Chương 312: Dư âm và âm mưu

Sáng sớm ngày đầu tiên sau khi Công tước Sương Kích qua đời,

Emily trịnh trọng trao vào tay hắn một văn kiện được niêm phong bằng sáp đỏ, trên đề dòng chữ “Louis Calvin thân khải”.

“Đây là thư cha tự tay viết, người dặn sau khi ngài qua đời thì giao lại cho ngươi.”

Louis chậm rãi rút ra tờ giấy viết thư dày cộp.

Hơn 10 trang giấy, trình bày quy củ như một công văn quân vụ, nhưng toàn bộ đều do Công tước tự tay viết:

Mở đầu là phương pháp đối phó với thiên tai bốn mùa ở Bắc Cảnh.

Trang thứ hai là quy trình điều động ba quân đoàn Sương Kích và đánh giá ngắn gọn về tính cách các tướng lĩnh.

Trang thứ ba là chiến lược chi tiết về cách duy trì sự ổn định chứ không phải cân bằng giữa các quý tộc.

Trang thứ tư trực tiếp chỉ ra điểm yếu và những thói xấu cố hữu của một số gia tộc quý tộc ở Bắc Cảnh.

Tổng cộng mười mấy trang đều là những kinh nghiệm chính trị và trị quân của ông, phía sau thậm chí còn có cả bảng tỷ lệ phối trộn lương thảo cho ngựa chiến, bản thảo về chế độ tuần tra quân lương trong lãnh địa.

Còn ở trang cuối cùng, không còn bất kỳ ngôn ngữ theo khuôn mẫu nào nữa.

Chỉ có mấy dòng chữ viết nguệch ngoạc, nhưng rõ ràng từng nét từng nét đều được viết vô cùng chậm rãi:

“Đây chỉ là kinh nghiệm cá nhân của ta, có thể đã lỗi thời, có thể đã mục nát, ngươi cứ làm theo suy nghĩ của mình… còn nữa, thay ta chăm sóc tốt cho Emily và Isaac.”

Louis im lặng một lúc lâu, lật xem hết toàn bộ lá thư, rồi lại đọc lại một lần nữa.

Phương pháp cai trị có phần quá cũ kỹ, bảo thủ, cồng kềnh, mang đậm dấu ấn sâu sắc của tầng lớp quý tộc cũ trong Đế quốc.

Thậm chí có một trang còn viết về “Làm thế nào để phân phát thịt hầm vào dịp lễ hội để an ủi lòng dân” Louis đọc mà không biết nên khóc hay cười.

Nhưng về phần quân vụ, hắn thừa nhận mình chưa bao giờ nghĩ sâu xa đến thế, đây có lẽ là toàn bộ tinh hoa cả đời của Công tước.

Triển khai chiến trường, nhịp độ hậu cần, phân tầng quyền chỉ huy, các điểm kích hoạt ứng phó khủng hoảng… Louis đã rút ra được không ít kinh nghiệm quan trọng từ đó.

Nhưng bất kể có hữu dụng hay không, Louis đều nhìn ra được sự kỳ vọng của Công tước dành cho mình, cũng như tình cảm chân thành của ông.

Hắn trịnh trọng gấp lá thư lại, vuốt cho phẳng phiu rồi cất vào hộp thư mang bên mình.

Tin tức Công tước Edmond qua đời lan ra, không chấn động đất trời như sấm sét, mà giống như một trận tuyết đầu mùa không tiếng động, lặng lẽ rơi xuống từng lãnh địa ở Bắc Cảnh.

Vị lão Công tước từng bảo vệ biên cương hơn 30 năm này, cuối cùng vẫn không thể qua khỏi mùa đông năm nay.

Tin tức được phủ nội trong thành Sương Kích kín đáo đưa ra sớm nhất, không có lễ treo cờ rủ ở quảng trường, cũng không có nhạc lễ truy điệu.

Nhưng dù kín đáo như vậy, nó vẫn giống như một thanh kiếm cũ kỹ, đâm vào trái tim của mỗi quý tộc và kỵ sĩ ở Bắc Cảnh.

Họ im lặng không nói, không phải vì sợ hãi, mà là vì kính trọng.

“Ông ấy đã gắng gượng quá lâu rồi.”

“Không ai hiểu rõ băng tuyết của Bắc Cảnh hơn ông ấy.”

“Bức tường Sương Kích là do ông ấy từng viên từng viên xây nên.”

Mỗi người đều từng chịu ân huệ của vị Công tước này, đều biết ông là một nhân vật vĩ đại đến nhường nào.

