Chương 311: Cái chết của Công tước Edmond

Đêm Bắc Cảnh lạnh thấu xương, tòa tháp cao của thành Sương Kích chìm trong gió tuyết.

Trong thư phòng, một ngọn nến yếu ớt lay động, hắt lên tấm rèm dày những bóng sáng lốm đốm.

Công tước Edmond ngồi trên chiếc ghế lưng cao quen thuộc, tấm chăn dày quấn quanh người nhưng vẫn không ngăn được những ngón tay khẽ run.

Thân hình hắn như một cành cây khô, không còn vẻ uy nghi như tường thành của mấy tháng trước nữa.

Hắn chậm rãi giơ tay đổ lọ thuốc đen vào ly rượu, vị đắng hòa cùng vị cay nồng, một hơi uống cạn, cảm giác nóng rát như dao cắt xoáy dọc theo sống lưng.

Nhưng Edmond không hề cau mày, chỉ lặng lẽ nhìn về phía bức tường đối diện.

Ở đó có bản đồ Bắc Cảnh, sơ đồ thế hệ gia tộc, và ba bức chân dung.

Phụ thân Bertrand, bảy ngày đêm không ngủ không lùi, huyết chiến đến cùng với ba vị trưởng lão Tuyết Thệ, đến chết tay vẫn nắm chặt trường thương.

Huynh trưởng Odin, ôn hòa ít nói, nhưng khi man tộc xâm lược phía nam đã vì yểm trợ cho chủ lực mà dùng đến tia đấu khí cuối cùng để kích nổ thủ lĩnh địch.

Trưởng tử Meike, chết trong cuộc Đại Phản Loạn, bị kẻ phản bội kích nổ ma bạo đạn, cả tòa chiến đài hóa thành tro bụi, đến tro cốt cũng không còn.

Edmond nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên từng ký ức đã sớm ố vàng.

Khi đó hắn còn trẻ, máu nóng căng tràn, mình khoác ngân giáp đứng trên tường thành Sương Kích, từng giận dữ quát huynh trưởng Odin.

“Chuyện thu hút quân địch cứ giao cho ta! Vinh quang của gia tộc không thể lụi tàn trong tay huynh được!”

Mà huynh trưởng chỉ im lặng không nói, cuối cùng dẫn đầu đội thiết kỵ lên sườn núi đó, cho đến khi bóng dáng biến mất trong khói lửa chiến tranh ngùn ngụt.

Sau đêm đó, hắn đã tiếp nhận thanh kiếm Sương Thiết, cũng tiếp nhận vận mệnh của cả Bắc Cảnh. Nhưng giờ đây, nhìn lại ba mươi năm sự nghiệp trấn biên, thứ hắn thấy lại là:

Những bức tường thành sụp đổ trong Đại Phản Loạn, sảnh nghị chính bị những kẻ cuồng tín Xích Thệ thiêu rụi, những văn quan Bắc Cảnh bị lột da treo cổ, những kỵ sĩ cuối cùng chết cóng trong thung lũng tuyết.

Hắn còn thấy sau thảm họa xác trùng, những thành phố bị ma khí mục rữa bao phủ, và bóng lưng run rẩy của những bậc cha mẹ chôn đứa con bệnh chết vào lòng tuyết.

Hắn đã tự tay ra lệnh thiêu hủy mười bảy thị trấn trong vùng dịch để ngăn chặn dịch trùng lan rộng, cũng tự tay ký vào “Quy tắc Sinh tồn” từ chối hàng vạn người tị nạn.

Cuối cùng là sau khi man tộc biến dị toàn diện, quân địch tràn vào như thủy triều.

Những con băng sương cự thú mọc đầy gai xương, những man tộc dây leo quấn thân cháy rực lửa giận, và cả những gã băng sương cự nhân gầm thét dưới bầu trời.

Bắc Cảnh đã trở thành nấm mồ của vô số người.

Edmond từ từ mở mắt, nỗi đau vẫn chưa tan đi, thậm chí còn nặng nề hơn.

Hắn nhìn về phía bức tranh cũ treo trên tường, trong tranh là một người đàn ông trung niên tóc vàng mắt xanh, đang cùng hắn đứng tựa lưng vào nhau trên chiến trường, phía sau là thảo nguyên tuyết đang cháy.

Ernst August, khi đó ông ta vẫn chưa trở thành Hoàng đế của Đế quốc.

Khi đó hắn mới 14 tuổi, cùng August kề vai xuất chinh đến hàn nguyên của man tộc.

