiên được hưởng một khoảng thời gian chiêu đãi chu đáo.

Đường phố trong thành đã được quét dọn sạch sẽ, những phiến đá lấp lánh ánh sáng nhạt dưới nắng mai.

Trong phòng khách sạn, than sưởi cháy rực, giường được trải bộ chăn nệm bằng lụa, ngay cả rèm cửa cũng là vải mới dệt, đường kim mũi chỉ gọn gàng không tìm ra một lỗi nhỏ.

Trên bàn ăn còn bày đầy thịt ma thú nướng thịnh soạn, còn đặc biệt chuẩn bị cả rượu ngon vận chuyển từ phương Nam đến.

Tất cả những điều này khiến lòng hư vinh của Camille được thỏa mãn tột độ.

Nhưng vẻ mặt hắn vẫn lạnh lùng, cử chỉ cố tình duy trì sự ngạo mạn.

Đây là đạo làm quan của hắn.

Chỉ khi tỏ ra cao hơn người khác một bậc, hắn mới không bị lãnh chúa địa phương xem thường.

Chỉ khi khiến đối phương tin rằng mình mãi mãi ở trên cao, hắn mới có không gian để đòi hỏi nhiều lợi ích hơn trong các cuộc đàm phán.

Vì vậy, hắn lạnh lùng nhìn tất cả những thứ này, nhưng lại keo kiệt đến mức không thốt ra một lời khen ngợi.

Tuy nhiên, sâu trong lòng, hắn không thể không thừa nhận: Thành Xích Triều, quả thực làm rất tốt.

Tuy không thể so sánh với sự phồn hoa của Đế đô, cũng không bằng vẻ hoành tráng của các trọng trấn phương Nam, nhưng trên mảnh đất vốn chỉ có tường xiêu vách đổ và tuyết trắng này, xây dựng được một thành trì như vậy đã có thể coi là một kỳ tích.

Chỉ có điều kỳ lạ là, người liên lạc do Hiệp hội Ngân Bàn cử đến mấy ngày nay lại không hề xuất hiện.

Lúc đầu Camille không để ý, nhưng theo thời gian trôi qua, một cảm giác bất an không tên dần dâng lên trong lòng hắn.

Vài ngày sau.

Louis cuối cùng cũng mở tiệc tại đại sảnh dinh thự thành chủ để tiếp đãi vị Đặc phái viên Giám sát Đế quốc từ xa tới.

Đại sảnh thắp đầy nến, đèn chùm lưu ly phản chiếu những vầng sáng vàng óng dưới ánh lửa.

Trên tường treo cờ hiệu màu đỏ của Xích Triều, làm nổi bật cả đại sảnh trong không khí ấm áp và trang nghiêm.

Giữa chiếc bàn dài, mùi thơm của thịt ma thú nướng lan tỏa, đĩa bạc đựng súp nấm tươi ngon và thịt bò hầm, rượu ngon phương Nam sóng sánh ánh hổ phách trong ly pha lê.

Camille chậm rãi bước vào, khoác chiếc áo choàng lông cáo dày cộm, ánh mắt lạnh lùng kiêu ngạo, bước chân cố tình đi rất chậm.

Bradley cúi đầu chào, Louis đứng dậy đón tiếp, cử chỉ đúng mực.

Camille chậm rãi bước vào, khoác chiếc áo choàng lông cáo dày cộm, ánh mắt lạnh lùng kiêu ngạo. Bước chân của hắn cố tình đi rất chậm, như thể cả đại sảnh này chỉ được bày ra cho một mình hắn.

Bradley cúi đầu chào, Louis đứng dậy đón tiếp, cử chỉ đúng mực.

“Đặc phái viên đại nhân, Xích Triều đã chờ đợi nhiều ngày, cuối cùng cũng mong được ngài giá lâm.”

Giọng điệu của Louis không tự ti cũng không kiêu ngạo, mang phong thái của chủ nhà, nhưng không hề có chút khúm núm nào.

Camille khẽ gật đầu, giơ tay ra hiệu, không vội vàng ngồi xuống ghế phụ bên cạnh ghế chủ tọa: “Hừ, coi như các ngươi biết lễ nghĩa.”

Sau ba tuần rượu, Camille mới thong thả đặt ly rượu xuống, hắng giọng.

“Ta phụng mệnh Nhiếp chính vương và Hội nghị Long Tọa, đặc biệt đến đây để tuyên bố ba việc.”