Thế nhưng tại các khu chợ, trong những trang trại, ở lối vào các hầm mỏ của Bắc Cảnh, tờ cáo phó đó chẳng qua chỉ là một mảnh giấy vụn bay phấp phới trong gió.

Những thường dân áo quần rách rưới đa phần chỉ liếc nhìn một cái, rồi lại thờ ơ quay đầu đi tiếp tục rao hàng, bổ củi, đánh xe.

“Công tước đại nhân qua đời rồi.”

“Vậy à?”

Trong mắt họ, vị “Khiên Chắn của Đế quốc” kia quá xa vời, xa đến mức chỉ tồn tại trong lời kể của những kẻ bề trên.

Chẳng qua chỉ là một vị đại nhân nữa qua đời, rồi sẽ có một cái tên khác ngồi lên chiếc ghế đó, tiếp tục ban hành lệnh trưng thu thuế.

Trong khi đó, tại các nơi khác nhau của Đế quốc, mấy phong thư màu đen từ phương Bắc lặng lẽ được gửi đến.

Chim Bão Tố vượt ngàn dặm, tự tay giao chúng vào tay mấy “nhánh phụ của gia tộc Edmond” đã im hơi lặng tiếng từ lâu.

Earl Edmond của thành Huy Nham, Viscount Edmond của vùng đất hoang Tây Bắc, một người họ hàng xa đang giữ chức quan hiệp trợ tình báo trong quân đoàn Nam Cảnh, và còn có mấy thanh niên trẻ tuổi chưa được thừa kế tước vị nhưng đang hăm hở muốn thử sức.

Họ mở thư ra, thứ nhìn thấy chỉ là mấy dòng chữ ngắn gọn đến tàn nhẫn: “Bổn Công tước nay truyền lại tước vị cho con trai út Isaac.

Kể từ ngày hôm nay, mọi công việc quân chính của Bắc Cảnh sẽ do Lãnh chúa Xích Triều, Louis Calvin, tạm quyền xử lý.”

Không có lời chào hỏi, không có chỗ cho thương lượng, cũng không có bất kỳ giả thiết “lỡ như” nào.

Giây phút đó, vô số những tâm tư đang rục rịch ngóc đầu dậy như bị người ta dội cho một gáo nước lạnh.

Dĩ nhiên họ đã từng có suy nghĩ đó.

Ai mà không muốn trở thành “Tân Công tước Edmond”?

Nhất là khi Kỵ sĩ đoàn Bắc Cảnh vẫn còn đó, đất phong rộng lớn, mà thực quyền lại đang bỏ trống.

Nhưng cũng chính vì hiểu rõ, nên họ mới không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Những nhánh phụ này hiểu rất rõ: họ không có quân đội của Bắc Cảnh, không có kho lương và tiền vàng để duy trì hoạt động của Sương Kích.

Nếu họ cưỡng ép tiếp quản, sẽ chỉ giống như những hòn đá bị ném vào hồ băng, từ từ chìm xuống đáy sâu.

Thế là họ nhẫn nhịn, quan sát, chờ đợi, nhưng trong lòng không thiếu sự chế giễu:

“Một thằng nhóc ranh, mà cũng dám tiếp quản Bắc Cảnh?”

“Hắn tưởng thắng vài trận là có thể nắm được biên cương Đế quốc sao? Nực cười.”

“Là chồng của con bé Emily à? Cũng chẳng trách—”

Bề ngoài họ tôn trọng di nguyện của Công tước, nhưng trong lòng lại giống như một bầy kền kền đang kiên nhẫn chờ đợi.

Chờ bão tố ập đến, chờ tuyết lở chôn người, chờ Louis phạm sai lầm, mất kiểm soát, thất bại.

Chờ đến ngày thành Sương Kích hóa thành phế tích, để chúng có thể bay xuống, xé xác cái hài cốt đó ra, chia nhau một miếng xương máu còn nóng hổi.

Vào lúc hấp hối, Công tước Edmond đã viết một mệnh lệnh vào trong di chúc.

Tước vị thuộc về Isaac, do mẹ là Elina đưa đến Lãnh địa Xích Triều nuôi dưỡng, Louis thay mặt giám hộ, đợi đến khi trưởng thành sẽ quay về thành Sương Kích.

Sự sắp xếp trên giấy tờ không có chút gợn sóng nào, vừa không có lễ sắc phong đường đường chính chính, cũng không có khâu đề cử của hội đồng gia tộc.

Nhưng chính vì vậy, mới cho thấy quyền lực của vị Công tước này đáng sợ đến mức nào.

