Chương 313: Hội nghị Long Tọa khi Hoàng đế vắng mặt

Sương sớm vẫn chưa tan hết, bóng sương lướt qua phản chiếu trên bệ cửa sổ của dinh thự Diên Vĩ.

Eleanor Calvin ngồi trước gương, yên lặng để thị nữ chải tóc mai cho mình. Lễ phục trên người nàng được xếp nếp ngay ngắn, từng chiếc khuy vàng dưới lớp lụa xanh không hề lệch một ly.

Ánh mắt nàng rơi trên tập tình báo mỏng đang mở ở một góc bàn trang điểm, chỉ cần chớp mắt một cái là đã có thể nhẩm lại trong lòng 17 bản mật báo được gửi đến đêm qua.

“Bộ Tài chính tối qua đã triệu tập một cuộc họp kín, chủ đề không rõ.”

“Nhiếp chính vương đã thiết lập một quy trình tiếp khách mới trong cung, ngay cả kỵ sĩ thân cận của ngài cũng phải qua nhiều lớp trình báo mới được tiếp cận.”

“Viện Giám sát đã đột kích bắt giữ một kỵ sĩ nguyên thuộc nhà Herland tại khu thứ chín nội thành, thân phận chưa rõ.”

Eleanor không hề cau mày, ngay cả đường nét trên gương mặt cũng duy trì vẻ bình tĩnh vốn có.

Chỉ có tư thế ngồi là thẳng hơn mọi khi một chút.

Nửa năm, không phải là một khoảng thời gian ngắn, tình hình đã bắt đầu thay đổi.

Một vài kẻ đã không thể kìm nén được nữa, bắt đầu giở những trò mờ ám.

Nhưng những hành động thăm dò này hiện vẫn chỉ diễn ra trong bóng tối, tinh vi, thận trọng, và chưa vượt qua giới hạn, giống như bước chân đầu tiên đầy thận trọng trên mặt sông đóng băng.

Xem ra giới quý tộc ở Đế đô vẫn còn giữ được sự kiên nhẫn tối thiểu.

Sau khi trang điểm xong, Eleanor đi đến phòng ăn trong sự vây quanh của các thị vệ, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một đàn tật phong điểu đang lướt qua bầu trời Đế đô, bay đến khắp nơi, cảnh tượng này đã kéo dài suốt nửa năm qua.

Khi đến phòng ăn, một tách trà xanh nóng hổi tỏa hương thơm thanh nhã đã được chuẩn bị sẵn, thị nữ nhẹ nhàng đặt đĩa bánh mì nướng phết mứt mơ trước mặt nàng.

Eleanor cầm chiếc thìa bạc, khuấy hai vòng nhưng không uống một ngụm nào.

Dòng suy nghĩ vẫn đang tuôn chảy, giống như một con sóng ngầm chậm rãi nhưng không bao giờ ngừng nghỉ, lặng lẽ đan xen trong đầu nàng.

Hôm nay, hội nghị Long Tọa lại được triệu tập.

Chủ đề đã được truyền ra từ một tuần trước: Cái chết của Tổng đốc Bắc Cảnh, Công tước Edmond.

Eleanor nhắm mắt lại.

Không phải vì kinh ngạc, mà là để bày tỏ sự tiếc thương cho một đối thủ cũ, một đồng minh cũ.

Ngày nay, còn lại bao nhiêu quý tộc có thể trung thành với Đế quốc mà không màng đến mọi thứ?

Edmond là một trong số đó, hắn xứng với danh hiệu Tấm Khiên của Đế quốc.

Hắn đã dùng cách tử thủ đến cùng để bảo vệ tòa thành cực bắc của Đế quốc, thật đáng tiếc.

Tuy nhiên, điều khiến nàng kinh ngạc lại là người trẻ tuổi đã thay thế Edmond để trở thành “người nắm thực quyền ở Bắc Cảnh” – Louis Calvin.

