Chương 306: Nghệ thuật đàm phán

Khi các đặc phái viên liên tục qua lại giữa lãnh địa của các tiểu quý tộc, sự bành trướng của Lãnh địa Xích Triều đang diễn ra với một tốc độ không thể xem thường.

Nguyên do là vì hầu hết các lãnh chúa không có tình cảm quá sâu đậm với mảnh đất dưới chân mình, chỉ cần đưa ra sự cám dỗ đủ lớn là họ có thể buông tay bất cứ lúc nào, ví dụ như một lãnh địa khác phù hợp hơn cho sự phát triển của bản thân.

Hơn nữa, những tiểu quý tộc này đều hiểu rõ trong lòng, nếu không có sự hỗ trợ và giao thương của Lãnh địa Xích Triều, những lãnh địa nhỏ bé của họ đã sớm bị chiến loạn và nạn đói nuốt chửng.

Trước khi Lãnh địa Xích Triều xuất hiện, dù không có chiến loạn, họ vẫn phải chịu đựng cảnh thiếu thốn lương thực, sống qua ngày nhờ vào sự viện trợ từ bên ngoài.

Còn giờ đây, Lãnh địa Xích Triều như một ngọn hải đăng, tỏa ra ánh sáng yên bình, bảo vệ họ khỏi áp lực và sự quấy nhiễu từ bên ngoài.

Đặc biệt là những quý tộc khai phá mới đến Bắc Cảnh chưa đầy hai năm, lãnh thổ đối với họ càng giống một gánh nặng hơn.

Thậm chí nếu không có lệnh cấm của Lệnh Khai Hoang Bắc Cảnh, quy định lãnh chúa khai hoang không được tự ý rời khỏi Bắc Cảnh.

Những người này thà bán quách lãnh thổ để trở về phương nam, tiếp tục làm những công tử bột của mình.

Làm lãnh chúa Bắc Cảnh khổ sở để làm gì chứ, các thiếu gia phương nam như ta ngoài ăn ra thì chỉ có uống, chẳng có gì khác.

Và bây giờ, ngài Louis của Lãnh địa Xích Triều đã cho họ một cơ hội mới.

Việc cung cấp lương thực, tiền bạc, vật tư đã giúp họ phục hồi sau cảnh nghèo đói trước đây.

Việc thông thương vật tư cũng giúp họ lấy lại thể diện của một quý tộc, tận hưởng cuộc sống quý phái đã từng đánh mất.

Mỗi một xe rượu do Lãnh địa Xích Triều gửi đến đều là hy vọng để họ tiếp tục cuộc sống xa hoa.

Vì vậy, khi Lãnh địa Xích Triều đưa ra đề nghị trao đổi lãnh thổ, rất nhiều tiểu quý tộc đã đồng ý không chút do dự.

Họ nhìn mảnh đất trong tay, trong lòng chẳng có chút luyến tiếc nào.

Ai mà không muốn nắm bắt cơ hội như vậy để đổi lấy một tương lai vững chắc hơn chứ?

Tuy nhiên, không phải ai cũng hoàn tất giao dịch ngay trong một lần.

Cũng có một bộ phận nhỏ quý tộc, trong lòng ẩn giấu những chấp niệm không thể nói thành lời.

Mảnh đất này là biểu tượng cho vinh quang của gia tộc họ, là chứng nhân cho mồ hôi và công sức của biết bao thế hệ.

Dù là vùng hoang dã dãi dầu mưa nắng, hay những bóng người bận rộn trên đồng ruộng, nơi đây đã khắc sâu vào sinh mệnh của họ, gần như trở thành một phần không thể cắt rời.

Ngay cả khi điều kiện trước mắt vô cùng hấp dẫn.

Phương án trao đổi mà Lãnh địa Xích Triều đưa ra, với lương thực, tiền bạc, tài nguyên và cả sự bảo đảm cho tương lai, vẫn không thể lay chuyển được sự gắn bó của họ với mảnh đất này.

Thế nên đối với những vị lãnh chúa quý tộc này, Louis cũng không ép buộc trao đổi.

Thay vào đó, hắn đưa ra một phương án mới với thái độ hợp tác: cùng nhau khai phá lãnh thổ, chung tay xây dựng tương lai.