Hắn giơ một ngón tay lên, giọng điệu mang vẻ tự tin kẻ cả: “Thứ nhất, thừa nhận Louis Calvin, được thăng lên tước vị Bá tước.”

Ngay sau đó, hắn lại giơ ngón thứ hai, ánh mắt lướt qua cả sảnh, như một lời cảnh cáo không lời: “Thứ hai, lãnh địa dưới trướng Bá tước Calvin có nghĩa vụ phối hợp với sự giám sát của Viện Giám sát, chấp nhận sự kiểm soát của Đế quốc.”

Cuối cùng, hắn cố ý dừng lại một chút, khóe môi cong lên một nụ cười đầy ẩn ý: “Thứ ba, Hoàng tử Điện hạ sẽ trở thành đặc phái viên tái thiết Bắc Cảnh, toàn quyền phụ trách các vấn đề tái thiết Bắc Cảnh.”

Lời vừa dứt, ánh nến trong cả đại sảnh dường như cũng im lặng trong giây lát.

Camille hạ tay xuống, nheo mắt lại, chăm chú nhìn vị lãnh chúa trẻ tuổi của Xích Triều.

Đây mới là điều hắn thực sự muốn xem, người thanh niên đã vươn lên nhờ những kỳ tích sau thảm họa và chiến công với man tộc này, sẽ lộ ra vẻ mặt gì vào lúc này?

Là tức giận? Là không cam lòng? Hay là một vẻ mặt hoảng sợ?

Tiếc là hắn đã không đợi được cảnh tượng mình muốn.

Louis chỉ cười nhạt, nâng ly rượu lên, nhẹ nhàng bâng quơ như một lời xã giao tùy ý trong bữa tiệc: “Chỉ dụ của Bệ hạ và Nhiếp chính vương, ta tự khắc ghi trong lòng.”

Cử chỉ không hề có chút hoảng loạn nào, ánh nến phản chiếu trong đáy mắt hắn, đôi mắt ấy sâu như nước không thấy đáy.

Đầu ngón tay Camille khẽ gõ lên ly rượu, trong lòng hơi chùng xuống, đây không phải là phản ứng hắn mong đợi.

Ngược lại, sự bình tĩnh này lại khiến trong lòng Camille dấy lên một tia bất an khó tả.

Nhưng sự bất an này không kéo dài quá lâu. Sau khi nói xong chuyện chính, hai người liền thuận thế trò chuyện về những chủ đề thoải mái hơn.

Ngoài dự đoán, vị lãnh chúa trẻ tuổi của Xích Triều này cũng khá am hiểu về rượu ngon, đá quý và đồ xa xỉ. Khi nói về năm sản xuất của rượu ngon phương Nam, hay kỹ thuật cắt gọt của một loại đá quý nào đó, hắn đều có thể nói vanh vách.

Camille vốn mang theo vẻ kiêu ngạo, nhưng giữa những lần cụng ly, trong lòng lại không thể không thừa nhận, cuộc trò chuyện này lại vui vẻ một cách bất ngờ.

Đối phương quả không hổ là xuất thân từ gia tộc Calvin, khác với lũ mọi rợ bản địa này, vẫn có những quy tắc quý tộc nhất định.

Louis thì không tự ti cũng không kiêu ngạo, những lời tâng bốc đều được chừng mực vừa phải.

Dáng vẻ khi hai người nâng ly, trông thật giống như những “quyền quý trong xã Hiệp hội thượng lưu” thậm chí còn phảng phất khí thế chỉ điểm giang sơn.

Trong lòng Camille có thêm vài phần tán thưởng đối với người thanh niên này.

Chỉ là những đứa trẻ này có lẽ không hiểu quy tắc, những thứ cần có, vậy mà vẫn phải để mình chủ động “ám chỉ”.

Camille đặt dao nĩa xuống, nhìn đĩa bánh ngọt lấp lánh châu báu trên bàn, giọng điệu nhẹ nhàng: “Ừm, những món điểm tâm phương Bắc này ở Đế đô là hàng hot đấy. Nếu có người thường xuyên mang đến, cũng có thể coi là một chút ‘tâm ý’.”

Lời vừa dứt, hắn uống cạn ly rượu trong tay, vẻ mặt có vẻ tùy ý, nhưng thực chất lại mang theo sự ám chỉ.

Quả nhiên, tâm tư của hắn không hề uổng phí.

Louis chỉ cười nhẹ, vẫy tay.

Bradley hiểu ý, cúi người hành lễ, ra lệnh cho người dâng lên một chiếc hộp thức ăn tinh xảo, nhẹ nhàng đặt trước mặt Camille.