Trước khi người cháu này đến Bắc Cảnh, Eleanor gần như không có ấn tượng gì về hắn.

Nhưng bây giờ, ở tuổi đôi mươi, hắn đã trở thành người quyền lực nhất ở vùng biên viễn phía bắc của Đế quốc.

Sau khi Edmond qua đời, quyền lực ở Bắc Cảnh gần như được chuyển giao liền mạch cho hắn.

Eleanor trước nay không dễ dàng khen ngợi ai, nhưng lần này, nàng cũng không thể không thầm cảm thán một câu: Đúng là sóng sau xô sóng trước.

Phần thưởng cho trận đại chiến lần trước vẫn chưa được quyết định hoàn toàn.

Và trách nhiệm của nàng hôm nay, chính là tranh thủ giành lấy phần thưởng xứng đáng cho hắn.

Không chỉ là sự công nhận địa vị của Lãnh địa Xích Triều, mà ít nhất cũng phải có một suất nâng cao tước vị.

Đây là nhiệm vụ mà người anh trai của nàng, gia chủ hiện tại của gia tộc Calvin, đã đích thân giao phó.

Vừa là để sắp đặt cho gia tộc, vừa là để tranh giành một vương miện cho con át chủ bài của Calvin ở Bắc Cảnh trong tương lai.

Và câu dặn dò nhẹ như không của ông trong thư vẫn còn văng vẳng trong đầu nàng.

“Nếu có cơ hội, cứ nhắc đến chuyện tước vị… nhưng cũng không cần phải quá gắng sức.”

Một ý nghĩ tinh vi chợt lóe lên trong lòng Eleanor.

Thái độ của anh trai ngày càng thú vị.

Ông ta vừa muốn chia một phần lợi ích từ ván cờ Bắc Cảnh, lại vừa không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì, thậm chí không muốn thực sự ràng buộc với Louis.

Ẩn ý của ông ta, nàng nghe đã quá quen thuộc: “Lấy được chút lợi ích thì tốt, không lấy được cũng chẳng sao. Chúng ta không thể bỏ ra vàng bạc thật cho mảnh đất nứt nẻ vì băng giá đó.”

Điều này là do ông ta không muốn Louis thoát khỏi tầm kiểm soát quá nhiều?

Hay ngay từ đầu, ông ta đã không coi Bắc Cảnh là một nơi đáng để đầu tư lâu dài?

Tâm tư của anh trai trước nay luôn khó đoán, bản thân nàng cũng không cần phải biết những điều này.

Eleanor đeo găng tay vào, bước chân nhẹ nhàng ra khỏi dinh thự. Cơn gió sáng nay vẫn lạnh buốt, làm góc áo choàng của nàng khẽ gợn lên những nếp gấp.

Cỗ xe ngựa xuyên qua màn sương sớm ở trung tâm Hoàng đô, tiến vào đại lộ Kim Giai với hai hàng tượng Kỵ sĩ bằng đồng.

Bên ngoài cửa sổ, mái vòm hùng vĩ của Ngự Thần Sảnh đã lờ mờ hiện ra, giống như sống lưng của một con quái vật khổng lồ đang say ngủ, im lặng và trang nghiêm.

Eleanor ngồi yên trong xe, mặt không biểu cảm, nhưng trong mắt lại thoáng qua một gợn sóng cảm xúc không thể nhận ra.

Nửa năm trước, nàng cũng khoác chiếc áo choàng tượng trưng cho gia tộc Calvin như thế này để đến Ngự Thần Sảnh.

Khi đó, chính Hoàng đế Bệ hạ chủ trì hội nghị, Long Huyết Hương bao trùm khắp sảnh đường, dưới áp lực đế uy gần như nghẹt thở, không ai dám nói quá mười câu.

Lúc ấy, Eleanor chỉ là một “cái loa” đọc lại ý kiến của anh trai là đủ, còn kết quả ra sao?

