Chương 308: Hợp nhất Xích Triều

“Ngươi nghe nói chưa? Lãnh địa Xích Triều đã tấn công lãnh địa của Tử tước Zachariah.”

“Cái gì? Vì chuyện đổi đất mà động binh? Thật quá khoa trương— đây là muốn tạo phản sao?”

Khi tin tức mới truyền ra, toàn bộ giới quý tộc phía đông nam Bắc Cảnh đều chấn động.

Trong những phòng nghị sự và phòng khách, những lời bàn tán thì thầm lan ra như lửa cháy đồng.

“Cho dù là Lãnh địa Xích Triều, hành vi như vậy cũng quá thiếu cân nhắc rồi.”

“Ai còn dám đàm phán điều kiện với hắn nữa? Hôm nay là Zachariah, ngày mai liệu có phải là ta không?”

Không ít người đã bắt tay vào việc viết thư tố cáo nặc danh “gửi đến Đế đô”.

Trong thư tràn ngập những lời tố cáo “cưỡng đoạt lãnh địa” “uy hiếp bằng vũ lực” “vi phạm hiệp định của Đế quốc”.

Nghi ngờ, sợ hãi và phẫn nộ âm thầm lan rộng trong giới quý tộc và thương nhân.

Uy tín của Lãnh địa Xích Triều dường như đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

Cho đến khi Lãnh địa Xích Triều công khai trưng bày những vật phẩm còn sót lại sau trận chiến.

Từng thi thể một được khiêng ra ngoài thành, đó là hài cốt của tàn binh Tuyết Thệ Giả, trên cánh tay vẫn còn lờ mờ thấy được dấu ấn Tuyết Thệ.

Cùng lúc đó, còn có những mảnh vỡ của pho tượng đá bị đập nát được lấy ra từ tế đàn.

Tử tước Zachariah không chỉ ngấm ngầm thờ phụng Tà Thần, mà thậm chí còn dùng người sống làm vật tế để triệu hồi.

Thế là những lá thư tố cáo còn chưa kịp gửi đi đã bị nến đốt thành tro.

“…Hóa ra là vậy.”

“Lại dám cấu kết với tàn dư của Cựu Tuyết Quốc, còn thờ phụng Tà Thần—”

“Xích Triều lần này đã làm một việc tốt trời ban rồi.”

Dư luận lập tức đảo chiều, chiều gió đã hoàn toàn thay đổi.

Mọi người không còn bàn về “sóng gió đổi đất” nữa, mà chỉ nói về “Tà Thần xâm nhập” và “mối họa của Bắc Cảnh”.

Dù sao thì, tiêu diệt Tuyết Thệ Giả là sự đúng đắn chính trị tuyệt đối ở Bắc Cảnh, không ai dám đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào.

Và khi có thêm nhiều thông tin được tiết lộ, toàn bộ giới quý tộc phía đông nam hoàn toàn bùng nổ.

Tử tước Zachariah khoác chiếc áo choàng quý tộc rách nát, bị năm Kỵ sĩ Đoạn Phong áp giải về Thành Xích Triều, khuôn mặt không còn vẻ kiêu căng ngày nào, chỉ còn lại sự trống rỗng nguội lạnh sau cơn điên cuồng.

Và hắn cũng nhanh chóng “khai” ra danh sách một số quý tộc có liên quan đến việc tế lễ Tà Thần.

Phần lớn là những quý tộc ở vùng biên đã nhân lúc hỗn loạn sau thảm họa côn trùng để thu nạp tàn binh Tuyết Thệ.

Những kẻ ở vùng trung tâm phía đông nam thì do Lãnh địa Xích Triều phái các đoàn Kỵ sĩ đi thanh trừng theo từng đợt.

Còn những kẻ ở khu vực bên ngoài, Louis gửi danh sách đến quận thủ của quận sở tại, đề nghị phối hợp xử lý.

Tiếp đó, Tòa án Xích Triều lấy ba tội danh thờ phụng Tà Thần, che giấu tàn binh Tuyết Thệ Giả và tiến hành hiến tế người sống, phán quyết gia tộc Zachariah chịu thẩm phán diệt tộc. Phiên tòa do Sở Chấp pháp Xích Triều chủ trì, không có luật sư bào chữa, không cho phép dự khán, cũng không có ân xá.