Chiếc hộp cơm đó được điêu khắc tinh xảo từ gỗ mun, bề mặt khảm những đường chỉ vàng, thân hộp chia làm hai tầng trên dưới, trông có vẻ nặng trịch.

Camille nhìn chiếc hộp cơm, trong lòng thầm cười.

Quả nhiên biết điều.

Những ngón tay thon dài của hắn nhẹ nhàng đặt lên chiếc khóa đồng, đầu ngón tay khẽ ấn một cái, một tiếng “cạch” giòn tan vang lên, tầng trên của hộp cơm từ từ bật mở. Cùng với việc nắp hộp được mở ra, một luồng ánh sáng chói mắt bắn ra.

Chỉ thấy cả một tầng, được phủ kín bằng đủ loại đá quý, lấp lánh dưới ánh nến, như thể làm cho cả mặt bàn trở nên rực rỡ sắc màu.

Camille nhẹ nhàng nhón lấy một viên hồng ngọc to bằng móng tay, xoay xoay dưới ánh nến, rồi mới đặt lại vào hộp, như thể đang chậm rãi thẩm định.

“Ừm,” hắn khẽ nói, giọng điệu mang một vẻ tán thưởng không hề che giấu.

Không tệ, thật sự không tệ, vị Bá tước trẻ tuổi này quả là có chút thẩm mỹ.

Hắn đóng nắp hộp lại, rồi từ từ mở khóa đồng của tầng dưới.

Động tác vẫn tao nhã, ung dung, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Nếu tầng thứ nhất đã tốt như vậy, thì tầng thứ hai tự nhiên không thể kém hơn những viên đá quý này, hắn rất mong đợi.

Cùng với một tiếng “cạch” giòn tan, tầng thứ hai từ từ được đẩy ra.

Thế nhưng, thứ xộc thẳng vào mặt lại không phải là ánh sáng của đá quý, mà là một luồng khí tanh nồng lạnh lẽo.

Động tác của Camille đột ngột cứng đờ, vẻ kiêu ngạo trong mắt hắn lập tức đông cứng.

Dưới ánh nến, trong hộp rành rành bày ra một cái đầu người.

Vết máu đã được lau sạch, nhưng đôi mắt chết không nhắm mắt đó vẫn trợn trừng, mang theo nỗi kinh hoàng không thể xóa nhòa.

Tim Camille chùng xuống, hơi thở đột nhiên rối loạn, hắn nhận ra khuôn mặt này.

Bức phác họa mà cấp trên đã đưa cho hắn trước khi khởi hành.

Vị tổng phụ trách các vấn đề của Hiệp hội Ngân Bàn tại Bắc Cảnh.

Camille không thể duy trì được vẻ tao nhã đó nữa, đầu ngón tay khẽ run, ngay cả hơi thở cũng trở nên hoảng loạn.

Sự đắc ý và tự mãn ban nãy, trong phút chốc tan thành mây khói, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng lạnh sống lưng.

Trái tim như bị ai đó bóp mạnh, máu dồn lên tai kêu ong ong.

Tại sao lại ở đây?

Tại sao lại chết?

Hắn—làm sao mà bị lộ?

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Camille, hắn đột nhiên nhận ra một sự thật còn đáng sợ hơn cả cái đầu người.

Nếu đối phương có thể mang đầu của gã đó đến trước mặt mình, vậy thì mối quan hệ giữa mình và Hiệp hội Ngân Bàn, e rằng đã bị nắm bắt hoàn toàn. Thân phận gián điệp của mình đã bị bại lộ.

Ý nghĩ này như một mũi dùi băng đâm thẳng vào tim, khiến hắn suýt nữa nghẹt thở.

Camille không dám nhìn vào cái đầu đó nữa, cổ họng nghẹn lại, nhưng không phát ra được âm thanh nào.

Hồi lâu sau, hắn mới lấy hết can đảm, từ từ ngẩng đầu lên.

Ánh mắt xuyên qua ánh nến, nhìn thấy vị Bá tước trẻ tuổi ở phía đối diện bàn.

Louis vẫn giữ vẻ thản nhiên, khóe miệng nở một nụ cười quý tộc đúng mực.

Cứ như thể thứ đặt trong hộp cơm không phải là cái đầu người đẫm máu, mà chỉ là một món tráng miệng bình thường.

Ngay sau đó, hắn nâng ly rượu lên, nhẹ nhàng ra hiệu với Camille, động tác tao nhã và ung dung.