Chương 310: Cỗ máy hơi nước

Vào sáng sớm, khu công xưởng phía tây của thành chính Lãnh địa Xích Triều vẫn chìm trong sương mù.

Ánh bình minh từ phía đông từ từ rọi vào khu xưởng, chiếu sáng làn hơi trắng và khói lò cuộn trào giữa không trung, biến toàn bộ xưởng rèn thành một quái vật thép đang âm thầm thở.

Cánh cửa lớn kẽo kẹt mở ra, ngài Louis và đoàn người chậm rãi bước vào khu vực thử nghiệm.

Hắn đi ở phía trước nhất, phía sau là Mike, Silco, Bradley, cùng với thiếu niên thiên tài Hamilton, người đang đeo ống đựng bản vẽ và có ánh mắt trong trẻo.

Vừa vào cửa, một luồng sóng nhiệt bỏng rát ập tới, hòa lẫn mùi than cốc, dầu máy và sắt nung đỏ, khiến chân mày người ta nóng bừng.

“Đúng là một sự chào đón nồng nhiệt.” Silco dùng ống tay áo che đi hơi nước, khẽ lẩm bẩm một câu.

Nhưng không ai đáp lời hắn, bởi vì ánh mắt của mọi người đã bị cỗ máy rèn hơi nước khổng lồ đang gầm rú kia thu hút.

“Cạch, cạch, cạch—.”

Đó là nhịp đập của trái tim sắt thép.

Cỗ máy hơi nước đã được cải tiến đang vận hành với tần suất cực cao, bánh đà bên cạnh quay tít, kéo theo búa rèn liên động khổng lồ giáng xuống.

Giữa những tia lửa bắn tung tóe, khối kim loại đỏ rực trên đe không ngừng bị đập dẹt, cuộn lại, rồi lại được đập chắc.

Từng khối vật liệu sắt đang thành hình với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đội thợ thủ công đã vào vị trí, nhưng khi thấy ngài Louis đến, họ càng làm việc hăng say hơn.

Một người thợ cường tráng vững vàng nắm chặt cần điều khiển, ánh mắt không rời trục chính một khắc nào.

Một người đàn ông cao gầy khác thì quỳ nửa gối bên cạnh, nhanh chóng ghi chép lại áp suất khí và tốc độ quay, trang giấy đã bị hơi nước làm ướt.

Hai học việc luân phiên chạy lên phía trước bôi mỡ bôi trơn luyện kim cho pít-tông, động tác nhanh nhẹn nhưng không hề lúng túng, trên mặt thậm chí còn hiện lên vẻ đỏ bừng vì phấn khích.

Người thợ già đứng phía sau van chính, trán rịn ra mồ hôi, thỉnh thoảng xoay vòng van, điều chỉnh nhịp phun hơi.

Giữa tiếng hơi nước gầm thét, búa rèn gầm vang như trống trận, không khí dường như cũng nóng ran vì nhịp điệu này.

Mike bước nửa bước về phía trước, với giọng điệu tự hào, giới thiệu với ngài Louis:

“Ngài Louis xin hãy xem, đây chính là ‘Trọng Chùy Số Một’. Cấu trúc liên động, động lực đến từ pít-tông hơi nước kéo trục bánh đà, sau đó truyền đến khớp búa rèn.”

Hắn giơ tay ra hiệu về mối nối giữa pít-tông và bánh đà, giọng nói át cả tiếng hơi nước: “Nó có thể đập kim loại với tần suất ổn định, hiệu suất gấp khoảng mười hai lần sức người, mà không biết mệt mỏi, không ngừng nghỉ.”

Ngài Louis nghiêng đầu nhìn bánh đà và thanh truyền đang quay tít.

Hắn không lập tức mở lời, chỉ lẳng lặng quan sát con quái vật sắt thép kia từng nhát búa một đập khối kim loại nung đỏ thành hình.

Hamilton đứng một bên, thấy Mike ra hiệu, liền vô thức ưỡn thẳng lưng, như thể đã lấy được chút dũng khí.

“Ta—ta đã vẽ cấu trúc bánh răng của nó.” Hắn nói có chút căng thẳng, giọng không lớn, nhưng ánh mắt lại lấp lánh,

“Ta đã tối ưu hóa độ chính xác ăn khớp giữa pít-tông và bánh đà. Dưới áp suất hơi nước ở mức ba, nó có thể—có thể vận hành ổn định liên tục hơn bảy mươi lần. Hầu như không bị mất tốc độ.”

