Chương 305: Đổi đất phong

Trong sảnh chính vụ, tấm bản đồ trên bàn dài được trải phẳng, ánh nến phản chiếu trên da dê, các ký hiệu đủ màu sắc hiện rõ.

Bradley cầm bút khoanh một chỗ, giọng trầm ổn: “Hầu hết các đất phong cần đổi đều nằm xung quanh Lãnh địa Xích Triều. Như vậy, tất cả các yếu địa có thể tạo thành một mạng lưới đường sá hoàn chỉnh, sau này không chỉ đi lại thuận tiện mà việc bố trí các cứ điểm phòng ngự cũng dễ dàng hơn.”

Mấy vị quan viên lần lượt gật đầu, không ngừng bổ sung thông tin bên cạnh. Tuy nhiên, ánh mắt của họ vẫn không ngừng đổ dồn về mấy khối đánh dấu màu đỏ.

Những nơi đó nằm ở vùng hẻo lánh hoang vu, không giáp sông nước, cũng không tiếp giáp đường thương mại. So với những vùng đất trù phú xung quanh thì hoàn toàn không có giá trị.

Cuối cùng, một vị quan viên trẻ tuổi không nhịn được khẽ mở lời: “Những nơi này trông có vẻ bình thường—”

Lời còn chưa dứt, vị quan viên lớn tuổi bên cạnh khẽ ho một tiếng, giọng điệu nghiêm khắc: “Thận trọng lời nói, những ký hiệu này là do ngài Louis tự tay để lại, ngươi từng thấy ngài ấy mắc lỗi bao giờ chưa?”

Vị quan viên trẻ tuổi giật mình, lập tức cúi đầu, mặt đỏ bừng.

Bradley nhìn thấy, sắc mặt không đổi nói: “Mệnh lệnh của ngài Louis, chúng ta không thể nhìn thấu, điều đó chỉ có thể chứng tỏ tầm nhìn của chúng ta còn hạn hẹp. Hãy nhớ rằng trách nhiệm của chúng ta là chấp hành, chứ không phải chất vấn.”

Trong sảnh im lặng chốc lát, tất cả mọi người đều cúi người gật đầu.

Đương nhiên Louis cũng không phải tùy tiện đánh dấu lung tung, hắn thông qua hệ thống tình báo hàng ngày đã nắm giữ phần lớn tài nguyên bí mật của các khu vực xung quanh, chỉ đánh dấu những nơi có giá trị chiến lược. Có nơi dưới lòng đất chôn giấu Ma Tủy Mạch Thạch, có nơi tiềm ẩn Ma Thực, Ma Thú quý hiếm, lại có cả những yếu địa giao thông hiểm yếu. Bề ngoài đây chỉ là đồi hoang phế tích, nhưng thực chất rất có thể sẽ ảnh hưởng đến tương lai của toàn bộ Lãnh địa Xích Triều.

Đương nhiên Louis sẽ không nói cho những quan viên này nguyên nhân thực sự, mà là để bọn họ tự mình suy luận, như mặt trời sẽ không giải thích vì sao mình phát sáng.

Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Bradley lại mở lời: “Chiến lược đàm phán chia làm ba bước. Thứ nhất, tiên lễ (trước hết là lễ độ). Lấy các đất phong khác, lương thực và kim tệ làm con bài, trao đổi với những quý tộc nhỏ đó. Khiến bọn họ cảm thấy chiếm được lợi lộc, cam tâm tình nguyện ký kết khế ước.”

Hắn dừng lại một chút, đầu ngón tay khẽ gõ trên bản đồ.

“Thứ hai, nếu bọn họ vẫn còn do dự, hãy cắt đứt những trụ cột của họ: lương thực, quặng sắt, hoặc nguyên liệu cần thiết cho công xưởng. Những huyết mạch này đều nằm trong tay Lãnh địa Xích Triều. Hãy để họ nếm trải mùi vị mất mát, sớm muộn gì cũng sẽ tự mình dâng tới cửa.”

Cuối cùng, giọng Bradley lạnh lẽo hơn một phần: “Cuối cùng, nếu vẫn còn kẻ cố chấp không tỉnh ngộ, thì hãy bẩm báo ngài Louis, lấy danh nghĩa ‘phòng ngự man tộc’ mà xuất binh chiếm lấy. Một đòn đánh đủ để những người khác hiểu được cái giá phải trả. Đương nhiên tốt nhất đừng đến bước này, điều này sẽ khiến ngài Louis cảm thấy chúng ta quá vô năng.”

Các quan viên nghe xong, đồng loạt cúi đầu, nghiêm trang đáp: “Minh bạch.”

Sau cùng một phen suy luận và tính toán chính xác, danh sách đặc sứ được chốt lại. Bọn họ sẽ mang theo khế ước tượng trưng cho thiện ý lên đường, dấn thân vào cuộc hành trình “tiên lễ hậu binh” này.

Phía đông Lãnh địa Xích Triều, dọc theo vách đá cheo leo của Phong Khiếu Cao Địa, có một đất phong nhỏ tên là “U Đằng Pha”.

Nó khô cằn, nghèo nàn, xung quanh không có đường thương mại, ngoài những cây dây leo có thể làm dây thừng, cơ bản không có tài nguyên gì, ngay cả lãnh dân cũng chỉ có hơn trăm người. Nhưng theo hệ thống tình báo hàng ngày nhắc nhở, bên vách đá nơi đây ẩn giấu một loại thực vật ma pháp cực kỳ hiếm gặp – Uyên Ti Hoa.