Thế là Isaac chưa đầy 2 tuổi, trước cả khi học được cách cưỡi ngựa, đã phải gánh vác danh hiệu “Công tước Bắc Cảnh”.

Còn danh nghĩa người đại diện thì rơi vào tay vị Lãnh chúa Xích Triều trẻ tuổi kia.

Đại diện và giám hộ không phải là kế thừa, nhưng tất cả những người thực sự thông minh đều hiểu rằng, thực quyền đã rơi vào tay Louis, chứ không phải đứa trẻ đang bi bô tập nói kia.

Dĩ nhiên Louis chưa từng được Đế đô chính thức bổ nhiệm làm “Tổng đốc Bắc Cảnh” cũng không tổ chức bất kỳ nghi lễ tuyên thệ nhậm chức nào.

Thứ hắn dựa vào là văn kiện chuyển giao thực quyền của lão Công tước trước khi lâm chung, thứ lưu động là nguồn cung cấp lương thảo và muối khoáng liên tục ba tháng từ Lãnh địa Xích Triều, thứ hắn nắm giữ là quyền chủ đạo trong hội nghị tái thiết Bắc Cảnh.

Trong tình trạng không đội vương miện, Louis đã giành được khoảng 70% sự ủng hộ chính trị ở Bắc Cảnh.

Và công cụ sắc bén nhất của Louis, dĩ nhiên là những dữ liệu được thu thập từ hệ thống tình báo hàng ngày, tập hợp thành một bản đồ chính trị gần như lạnh lùng.

Những kẻ có thể lôi kéo được đánh dấu là “Có thể dùng” kèm theo chiến lược và nhu cầu của họ.

Những kẻ không đủ cứng rắn, có lai lịch không trong sạch, được đánh dấu là “Cần đề phòng”.

Những kẻ đang quan sát thì được để trống trong mục “Sẽ định phương án sau khi tình hình biến chuyển”.

Và Louis không vội vàng thanh trừng, cũng không vội vàng lấy lòng.

Bởi vì hắn hiểu rõ, dưới sự ủng hộ của 70% 30% còn lại chỉ có một lựa chọn duy nhất là “im lặng”.

Dĩ nhiên khởi đầu của tất cả những điều này không phải là con đường do Louis tự tay lát nên.

Nhưng hắn chưa bao giờ phủ nhận, người thực sự giúp hắn ngồi lên chiếc ghế này chính là vị lão Công tước đã qua đời kia.

Chính ông đã gửi thư đi từng người một trước khi chết, để dằn mặt những nhánh phụ quyền thế của gia tộc.

Chính ông đã giao phó thực quyền từ trước, khiến khoảng trống quyền lực ở Bắc Cảnh được lấp đầy một cách lặng lẽ.

Chính ông đã dùng danh tiếng sau khi qua đời để che chắn cho Louis khỏi vô số ánh mắt nghi ngờ.

Louis hiểu rõ, đây không phải là một phần di sản đơn thuần, mà là một ân tình nặng đến mức có thể đè gãy cả xương sống.

Hắn vô cùng biết ơn.

Ngày thứ ba sau khi Công tước qua đời, tuyết đọng ở thành Sương Kích vào buổi sáng vẫn chưa tan.

Louis đã triệu tập một cuộc họp kín cực kỳ ngắn gọn tại nội thành Sương Kích.

Không có người dự thính, không có văn quan, chỉ có ba người tham dự — ba vị đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn: Đoạn Phong, Hàn Thiết, Ngân Nha.

Nơi họp là một sảnh đá cũ kỹ, một chiếc bàn dài đặt ngang, chậu than đã gần tàn.

Người ngồi gần Louis nhất là Đoàn trưởng Đoạn Phong, Remor.

Ông ta mỉm cười, như thể đã chờ đợi giây phút này từ lâu, gật đầu trước tiên: “Chúng ta nghe lệnh ngài. Lão Công tước lúc sinh thời đã nói như vậy, và chúng ta cũng đã quen với nhịp độ của ngài.”

Quân đoàn này đã được Công tước Edmond đích thân giao cho Louis từ nửa năm trước.

Trải qua nửa năm lôi kéo của Louis, giờ đây nó đã sớm trở thành một trong những cánh tay quân sự ổn định nhất của Xích Triều.

Louis không cần phải cảm ơn thêm lần nữa, chỉ khẽ gật đầu, xem như một lời hứa.

Người ngồi giữa là Đoàn trưởng Hàn Thiết, Ferran, mình mặc áo giáp sắt chỉnh tề, tư thế vững như núi.

