Chương 319: Gián điệp của Hiệp hội Ngân Bàn
Buổi chiều tại Thành Xích Triều, quảng trường thương mại ồn ào náo nhiệt, những sạp hàng bằng gỗ xếp thành một hàng dài, treo đầy những lá cờ vải sặc sỡ.
Mùi thịt hầm thơm nức, hơi nóng của bánh nướng, màu sắc của gấm dệt phương Nam hòa quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh huyên náo không khác gì khu chợ ở Đế đô.
Trong đám đông chen chúc, hai thương nhân đến từ phương Nam đang sát lại gần nhau trò chuyện.
“Phù, gió Bắc này lạnh thật, nhưng cái thành này còn náo nhiệt hơn cả cổng Đông Đế đô mà ta từng thấy.” Lão thương nhân vỗ vỗ túi rượu bên hông, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc.
“Ai mà ngờ được chứ? Cứ tưởng Bắc Cảnh tiêu đời từ lâu rồi. Sau hai trận đại họa liên tiếp, cả Đế quốc đều đồn rằng nơi đây chết chóc chỉ còn trơ lại xương trắng. Không ngờ vẫn còn một nơi như thế này, lại còn nuôi nổi nhiều người đến vậy!”
Một thương nhân mập khác vuốt râu, giọng điệu đầy cảm khái.
Bọn họ đều là đoàn thương nhân đến từ tỉnh Tây Nam của Đế quốc, đồng hương gặp nhau, không khỏi mừng rỡ, bèn đặt gian hàng cạnh nhau để tiện trò chuyện.
Trên sạp hàng bày mấy tấm lụa từ phương Nam, ánh màu óng ả vẫn lấp lánh trong gió lạnh.
Người qua đường dừng chân ngắm nghía, thỉnh thoảng lại móc tiền bạc ra thương lượng.
Phía sau họ, một gã phụ tá gầy gò lặng lẽ sắp xếp vải vóc, từ đầu đến cuối không hề xen vào, chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng quan sát mọi thứ.
“Ta nói cho ngươi nghe, nếu thật sự muốn làm ăn, nơi này còn tốt hơn cả thành Sương Kích. Bên đó đến lương thực còn phải ăn dè sẻn, còn ở đây thì hay rồi, dân chúng trong tay lại có tiền dư, còn dám mua mấy thứ này của chúng ta.”
Gã thương nhân mập hạ thấp giọng, cười đến mức bụng mỡ rung lên bần bật: “Ừm, quả nhiên lương thực mới là vốn liếng vững chắc nhất.”
Lão thương nhân gật đầu, nhìn dòng người tấp nập mà không khỏi thở dài: “Bắc Cảnh lại có một nơi như thế này, đúng là chuyện lạ…”
Cuộc trò chuyện kéo dài cho đến khi màn đêm dần buông xuống, đèn đuốc trên quảng trường thương mại của Thành Xích Triều cũng lần lượt tắt ngấm.
Các sạp hàng lần lượt được dọn dẹp, tiếng rao hàng cũng xa dần, chỉ còn lại tiếng giày sắt của đội Kỵ sĩ tuần tra.
Hai gã thương nhân kia cũng thu dọn xong mấy tấm lụa cuối cùng, xếp vào thùng gỗ, dùng vải bạt bọc kín lại, rồi chào tạm biệt nhau, bóng lưng hòa vào dòng người tan tác.
Gã thương nhân mập và đám tay chân không chọn quán rượu ồn ào, mà rẽ vào một con hẻm vắng, đến một nơi ở hẻo lánh.
Đây là khu nhà tập thể được xây dựng từ thời kỳ đầu của Xích Triều, một số căn chưa bị dỡ bỏ được cho các thương nhân từ nơi khác đến thuê, chủ yếu vì giá rẻ.
Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sập lại, nến được thắp lên, không khí lập tức thay đổi hoàn toàn.
Gã thương nhân mập ban nãy còn mặt đầy mồ hôi dầu, cười nói không ngớt, giờ lập tức thu lại nụ cười, khom người xuống, vẻ mặt đầy cung kính, thậm chí còn mang theo vài phần hoảng sợ.
“Thưa ngài, Thành Xích Triều quả thực hoàn toàn khác biệt với phần còn lại của Bắc Cảnh.”
Lúc nói, ánh mắt gã thậm chí không dám nhìn thẳng vào người phụ tá gầy gò kia.
Người đàn ông gầy gò im lặng suốt cả ngày, lúc này mới thực sự ngẩng đầu lên.
