Chương 318: Con đường và trở về thành

Sáng sớm sau lễ tế, trên thung lũng của Lãnh địa Mạch Lãng, những đống lửa tàn vẫn còn vương khói nhàn nhạt.

Sau vụ thu hoạch là mấy ngày nghỉ, lúc này đa số dân chúng vẫn còn chìm trong giấc ngủ. Thỉnh thoảng mới có vài người dọn dẹp đang nhặt những vật trang trí rơi vãi trên quảng trường, di chuyển dụng cụ dùng trong lễ tế, nhẹ nhàng khôi phục lại quảng trường như cũ.

Glenn thì đã sớm đứng bên con đường dẫn lên lối mòn trên núi, dáng người thẳng tắp chờ đợi lãnh chúa đến.

Louis cưỡi trên chiến mã, bội kiếm treo bên hông, áo choàng khẽ bay theo gió nhẹ.

Hắn đưa mắt quét qua thung lũng, dù trong lòng có chút không nỡ rời xa khung cảnh bội thu này, nhưng hôm nay phải lên đường.

Bởi vì hắn đã hứa với Emily rằng sẽ sớm trở về Thành Xích Triều.

Dù sao thì nàng cũng đã mang thai một thời gian, phụ thân lại vừa qua đời, lúc này càng cần có người ở bên cạnh.

Vì đã giải quyết xong chuyện quan trọng nhất là vụ thu hoạch, nên những việc khác không quá quan trọng trong lãnh địa có thể tạm gác lại để chuyên tâm ở bên Emily.

Thứ hai, theo gợi ý của hệ thống tình báo hằng ngày, sứ giả của Đế đô sắp đến Thành Xích Triều để truyền đạt nội dung của Hội nghị Long Tọa, cũng như việc thăng tước.

Vì vậy, hắn phải trở về để đảm bảo thể hiện sự coi trọng trước mặt Đế quốc, mặc dù hắn đã biết đại khái nội dung mà sứ giả sẽ báo lại nhờ vào hệ thống tình báo.

Đương nhiên, trước khi rời đi, Louis vẫn phải đích thân dặn dò vài việc cuối cùng sau vụ thu hoạch.

Hắn tin tưởng Glenn, nhưng đối với một lãnh địa quan trọng như Mạch Lãng, dặn dò thêm vài câu vẫn tốt hơn là để xảy ra sai sót sau này.

Thế là hắn gọi Glenn đến bên cạnh: “Trong vòng 3 ngày, ngươi phải hoàn thành việc phát thưởng cho 10 thôn trấn đứng đầu ‘Bảng Xếp hạng Canh tác’.

Bản vẽ phân chia tư điền phải giao tận tay trưởng thôn, công cụ và gia súc phải phát theo danh sách, không được thiếu sót.

Giấy chứng nhận miễn lao dịch, quyền miễn trừ cho con em công dân cũng phải lập thành sổ sách đầy đủ, dựng bia cáo thị ở trung tâm thôn trấn để đảm bảo thưởng phạt công khai.

Công lao không thể trì hoãn việc ban thưởng. Ai cũng phải biết rằng, ta ghi nhớ từng giọt mồ hôi của người lao động.”

Glenn gật đầu, ngòi bút trên cuốn sổ ghi chép trong tay khẽ phát sáng.

Louis suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Công tác chuẩn bị cho mùa đông cũng phải khởi động.

Tổ chức đội sửa chữa kênh mương, kiểm tra lại các kênh tưới tiêu cho vụ xuân, hồ chứa phân xương và đường ống địa nhiệt, dọn dẹp sạch sẽ bùn cát.

Ngoài ra, phải thống kê rõ ràng mức độ hao mòn của công cụ và gia súc, phương án bổ sung trước mùa đông cũng phải sắp xếp sớm.

Toàn bộ quy trình thu hoạch mùa thu phải được lập thành văn bản, sao chép thành 3 bản ‘Hồ sơ Thu hoạch Mạch Lãng’.

Một bản gửi đến Sở Nông vụ ở thành chính Xích Triều, một bản lưu trữ tại Lãnh địa Mạch Lãng, một bản dùng để hệ thống hóa quy trình sau này, nhân rộng mô hình Mạch Lãng sang các lãnh địa khác.”

Glenn lặng lẽ ghi lại từng chỉ thị, trong lòng thầm khâm phục sự tỉ mỉ của lãnh chúa.