Ngay cả đứa con riêng nhỏ tuổi nhất thuộc nhánh phụ của hắn cũng không thoát khỏi.

Kết cục của các quý tộc khác thờ phụng Tà Thần, bao che Tuyết Thệ Giả cũng tương tự.

Và lãnh địa của họ đều sẽ do Xích Triều tiếp quản, tái thiết.

Các quý tộc ở khắp phía đông nam, bất kể có liên quan đến Tà Thần hay không, có từng tiếp xúc với Tuyết Thệ Giả hay không, sau khi tin tức lan truyền, tất cả đều đột nhiên trở nên căng thẳng.

Trong một thời gian, Sở Hành chính Lãnh địa Xích Triều liên tục nhận được một lượng lớn “đơn xin tự nguyện trao đổi lãnh địa”.

Điều đáng ngạc nhiên là trong số đó không thiếu một số quý tộc trong sạch không hề liên quan đến sự việc lần này.

Họ không phải có tật giật mình, chỉ là—

“Ai mà biết được chứ? Lỡ như vị đại nhân đó cảm thấy ta ‘có thể có vấn đề’ thì phải làm sao?”

“Đổi đất sớm, an tâm sớm, đỡ phải đêm ngủ không yên—”

Các quý tộc đều biết rõ trong lòng, Lãnh địa Xích Triều ra tay nhanh chóng, bằng chứng đầy đủ, trấn áp tàn nhẫn, quả thực không cho người ta bất kỳ cơ hội giải thích hay xoay xở nào.

Lúc này mà còn dám ngoan cố, trừ khi là kẻ ngốc thật sự.

Còn những văn thư xin đổi đất đó thì sao?

Louis căn bản chẳng buồn xem xét kỹ động cơ sâu xa, giao cho thuộc hạ lưu trữ xử lý.

Bất kể trong sạch hay không, đã chủ động tìm đến cửa thì cứ nhận hết.

Cứ như vậy, dưới thủ đoạn sấm sét và uy thế sắt máu, những lãnh địa mà Louis mong muốn gần như toàn bộ đều rơi vào tay hắn, không gặp chút trở ngại nào.

Và trên bản đồ phía đông nam Bắc Cảnh, khu vực cai quản của Xích Triều vốn bị chia cắt, lởm chởm bởi các lãnh địa màu đen, cuối cùng đã liền thành một khối, hình dạng của nó tựa như một lá chiến kỳ của thời đại mới.

Thành Xích Triều – Phòng Nghị chính.

Ánh nắng buổi chiều từ mái vòm rọi xuống, lặng lẽ chiếu lên tấm bản đồ khổng lồ mới được vẽ gần đây.

Trên bức tường chính của Phòng Nghị chính, một tấm bản đồ toàn cảnh phía đông nam Bắc Cảnh được trải rộng ra, với Thành Xích Triều làm trung tâm, đường biên giới màu đỏ tươi như dây leo vươn dài lan tỏa, bao quanh hàng chục lãnh địa, đã kết nối thành một thể thống nhất vững chắc.

Chỉ có vài đốm màu xanh ở rìa, như những vết tích còn sót lại giữa biển đỏ, đại diện cho những lãnh thổ quý tộc phụ thuộc chưa chính thức sáp nhập nhưng đã ký kết hiệp định hợp tác.

Lúc này, Xích Triều đã không còn là một kẻ sống sót ở vùng biên, mà là một thế lực khổng lồ của vùng Bắc Cảnh tan vỡ này.

Bên trong phòng họp, chiếc bàn dài vắt ngang qua sảnh đường.

Và trên ghế chủ tọa ở chính giữa, Louis ngồi lặng lẽ, mọi ánh mắt đều tự nhiên đổ dồn về phía hắn.

Các quan viên đã lần lượt ngồi vào chỗ, vẻ mặt mỗi người mỗi khác, nhưng không một ai phân tâm.