Hamilton nói xong hơi cúi đầu, tay vô thức nắm chặt ống đựng bản vẽ phía sau lưng, vành tai cũng đỏ ửng.

Đối mặt với vị lãnh chúa huyền thoại đã tái thiết Bắc Cảnh này, dù đã gặp vài lần, hắn vẫn chưa quen cách giao tiếp.

Ngài Louis khẽ nghiêng người, nhìn thiếu niên vẫn còn non nớt kia, khẽ mỉm cười: “Làm tốt lắm, Hamilton, tốt hơn ta tưởng tượng nhiều.”

Thiếu niên sững sờ, như thể chưa kịp phản ứng rằng lời khen này là dành cho hắn.

“Ngươi có thể nghĩ đến việc giảm tải cho cấu trúc thay vì chỉ đơn thuần tăng áp suất, điều đó cho thấy ngươi thực sự hiểu nguyên lý vận hành của nó.” Ngài Louis tiếp tục nói, “Đó không phải là điều có thể làm được bằng cách học vẹt, mà là thành quả của chính ngươi.

Con đường hơi nước mới chỉ bắt đầu những bước đầu tiên, tương lai còn dài, cần những người trẻ như các ngươi tiếp tục tiến về phía trước. Ngươi làm rất tốt, Hamilton.”

Khoảnh khắc đó, Hamilton mở to mắt, như thể ánh nắng đã chiếu rọi vào góc sâu nhất trong tâm hồn hắn.

“Vâng, vâng! Ta nhất định sẽ tiếp tục cố gắng!” Hamilton vội vàng cúi người, giọng nói mang theo sự kích động, hơi lạc đi, như thể giây tiếp theo sẽ bay lên trời ngay tại chỗ.

Còn Mike đứng một bên gật đầu, đối với người đệ tử thân cận này, hắn vô cùng tự hào.

Sau khi xem xong Trọng Chùy Số Một, Mike dẫn đoàn người đến lò rèn bên cạnh.

Đó là một lò cán được xây chìm vào nền móng, với vỏ gang đen kịt, đang vận hành hết tốc lực.

Hù!

Cửa thổi gió gầm thét như miệng rồng, luồng khí nóng bỏng cuốn bay bụi tro trên mặt đất, trong lò lửa bùng cháy dữ dội, các thợ rèn đang kéo phôi sắt ra khi nhiệt độ đạt đỉnh.

“Áp suất hơi nước thông qua thanh truyền này,” Mike vừa nói vừa chỉ vào một bộ ống hơi và bánh răng, “kéo theo quạt gió hút và đẩy không khí, có thể kiểm soát chính xác sự dao động nhiệt độ. Hiện tại, toàn bộ nhiệt độ lò đều do nó duy trì.”

Hắn nhe răng cười: “Không cần bốn người đàn ông to lớn luân phiên quay quạt gió nữa. Tiết kiệm nhân lực, nhiệt độ cũng ổn định.”

Bradley gật đầu: “Nếu thứ này được phổ biến đến mọi lò đúc, năng suất sẽ tăng gấp đôi trở lên.”

Ngài Louis bước gần thêm hai bước, sóng nhiệt ập tới: “Nhiệt độ ổn định, lực gió ổn định, hiệu suất cao hơn, và cũng an toàn hơn.”

Mike đứng một bên gật đầu lia lịa: “Quả đúng là như vậy! Trước đây dựa vào sức người để thổi gió, thường xuyên lượng gió không đều, hoặc là không nung đủ nhiệt, hoặc là làm nổ phôi sắt.

Bây giờ thì khác rồi, theo thử nghiệm trước đây của chúng ta, cỗ máy thổi gió hơi nước này có thể hoàn thành đường cong tăng nhiệt trong vòng mười hơi thở, hầu như lần nào cũng có thể kiểm soát ở vùng nhiệt độ tối ưu!”

“Nói cách khác,” Bradley chen lời, ánh mắt lướt qua những người thợ đang kéo phôi sắt, “cùng một lượng than, dùng ít hơn; cùng một lượng nhân lực, có thể làm ra nhiều hơn.”