Giọng ông ta trầm ổn: “Lão Công tước bảo chúng ta bảo vệ chủ nhân, chúng ta sẽ bảo vệ cho đến khi cậu ấy có thể tự mình ngồi vững trên yên ngựa.”

Đây là quân đoàn “tuân thủ kỷ luật” nhất, việc thực thi mệnh lệnh của Edmond gần như cố chấp, lần này cũng vậy.

Louis gõ nhẹ lên tấm bản đồ trên bàn, giọng điệu ôn hòa: “Vậy thì phiền các vị hộ tống Phu nhân Emily và Thiếu chủ Isaac về phía nam đến Xích Triều.”

Ferran không có ý kiến phản đối, chỉ khẽ đấm ngực hành lễ: “Xin tuân theo di mệnh của Công tước.”

Người ngồi ở đầu xa nhất là Đoàn trưởng Ngân Nha, Oser.

Ông ta im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới chậm rãi lên tiếng: “Chúng ta nguyện nghe theo điều động — nhưng nếu có thể, vẫn muốn ở lại trấn giữ Sương Kích.”

Ông ta không nói dối, cũng không nói hết sự thật.

Nhưng Louis đã sớm nắm rõ mọi chuyện thông qua hệ thống tình báo hàng ngày:

Kỵ sĩ đoàn này vẫn giữ ý chí độc lập, cũng có khuynh hướng chính trị riêng, hơn nữa đoàn trưởng còn ngấm ngầm do dự về các chính sách của hắn.

Thực tế hơn là, quân số và gia quyến của họ rất đông, Louis thực sự cũng không có ý định đưa toàn bộ quân đoàn đến Xích Triều.

Nhà ở, phân phối lương thực, ổn định sĩ khí, tất cả đều là vấn đề.

Hắn mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng lại đánh thẳng vào điểm yếu: “Vậy thì Ngân Nha hãy trấn thủ Sương Kích.”

Oser sau đó đứng dậy cúi người hành lễ, im lặng chấp nhận.

Ông ta giữ được thể diện, cũng bảo toàn được sự độc lập của bộ chỉ huy.

Còn Louis thì đã khéo léo đặt “biến số tiềm tàng” này ra ngoài rìa chiến lược.

Cuộc họp kết thúc, không có tranh cãi, không có la hét.

Chỉ có một trật tự được tái cấu trúc một cách chậm rãi, và quyền lực được thu về tay một người giám hộ tạm thời.

Từ đây, quyền chỉ huy tạm thời của ba Kỵ sĩ đoàn lớn là Đoạn Phong, Hàn Thiết và Ngân Nha chính thức thuộc về tay Louis.

Cho đến khi Isaac Edmond trưởng thành, có lẽ còn khoảng hơn mười năm nữa, Louis có thể làm được rất nhiều việc thông qua những kỵ sĩ này.

Duke Simmons, tộc trưởng của một trong tám đại gia tộc của Đế quốc, gần đây đang vô cùng đắc ý, trông không giống một lão hồ ly đã có tuổi chút nào.

Ông ta mặc bộ lễ phục gia tộc màu tím thẫm thêu hoa văn vàng, tay cầm quyền trượng bằng ngà voi, nụ cười như được phết mật ong, đến cả mấy sợi tóc bạc cũng như mọc ngược trở lại thành tóc xanh.

Nửa năm rồi.

Hoàng đế Ernst August, Quân đoàn Đệ nhất, Quân đoàn Long Huyết và đội Cận vệ của ngài, suốt nửa năm trời, tất cả đều bặt vô âm tín.

Nửa năm qua, Đế đô sóng ngầm cuộn trào, hội nghị Long Tọa bề ngoài yên tĩnh, nhưng bên trong đã mấy lần thay đổi trọng tâm quyền lực.

Vốn dĩ ông ta là người ở gần Đế đô nhất trong tám đại gia tộc, cũng là người bị Hoàng đế chèn ép nặng nề nhất, bây giờ cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

“Bên phía Tứ hoàng tử sắp xếp thế nào rồi?” ông ta thuận miệng hỏi.

“Đã bí mật gặp gỡ ba vị Hầu tước, thái độ rất tích cực.” Ode cúi đầu đáp.

“Tốt lắm, tiếp tục lôi kéo người, từ từ để họ thích nghi với một Đế quốc ‘không có Ernst’.”

Lúc này, một thị vệ trẻ tuổi gõ cửa bước vào, tay bưng một phong mật thư: “Thưa ngài, tình báo mới nhất từ Bắc Cảnh… Công tước Sương Kích, Edmond, đã bệnh mất.”

Không khí dường như ngưng đọng trong giây lát.