Louis dừng lại một chút, ánh mắt rơi vào những người di dân đang dọn dẹp ở phía xa:

“Đối với những người di dân gia nhập sau vụ thu hoạch, phải sàng lọc và phân bổ. Ưu tiên đảm bảo những người ở các thôn có mùa màng bội thu được ở lại, số còn lại có thể dần dần khai phá đợt đất hoang thứ hai.

Còn nữa, hãy sơ bộ lập danh sách nhân sự cho lớp huấn luyện nông nghiệp mùa đông, sàng lọc ra những người con em nông dân sẵn lòng chuyển sang làm thợ thủ công hoặc kỹ sư.”

Glenn hít một hơi thật sâu, ghi lại từng điều một.

Đây đều là những yếu tố then chốt để Lãnh địa Mạch Lãng có thể tiếp tục vận hành ngay cả khi không có lãnh chúa ở đó.

Louis vỗ vai hắn: “Glenn, đó là những yêu cầu của ta. Phần còn lại giao cho ngươi, Lãnh địa Mạch Lãng giao cho ngươi ta cũng yên tâm.”

Glenn lập tức cúi người, đáp: “Thuộc hạ đã hiểu, nhất định không phụ sự ủy thác của ngài.”

Ferran thì cưỡi ngựa đứng ở một bên thung lũng, tay nắm dây cương, lặng lẽ nhìn Glenn ghi chép và đối chiếu từng điều một.

Hắn tuy chưa từng làm văn quan, nhưng ở bên cạnh Edmond nhiều năm, mưa dầm thấm lâu, ít nhiều cũng hiểu được logic vận hành của bộ máy hành chính.

Nhìn Louis ra chỉ thị cho từng việc một.

Lương thực, phần thưởng, rơm rạ, vật tư bổ sung, lớp huấn luyện—

Mỗi một khâu đều rõ ràng mạch lạc, liên kết chặt chẽ với nhau.

Quả nhiên sự vận hành trôi chảy ở đây không phải do ngẫu nhiên, mà là nhờ vào kế hoạch và năng lực thực thi của ngài Louis.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi này vững vàng mà không phô trương, phân công và giao phó mọi việc đều vừa phải, đúng là một lãnh chúa tốt.

“Đi thôi, về Thành Xích Triều.”

Trong lúc hắn đang miên man suy nghĩ, giọng nói của Louis vang lên từ bên cạnh.

Ferran khẽ quay đầu lại, thấy Louis đã leo lên lưng ngựa, áo choàng khẽ bay trong gió sớm.

Hắn khẽ đáp một tiếng, sắp xếp lại dòng suy nghĩ của mình, rồi cũng leo lên lưng ngựa, đi theo sau Louis.

Đường về Thành Xích Triều còn mất vài ngày, nhưng trong lòng Ferran lại có một cảm giác phấn khích nhẹ.

Nghe nói tòa thành đó còn hùng vĩ tráng lệ hơn, là một kỳ tích của Bắc Cảnh.

Sau khi đã chứng kiến kỳ tích Mạch Lãng, trong lòng hắn không khỏi nảy sinh một tia mong đợi đối với kỳ tích Xích Triều.

Khi tiếng vó ngựa đi vào khúc quanh của ngọn núi, phía trước đột nhiên vang lên một tràng âm thanh gầm rú và gõ đập.

Tiếng búa sắt đập vỡ đá loảng xoảng, tiếng xe cút kít kẽo kẹt, tiếng máy thổi hơi nước gầm gừ trầm thấp xen lẫn vào nhau, có chút hỗn loạn nhưng lại tràn đầy sức sống.

Chỉ thấy một đội sửa đường vài trăm người đang bận rộn ở giữa cửa thung lũng.

Các thợ thủ công vung búa sắt, đập từng tảng đá núi thành mảnh vụn để lấp vào những chỗ trũng.

Dân phu đẩy xe cút kít, qua lại vận chuyển đá và cát đất, mồ hôi chảy dài trên sống lưng.

Máy thổi hơi nước vận hành ầm ầm, hộp gió “phù phù” thổi ra luồng khí nóng, nung chảy chất keo đặc quánh rồi đổ vào các kẽ đá, từng chút một gia cố mặt đường.

Còn ở chiếc bàn đá bên cạnh, các văn quan đang cắm cúi viết lách, ghi chép giờ công và vật tư tiêu hao, sổ sách gọn gàng rõ ràng.

Trước rào chắn có cắm một lá cờ nhỏ của Sở Giao thương Xích Triều, trên cọc gỗ treo một tấm biển thông báo.