“Chúng ta không chỉ đơn thuần trao đổi mảnh đất này,” đặc phái viên của Xích Triều ôn tồn nói, “chúng ta có thể hợp tác cùng nhau, khai khẩn đất đai, mở công xưởng, đôi bên cùng có lợi. Lãnh địa Xích Triều sẵn lòng cung cấp vật tư và hỗ trợ kỹ thuật cho ngài, đồng thời chúng ta sẽ cùng chia sẻ mọi lợi ích từ mảnh đất này, chỉ cần các ngài nhượng lại một số quyền lực cho Lãnh địa Xích Triều.”

Đề nghị này, đối với những quý tộc đó, gần như là cách duy nhất họ có thể chấp nhận.

Dù khó lòng từ bỏ mảnh đất này, nhưng trước lời hứa của Lãnh địa Xích Triều và hiện thực tàn khốc, họ cũng hiểu rằng mình không còn lựa chọn nào khác.

Hiện tại, nếu tiếp tục cố chấp với lãnh thổ dưới danh nghĩa của mình, thế lực gia tộc của họ sẽ dần suy yếu, thậm chí có thể không duy trì nổi sự tồn tại.

Sau một thời gian dài cân nhắc, những quý tộc này cuối cùng đã đồng ý với đề nghị của Lãnh địa Xích Triều.

“Chúng tôi bằng lòng hợp tác, cùng nhau mở ra tương lai.” Một vị lãnh chúa gật đầu, giọng nói mang theo một tia quyết đoán.

Dù trong lòng đầy phiền muộn, nhưng vì tương lai của gia tộc, họ bằng lòng gác lại vinh quang quá khứ để đón nhận cơ hội mới.

Thái độ hợp tác sau đó của Lãnh địa Xích Triều cũng khiến tâm trạng của những quý tộc này dịu đi phần nào.

Họ không còn khư khư giữ lấy hình thức của mảnh đất này nữa, mà nỗ lực vì sự giàu có chung trong tương lai.

Ngoại trừ số ít quý tộc kiên trì giữ gìn vinh quang tổ tiên này, thực ra trong mắt đa số lãnh chúa chỉ có lợi ích trước mắt.

Hơn nữa, dù họ biết rõ điều kiện mà Lãnh địa Xích Triều đưa ra đã vô cùng hậu hĩnh.

Nhưng khi thấy các đặc phái viên của Lãnh địa Xích Triều chìa cành ô liu, nhiều tiểu lãnh chúa bắt đầu trở nên tham lam, cho rằng mình đang nắm giữ con bài đàm phán, có thể nâng điều kiện lên cao hơn nữa.

Trong lòng họ nghĩ: “Đây đúng là một miếng mồi béo bở, sao ta có thể để cơ hội hiếm có này vuột mất dễ dàng được?”

Những người này không phải không hiểu tầm quan trọng của sự bảo hộ từ Lãnh địa Xích Triều đối với họ.

“Thêm 3.000 đồng vàng, coi như là phần thưởng bổ sung cho việc trao đổi.” Một lãnh chúa nhướng mày, đắc ý đề nghị.

“Hoặc cung cấp thêm hạn ngạch lương thực trong hai năm nữa?” Một lãnh chúa khác tham lam bổ sung.

Thậm chí có một số lãnh chúa còn đưa ra những điều kiện lố bịch hơn, yêu cầu Lãnh địa Xích Triều miễn giảm thuế đất, thậm chí đòi hỏi thêm đất đai để trao đổi.

Họ vô cùng tự tin vào những đề nghị này, cho rằng đặc phái viên của Lãnh địa Xích Triều chắc chắn sẽ thỏa hiệp vì một mảnh đất.

Dù sao thì họ cũng đã cống hiến một mảnh đất “màu mỡ” như vậy, không lý nào lại chẳng nhận được chút hồi báo nào.

Nhưng các đặc phái viên của Lãnh địa Xích Triều dường như đã lường trước được thủ đoạn đàm phán này.

Họ bình tĩnh đối đãi với từng yêu cầu vô lý, nhưng tuyệt đối không thỏa hiệp.

Dưới sự ép buộc liên tục của vị quý tộc tham lam, một đặc phái viên của Lãnh địa Xích Triều lạnh lùng nói: “Nếu đã vậy, thì không cần lãng phí thời gian nữa.”

Sau đó, hắn đi thẳng ra khỏi phòng tiệc, bỏ lại vị lãnh chúa vừa đưa ra yêu cầu với vẻ mặt ngơ ngác.