Simmons quay đầu nhìn phong thư, nhận lấy mở ra, lướt nhanh qua, mày hơi nhướng lên.

“Cuối cùng cũng đi rồi à, lão già cứng đầu đó.” Ông ta khẽ nói, thực ra ông ta đã sớm biết tin Edmond bệnh nặng.

Ấn tượng của ông ta về Edmond khá phức tạp.

Hơn 30 năm, gần như chỉ dựa vào sức một mình để bảo vệ toàn bộ biên cương Bắc Cảnh, chống lại man tộc, trùng triều, quân phản loạn, thậm chí cả những cuộc thanh trừng trong cung đình.

Ông ta khâm phục lòng trung thành của Edmond, nhưng cũng cảm thấy ông ta quá ngốc.

“Cả đời tử chiến vì Đế quốc, kết quả là nhà Edmond bây giờ cũng chỉ còn lại vài nhân vật bên lề.” Simmons lắc đầu, cười một tiếng.

“Vậy, Công tước Bắc Cảnh mới là ai?” ông ta hỏi bâng quơ.

“Là Isaac điện hạ, đứa con trai út một tuổi rưỡi.” Ode ngập ngừng, lúc nói ra thông tin này giọng cũng nhỏ đi một chút.

“Trẻ sơ sinh? Hừ.” Simmons đặt lá thư xuống, liếc nhìn, như thể đang xem một vở hài kịch, “Vậy ai là người thực sự nắm quyền?”

“Theo tin tức từ Bắc Cảnh truyền về, là… Louis Calvin, hiện đang thực sự nắm giữ đại quyền quân chính.”

“Calvin? Nhánh phụ nào của nhà Calvin?” Simmons nhíu mày.

“Là người con trai thứ tám của Công tước Calvin, năm xưa được cử đến Bắc Cảnh để khai phá. Đã cưới con gái của Công tước Edmond.” Ode trả lời một cách cẩn trọng.

Simmons đột ngột ngồi phịch xuống ghế, đốt ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế: “Nói cách khác, gia tộc Calvin bây giờ đồng thời nắm giữ cả vùng Đông Nam và Bắc Cảnh?”

“Về lý thuyết, Bắc Cảnh trên danh nghĩa vẫn thuộc về nhà Edmond, nhưng thực quyền đã được giao phó toàn bộ cho vị Viscount Louis kia.”

Trong không khí phảng phất một sự im lặng kỳ lạ.

Gia tộc Calvin, một trong tám đại gia tộc của Đế quốc, vốn đã thế lực lớn mạnh, nay lại thông qua liên hôn, nắm gọn cả Bắc Cảnh rộng lớn vào lòng bàn tay.

Nếu Hoàng đế còn ở đây, Đế đô ổn định, chuyện thế này không thể nào xảy ra được, Công tước Calvin đúng là cao tay.

Ông ta nhớ lại lệnh khai phá Bắc Cảnh mấy năm trước.

Lúc đó mình cũng từng cử mấy người con cháu trong gia tộc đến Bắc Cảnh rèn luyện, hai đứa cháu trai, một đứa con trai thứ ba ruột thịt.

Tiếc là tất cả đều chết một cách không rõ ràng trong sự kiện “trùng triều” đó, đúng là người so với người tức chết người.

Simmons đứng trước bản đồ một lúc lâu, ngón tay từ từ di chuyển từ vùng Đông Nam đến hai chữ Sương Kích, khẽ điểm một cái, như thể đang xác nhận một sự thật nào đó.

“Đứa con thứ tám của nhà Calvin…” Ông ta cười, nửa là chế giễu, nửa là kinh ngạc, “Ai mà ngờ được chứ… cái lão dâm tặc chỉ chăm chăm vào việc sinh con đó, vậy mà lại thật sự sinh ra được một nhân tài nữa.”

Một lát sau, nụ cười dần tắt.

“Nhưng mà… Louis Calvin, vẫn chưa phải là Tổng đốc Bắc Cảnh, đúng không?”

“Vâng.” Ode lập tức gật đầu, “Hiện tại đối ngoại chỉ là ‘người giám hộ đại diện’ của Isaac điện hạ. Quý tộc Bắc Cảnh tuy đa số ủng hộ hắn, nhưng hắn vẫn chưa có sắc phong chính thức từ Đế đô.”

Simmons cười: “Vậy thì có trò vui để xem rồi.

Không có sự bổ nhiệm của Đế đô, tức là mọi thứ đều là tạm thời, không hợp pháp, hơn nữa ta nhớ ở Bắc Cảnh còn có một vị Hoàng tử thì phải?”