“Con đường này đang được xây dựng, có thể dùng công đổi lương thực, bao ăn bao ở, thời hạn thi công nửa năm.”

Khi nhóm người Louis vừa xuất hiện, các công nhân lập tức xôn xao.

Nhiều người di dân vừa mới gia nhập đặc biệt kích động, họ vốn không có tay nghề gì, nếu ở các lãnh địa khác, đã sớm bị coi như nô lệ không công.

Nhưng ở Xích Triều, họ được biên chế vào đội sửa đường: mỗi ngày có cơm ăn, có điểm công để quy đổi, thậm chí còn nhận được một ít tiền sắt và tiền đồng.

“Là Ngài lãnh chúa!” Có người nhận ra, khẽ reo lên.

“Đây chính là—ngài Louis!” Một thanh niên siết chặt cây búa trong tay, ánh mắt vừa căng thẳng vừa đầy tò mò.

Họ đã nghe nhiều thợ thủ công lão làng khoác lác, ví như vị lãnh chúa vĩ đại của Hồng Triều có thể một mình địch lại 100 tên man tộc.

Điều đó khiến người ta tò mò không biết rốt cuộc ngài trông như thế nào.

Liệu có thật như lời đồn, vừa oai phong vừa bá đạo, có sức mạnh phi thường không?

Nhưng khi tận mắt nhìn thấy, họ lại phát hiện người đó chỉ lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa.

Dung mạo thanh tú, dáng người cao ráo, thần thái lạnh lùng mà điềm tĩnh.

Không có khí chất thần thánh như trong truyền thuyết, cũng không có uy áp cao vời vợi.

Chỉ là khi Louis đi ngang qua, ngài lại khẽ gật đầu với họ, nở một nụ cười.

Khoảnh khắc đó tựa như mặt trời hiếm hoi của ngày đông xuyên qua lớp mây dày chiếu xuống, ấm áp rải lên lồng ngực họ.

Ai cũng cảm thấy rằng, Ngài lãnh chúa đang cười với mình.

Thế là những người di dân vốn đang mong chờ một cảnh tượng kỳ vĩ lại không hề cảm thấy thất vọng.

Ngược lại, trong sự bình dị bất ngờ này, một cảm giác xúc động và thân thuộc sâu sắc hơn đã nảy sinh.

Nhìn mặt đường đã hoàn thành được một nửa, Louis không hỏi han nhiều mà chỉ hỏi: “Tiến độ của đoạn đường này thế nào rồi?”

Một đốc công vội vàng đáp: “Thưa ngài Louis, chỉ cần nửa tháng nữa là có thể trải xong hoàn toàn con đường núi, lúc đó đoàn xe từ Xích Triều có thể đi thẳng đến cửa thung lũng Mạch Lãng.”

Louis gật đầu, không nói thêm gì, tiếp tục cưỡi ngựa đi về phía trước.

Lúc này, Ferran ở bên cạnh không khỏi nhíu mày: “Con đường núi này… rõ ràng vẫn đi được, tại sao phải tốn nhiều công sức sửa sang như vậy?”

Louis quay đầu lại, không chút do dự trả lời: “Đi được và đi tốt là hai chuyện khác nhau. Nếu chỉ dựa vào ngựa, người còn có thể miễn cưỡng đi được trong tuyết, nhưng đoàn xe ngựa, nếu gặp mưa tuyết hoặc bùn lầy, sẽ bị kẹt giữa đường. Hơn nữa, phần lớn thời gian ở Bắc Cảnh đều là ngày tuyết, đường sá là huyết mạch của lãnh địa. Hàng hóa và lương thực nếu không thể đến đúng giờ thì mọi thứ đều vô ích.”

Hắn đưa mắt về phía những người di dân đang dùng xe kéo đá ở phía trước: “Vì vậy, phải sửa.”

Ferran sững sờ, ánh mắt phức tạp nhìn con đường đá đang dần thành hình trước mắt.

Đi qua con đường núi, rồi tiếp tục đi xuống, bụi đất và đá vụn dần trở nên bằng phẳng.

Chưa đầy nửa ngày, một trạm dịch mới xây đã hiện ra trước mắt.

Trạm dịch này được xây ở nơi giao nhau của các thung lũng sông, gạch xanh ngói xám, dưới mái hiên treo tấm biển có chữ “Trạm dịch Xích Triều”.

Trong sân có mười mấy chiếc xe lớn của một đoàn thương nhân đang đỗ, ngựa thong thả uống nước trong máng dài.