Lúc đó, nhiều lãnh chúa vẫn cho rằng đây là một kỹ thuật đàm phán của Lãnh địa Xích Triều.

Dù thế nào đi nữa, họ tự tin rằng cuối cùng mình sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn, sẽ không từ bỏ cơ hội này.

Tuy nhiên, trong tháng tiếp theo, họ lại phát hiện ra những thay đổi bất thường.

Những chuyến hàng viện trợ và vật tư từng được Lãnh địa Xích Triều gửi đến đúng hẹn, giờ đây lại bặt vô âm tín.

Một số lãnh chúa không thể ngồi yên được nữa, lập tức gửi thư đến Lãnh địa Xích Triều để hỏi thăm.

Tuy nhiên, Lãnh địa Xích Triều không giải thích nhiều, chỉ tuyên bố: “Hiện tại vật tư khan hiếm, phải xếp hàng chờ xét duyệt theo quy định.”

Nhưng họ hoàn toàn không đưa ra ngày tháng cụ thể, cũng như thứ tự xếp hàng.

Ngày qua ngày, ngày càng nhiều lãnh chúa bắt đầu nhận ra rằng, họ có thể đã bị Lãnh địa Xích Triều cố tình phớt lờ.

“Đây là cách làm của Lãnh địa Xích Triều ư? Đúng là lũ man rợ.” Họ lẩm bẩm, cảm thấy có chút bất an.

Những quý tộc từng cho rằng mình có thể kiếm chác thêm lợi ích từ Lãnh địa Xích Triều dần hiểu ra họ đã đi vào ngõ cụt. Sự kiên nhẫn của Lãnh địa Xích Triều đã đến giới hạn, bất kỳ hành vi tham lam vô độ nào trong giao dịch cuối cùng cũng sẽ phải trả giá.

Thời gian trôi qua, thái độ kiên quyết không muốn từ bỏ lãnh địa của nhiều quý tộc dần trở nên phức tạp.

Một số lãnh chúa từng kiêu ngạo, giờ đây bắt đầu lộ vẻ bất lực và tức giận.

Dù trong lòng bất mãn, họ dần nhận ra mình không thể từ chối đề nghị của Lãnh địa Xích Triều.

Vài tháng sau, gần như tất cả các lãnh chúa đều chủ động gửi yêu cầu trao đổi lãnh địa đến Lãnh địa Xích Triều.

Nhưng điều khiến họ kinh ngạc là, điều kiện của Lãnh địa Xích Triều còn thấp hơn nhiều so với phiên bản ban đầu!

Điều này khiến họ vô cùng tức giận, chất vấn sứ giả đàm phán tại sao lại như vậy.

Sứ giả nhún vai, thờ ơ đáp: “Lần sau sẽ còn ít hơn.”

Vì lãnh địa đã không còn gì để ăn, một số lãnh chúa đành phải chấp nhận trong bất lực.

Còn những người khác thì cố gắng tiếp tục đàm phán, ảo tưởng có thể giành được điều kiện trao đổi tốt hơn hoặc quay lại điều kiện ban đầu.

Nhưng qua mỗi lần đàm phán, họ cuối cùng cũng nhận ra rằng, mức giá đầu tiên mà Lãnh địa Xích Triều đưa ra chính là phiên bản cao nhất, mỗi phiên bản sau đó sẽ chỉ ngày càng thấp hơn.

Những quý tộc tham lam vô độ này đã không còn cao ngạo nữa, thậm chí còn rất hối hận tại sao mình không đồng ý trao đổi lãnh địa ngay từ đầu. Sự độc quyền thị trường đáng ghét đã khiến họ mất đi mọi cơ hội phản kháng.

Nhưng họ có thể làm gì được đây?

Thế giới này xưa nay vốn không nói đến công bằng và thể diện, mà là quy luật kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu một cách trần trụi.

Huống hồ, Bắc Cảnh ngày nay đã khác xa thời đại thông thường.

Sau thảm họa côn trùng và cuộc chiến với man tộc, toàn bộ cục diện quyền lực đã sụp đổ và tái cấu trúc.

Ngoại trừ Công tước Edmond, người thực sự có thể giúp người khác sống sót chỉ có vị lãnh chúa trẻ tuổi của Lãnh địa Xích Triều.