August vỗ vai hắn nói: “Ngươi chính là tấm khiên tương lai của Bắc Cảnh.”

Câu nói này hắn đã ghi nhớ cả đời, cũng vì Đế quốc mà trấn giữ Bắc Cảnh cả đời.

Thế nhưng mười năm gần đây, hắn lại bắt đầu hoài nghi, liệu mình và gia tộc Edmond có phải là những quân cờ bị Đế quốc ruồng bỏ hay không.

Khi lương thực viện trợ từ Đế đô mãi không đến, khi quân nhu liên tục bị cắt giảm, khi con số tử trận ở Bắc Cảnh chất cao như đồi tuyết, mà Đế đô lại bận rộn đấu đá tranh giành quyền lực.

Edmond hiểu ra, họ chưa bao giờ có ý định cứu vãn Bắc Cảnh, chỉ muốn biến nó thành một tấm khiên.

Tấm khiên của Bắc Cảnh, thật là một danh xưng mỉa mai.

Nhưng hắn vẫn yêu mảnh đất tuyết này sâu đậm.

Mảnh đất phủ đầy sương trắng này, những người dân lao động cực khổ trong đêm đông giá rét này, những người thợ đã dùng chính đôi tay mình xây nên tường thành, những kỵ sĩ đã dùng mạng sống để bảo vệ.

Nhưng hắn không thích thời đại này.

Một thời đại biến kỵ sĩ thành đồng vàng, biến vinh quang thành thẻ bài, biến lòng trung thành thành sự ngu muội, biến mạng người thành súc vật.

Mà hắn đã từng cho rằng đó là thứ mình phải bảo vệ, giờ nghĩ lại, đó chẳng qua chỉ là một cái xác khoác áo choàng mới.

“Sau khi ta chết… Bắc Cảnh, sẽ ra sao?”

Câu hỏi này Edmond đã suy nghĩ rất lâu.

Hắn biết mình không còn nhiều thời gian, nhưng hắn không muốn mảnh đất này bị chôn vùi cùng mình.

Và trong đầu hắn lại một lần nữa hiện lên gương mặt của người thanh niên đó — Louis Calvin.

Người con rể này, qua lời kể của Emily, luôn mang một sự kính yêu không thể che giấu, nghe nàng miêu tả Louis cứ như một vị thánh trong truyền thuyết.

Ban đầu hắn chỉ cho rằng đó là lăng kính trong mắt một cô gái nhỏ, không mấy để tâm.

Nhưng tiếp đó, là những thông tin liên tục được các gián điệp hắn cài cắm ở Lãnh địa Xích Triều mang về.

Những gián điệp này đều đến từ những thuộc hạ cũ mà hắn tin tưởng nhất, có người giả làm dân tị nạn, có người trở thành quan viên của Xích Triều, cũng có kỵ sĩ của Đoạn Phong Kỵ sĩ đoàn.

Nhưng tin tức họ mang về, lại thống nhất đến mức khiến hắn phải nghi ngờ.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi này, quá trong sạch, quá chính trực, quá hoàn hảo.

“Một lãnh chúa khai hoang, trong vòng ba năm tiếp nhận mười vạn dân di cư, tái thiết đất canh tác, quân giới chỉnh tề, lãnh dân trung thành…

Nếu là diễn kịch, thì quả là quá hoàn hảo.”

Vì vậy hắn cũng từng nghi ngờ, đây chỉ là những công trình bề mặt, chỉ tập trung ở vài nơi.

Hắn thậm chí còn ra lệnh cho một kỵ sĩ già đáng tin cậy, đích thân đi một chuyến đến các lãnh địa biên giới của Xích Triều, xem thử có thống nhất hay không, hay chỉ có lãnh địa trung tâm mới như vậy.

Kết quả khi vị kỵ sĩ già đó trở về, chỉ nói một câu: “Nơi đó, là nơi ta nguyện ý nghỉ hưu dưỡng lão.”

Câu nói này, còn hữu hiệu hơn bất cứ thứ gì.

Diễn kịch có thể diễn một tháng, có thể diễn một năm, nhưng có thể diễn ba bốn năm sao? Có thể diễn cả đời sao?

Có thể diễn đến mức ngay cả người nông dân cũng ánh mắt chứa đầy sự kính trọng? Có thể diễn đến mức không một người tị nạn nào muốn chạy trốn về phía nam?