“Đúng vậy.” Mike cười híp mắt, “Hơn nữa còn có thể liên động nhiều cửa thổi gió, một lò kéo ba máy.”

Ngài Louis không bình luận gì, chỉ khẽ gật đầu, rồi chậm rãi quay người nhìn Hamilton: “Cỗ máy này—ngươi cũng có tham gia sao?”

“À, cỗ máy này ta chỉ làm hỗ trợ hiệu chỉnh thôi.” Thiếu niên đáp, giọng không lớn, “Ta đã điều chỉnh lại tỷ số truyền của van nạp khí thổi gió để lượng gió thay đổi mượt mà hơn—”

Mike đứng một bên không kìm được bổ sung: “Đừng thấy hắn khiêm tốn, mấy thông số quan trọng, đều là bản vẽ của hắn! Ta còn không ngờ có thể điều chỉnh chính xác đến thế!”

“Rất tốt.” Ngài Louis đơn giản nhận xét một câu.

Nhưng lại khiến Hamilton rụt vai lại, vành tai lại đỏ ửng.

Ngài Louis dường như không để ý, chỉ khẽ gật đầu: “Không phải còn một cỗ máy nữa sao? Dẫn ta đi xem.”

Thế là Mike dẫn mọi người đi về phía sau, đó là một nhà giếng xây bằng gạch đá, tường nhà loang lổ, đỉnh được lợp tôn.

Đẩy cửa bước vào, máy bơm hơi nước đã vận hành hết tốc lực, pít-tông “cạch cạch” lên xuống, nhịp điệu rõ ràng.

Ống đồng lớn uốn lượn dọc theo tường, tiếng nước gầm vang, một ống sắt từ đáy giếng xuyên lên, nối vào bể chứa nước trên cao, dòng nước trong vắt phun trào như rắn bạc, lấp lánh ánh sáng dịu nhẹ dưới ánh bình minh.

“Cái này ta thiết kế nhiều nhất.” Hamilton lấy hết dũng khí, hơi ngượng ngùng mở lời.

“Ta đã điều chỉnh lại tỷ lệ lưu lượng van, và cấu trúc van một chiều để một người cũng có thể vận hành.”

“Có thể hút nước từ giếng sâu sáu trượng.” Mike đứng một bên, cười đến nỗi khóe mắt nhăn lại.

“Sáng nay vừa thử xong, nó một hơi bơm đầy tất cả các bể nước trong xưởng. Trước đây sáu người khuân nước phải vật lộn cả buổi sáng, bây giờ chỉ mất vài phút là xong!”

Ngài Louis lẳng lặng nhìn bộ máy bơm nước vẫn đang phun hơi nước này, ngắm nhìn dòng nước trong vắt không ngừng cuộn trào trong bể chứa trên cao.

Lại quay đầu nhìn một cái thiếu niên đứng thẳng tắp, nhưng vẫn căng thẳng đến mức nắm chặt vạt áo.

Hắn vươn tay khẽ vỗ vai Hamilton: “Ngươi là tương lai của thành phố này.”

Hamilton cả người như bị sét đánh, mặt đột nhiên đỏ bừng, kết quả nín thở mấy giây mới thốt ra một câu: “Ta, ta, ta sẽ tiếp tục cố gắng! Nhất định sẽ không phụ lòng, không phụ lòng—!”

“Được rồi.” Ngài Louis cười ngắt lời hắn, quay đầu nói với Mike: “Ghi cho hắn một lần công hạng nhất, thưởng một ‘Huân chương Thợ thủ công Xích Triều’ và năm trăm đồng vàng.”

Mike sửng sốt, sau đó kinh ngạc gật đầu: “Rõ!”

“Ngoài ra,” Ngài Louis lại nhìn thiếu niên, “Từ hôm nay, phong ngươi danh hiệu ‘Thợ thủ công Đặc cấp’.”

Lời này vừa nói ra, ngay cả Bradley cũng nhướng mày.

“Thợ thủ công Đặc cấp” của Lãnh địa Xích Triều có địa vị thế nào?

Toàn bộ lãnh địa chưa đến năm người có được vinh dự này, đa số là những thợ già cấp bậc như Mike.