Tất cả đều là những nhân vật cốt cán, trụ cột nhất trong hệ thống chính vụ của Xích Triều ngày nay.

Bradley, lão quản gia của gia tộc Calvin, hiện toàn quyền quản lý nội chính của Xích Triều, địa vị vững như bàn thạch.

Lambert, Kỵ sĩ hộ vệ năm xưa của Louis, nay đã là Kỵ sĩ siêu phàm bậc trung, đồng thời cũng là thống lĩnh quân vụ Xích Triều, nắm trong tay ngàn quân vạn kỵ của Xích Triều.

Giám sát quan Irene, nữ Kỵ sĩ duy nhất trong số những người theo Louis lên phương bắc năm đó, chỉ trung thành với một mình Louis, nắm giữ quyền giám sát và chống tham nhũng, là thẩm phán mặt lạnh mà các quan viên kiêng dè nhất.

Còn có Sở trưởng Sở Công tượng Mike, Sở trưởng Sở Thương mại Desland, quan viên Sở Nông nghiệp Helena (Sở trưởng Mike hiện đang đóng tại Lãnh địa Mạch Lãng để phụ trách việc mở rộng nông vụ)—

Những cái tên này, không một ai không phải là những người trung thành đã lựa chọn đi theo Louis từ những ngày đầu.

Phần lớn họ xuất thân bình thường, nhưng thân mang tài năng đặc biệt, đều nhờ Louis thông qua hệ thống tình báo hàng ngày sàng lọc, phát hiện ra có tài năng đặc biệt mà được cất nhắc vượt cấp.

Chính những con người này đã chống đỡ nên cột trụ cho nền thống trị của Xích Triều ngày nay, dẫn dắt vùng lãnh địa non trẻ này cùng hàng chục vạn dân chúng.

Sau khi mọi người đã ngồi vào chỗ, cuộc họp chính thức bắt đầu.

Bradley, người vẫn luôn đứng nghiêm một bên, chậm rãi tiến lên, hơi cúi người, đứng giữa chiếc bàn dài.

“Kế hoạch hợp nhất đất đai của Xích Triều, đến hôm nay đã tròn ba tháng.” Bradley đọc một cách từ tốn,

“Tổng cộng sáp nhập 27 lãnh địa, trong đó có 9 nơi là yếu địa chiến lược, đều nằm trên các nút giao thông, mỏ khoáng sản, và điểm sản xuất lương thực.

Niêm phong 5 tế đàn Tà Thần, quét sạch 3 cứ điểm dị đoan, đã bãi bỏ quyền tự trị phi pháp của 12 quý tộc, toàn diện đưa vào khuôn khổ pháp luật của Xích Triều.

Tính đến hôm qua, dân số mới sáp nhập khoảng 64,000 người, đất canh tác mới tăng thêm 1,200 khoảnh, đồng cỏ chăn nuôi 480 khoảnh.”

Bradley quay về phía ghế chủ tọa, hơi gật đầu với Louis: “Theo đề nghị của lãnh chúa, Lãnh địa Xích Triều cũ, nay chính thức được đặt tên là ‘Thành Xích Triều’.

Tất cả các vùng đất còn lại được trao đổi, quản lý thay, hoặc hợp tác sáp nhập, đều được quy về khu vực quản lý của Lãnh địa Xích Triều.

Mỗi lãnh địa trực thuộc sẽ thành lập quan đồn trú, do quan văn và Kỵ sĩ đồng quản lý, được trang bị một đội giám sát, trực thuộc quyền quản lý của Giám sát quan Irene đại nhân.”

Các quan viên khẽ trao đổi với nhau, dù đã đoán trước, nhưng vẫn cảm thấy hơi phấn chấn vì thể chế của Xích Triều đã bước đầu thành hình.

Nhưng Bradley không cất sổ tay đi, ông lật đến trang cuối cùng, giọng nói hơi trầm xuống một chút:

“Tuy nhiên, dù việc hợp nhất đã thành công, nhưng các công việc tiếp theo vẫn cần phải cảnh giác.

Số thị trấn mới tăng gần trăm, biên chế quan văn vẫn chưa đủ năm phần, cần phải điều động bổ sung thêm từ các quan viên cấp cơ sở của Xích Triều.