Edmond nhìn về phía tấm bản đồ, khu vực Lãnh địa Xích Triều đã được tô từ màu xám trắng thành màu đỏ.

Hắn không muốn thừa nhận, nhưng lại không thể phủ nhận.

Louis đã làm được những việc mà thời trẻ hắn muốn làm nhưng không làm được.

Trong vài năm ngắn ngủi đã thu nhận người lưu vong, khai hoang đất dại, gắn kết các kỵ sĩ thành một khối.

Ít nhất dưới sự cai trị của Louis, những người đó đã có được cuộc sống mà hắn từng không thể mang lại.

Có lẽ Bắc Cảnh trong tay Louis, sẽ được tái sinh.

Nghĩ đến đây, Edmond bất giác khẽ thở dài.

“Emily…” hắn lẩm bẩm.

Đó là đứa con thông minh nhất, bướng bỉnh nhất, và cũng giống mẹ nàng nhất của hắn.

Edmond vốn định đến trước khi chết cũng không làm phiền nàng, không làm phiền người đang mang trong mình một sinh mệnh mới.

Trong vở kịch đã định sẵn hồi kết này, không để nàng thấy dáng vẻ già nua, sụp đổ của mình.

Nhưng bây giờ hắn lại đột nhiên muốn gặp nàng, mấy ngày nay ý nghĩ này cứ lặp đi lặp lại.

Giữa Xích Triều và Sương Kích, ngăn cách bởi bùn lầy và phế tích của công cuộc tái thiết sau chiến tranh, càng ngăn cách bởi dòng khí lạnh không ngừng nghỉ ngày đêm của Bắc Cảnh.

Để nàng mạo hiểm thì thật quá ích kỷ.

Nhưng hắn vẫn… muốn gặp.

Im lặng hồi lâu, Edmond đột nhiên bật cười.

Tiếng cười đó như một bộ áo giáp rỉ sét, phát ra những tiếng lách cách khe khẽ trong đêm tĩnh lặng.

“Thôi bỏ đi. Cứ để ta cuối cùng… lại ích kỷ một lần nữa vậy.”

Hắn đưa tay, mở tủ sách bên cạnh, phải mất một lúc mới kéo được ngăn bí mật ra.

Bên trong đó là một bức thư đã được niêm phong từ lâu, đang nằm im lìm.

Trên lớp sáp niêm phong màu đỏ nhạt in huy hiệu Sương Kích, mép giấy thư hơi ngả vàng.

Bức thư này, hắn đã viết đi viết lại không chỉ một lần, sửa đổi cũng không chỉ một lần.

Thư vừa gửi đi chưa đầy bảy ngày, xe ngựa của Xích Triều đã đến cổng chính của phủ Sương Kích, và người đầu tiên nhảy xuống khỏi xe, vẫn là cô gái bướng bỉnh mà dịu dàng trong ký ức của hắn.

“Phụ thân.” Emily cười gọi, nhưng vành mắt lại hơi hoe đỏ, “Con về rồi.”

Edmond nheo mắt nhìn nàng, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, rồi đưa ra bàn tay già nua khô gầy.

Emily nhẹ nhàng nắm lấy nó, hệt như lúc còn nhỏ.

Trong mấy ngày sau đó, phủ Sương Kích cuối cùng cũng có lại tiếng cười đã xa cách từ lâu.

Emily mang đến những loại bánh ngọt đặc sản của Xích Triều, Elina tự tay pha trà, cậu con trai út Isaac thì chạy đuổi theo con mèo ở bên cạnh.

Edmond ngồi trên chiếc ghế bên cửa sổ, như một người quan sát trầm lặng, ngắm nhìn bức tranh như trong mơ của mình.

Ban đêm, Emily chơi cờ cùng hắn, nàng cố tình thua, nhưng bị phụ thân nhìn thấu.

“Đừng nhường ta,” Edmond ho hai tiếng, nhưng lại nở một nụ cười hiếm thấy, “ta vẫn chưa cần ngươi phải giả vờ.”

Nàng chỉ gật đầu cười, nhưng lại lặng lẽ siết chặt nắm tay trong tay áo.

Thực ra Louis cũng đã đến.

Nhưng lần này, hắn cố tình giữ mình “vô hình” không làm phiền, cũng không gây chú ý.

Những việc cần giao phó, đã sớm được bàn bạc xong xuôi vào đêm ở Hẻm núi Mai Cốt nửa năm trước, và qua những bức mật thư trao đổi trong nửa năm qua.