Tự nhiên đã có vị Hoàng đế kia phán quyết.

Eleanor chỉnh lại găng tay, một nụ cười mệt mỏi thoáng hiện trên môi.

Còn bây giờ, nàng không chỉ có thể lên tiếng, mà thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến chiều hướng của cuộc họp.

Thực sự với tư cách là đại diện của Bát đại gia tộc, kịch liệt giao tranh với các đại diện lớn khác.

Hoàng đế không còn, trật tự cũ lung lay—

Đây mới chính là sân khấu của các chính trị gia.

Cỗ xe dừng lại, nàng chậm rãi bước xuống, đi qua những lớp kim vệ và cờ hiệu, bước vào Ngự Thần Sảnh trong tiếng chuông sớm ngân vang.

Ngự Thần Sảnh, vẫn trang nghiêm và bất hủ như trong truyền thuyết.

Sảnh họp kiểu đền thờ này được xây bằng mái vòm đá khổng lồ, treo trên cao là một chiếc đèn chùm luyện kim cỡ lớn.

Ngọn lửa màu xanh lam vẫn nhảy múa giữa vòng treo, đã cháy suốt 373 năm qua, chưa bao giờ tắt, tượng trưng cho ý chí vĩnh hằng của Đế quốc.

Bốn bức tường của sảnh đường được khảm mười hai huy hiệu di sản tượng trưng cho vinh quang của Đế quốc cổ đại, từ tấm khiên rồng vỡ nát của thành Long Tức, đến cây trường thương trăng khuyết của đỉnh U Phong.

Tất cả đều là những kỷ vật hóa thạch của dòng dõi ngàn năm.

Nàng vừa chậm rãi bước vào chỗ ngồi, vừa lướt mắt qua những huy hiệu quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn, trong lòng không hề có chút kính sợ nào, chỉ cảm thấy mỉa mai.

Bởi vì ngày nay, phần lớn hậu duệ của những quý tộc tượng trưng cho cái gọi là trật tự này đều đã giấu dao trong tay áo.

Ngay cả ngọn lửa vĩnh hằng cũng không thể đè nén được những tham vọng đang trỗi dậy này.

Hơn nữa, hoàng tọa không có ở đây.

Chính xác hơn, “Hắc Diệu Hoàng Tọa” được tạc từ một khối hắc diện thạch nguyên vẹn vẫn còn đó, sừng sững trên bậc thang cao nhất của sảnh đường.

Như một vị thần đang nhìn xuống cõi phàm.

Nhưng kể từ khi Hoàng đế Ernst August mất tích, không ai dám ngồi lên nó nữa.

Vị Đại hoàng tử kia, người trên danh nghĩa là Nhiếp chính của Đế quốc, bây giờ cũng chỉ ngồi trên chiếc ghế cao ở giữa bàn dài, sắc mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt, ánh mắt gần như không thể tập trung.

Eleanor nhìn hắn một cái, trong đầu liền lóe lên một bản mật báo thu thập được gần đây: “Có kẻ hạ độc Nhiếp chính vương, nhưng không thành. Tình hình cụ thể không rõ.”

Nhìn bộ dạng của hắn bây giờ, có lẽ là thật. Mới nửa năm thôi mà đã có kẻ không nhịn được rồi, tiến độ nhanh hơn mình tưởng.

Trong đại sảnh, mùi Long Huyết Hương đã không còn lan tỏa, thứ hương thơm trầm mặc, cao quý và đầy uy lực đó không biết từ lúc nào đã hoàn toàn tan biến.

Thay vào đó là một mùi ẩm mốc quyền lực vô hình, là hơi thở ẩm ướt được ủ men từ các thế lực.

Eleanor đi qua chiếc bàn dài, ngồi xuống chiếc ghế dành cho gia tộc Calvin.