Còn bây giờ, thiếu niên mười sáu tuổi này, vẫn chưa mọc râu.

Đứng giữa tiếng gầm rú của máy bơm hơi nước, đã nhận được danh hiệu tương tự.

“Ta—ta sẽ cố gắng!” Hamilton nín thở mãi vẫn chỉ nói được câu này.

Mấy vị thợ thủ công trẻ tuổi cũng đã reo hò, nhao nhao vây quanh Hamilton chúc mừng.

Còn ngài Louis đứng ở rìa đám đông chỉ khẽ mỉm cười, ánh mắt rơi vào cỗ máy bơm hơi nước vẫn đang “cạch cạch” thở dốc kia.

Hắn giơ tay ra hiệu với Bradley, giọng điệu toát lên sự quyết đoán rõ ràng: “Ba loại thiết bị này, trọng chùy, máy bơm nước, máy thổi gió, lập tức bắt tay vào biên soạn quy chuẩn xưởng và sổ tay vận hành thống nhất.”

“Sản xuất hàng loạt.” Ngài Louis nói với giọng điệu bình tĩnh nhưng mạnh mẽ, “Ưu tiên bố trí tại các xưởng rèn, khu vực giếng nước và những nơi tập trung lò luyện kim. Bắt đầu từ thành chính Lãnh địa Xích Triều, dần dần phổ biến đến các lãnh địa lớn.”

“Vâng.” Bradley lấy sổ tay ra, ghi chép lại.

Tiếp đó, ngài Louis nhìn dòng suối trong vắt vẫn đang phun trào từ máy bơm nước, trầm tư một lát, cuối cùng mở lời: “Yên lặng một chút, ta nói vài lời đơn giản.” Giọng nói không lớn, nhưng tất cả mọi người có mặt đều im lặng, nhìn về phía ngài Louis, ngay cả tiếng máy bơm nước gầm rú trong nhà giếng dường như cũng nhỏ đi một chút.

“Tiềm năng của thứ này,” ánh mắt ngài Louis lướt qua bánh đà, pít-tông, ống đồng và lò thổi gió, “không chỉ dừng lại ở mấy thứ trước mắt này.”

“Ta muốn là một con đường. Một con đường công nghệ của riêng chúng ta.”

Giọng điệu của ngài Louis bình tĩnh, nhưng lại mang theo một áp lực như sấm sét lướt qua đỉnh núi.

“Các ngươi hãy đi thử nghiệm, đi chế tạo, đi kiểm chứng xem hơi nước rốt cuộc có thể làm được gì.

Có thể thử biến nó thành động lực cho việc rèn, tạo ra những xưởng không cần sức người và sức thú.

Cũng có thể chế tạo thiết bị tưới tiêu cho nông nghiệp, có thể thay thế sức gánh nước của vài người.

Hãy thử làm xe đẩy vận chuyển, dùng hơi nước thay thế ngựa, hãy tưởng tượng một đội quân có thể vượt qua đường tuyết mà không cần ngựa.

Thậm chí là những thứ dùng trên chiến trường. Hãy khiến nó chuyển động, biến thành một con—quái thú sắt thép có thể gầm thét.”

“Nếu các ngươi có thể làm được.” Hắn nhìn quanh, dừng lại một chút, “thì trong tương lai, Lãnh địa Xích Triều sẽ không cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai nữa.”

Mike đã sớm nghe đến nhiệt huyết sôi trào, Bradley lẳng lặng gật đầu, như thể đã ghi những lời này vào “Kế hoạch Phát triển Tương lai của Lãnh địa Xích Triều”.

Còn thiếu niên đứng phía sau họ thì hoàn toàn ngây người ra.

Hamilton mở to mắt, môi hơi hé, nhìn ngài Louis như lần đầu tiên nghe thấy lời thần dụ.

Khoảnh khắc đó, trong đầu hắn vô số bản phác thảo cấu trúc, khớp nối bánh răng, van lặp lại, định hướng đường ống tuôn trào như núi lửa phun trào: “Không chỉ có thể điều khiển búa sắt—nếu kết nối thêm một bánh đà phân hướng thì—nếu khiến nó có thể rẽ, có thể phản ứng với thao tác—thì đó không phải là—”

“Nếu thêm van dẫn hướng lệch áp suất thì có lẽ có thể tạo ra…” Hắn vô thức khoa tay múa chân trong không trung, miệng lẩm bẩm, như đang mơ, lại như đang tạo ra thần linh.