Áp lực điều phối lương thực cho dân sinh khá cao, một số thị trấn biên giới vẫn chưa hoàn toàn xây dựng kho lương và trạm phân phát, cần phải lên kế hoạch xây dựng kho từ trước.

Các trạm gác biên phòng tuy đã xây dựng được ba phần, phần còn lại vẫn cần phối hợp với Sở Công tượng để thúc đẩy thi công tiếp theo.

Tàn binh Man tộc và dư đảng Tuyết Thệ tuy chưa xuất hiện, nhưng chắc chắn có khả năng trà trộn vào lãnh thổ, Sở Giám sát đã bước đầu khoanh vùng các khu vực cần sàng lọc trọng điểm.”

Bradley nói với giọng cực kỳ bình tĩnh, cũng không tô vẽ thêm cảm xúc nào.

“Lãnh thổ của Lãnh địa Xích Triều tuy đã được xác lập, nhưng lòng dân mới vẫn cần được bồi dưỡng, sự gắn bó tình cảm và trật tự an ninh ở các thị trấn vẫn còn chênh lệch.”

Ông dừng lại một chút, cúi người hành lễ về phía ghế chủ tọa: “Tổng thể vẫn trong tầm kiểm soát, nhưng cần phải tiến hành đồng bộ nhiều biện pháp, lo trước khỏi họa.”

Mọi người ngồi quanh bàn đều gật đầu, vài quan viên mới nhậm chức nhanh chóng ghi chép, trao đổi ý kiến ngắn gọn.

Bradley ngồi xuống, Louis trên ghế chủ tọa chậm rãi mở mắt, giọng nói không cao, nhưng trong khoảnh khắc đã khiến cả phòng họp im lặng.

“Rất tốt, Lãnh địa Xích Triều của chúng ta cuối cùng đã thành hình.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua tấm bản đồ Xích Triều mới treo cao trên tường, “Tiếp theo, là lúc khiến nó sống dậy.”

Tất cả các quan viên đồng loạt ngồi thẳng lưng, chăm chú lắng nghe.

“Việc đầu tiên,” Louis khẽ nói, “là đường sá, muốn phát triển thì phải làm đường trước.”

Hắn nhìn về phía Sở trưởng Sở Công tượng Mike đang ngồi bên phải, nói: “Sở Công tượng lập tức chuẩn bị công trình xây dựng tuyến đường huyết mạch của Xích Triều. Lấy Thành Xích Triều làm trung tâm, thông suốt đến Mạch Lãng, rồi nối liền đến các vùng đất đã hợp nhất.”

Hắn chỉ vào những đường màu đỏ đã được vạch sẵn trên bản đồ, gõ nhẹ hai cái: “Dọc theo tuyến đường, cứ mỗi 20 dặm, thiết lập ‘trạm gác phòng thủ kiêm trạm dịch’ để cho đội tuần tra đồn trú, và cho thương nhân nghỉ ngơi.”

“Tuân lệnh.” Mike vội vàng đứng dậy, một tay đặt lên ngực, giọng sang sảng nói:

“Sở Công tượng của ta đã chuẩn bị 15 đội thi công, thợ rèn, thợ đá, thợ mộc đều có đủ cả. Nguyện trước ngày tuyết tan, khai thông tuyến đường chính từ Xích Triều đến Mạch Lãng.

Còn về thiết kế trạm dịch phòng thủ, ta sẽ phối hợp với Thự Phòng vệ và Sở Thương mại để xác định vị trí bố trí.”

“Rất tốt.” Louis gật đầu, “Có thể huy động dân chúng địa phương làm lao công, tùy theo công lao mà ban thưởng tiền bạc.”

“Vâng.” Mike lại hành lễ.

Ngay khi Mike vừa ngồi xuống, thống lĩnh quân vụ Lambert đứng dậy: “Về việc phòng thủ biên giới, bên ta đã soạn thảo một phương án đơn giản và trực tiếp.”