Quyền lực, lời hứa, phương hướng tương lai, tất cả đều đã được sắp đặt.

Vì vậy hắn không thiếu ý tứ mà xen vào bầu không khí gia đình ấm cúng này.

Hắn chọn đứng bên ngoài, lặng lẽ canh gác, canh gác cho người đàn ông từng là tấm khiên của Bắc Cảnh, đón nhận những giây phút bình yên cuối cùng của cuộc đời.

Cho đến sáng sớm ngày thứ bảy, trời vẫn chưa sáng.

Emily đến phòng của phụ thân, phát hiện cửa phòng hé mở, lò sưởi vẫn còn ấm.

Edmond mặc một chiếc áo choàng thường ngày, ngồi trên chiếc ghế lưng cao cạnh cửa sổ, trong lòng nhẹ nhàng ôm lấy Isaac.

Đứa trẻ còn nhỏ, ngủ ngon lành trong vòng tay ông.

Bàn tay khô gầy của ông nhẹ nhàng đỡ sau gáy đứa trẻ, như thể đang bảo vệ một mầm lửa.

Emily lặng lẽ đến gần, phát hiện phụ thân đang nhắm mắt, khóe miệng nở một nụ cười bình thản.

Hắn không đau đớn, cũng không giãy giụa.

Chỉ trong một đêm, như một con đại bàng già nua, lặng lẽ chìm vào lòng đất.

Ngày thứ ba sau khi Công tước qua đời, vào lúc sáng sớm.

Bên ngoài thành Sương Kích, tại ngọn đồi phía tây nam khu phố cổ — “Nghĩa trang Người Canh Giữ”.

Đây là một sườn dốc đá trắng lặng lẽ, ba mặt được rừng bao bọc, hướng về phía bắc là thảo nguyên tuyết, là nơi chôn cất huyết mạch của gia tộc Edmond qua các thế hệ.

Lúc này cả nghĩa trang bị sương tuyết bao phủ, dường như trời đất cũng hạ thấp giọng, chỉ sợ làm kinh động đến sự yên nghỉ của người đã khuất.

Không có lễ treo cờ ở quảng trường, không có đoàn xe ngựa của quý tộc phương xa, cũng không có cáo phó và nhạc tang rợp trời.

Đúng như nguyện vọng lúc sinh thời của ông.

Mọi thứ đều đơn giản, chỉ do phủ Sương Kích sắp xếp, chỉ có gia đình, đại diện của ba kỵ sĩ đoàn lớn, các thuộc hạ cũ và đại diện quan viên Sương Kích, cùng vài quý tộc Bắc Cảnh vẫn còn đóng quân tại đây, lác đác vài chục người.

Mọi người đứng lặng trước đài mộ, không ai trò chuyện, ngay cả tiếng ho cũng dường như bị đông cứng lại trong cổ họng.

Quan tài được đẽo từ một khối gỗ sam đen nguyên khối của Bắc Cảnh.

Mộc mạc, trầm lặng, phủ một tấm vải thô màu xám, như thể tự nhiên sinh ra từ thảo nguyên tuyết, rồi lại trở về với đất mẹ.

Người đứng trước quan tài gỗ chủ trì tang lễ là chủ mục Long Tổ của thành Sương Kích.

Một cụ già ngoài chín mươi, ông khoác trên mình bộ lễ phục kiểu cổ màu xanh mực xen lẫn xám bạc, cây quyền trượng trong tay khắc những văn tự cổ xưa, đầu trượng treo dải lụa màu bạc nhạt, khẽ bay trong gió theo cử động run rẩy của bàn tay ông.

Ông không cao giọng tuyên bố, chỉ dùng giọng nói khàn khàn, cất lời khe khẽ giữa không gian tuyết tĩnh lặng:

“Ở biên giới lạnh giá nhất, ông đã giơ kiếm qua đầu, trên chiến trường im lặng nhất, ông đã canh giữ đến người cuối cùng. Ông không phải là người hoàn hảo, nhưng ông đã hoàn thành mọi điều mà một trung thần có thể làm được.”

Chủ mục nói đến đây, khẽ ngừng lại, quyền trượng điểm xuống, rơi vào nền tuyết trước quan tài: “Hôm nay, ông sẽ không còn phải gánh vác nữa.”

Thật trùng hợp, ngay khoảnh khắc đó, gió dường như đột ngột ngừng lại.