Ánh lửa chiếu rọi một khuôn mặt lạnh lùng, cứng rắn, đôi mày sắc bén như dao, mang theo một vẻ âm trầm khiến người khác không dám nhìn thẳng.
Hắn tên là Anthony, đặc vụ cấp cao của Hiệp hội Ngân Bàn thuộc Liên bang Phỉ Thúy.
Hiện tại, mọi công việc ở khu vực Bắc Cảnh của Đế quốc đều do hắn tiếp quản.
Bởi vì người tiền nhiệm của hắn, Karan, đã chết một cách bí ẩn trong một chiến dịch hai năm trước.
Nhưng Hiệp hội không từ bỏ mảnh đất này, nguyên nhân là vì những mỏ khoáng sản khổng lồ được đồn đại là chôn vùi dưới lớp đất đóng băng.
Nếu có thể nắm trong tay các mỏ khoáng chưa được khai thác của Bắc Cảnh Đế quốc, điều đó đồng nghĩa với việc có thể đối đầu với Hiệp hội Bích Huy, thậm chí viết lại bản đồ quyền lực trong nội bộ Liên bang.
Vì vậy, Anthony càng cần phải phụ trách nơi này. Hắn nổi tiếng là người hành sự cẩn trọng, do đó đã được chỉ định đến đây để dọn dẹp mớ hỗn độn mà Karan để lại.
Gã điệp viên mập mạp cúi người, liên tục báo cáo những gì mình biết được ở Xích Triều:
“Thuộc hạ đã ẩn mình ở Thành Xích Triều hơn một năm, đến đây với thân phận thương nhân ngay sau trận dịch sâu bọ. Chỉ là Thành Xích Triều này ngày càng kỳ lạ… kho lương đầy ắp đến mức khó tin, dân chúng lại có tiền dư để mua lụa là, quả thực như ảo giác…”
Anthony chỉ im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng khẽ gật đầu coi như đáp lại.
Nói nhiều ắt có sai sót, cẩn trọng là bản tính của hắn, cho dù là thuộc hạ đã theo mình nhiều năm cũng không thể tin tưởng hoàn toàn.
Chỉ cần một ngày quan sát, Anthony đã có thể nhìn ra manh mối ở Thành Xích Triều.
Đường phố ngăn nắp, an ninh nghiêm ngặt, sổ sách kho bãi được công khai, mọi khâu đều chính xác đến từng chi tiết.
Đây tuyệt đối không phải là “vận may” từ trên trời rơi xuống, mà là có một bàn tay điều phối cực mạnh đứng sau.
Nguyên nhân chính là vị Lãnh chúa Xích Triều vĩ đại trong lời kể của người dân — Louis.
Trước khi đến đây, Anthony đã xem qua hồ sơ của đối phương.
Một người con trai tầm thường nhất trong gia tộc Calvin, bị xem như một quân cờ bị loại bỏ và ném đến Bắc Cảnh để khai hoang.
Vậy mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã liên tiếp lập công, thậm chí còn đóng vai trò quan trọng trong trận dịch sâu bọ và cuộc tấn công của man tộc.
Càng được lão Công tước Edmond trọng dụng, gả con gái cho, thậm chí trước lúc lâm chung còn giao quyền thống trị thực tế của Bắc Cảnh vào tay hắn.
“Một nhân vật như vậy, không thể xem thường.” Anthony thầm thì trong lòng.
Vốn dĩ chuyến đi này của hắn còn có một nhiệm vụ bí mật khác.
Đó là thiết lập liên lạc với quân cờ cấp cao đang ẩn mình trong Đế quốc.
Nhưng tình hình ở Thành Xích Triều hiện tại phức tạp hơn nhiều so với dự kiến, hành động hấp tấp ngược lại có thể làm lộ tung tích.
“Vẫn nên cẩn thận là hơn.” Đây là tín điều duy nhất của hắn từ trước đến nay.
Thế là Anthony âm thầm quyết định trong lòng: việc liên lạc với quân cờ kia — tạm thời gác lại. Đợi đến khi chuyển đến một nơi hẻo lánh hơn rồi sẽ tìm cơ Hiệp hội hành động.
Lần này, mục tiêu chính là thăm dò bí mật của vị Lãnh chúa Xích Triều này.
Lời bẩm báo của thuộc hạ dần dừng lại, trong phòng chỉ còn tiếng nến cháy lách tách.
Anthony lặng lẽ lắng nghe, mặt không biểu cảm, cho đến khi đối phương hoàn toàn im lặng, hắn mới chậm rãi lên tiếng.
“Ta đã hiểu cả rồi.” Giọng hắn trầm thấp nhưng không mang bất kỳ cảm xúc nào.