Ông bước đến trước bản đồ, dùng cây gậy chỉ huy ngắn trong tay nhẹ nhàng chỉ vào ba vị trí:

“Tuyến trong bố trí ba quân khu—Mạch Lãng, Tinh Đoán, và Thành Xích Triều, ba nơi này là khu vực cốt lõi của Xích Triều, sẽ có các đại đội Kỵ sĩ đoàn đồn trú thường trực, các lãnh địa nhỏ khác tổ chức các đội Kỵ sĩ khoảng 50 người.”

Ông chuyển giọng, lại vạch ra hai đường kẻ đậm,

“Tiếp theo, thành lập năm đội Kỵ sĩ tuần tra ngoại vi, biên chế 50 người một đội, phải có khả năng trinh sát, quấy rối, truyền lệnh, và thoát khỏi giao tranh.

Trang bị giáp nhẹ ngựa nhanh, thay phiên ngày đêm, năm ngày đổi một lần, tuần tra dọc theo biên giới Lãnh địa Xích Triều.

Mặc dù Bắc Cảnh không còn đại địch, nhưng tàn dư Man tộc vẫn chưa chết hết, quân đoàn của Đế quốc đồn trú tại Bắc Cảnh cũng thường xuyên lấy cớ tuần tra để vượt biên giới thăm dò.

Không cầu chặn được tất cả kẻ địch, nhưng ít nhất chúng ta phải biết họ đã đến, để có sự chuẩn bị.”

“Chuẩn y, thực hiện đi.” Louis khẽ gật đầu, “Ngươi có thể điều động một quân đoàn ngay hôm nay, tham gia vào việc xây dựng trạm gác và tổ chức các đội Kỵ sĩ tuần tra.

Nếu sau một quý vẫn không có chiến sự, thì sắp xếp diễn tập thực chiến mỗi tháng một lần, vừa phòng người vừa luyện binh.”

Lambert hành lễ: “Tuân lệnh.”

Đề nghị về quân vụ kết thúc, cuộc họp tiếp tục, các bánh răng của bộ máy chính vụ Xích Triều lần lượt khởi động, cùng với sự gật đầu và phê chuẩn của Louis, từng hạng mục công việc thực tế nhanh chóng được quyết định.

Ví dụ như sự sắp xếp của Sở Thương mại. Sở trưởng Sở Thương mại Desland là một người đàn ông trung niên gầy gò và tinh anh, kế hoạch ông mang đến rất ngắn gọn và mạnh mẽ.

Ông đề nghị thiết lập “trạm dịch kiêm trạm buôn bán” tại các cửa ải và điểm giao thông quan trọng, vừa quản lý thông quan, vừa kinh doanh tại chỗ.

Phái những người tài giỏi đi kiểm tra buôn lậu, duy trì trật tự cho các đoàn thương nhân.

Đồng thời thiết lập cơ chế bảng thông báo, để kịp thời truyền tin tức từ các nơi về thành chính, cũng để dân thường có thể tiếp cận chính sách và thông tin ngay từ đầu.

Ngoài ra, Sở Thương mại còn khuyến khích thành lập các khu chợ đơn giản xung quanh các trạm dịch.

Chợ được tự do mở, nhưng phải đăng ký, vừa làm sôi động không khí, vừa tiện cho việc giám sát.

Louis gật đầu tỏ ý ủng hộ.

Dù sao thì, đường buôn bán thông suốt mới là tiền đề để lãnh địa thực sự sống dậy.

Còn kế hoạch của Sở Nông nghiệp thì thực tế hơn.

Dưới sự lãnh đạo của Sở trưởng Mike, các quan viên nông vụ đã bắt đầu xúc tiến kế hoạch công tác sao chép và quảng bá “kinh nghiệm Mạch Lãng” sang các lãnh địa mới khác.

Chẳng hạn như chế độ luân canh của Lãnh địa Mạch Lãng, phương pháp trồng trọt luân phiên khô và ướt, quản lý ruộng mương theo khu vực, chế độ đánh giá hiệu suất của nông hộ…

Những cơ chế vốn chỉ tồn tại bên trong Mạch Lãng, bây giờ đều phải được dùng làm mẫu, cấy ghép lên những vùng đất mới được sáp nhập.