Khiếu nại ư? Ngay cả cửa sổ để khiếu nại cũng không còn tồn tại.

Louis là người chủ trì Hội nghị Tái thiết Bắc Cảnh của Đế quốc, chưa kể đến vị Giám sát sứ đã sớm trốn khỏi Bắc Cảnh, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Thậm chí chính trị ở Đế đô cũng đang trong một mớ hỗn loạn, chút chuyện nhỏ ở Bắc Cảnh này căn bản không gây ra được gợn sóng nào.

Trên vùng đất tuyết phía đông nam này, nơi có thể cho họ ăn no, sống sót, chính là Lãnh địa Xích Triều.

Thế lực có thể nắm giữ tài nguyên, kiểm soát thị trường, quyết định ai sống ai chết, cũng chỉ có Lãnh địa Xích Triều.

Thế là, họ cúi đầu.

Dù biết rõ mình chịu thiệt, họ cũng chỉ có thể cắn răng chấp nhận những điều kiện trao đổi đã bị cắt giảm đi rất nhiều.

“Ít nhất vẫn đổi lại được chút gì đó, không đến nỗi mất trắng.” Họ tự an ủi mình như vậy.

Cứ thế, như một bàn tay khổng lồ vô hình, Lãnh địa Xích Triều không ngừng thu gom từng mảnh đất một từ tay những quý tộc cũ và các lãnh chúa khai hoang một cách vững chắc.

Những nơi được sáp nhập không chỉ là những ngọn đồi biên giới “nghèo nàn tài nguyên” trên bề mặt, hay những vùng rừng núi “tưởng chừng vô dụng”.

Điều thực sự quan trọng là những lãnh địa ẩn chứa tài nguyên đặc biệt, hoặc nằm trên các tuyến đường chiến lược, các nút giao thông.

U Đằng Pha chỉ là khởi đầu.

Còn có bến đò Phục Hà, thung lũng Hàn Chi, gò Hồng Thổ, mỗi một mảnh đất được Louis lặng lẽ khoanh đỏ trên bản đồ, giờ đây đều đã danh chính ngôn thuận đổi chủ.

Dựa vào từng tờ khế ước, 80% lãnh địa mục tiêu đã nằm gọn trong tay.

Nhưng vẫn luôn có một vài nơi, ở đó họ không trao đổi, cũng không hợp tác, dù đối mặt với đề nghị hậu hĩnh đến đâu cũng nhất quyết không nhượng bộ.

Chắc chắn có điều mờ ám!

Đây không còn là một lãnh chúa bình thường nữa, vậy thì phải ra tay mạnh!

Ví dụ như trong kế hoạch bành trướng không ngừng của Lãnh địa Xích Triều, có một góc nhỏ luôn yên tĩnh đến lạ thường.

Lãnh địa của Tử tước Zakaria.

Hắn là quý tộc duy nhất từ đầu đến cuối không hề tỏ ra lung lay, không đề cập đến trao đổi, không bàn đến hợp tác.

Thậm chí đặc phái viên do Xích Triều cử đến cũng bị mời ra khỏi cửa, ngay cả một ly nước nóng cũng không được uống.

Tại sao?

Dĩ nhiên không phải vì hắn cứng đầu đến mức không biết trời cao đất dày.

Thực tế, Tử tước Zakaria mấy ngày nay sống vô cùng khổ sở.

Mỗi sáng thức dậy, việc đầu tiên hắn làm là đứng trên ngọn tháp của mình nhìn về phương nam, trong lòng thầm cầu nguyện: “Tuyệt đối đừng có ai đến nữa… tuyệt đối đừng.”

Bởi vì hắn biết rất rõ, một khi người của Xích Triều thực sự bước chân vào mảnh đất này, đừng nói đến chuyện đổi đất hay không.

Ngay cả cái thân này của hắn, e rằng cũng sẽ bị treo trên cổng thành, trở thành tiêu bản phơi khô.

Nguyên nhân cũng đơn giản, hắn không phải là một quý tộc bình thường.

Hắn là hậu duệ của “Cựu Tuyết Quốc” từng có mối quan hệ dây dưa với Tuyết Thệ Giả đã bị nhổ cỏ tận gốc.

Dù có thân phận quý tộc Đế quốc, sảnh ngầm của hắn vẫn thờ phụng bức tượng tàn của vị Cổ Thần Hàn Uyên kia.