Emily đứng trước quan tài, dáng người thẳng tắp, ưỡn bụng, như thể dùng hết sức lực toàn thân để chống lại gió lạnh và nỗi đau thương.

Nàng không biểu cảm, vì nàng là con gái của một quý tộc Bắc Cảnh, là con gái của Edmond.

Louis đứng bên cạnh nàng, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng.

Bàn tay hắn ấm áp và vững chãi, hệt như người đã yên giấc kia, đã từng vô số lần cho nàng chỗ dựa.

Phu nhân Elina thì dắt theo Isaac nhỏ tuổi, đứng ở một bên.

Bà khoác một chiếc áo choàng đen thẫm, vẻ mặt đờ đẫn, ánh mắt vô định, trong đầu vẫn còn dừng lại ở dáng vẻ cười lớn của chồng mấy ngày trước, vẫn chưa thực sự chấp nhận sự thật rằng người đàn ông này đã yên nghỉ mãi mãi.

Còn Isaac thì ngẩng đầu nhìn trời, đưa tay muốn chạm vào một bông tuyết đang rơi, nhưng không bắt được.

Khi chủ mục đọc xong đoạn tuyên thệ cuối cùng, đoàn trưởng của Đoàn Kỵ sĩ Hàn Thiết, Ferran, bước lên phía trước, quỳ một gối xuống, dõng dạc hô vang lời thề:

“Công tước Edmond đã về với tuyết lạnh, chúng ta thề sẽ không làm ô danh di chí của ngài!”

Đoạn Phong Kỵ sĩ đoàn, Ngân Nha Kỵ sĩ đoàn, những thuộc hạ cũ của Sương Thiết…

Từng người một, các kỵ sĩ cởi mũ giáp, quỳ một gối xuống nền tuyết.

Cuối cùng, vài thân vệ của Công tước từ từ nâng quan tài lên, đặt vào huyệt đá đã đào sẵn.

Không có nhạc tang, không có tiếng trống, chỉ có tiếng động trầm đục khi quan tài gỗ từ từ tiếp xúc với băng tuyết.

Nghi lễ kết thúc, mọi người lặng lẽ lui xuống, các kỵ sĩ lần lượt cáo biệt, trở về nơi đóng quân của mình, các thuộc hạ cũ và quan viên già dìu nhau, rời đi với vẻ mặt u sầu.

Elina dắt Isaac rời đi, ánh mắt vẫn còn ngơ ngác nhìn lại nghĩa trang vài lần.

Còn Emily vẫn luôn đứng tại chỗ, tiễn từng người rời đi.

Vẻ mặt nàng bình tĩnh, thậm chí còn có thể hàn huyên với người khác, an ủi mẹ kế của mình.

Cho đến khi nàng trở về phủ, đẩy cánh cửa thư phòng quen thuộc ra.

Trong phòng vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc Công tước còn sống.

Chiếc ghế lưng cao cũ kỹ vẫn đặt trước lò sưởi, trên lưng ghế vắt một tấm chăn dày, trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh đặt ly rượu thuốc chưa uống hết, bên cạnh còn đè một tờ giấy tình báo đang mở, một góc hơi cong lên.

Lửa trong lò đã tắt, nhưng tất cả mọi thứ vẫn còn mang hơi thở của phụ thân.

Vai nàng, run lên một cái.

Rồi như thể một sợi dây vô hình nào đó đột ngột đứt phựt, Emily lao đến trước ghế, vùi sâu mặt vào vòng tay.

Cho đến lúc này, tiếng nấc nghẹn đã bị kìm nén quá lâu mới thoát ra từ sâu trong cổ họng, xé gan xé phổi.

Emily khóc gần như mất tiếng, như thể muốn xé toạc tất cả những cảm xúc đã đè nén trong lồng ngực suốt nửa năm qua.

Ngay lúc đó, một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên vai nàng.

Louis không biết đã xuất hiện bên cạnh nàng từ lúc nào.

Cũng không lên tiếng, hắn chỉ từ từ ngồi xuống, dang rộng vòng tay, nhẹ nhàng ôm người vợ vào lòng.

Emily không giãy giụa, thậm chí không ngẩng đầu, mặc cho nước mắt tuôn rơi.

Và những cảm xúc đã hóa thành lớp áo giáp cứng rắn, cuối cùng cũng lặng lẽ tan vỡ trong hơi thở quen thuộc.

Lửa trong lò lặng lẽ bùng cháy trở lại, từng chút, từng chút một, soi sáng đêm đông lạnh giá.