Đặc biệt là vùng đất ngập nước của lãnh địa cũ Zachariah, được liệt vào mục tiêu cải tạo trọng điểm, kế hoạch thử nghiệm “canh tác nhà kính” để đối phó với vấn đề lương thực hiện tại.

Cuối cùng xuất hiện là Sở Giám sát.

Irene mang theo một tập hồ sơ, yên lặng ngồi ở cuối bàn họp, cho đến khi Louis gọi tên, nàng mới đứng dậy báo cáo.

Sở Giám sát sẽ chính thức thành lập tổ chống tham nhũng.

Do chính nàng tự tay lựa chọn những giám sát sứ thanh liêm và tài giỏi để thành lập, ưu tiên tiến hành tuần tra đối với các quan lương, quản lý kho, và quan viên quản lý thay ở các lãnh địa mới sáp nhập.

Mỗi tháng tổ chức một cuộc họp báo giám sát, thông báo các trường hợp điển hình, vừa để giết gà dọa khỉ, vừa để lập ra quy củ và uy thế.

Ngoài ra, Irene còn đề nghị thiết lập một phần chế độ đại biểu dân chúng.

Thử nghiệm mô hình sơ khai của hội đồng thị trấn Xích Triều tại một số thị trấn mới, tuyển mộ đại biểu dân thường tham gia quản lý, chuẩn bị cho cơ chế bán tự trị trong tương lai.

Đề nghị này nhận được sự khẳng định của Louis, vừa có thể thu hút nhân tài, vừa có thể sàng lọc trước những nhân vật có nguy cơ tiềm ẩn, có thể nói là một công đôi việc.

Cứ như vậy, cuộc họp trong Phòng Nghị chính của Xích Triều cuối cùng cũng dần đi đến hồi kết.

Louis chậm rãi đứng dậy, vạt áo khẽ lướt qua tấm bản đồ Lãnh địa Xích Triều sau lưng.

“Lãnh địa càng lớn, càng khó quản lý.” Giọng hắn không lớn, nhưng lại lọt vào lòng mỗi người có mặt.

“Trước đây chúng ta chỉ cần giữ một thành, vài ngôi làng, trông coi kho lương, canh chừng doanh trại, là đủ để duy trì trật tự. Nhưng bây giờ thì sao?”

Louis giơ tay chỉ vào tấm bản đồ lớn, đầu ngón tay lướt qua vòng đất được bao bọc bởi đường biên giới màu đỏ tươi.

Đó là thành quả chiến thắng của họ, cũng là một trách nhiệm nặng nề.

“27 vùng đất mới sáp nhập, 60,000 dân số mới, hàng trăm con đường nhỏ, một lượng lớn ruộng đất chưa được đăng ký và các quan viên còn sót lại từ chế độ cũ, trong đó ẩn chứa lòng dân, cũng ẩn chứa sự mục nát, đây không phải là thứ mà một người có thể trông coi được.

Vì vậy, tiếp theo, mỗi người chúng ta, dù là quân, là công, là nông, là thương, là giám sát, đều phải mở rộng trách nhiệm của mình đến những nơi trước đây chưa từng đặt chân đến.

Có người nói, Xích Triều đã giành được chiến thắng.”

Hắn ngừng lại một thoáng, giọng điệu đột nhiên cao hơn: “Không, chúng ta mới chỉ đi bước đầu tiên, khó khăn thực sự, vẫn còn ở phía sau!”

“Mong các ngươi đừng lơ là, đừng khinh địch, đừng tự mãn. Nếu không, mảnh đất mà chúng ta đã dùng mồ hôi và máu để đổi lấy này, sớm muộn gì cũng sẽ phải nhả ra.”

Xung quanh chiếc bàn dài, một khoảng lặng bao trùm.

Ngay sau đó, Bradley là người đầu tiên cúi người hành lễ: “Xin khắc ghi trong lòng.”

“Xin khắc ghi trong lòng!”

Lambert, Irene, Mike, Sở trưởng Sở Thương mại, các quan viên Sở Nông nghiệp lần lượt đứng dậy, đồng thanh đáp lời.