Đó là một đoàn thương nhân từ phương Nam đến, trên thùng xe phủ vải bạt chống mưa, lờ mờ lộ ra hình dạng của những thùng rượu.

Khói bếp lượn lờ trên bếp lò, những người đánh xe vây quanh đống lửa uống cháo loãng, thỉnh thoảng vang lên những tràng cười.

Khi Louis và những người đi cùng bước vào trạm dịch, lập tức thu hút không ít ánh nhìn.

“Là ngài Louis!” Có người khẽ bàn tán, nhưng không hề ồn ào, chỉ dùng ánh mắt kính trọng nhìn từ xa.

Thương nhân trung niên dẫn đầu đoàn thấy Louis, bạo dạn tiến lên hành lễ: “Thưa ngài, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây, lần này ta từ phương Nam đến, chuẩn bị đến Thành Xích Triều để bán rượu vang đỏ.”

Sau vài câu chào hỏi, vị thương nhân không kìm được mà cảm thán: “Trên đường lên phía bắc này, ta chưa bao giờ đi lại thuận lợi đến thế.

Nếu ở Bắc Cảnh cũ, bánh xe lún vào tuyết là chuyện thường tình, nhưng bây giờ lại có thể đi thông suốt. Đường sá của Xích Triều quả thực còn thông thoáng hơn cả đường ở phương Nam.”

Vài người bên cạnh cũng hùa theo: “Đúng vậy, ở Xích Triều hàng hóa bán được, hơn nữa mọi người đều có tiền trong tay, mua nổi đồ! Nghe nói người đến thành Sương Kích ngày càng ít đi—”

Vài câu chuyện phiếm thường ngày của thương nhân lại khiến lòng Ferran khẽ thắt lại.

Thành Sương Kích, tòa thành mà hắn đã phụng sự và bảo vệ cả đời, từng là trái tim của Bắc Cảnh, vậy mà giờ đây lại bị người ta bình luận một cách hời hợt rằng đã suy tàn.

Hắn quay đầu nhìn dòng người qua lại không ngớt trong trạm dịch, dân chúng của Xích Triều, người di dân, thương nhân đi đi lại lại.

Là đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Hàn Thiết, lẽ ra hắn nên vui mừng cho sự phồn thịnh của Bắc Cảnh, nhưng trong lòng lại không tránh khỏi có chút buồn bã.

Thành Sương Kích mà hắn đã bảo vệ cả đời đang dần mất đi ánh hào quang xưa cũ.

Còn vùng đất mới do Louis khai phá trước mắt lại đang trỗi dậy thành trung tâm thương mại mới của Bắc Cảnh.

Ferran im lặng hồi lâu, cuối cùng chỉ khẽ lẩm bẩm: “Có lẽ, đây chính là thời thế đang thay đổi.”

Hắn đang chìm trong những cảm xúc phức tạp thì bên tai bỗng vang lên giọng nói của Louis.

“Đừng suy nghĩ nhiều, Ferran. Nghỉ ngơi cho tốt, đi thêm 2 ngày nữa là chúng ta sẽ đến Thành Xích Triều.”

Louis chỉ nói một câu nhàn nhạt, ánh mắt vẫn bình thản, không có dấu hiệu nào cho thấy ngài đã nhận ra tâm tư của hắn.

Ferran khẽ gật đầu, chút buồn bã trong lòng bị đè nén xuống, đi theo sau Louis.

Hai ngày sau.

Sương sớm dần tan, trên đường chân trời xa xăm, bóng một tòa thành hùng vĩ từ từ hiện ra.

Thành Xích Triều, nền tảng của Louis.

Nó không lộng lẫy vàng son như Đế đô, nhưng lại mang một khí chất trầm ổn và vững chắc riêng.

Tường thành cao ngất, uốn lượn theo sườn núi, tháp canh san sát, những lá cờ màu đỏ thẫm bay phấp phới, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Tường thành bằng đá màu xám trắng phủ một lớp sương mỏng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, những thanh dầm hàn thiết cắm sâu vào lớp đá, giống như khoác lên cho thành trì một lớp áo giáp thép, tỏa ra một cảm giác áp bức độc đáo.

Cổng thành cao lớn và dày dặn, trên những tấm ván gỗ chi chít đinh hàn thiết, phản chiếu ánh nắng ban mai, tựa như những lưỡi dao sắc bén xếp hàng.