Hắn dừng lại một chút, dường như suy nghĩ trong giây lát, rồi nói thêm một câu ngắn gọn: “Ngày mai ta sẽ đi dạo ở những nơi khác. Các ngươi cứ làm như bình thường, đừng để lộ sơ hở. Giờ thì đi nghỉ sớm đi.”
Dứt lời, hắn đã quay người đi vào phòng trong, không nói thêm một lời nào nữa.
Trong phòng lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng đáp lời lí nhí của thuộc hạ, trán rịn mồ hôi lạnh, ngay cả thở cũng không dám thở mạnh.
Đêm khuya, trong căn nhà nhỏ tồi tàn, ánh nến chập chờn, Anthony vẫn chưa ngủ.
Trên bàn trải một chồng giấy dày, bên trên là những thông tin vụn vặt mà gã điệp viên giả dạng thương nhân đã bí mật ghi lại: giá lương thực ở Xích Triều, việc điều phối hàng hóa, lộ trình tuần tra của Kỵ sĩ…
Tất cả đều được hắn đánh dấu và phân tích lại một lần nữa.
“Kho lương công khai sổ sách, hợp đồng ghi chép rõ ràng… chế độ này còn chặt chẽ hơn cả sự cai trị của quý tộc ở Đế đô. Muốn nhắm vào, không dễ chút nào.”
Trong lòng hắn dấy lên một ý nghĩ lạnh lẽo, đang định suy tính cách cài cắm gián điệp thì đột nhiên một luồng sát khí lạ lẫm như lưỡi dao đâm thẳng vào tim.
Anthony đột ngột ngẩng đầu, đồng tử co rút lại.
Trực giác của một Kỵ sĩ siêu phàm lập tức gióng lên hồi chuông cảnh báo.
Ngay sau đó, “RẦM!”
Bức tường gỗ nổ tung, bụi đất bay mù mịt, cánh cửa bị một cước đá bay, đập vào vách đá rồi vỡ tan tành.
Nửa căn nhà nghiêng ngả trong cơn chấn động dữ dội, bụi bặm rơi xuống lả tả.
Tim Anthony thắt lại, nhưng cơ thể phản ứng nhanh hơn cả não bộ, đấu khí bùng cháy ngay tức khắc!
Ngọn lửa ánh bạc bùng lên quanh người, bóng hắn loáng một cái, cả người lùi nhanh về góc phòng.
Ở góc phòng bên kia, chiếc tủ sắt nổ tung, ba Kỵ sĩ mặc giáp đen cao lớn đồng thời bước ra.
“Két, két…”
Tiếng ma sát của bộ giáp nặng nề mang theo vẻ lạnh lẽo, ánh mắt họ trống rỗng, nhưng cơ thể lại tỏa ra một luồng khí tức đáng sợ.
Mỗi người trong số họ đều là chiến binh tượng cấp Kỵ sĩ siêu phàm, đã được Hiệp hội cải tạo bằng dược tề và cổ ngữ.
Ngay sau đó, hơn mười Hộ vệ mặc giáp xám có thực lực thấp hơn một chút cũng đồng loạt xuất hiện, ánh mắt họ cũng vô hồn, nhưng hành động lại vô cùng đồng đều, hệt như những con rối.
Anthony quát khẽ: “Giết, mở một đường ra!”
Trong tiếng nổ vang, các chiến binh tượng đồng loạt bước tới, đấu khí màu bạc bùng nổ, cả căn phòng trong phút chốc như bị cuồng phong càn quét.
Thế nhưng, kẻ địch còn nhanh hơn hắn tưởng.
Giữa những bức tường vỡ nát, vài bóng người đột ngột nhảy vào, đấu khí bùng cháy trong đêm tối thành những luồng sáng xanh chói mắt.
Luồng khí tức ấy, sắc bén, trầm ổn, và vô tình.
Đáy lòng Anthony chợt lạnh buốt.
“Tất cả đều trên cấp siêu phàm?!”
Ánh sáng xanh và ngọn lửa bạc giao nhau trong chớp mắt, trận chiến nổ ra không hề có dấu hiệu báo trước.
Một kẻ tấn công đột ngột lao xuống, trường đao chém rách không khí.
Chiến binh tượng giáp đen vung cự kiếm lên đỡ, khoảnh khắc đó phát ra tiếng kim loại va chạm vang trời, tia lửa bắn ra tung tóe.
Thế nhưng ngay sau đó, mũi nhọn của đấu khí màu xanh đã chém toạc lớp giáp của chiến binh tượng.