Nàng không lật xem tài liệu trước mặt ngay lập tức, cũng không gật đầu chào bất kỳ người quen nào, chỉ nhẹ nhàng đặt mu bàn tay lên đôi găng tay trắng như tuyết.

Ánh mắt lướt từ trái sang phải, qua từng người tham dự.

Nàng đang quan sát, và cũng đang hồi tưởng.

Nửa năm trước, Eleanor cũng từng ngồi bên chiếc bàn này, thậm chí ở cùng một vị trí.

Lúc đó Hoàng đế vẫn còn, mọi người thận trọng hơn bây giờ gấp trăm lần.

Còn bây giờ thì sao?

Những kẻ từng “chỉ dám cúi đầu nói lắp, giả câm giả điếc” trước mặt Hoàng đế, giờ đây lại ngồi thẳng lưng, nói năng dõng dạc hơn bao giờ hết.

Đặc biệt là những đại diện quý tộc đến từ phía tây và nam của Đế quốc, những lãnh địa xa trung tâm.

Trước đây luôn cẩn trọng dè dặt, nay ánh mắt lại sắc bén, nụ cười đắc ý.

Ngược lại, nhóm đại diện của tập đoàn quan văn vốn oai phong lẫm liệt, giờ đây đa số đều có vẻ mặt tiều tụy, bọng mắt thâm quầng.

Viện Giám sát Mace là ngoại lệ, vẫn ngồi thẳng như một pho tượng băng, như thể bị đóng đinh vào ghế.

“Quan văn đang hao mòn, thế lực địa phương đang bành trướng.” Đây là kết luận rõ ràng nhất của Eleanor lúc này.

Hoàng đế không còn, Ngự Thần Sảnh không còn là sân khấu uy nghiêm, mà đã trở thành một chiếc bàn dài để chia thịt.

Có kẻ háo hức muốn thử, có kẻ án binh bất động, có kẻ giả vờ bình tĩnh.

Ánh mắt Eleanor lướt qua ghế của Nhiếp chính vương, bóng dáng yếu ớt đó vẫn đang cố gắng duy trì tư thế, vẫn im lặng như mọi khi, và cũng vô nghĩa như mọi khi.

“Đây không phải hội nghị Long Tọa, mà là một trường săn quyền lực.”

Eleanor nâng tách trà ấm lên, nhấp một ngụm.

Mà bản thân mình, nào có khác gì một thợ săn.

Lúc này, một tiếng bước chân mơ hồ vang lên trong sự tĩnh lặng, cắt ngang hơi thở căng thẳng của các quý tộc.

Tổng quản Nội vụ Đế quốc, Linze, chậm rãi bước ra từ bóng tối. Gương mặt ông ta gầy gò, bước chân không tiếng động nhưng lại khiến người khác không dám coi thường.

Ngay cả khi Hoàng đế đã mất tích nửa năm, ông lão này vẫn tận tụy thực hiện chức vụ người phát ngôn cho ý chí của Đế quốc.

Eleanor khẽ cúi đầu, ánh mắt trầm tĩnh, nàng không thân cận với vị tổng quản này, nhưng không thể không kính trọng.

Đây là người đứng đầu Xu mật viện chưa từng bị thay thế dưới ba triều Hoàng đế, nghe nói đã gần 200 tuổi.

Dù cho Long Tọa giờ đây bỏ trống, Đế quốc đã không còn người thống trị, nhưng khi Linze mở cuộn giấy bằng sợi bí ngân ra, cả Ngự Thần Sảnh vẫn im phăng phắc cho đến khi ông ta cất tiếng tuyên đọc:

“Chủ đề một. Về việc Tổng đốc Bắc Cảnh, Công tước Edmond, bị thương trong ‘Trận chiến Hẻm Núi Mai Cốt’ nay đặc biệt xác nhận. Công lao khi còn sống, sự ổn định dưới quyền cai trị, và những đóng góp trong việc chống lại thảm họa man tộc ở biên giới Đế quốc của ngài, sẽ được trao tặng Huân chương Đế quốc chính hạng. Tuy nhiên, sau khi ngài qua đời, chính quyền và quân đội Bắc Cảnh rơi vào khoảng trống, hành tỉnh vẫn chưa có người kế nhiệm, cần phải thảo luận để sắp xếp người kế vị.”