Với con mắt của một kỵ sĩ, Ferran nhận thấy hệ thống phòng thủ của tòa thành này đã khá hoàn chỉnh.

Mặc dù vẫn chưa thể so sánh với thành Sương Kích vững như bàn thạch đã trải qua trăm năm lắng đọng.

Nhưng khi nghĩ rằng tòa thành này chỉ mất vài năm để thành hình, trong lòng hắn không thể không thừa nhận đây là một kỳ tích.

Cổng Thành Xích Triều từ từ đóng lại sau lưng họ.

Những kỵ sĩ và thành viên của Binh đoàn Sắt Lạnh đi theo suốt chặng đường còn chưa kịp ngắm kỹ sự phồn hoa và uy nghi của Thành Triều Đỏ thì đã thấy Louis ghìm ngựa dừng lại.

Hắn không đích thân dẫn đường như thường lệ, chỉ đơn giản ra lệnh một câu: “Bradley, đưa họ đến nơi ở.”

Nói xong liền quay người rời đi, không một lời giải thích thừa thãi.

Mọi người nhìn nhau.

Điều này không giống phong cách hành sự của Louis, trước đây dù là lúc nào, hắn cũng luôn điềm tĩnh và chu đáo, lễ nghi tiếp khách không bao giờ sơ suất, càng không thể bỏ mặc những kỵ sĩ lần đầu đến Xích Triều.

Ngay lúc mọi người đang nhìn nhau, quản gia già Bradley khẽ mỉm cười, giải đáp thắc mắc thay cho chủ nhân.

“Thưa các vị, đừng suy nghĩ nhiều.” Lão thấp giọng nói, “Ngài lãnh chúa vội đi gặp phu nhân. Dù sao thì phu nhân cũng sắp sinh rồi.”

“À,” mọi người chợt hiểu ra, trên mặt lập tức nở nụ cười đầy ẩn ý.

“Thì ra là vậy.”

“Thế thì không có gì lạ.”

“Ừm—cũng phải, nên về ở bên cạnh tiểu thư Emily.”

Đặc biệt là mấy vị sĩ quan của Kỵ sĩ đoàn Hàn Thiết, họ nhìn nhau, sự nghi ngờ trong lòng lập tức tan biến, ngược lại còn thêm vài phần đồng tình.

Bởi lẽ đứa trẻ trong bụng không chỉ là người thừa kế của Louis, mà còn là cháu ngoại của cố Công tước Edmond.

Đối với những kỵ sĩ Hàn Thiết như họ, điều đó cũng vô cùng quan trọng.

Còn bản thân Louis thì gần như không dừng lại chút nào.

Áo choàng phất lên trong gió, hắn đi thẳng về phía tòa nhà bằng đất ở phía nam thành.

Kế hoạch xây dựng lâu đài ở Xích Triều đã được vẽ ra từ lâu, nhưng vì việc xây đường và các công trình phòng thủ cấp bách hơn nên nhân lực và thợ thủ công đều đã bị điều đi hết.

Việc xây dựng lâu đài buộc phải trì hoãn, hiện tại hắn và Emily vẫn đang ở trong tòa nhà bằng đất ban đầu.

Nhưng thực ra tòa lâu đài bằng đất đó cũng không hề đơn sơ, dù sao cũng mới xây được hai năm, chỉ là vẻ ngoài trông có chút không đẹp mắt.

Đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra, lò sưởi trong nhà đang cháy ấm áp.

Emily đang tựa ngồi trên ghế dài, bụng bầu đã gần 8 tháng, gò má ửng hồng dưới ánh lửa.

Nữ hầu gái bên cạnh nhẹ nhàng chăm sóc, bưng nước, đắp chăn cho nàng.

Sif thì ở bên cạnh nàng, trò chuyện cùng nàng cho khuây khỏa.

Thấy Louis trở về, giữa đôi mày của Emily lộ ra một nét yên tâm, giọng nói yếu ớt nhưng dịu dàng: “Ngươi đã về.”

Louis bước tới, đưa tay khẽ vuốt vai nàng: “Ừ, ta về rồi.”

Chỉ còn 1 tháng nữa là đứa bé ra đời, hơn nữa mùa đông cũng sắp đến.

Nhìn bụng Emily nhô cao, trong lòng hắn đã có quyết định, trước khi mùa xuân năm sau đến, hắn sẽ không đi đâu nữa.

Ít nhất là trong mùa đông này, hắn sẽ ở lại đây, ở bên cạnh hai mẹ con nàng.