Cỗ Kỵ sĩ cải tạo được Hiệp hội xem như báu vật đó, lồng ngực cùng với lớp thép vỡ tung, ngã rầm xuống đất, cơ thể co giật rồi vỡ nát.
“Cái gì!” Đồng tử Anthony co rút lại.
Chưa kịp để hắn phản ứng, một kẻ tấn công khác đã như ảo ảnh lướt vào giữa đám Hộ vệ giáp xám.
Ánh đao lóe lên như chớp, đấu khí màu xanh xé toạc không khí, mang theo sương máu và mảnh vụn kim loại.
Đám Hộ vệ giáp xám đồng loạt ra tay, nhưng chỉ trong một thoáng đã bị đánh tan tác, máu tươi nhuộm đỏ nền đá.
Cả căn nhà, chỉ trong vài hơi thở, đã biến thành địa ngục.
Anthony nghiến răng gầm lên, đấu khí cuộn trào, cả người như một ngôi sao chổi màu bạc lao tới, gắng gượng xé ra một khe hở, cố gắng trốn thoát qua cửa sổ bên hông.
Thế nhưng, một luồng áp lực nặng như núi đột ngột ập đến.
Phía trước lại là một bóng người màu xanh, lưỡi đao rạch ngang màn đêm, mang theo tiếng rít lạnh lẽo.
Anthony gắng gượng đưa kiếm ra đỡ, nhưng chỉ cảm thấy cánh tay chấn động mạnh, xương cốt như muốn nứt ra.
Ngay sau đó, xương đầu gối chân trái của hắn bị đá một cú trời giáng, cả người ngã sấp xuống đất.
“A—!”
Cơn đau dữ dội khiến hắn toát mồ hôi lạnh, nhưng ý thức lại bị cưỡng ép trấn áp.
Hắn điên cuồng giãy giụa, đấu khí màu bạc bùng cháy ở ngực, nhưng lại bị mấy luồng khí tức màu xanh vây lại và dập tắt ngay tức khắc.
Ngay sau đó là lưỡi đao kề vào cổ, mấy sợi xích sắt đồng thời khóa lại, trói chặt hắn.
Anthony thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Xong rồi.
Lòng hắn chìm vào cõi chết.
Tại sao mình lại bị lộ? Là do gã thuộc hạ thương nhân mập mạp kia phản bội? Hay là gián điệp do Đế đô phái tới đâm sau lưng? Hay là… Lãnh địa Xích Triều đã theo dõi mình từ lâu?
Trong lòng đầy rẫy câu hỏi, nhưng cuối cùng vẫn không có lời giải đáp.
Kẻ địch không cho hắn cơ Hiệp hội mở miệng, một cú đánh mạnh cuối cùng giáng vào gáy, mắt hắn tối sầm lại.
Thân thể Anthony nặng nề ngã xuống đất, đấu khí màu bạc tan rã, như khói sương tiêu tán trong màn đêm.
Xung quanh chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn những thanh xà gỗ gãy nát khẽ lay động.
Viên Kỵ sĩ giáp xanh dẫn đầu chậm rãi thu kiếm, tháo chiếc mũ sắt che mặt xuống, để lộ ra một khuôn mặt lạnh lùng, cứng rắn.
Chính là Đoàn trưởng Binh đoàn Kỵ sĩ Hàn Thiết — Ferran.
Hắn bước lên, khẽ quỳ một gối, giọng điệu có vài phần thoải mái: “Báo cáo Ngài lãnh chúa, nhiệm vụ đã hoàn thành.”
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua tên tù binh đang bất tỉnh trên đất, có chút bất đắc dĩ nói thêm: “Nhưng có một thuộc hạ không biết nặng nhẹ, đã đánh gãy chân hắn rồi.”
Louis đứng bên cạnh quan sát trận chiến, khẽ nâng cằm, vẻ mặt mang theo ý cười, nhưng ánh mắt vẫn trầm ổn như thường.
Hắn lắc đầu, giọng điệu thản nhiên: “Không sao. Chỉ cần miệng hắn còn nói được là được.”
Ferran nhếch mép: “Vậy thì tốt. Về phần tra hỏi, việc này cũng có thể giao cho chúng ta. Trong Binh đoàn Kỵ sĩ có những thẩm vấn quan xuất sắc nhất Bắc Cảnh.”
Louis nhướng mày, cười như cảm thán: “Không hổ là Binh đoàn Kỵ sĩ mạnh nhất Bắc Cảnh, ngay cả những trang bị này cũng đầy đủ cả.”