Bên chiếc bàn dài của quý tộc, một tiếng lật giấy không lời vang lên, là một vài quý tộc đang nhẹ nhàng lật xem công văn trong tay, hoặc cố gắng che giấu vẻ mặt phấn khích của mình.

“Chủ đề hai.” Linze không đợi tiếng vang tan đi, tiếp tục tuyên đọc:

“Về chiến công và phần thưởng trong ‘Thảm họa man tộc ở Bắc Cảnh’ Cục Ghi công Đế đô, Bộ Quân vụ và Viện Giám sát đã cùng đệ trình hồ sơ để xem xét. Sẽ dựa trên chiến công, mức độ ổn định và đóng góp hậu cần để đánh giá cấp bậc khen thưởng. Trong đó, các đơn vị như Kỵ sĩ đoàn quý tộc độc lập Bắc Cảnh, Kỵ sĩ đoàn Đế quốc… có thành tích xuất sắc, được đưa vào danh sách đề nghị khen thưởng.”

Giọng của Linze không cao không thấp, như thể chỉ đang mổ xẻ một thi thể bị đóng băng và đọc lại lịch sử của nó.

Cuối cùng, ông ta từ từ cuộn tờ giấy bí ngân lại.

Hội nghị, chính thức bắt đầu.

Khi hội nghị bắt đầu, một vài vị Hầu tước ở biên giới lần lượt đưa ra những đề nghị vô thưởng vô phạt: như tái thiết hệ thống trạm dịch ở Bắc Cảnh, khắc bia ghi danh những người đã hy sinh ở Bắc Cảnh, miễn giảm thuế có giới hạn cho Bắc Cảnh…

Một số đề nghị được nhanh chóng thông qua, một số khác bị gác lại vì “cần đánh giá thêm”.

Các đại diện quý tộc tỏ ra lịch sự, giọng điệu cung kính, như thể đây vẫn là một Đế quốc có trật tự ổn định.

Toàn bộ cuộc họp diễn ra trong một bầu không khí phẳng lặng, không ai chủ động đề cập đến vị trí Tổng đốc Bắc Cảnh còn trống hay sự phân chia quyền lực sau chiến tranh.

Đây là giai đoạn dạo đầu đã được dự liệu.

Eleanor Calvin ngồi yên ở một góc bàn dài, mắt nhìn xuống, tư thế bình tĩnh chờ đợi.

Bất chợt, một giọng nói ôn hòa nhưng có chừng mực đã phá vỡ sự im lặng: “Chiến công và những đóng góp sau trận chiến của Louis là điều mọi người đều thấy rõ, liệu có nên trao tặng huân chương và tước vị để khen thưởng không?”

Tất cả mọi người đều quay sang nhìn người vừa phát biểu, Hầu tước Ashville, một quý tộc già thuộc phái ôn hòa từ hành tỉnh phía tây nam, bề ngoài không có bất kỳ mối liên hệ nào với gia tộc Calvin.

Nhưng lúc này, ông ta đang thay nàng mở lời.

Một tia sáng gần như không thể nhận ra lóe lên trong mắt Eleanor.

Đây chính là kết quả của chuyến viếng thăm bí mật mà nàng đã thực hiện vài ngày trước, dùng thuế cảng đông nam làm trao đổi để có được câu mở đầu ngày hôm nay.

Và đây chính là mục tiêu đầu tiên trong chuyến đi này của nàng.

Giành lấy tước vị Bá tước của Đế quốc cho Louis, mà không dính líu đến cuộc tranh giành quyền lực.