Hàng năm đều dâng lên vật tế sống, để đổi lấy sự bảo hộ không chết trong gió tuyết mùa đông.

Còn những người bị hiến tế đến từ đâu ư?

Cứ bắt bừa vài người trong lãnh địa là được.

Vì vậy, khi Lãnh địa Xích Triều đưa ra kế hoạch “hợp tác đổi đất” và cử đặc phái viên đến, Zakaria gần như sợ đến hồn bay phách lạc.

Một khi để Lãnh địa Xích Triều vào đây, họ sẽ nhìn ra mọi thứ.

“Nếu mình bị phát hiện… thì tiêu rồi, thật sự tiêu rồi.”

Thế là hắn đưa ra một quyết định có vẻ cứng rắn, nhưng thực chất là hoảng loạn: đóng cổng thành, từ chối tất cả người của Xích Triều.

Dù có đắc tội với vị chúa tể của Xích Triều kia, cũng không thể để họ vào!

Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ cao, rọi xuống một tấm bản đồ khổng lồ của vùng đông nam Bắc Cảnh, trên đó chi chít những ký hiệu.

Và phần lớn đất đai đã được đánh dấu bằng màu đỏ sẫm, tượng trưng cho bản đồ của Xích Triều đang không ngừng mở rộng.

Đó là những mảnh lãnh địa bị thôn tính, hợp nhất, trao đổi, lan rộng như thủy triều bao quanh thành chính.

Nhưng cũng có một vài nơi trông thật lạc lõng.

Những dấu chấm nhỏ màu đen, cô độc nằm giữa một vùng màu máu, như những khối u mục nát.

“Tính đến hôm qua, nhóm đặc phái viên thứ chín đã hoàn thành báo cáo.” Bradley cúi đầu lật xem hồ sơ.

“Số người đã hoàn thành thỏa thuận sáp nhập lãnh địa đạt 80% chỉ còn lại ba lãnh địa cuối cùng vẫn chưa tiếp xúc thành công.”

Hắn chỉ vào một khu vực đồi núi gần biên giới trên bản đồ, đó là một dấu đen đặc biệt nổi bật.

“Ví dụ như lãnh địa của Tử tước Zakaria, vẫn từ chối đặc phái viên của Xích Triều ngoài cửa. Thuộc hạ vẫn không thể xác định được ý đồ của hắn.”

Trong phút chốc, cả phòng họp rơi vào im lặng ngắn ngủi.

Vài vị quan chức phụ trách đàm phán trao đổi ánh mắt với nhau, mơ hồ lộ ra một tia bất an.

“Hắn có vấn đề.” Người lên tiếng là một sĩ quan tình báo trung niên, “Hắn rõ ràng có bí mật không thể cho người khác biết, phải sử dụng biện pháp đặc biệt thôi.”

“Lý do xuất quân?” Một quan viên trẻ tuổi nhíu mày, “Không có bằng chứng, tùy tiện xuất quân… e rằng sẽ gây ra dị nghị.”

Tuy nhiên, ngay lúc sau, người thanh niên ngồi ở ghế chủ vị lại chậm rãi lên tiếng.

“Không có lý do ư?” Louis ngước mắt lên, giọng điệu bình tĩnh đến đáng sợ, “Cứ phá cổng thành của họ trước đã. Nếu thật sự không có tội danh…”

Hắn ngừng lại một chút rồi cười nói: “…thì tìm một cái thích hợp gán cho là được.”

Câu nói này vừa dứt, cả phòng họp dường như lạnh đi mấy phần.

Không ai nói gì nữa.

Đối với một Tử tước, tìm một “tội danh thích hợp” chưa bao giờ là vấn đề.

Dĩ nhiên, họ không hề hay biết rằng, vào lúc này Louis đã thông qua Hệ thống tình báo hằng ngày, nắm được việc Tử tước Zakaria hiến tế Tà Thần.

“Kỵ sĩ đoàn Đoạn Phong có một phân bộ đang đóng quân tại ải Xích Nham, có thể điều động 100 kỵ sĩ tinh nhuệ, đến biên giới của Zakaria trong vòng một ngày.” Lambert nhắc nhở.

“Để Reggie dẫn đội.” Louis khẽ nói, như thể đang sắp xếp một việc nhỏ không đáng kể.