Ferran cúi người cười, ra lệnh cho thuộc hạ lôi Anthony đang bất tỉnh cùng đám tù binh đi.
Cảnh này, thực ra đã nằm trong dự liệu của Louis từ lâu.
Hắn đã sớm biết được trong thành có gián điệp của Hiệp hội Ngân Bàn ẩn náu thông qua hệ thống tình báo hàng ngày.
Chỉ là hắn không bứt dây động rừng, mà kiên nhẫn giăng lưới, chờ con cá lớn tự mình nổi lên.
Bây giờ, người phụ trách Bắc Cảnh là Anthony cuối cùng đã sa lưới, còn mang theo nhiệm vụ bí mật chưa hoàn thành.
“Vừa hay.” Louis thầm nghĩ, khóe môi cong lên một nụ cười, “Vài ngày nữa khách quý từ Đế đô đến, ta sẽ cho họ xem món quà ra mắt của Xích Triều.”
Xung quanh căn nhà nát, không ít cư dân bị tiếng động đánh thức đã ló đầu ra, tiếng xì xào bàn tán nổi lên khắp nơi.
“Đây là đang bắt trộm à?”
“Nhìn kìa, người của Binh đoàn Kỵ sĩ! Còn có— Ngài lãnh chúa!”
Có người nhận ra bóng dáng cao thẳng đó, kinh ngạc kêu lên một tiếng, lập tức thu hút thêm nhiều người khác.
Con hẻm dưới màn đêm nhanh chóng chật cứng người dân đứng xem, tiếng hô dần dần hợp lại.
“Ngài lãnh chúa!”
“Ngài Louis!”
Họ vẫy tay, tiếng hoan hô nhiệt liệt, trong mắt ánh lên vẻ kính trọng.
Dù sao thì ngày thường, ngoài tòa thị chính ra, gần đây rất ít người có thể tận mắt nhìn thấy vị Lãnh chúa này.
Đối mặt với sự vây quanh đột ngột này, Louis khẽ giơ tay, vẻ mặt ôn hòa nói: “Mọi người giải tán đi. Chỉ là bắt vài kẻ xấu thôi, không cần kinh động. Mau về nghỉ sớm đi.”
Nói rồi hắn tung mình lên ngựa, áo choàng bay phần phật, dẫn mọi người rời đi.
Gió đông phần phật, đoàn xe kéo dài mấy dặm.
Chiếc xe ngựa được trang trí hoa văn vàng đen chậm rãi lăn bánh qua con đường núi gập ghềnh, Kỵ sĩ đi trước và sau xếp thành đội hình vuông vức, thể hiện uy nghi của Đế quốc.
Lớp tuyết dày bao phủ quan đạo, móng ngựa thường lún sâu vào trong, những con vật kéo xe thở hồng hộc như trâu.
Thỉnh thoảng bánh xe bị trượt, đám tùy tùng lại phải xuống đẩy, chân lấm đầy bùn tuyết.
Trong cỗ xe ngựa rộng rãi, Camille dùng khăn tay che mũi miệng, cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ.
Phía xa là những đống đổ nát và tường thành sụp lở bị tuyết bao phủ, thỉnh thoảng có thể thấy vài cây cột gỗ cháy đen, đó là những ngôi làng bị dịch sâu bọ và chiến hỏa tàn phá.
“Đúng là cái nơi quỷ quái.” Hắn không nhịn được mà phàn nàn khe khẽ, ánh mắt đầy vẻ chán ghét và mất kiên nhẫn.
“Không cho ở lại Đế đô, lại cử ta đến Bắc Cảnh… Giám sát đặc sứ? Ha, nghe cứ như bị đi đày vậy.”
Đám tùy tùng nhìn nhau, không dám hó hé.
Lễ sắc phong, vốn dĩ nên được tổ chức ở Đế đô hoặc ít nhất là ở một thành phố đại diện.
Nhưng hiện giờ Hoàng đế không rõ tung tích, hơn nữa Bắc Cảnh lại hoang tàn đổ nát, thành Sương Kích vẫn chưa được xây dựng lại xong, cuối cùng đành phải chọn phương án thay thế, tổ chức ở Xích Triều.
Lòng Camille càng thêm bất mãn: “Bắc Cảnh đã tan hoang thế này, còn cần phải đóng quân thường trực sao? Thành Sương Kích, cái pháo đài gần như bỏ hoang đó, lại sắp trở thành nơi đóng quân của ta trong mấy năm tới à?”
Nhưng trên thực tế, chuyến công tác quái quỷ này không phải bị ép buộc, mà là do chính hắn tự nguyện tranh giành lấy.
YOU MAY ALSO LIKE