Bởi vì người cháu Louis của nàng còn quá trẻ, mới ngoài hai mươi, xuất thân từ một quý tộc khai hoang, chỉ trong bốn năm đã từ một Nam tước vô danh trở thành người nắm thực quyền ở Bắc Cảnh.

Nếu lại gán thêm danh hiệu Tổng đốc Đế quốc, sẽ chỉ đẩy hắn ra trước những ánh mắt đố kỵ và căm ghét của mọi người.

Không nhắc đến từ cấm kỵ như “Tổng đốc” chỉ dùng việc khen thưởng chiến công và thăng tước vị làm điểm khởi đầu.

Trong cục diện quyền lực hỗn loạn của Đế quốc hiện nay, đây đã là bước đi xa nhất có thể.

Chỉ cần đề nghị này không bị bác bỏ, dù không có ai hưởng ứng, nhiệm vụ của nàng cũng đã hoàn thành được một nửa.

Trên bậc thang hoàng gia, Nhiếp chính vương Đại hoàng tử dựa vào tay vịn bằng gỗ mun, sắc mặt tái nhợt, mắt thâm quầng.

Ngài không phải là người có thể quyết định, ít nhất là không phải bây giờ.

Chỉ thấy ngài khẽ nghiêng đầu, hỏi nhỏ vài câu với “thị vệ hoàng gia” Ringer đứng bên cạnh.

Ringer ghé sát lại, nói thầm vào tai, không ai biết hắn đã nói gì.

Vài giây sau, Nhiếp chính vương vịn vào mép bàn gắng gượng đứng dậy, giọng nói yếu ớt nhưng vẫn cố gắng giữ phong thái hoàng tộc: “Louis Calvin— vì chiến công dũng cảm trong trận chiến ở Bắc Cảnh, ban tước vị Bá tước.”

Cả đại sảnh im lặng.

Sau đó là vài tiếng vỗ tay yếu ớt, không nhiệt liệt, nhưng cũng không có ai phản đối.

Tuy nhiên, không ít quý tộc lộ vẻ lạnh lùng, trong mắt ẩn chứa sự khinh miệt. “Bá tước? Lại thăng rồi à?”

“Mới có bốn năm thôi đấy, con đường tắt của quý tộc khai hoang đúng là nhanh thật.”

“Hừ, chỉ là tử thủ một cái pháo đài của man tộc mà cũng được thăng tước… xem ra vẫn là thời loạn thế dễ phất lên.”

“Nhưng cũng thôi, Bắc Cảnh mà, cái nơi lạnh cóng đó chẳng đáng mấy đồng. Làm một Nam tước ở phương nam có khi còn tự tại hơn hắn.”

Họ cười thầm trong lòng.

Không đưa ra bất kỳ phản đối nào đối với việc thăng tước của Louis, nhưng dùng một trăm cách khác nhau để thể hiện sự coi thường, họ trước nay vẫn luôn xem thường tước vị ở Bắc Cảnh.

Eleanor thấy rõ điều đó, nhưng vẫn giữ thái độ của một người quan sát trung lập, chỉ khẽ gật đầu, dường như đang cảm tạ “ân huệ” của Bệ hạ.

Nhưng trong lòng nàng đã thở phào nhẹ nhõm.

Mục tiêu đã đạt được.

Tước vị Bá tước tuy không phải là Tổng đốc, nhưng từ một quý tộc cấp hành tỉnh vươn lên được Đế quốc sắc phong.

Điều này có nghĩa là về mặt pháp lý, Louis đã có quyền điều động quân đội ra ngoài hành tỉnh và tư cách xây dựng biên chế quân sự.

Gia tộc Calvin đã đặt quân cờ này vào một bàn cờ mới.

Nhưng ngay khi nàng chuẩn bị ung dung uống một ngụm rượu, ăn mừng chiến thắng giai đoạn này.

Một giọng nói đột ngột vang lên, cắt ngang cảm xúc của nàng.