“Ta nhất định phải thử, ta nhất định phải tạo ra thứ chưa từng tồn tại cho ngài Louis.”

Ngài Louis lẳng lặng nhìn thiếu niên đó.

Hamilton đang đứng trước máy bơm hơi nước, đang chìm đắm trong một thế giới chỉ thuộc về hắn và máy móc.

“Đây chính là thiên tài.” Ngài Louis khẽ lẩm bẩm, sau đó quay người, giọng điệu bình ổn nhưng mạnh mẽ: “Kể từ hôm nay, thành lập ‘Tiểu đội Cơ khí Xích Triều’ trực thuộc Công tượng thự, chuyên trách nghiên cứu và phát triển máy móc hơi nước.

Mike làm tổ trưởng, chịu trách nhiệm tổng thể. Hamilton làm phó tổ trưởng, tham gia thiết kế, kiểm chứng và chế tạo mẫu thử.

Đây là một trong những trọng điểm tương lai của Lãnh địa Xích Triều, tài nguyên sẽ được ưu tiên đảm bảo, toàn lực hỗ trợ.”

Lời vừa dứt, toàn bộ xưởng như than hồng bị ném vào lò, nổ tung.

“Cuối cùng chúng ta cũng sắp làm được chuyện lớn rồi!”

“Trời ơi, ta có thể thiết kế một con búp bê dệt vải tự động không?”

“Ta muốn chế tạo một con chim sắt có thể bay, loại mà nhảy từ tường thành xuống không bị ngã chết!”

“Đừng ngốc nữa, chi bằng chế tạo một con thú sắt có móng vuốt có thể đào đất, một ngày đào mười cái giếng!”

“Cút đi, ta còn muốn làm một con trâu ngựa biết tự làm việc cơ!”

Các thợ thủ công vây quanh nhau, như được giải phóng khỏi sự kìm nén, thỏa sức bay bổng với những ý tưởng viển vông, nhưng phần lớn đều không đáng tin cậy. Mike cũng nhe răng cười, khóe mắt nhăn lại vì vui: “Rõ! Ta sẽ đích thân dẫn người đi thành lập, ai dám lười biếng ta sẽ đích thân đập đầu hắn!”

Còn Bradley thì nhướng mày, lộ ra vẻ mặt hài lòng hiếm thấy: “Tương lai của Lãnh địa Xích Triều—có lẽ thực sự ẩn chứa trong làn hơi nước này.” Còn Hamilton, người bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, vẫn chưa hoàn hồn.

Hắn vẫn đứng bên máy bơm nước, một tay nắm chặt ống đựng bản vẽ, ánh mắt lơ đãng, như đang đuổi theo một cỗ xe tăng hơi nước quái vật chưa ra đời.

Dường như mọi tiếng reo hò và tuyên bố đều không làm gián đoạn hắn, vẫn chìm đắm trong thế giới đầy bánh răng đó.

Ngay khi các thợ thủ công đang hưng phấn reo hò, vỗ tay nhau, miệng không ngừng nói về những bản phác thảo “xe sắt phun lửa” và “chim nước bay” một tràng tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ con đường đá bên ngoài xưởng.

“Đạp, đạp, đạp—!”

Mọi người ngừng cười, nhao nhao quay đầu lại.

Cánh cửa sắt “kẽo kẹt” mở ra, một Kỵ sĩ Xích Triều phủ đầy phong trần bước vào.

Nhanh chóng đến trước mặt ngài Louis, hai tay dâng lên một phong mật thư còn chưa khô dấu sáp: “Ngài Louis, thư khẩn từ thành Sương Kích!”

Ngài Louis thu lại nụ cười, vững vàng nhận lấy phong thư.

Trên tờ giấy thư trắng tinh, một huy hiệu Sương Kích màu xám xanh lặng lẽ in dấu.

Hắn cúi đầu, dùng ngón cái xé lớp sáp niêm phong, rút lá thư ra. Ánh nắng chiếu lên hàng mi hắn, nhưng không che giấu được ánh sáng hơi co lại trong đôi đồng tử kia.

Ngày này, rốt cuộc cũng đã đến.