Đây là một loại thực vật ma pháp chỉ sinh trưởng trong môi trường khắc nghiệt, nếu được tinh luyện cẩn thận, sẽ là chất dẫn cốt lõi của Ma Bạo Đạn thế hệ tiếp theo.

Và mảnh đất này thuộc về một Nam tước tên là Garis Veran. Một kẻ bị gia tộc ruồng bỏ, giống như Louis, bị ném đến Bắc Cảnh vì lệnh khai phá Bắc Cảnh.

Biết được có đặc sứ của Lãnh địa Xích Triều đến, Nam tước Veran đã tổ chức một bữa tiệc long trọng nhất kể từ khi đất phong của hắn ra đời, trong tòa thành cũ nát bằng gạch vỡ của mình. Đại sảnh đổ nát tạm thời treo lên gấm vóc mang từ phương Nam đến, những bao tải chất đống ở góc tường được che bằng chiếu cói, nhưng nhìn từ xa vẫn còn tươm tất.

Hắn ra lệnh cho người lấy ba chai rượu vang duy nhất còn lại trong nhà pha mật, lại giết mấy con cừu béo ít ỏi. Cắt thành hai phần làm món nướng than và hầm thơm, ra sức rắc gia vị, dường như muốn dùng vị cay nồng và hương thơm đó để che đi những vết nứt mái nhà chưa sửa chữa suốt ba tháng qua và cái lạnh buốt từ những khe tường lọt gió của mảnh đất hoang tàn này. Ngay cả những chiếc cốc bạc sứt mẻ cũng được lau sáng bóng, đặt ngay ngắn trên bàn.

Không phải để khoe khoang, mà là để thể hiện sự tôn trọng.

Veran biết rõ, huyết mạch của đất phong hắn giờ đây đã âm thầm bị buộc chặt vào đoàn xe lương thực của Lãnh địa Xích Triều. Lương thực, hạt giống, đồ sắt, muối? Hầu hết mọi vật tư có thể duy trì sinh kế và vận hành đoàn kỵ sĩ, chín phần đều đến từ đường thương mại của Xích Triều. Nếu mất đi thiện cảm của Xích Triều, cái gọi là thân phận quý tộc của hắn, không đáng nửa đồng xu.

Huống hồ, lần này đến là đặc sứ do Xích Triều đích thân phái đến – Horn Greylan, được cho là người cực kỳ tín nhiệm của lãnh chúa Louis. Veran dù trong lòng có nghi ngờ, lúc này cũng chỉ có thể tươi cười ứng phó. Dù sao, ở Bắc Cảnh được tái thiết trong gió tuyết và xương cốt này, ai mới là người thực sự nắm giữ cục diện, hắn rõ ràng hơn ai hết.

Kỵ sĩ Horn Greylan, dáng người cao ráo, trang phục giản dị nhưng tinh tế, bội kiếm không rời thân. Khi nhập tiệc không nói nhiều, chỉ mở mấy chiếc hòm gỗ do binh lính đi cùng mang đến, để lộ bên trong những vò gốm lấp lánh ánh vàng.

“Đây là rượu mật ong mới ủ của Lãnh địa Xích Triều. Có thể kích thích hoạt tính đấu khí trong cơ thể. Coi như là chút lễ mọn tặng Nam tước các hạ.”

Veran ngẩn ra. Hắn không ngờ vị đặc sứ này không những không ra vẻ, ngược lại còn mang theo quà tặng, điều này khiến dây thần kinh căng thẳng của hắn hơi thả lỏng đôi chút.

Veran cẩn thận nhấp một ngụm rượu mật ong, quả nhiên có một luồng khí tức khẽ cuộn trào trong huyết mạch, đấu khí trong cơ thể thực sự có chút tăng lên.

“Rượu ngon—” Hắn không kìm được thốt lên.

Món quà này khiến không khí bữa tiệc hơi thả lỏng, hai người ăn uống, không nói chuyện chính sự. Nhưng Veran vẫn thấp thỏm trong lòng, suy đoán ý đồ của Horn.

Mãi đến khi bữa tiệc đã qua nửa, Horn mới đặt chén rượu xuống, từ từ mở lời. Hắn giọng điệu ôn hòa, không có bất kỳ vẻ quan cách nào, cũng không hề che giấu: “Nam tước Veran, Lãnh địa Xích Triều hy vọng có thể trao đổi đất phong với ngài.”

Một câu nói vừa dứt, nụ cười trên mặt Veran gần như không thể nhận ra đã đông cứng lại trong chốc lát. Hắn bề ngoài nhanh chóng khôi phục bình tĩnh, thậm chí chủ động rót một chén rượu, nhưng trong lòng đã sớm dậy sóng.

Hóa ra bọn họ đã để mắt đến mảnh đất hoang tàn dưới chân mình, ngày thường trông có vẻ sương mù bao phủ, khá thần bí, nhưng chính hắn rõ nhất nơi này là cái dạng quỷ quái gì. Hầu như không trồng được lương thực, đất đai cằn cỗi, thu hoạch hàng năm còn không đủ nuôi gia súc. Suốt ba tháng liền ánh nắng không thể chiếu vào, sương mù lượn lờ giữa những ngọn cây như tiếng thở dài của người chết, thậm chí có kỵ sĩ từng báo cáo nhìn thấy U Ảnh, lúc đó đã kinh động nửa đất phong.

Hơn nữa điều chết người nhất là nơi này căn bản không thể khai thác, không có bất kỳ tài nguyên nào. Hắn phái người thử chặt cây cối, kết quả chưa đầy hai ngày đã toàn bộ chết khô, muốn xây dựng pháo đài, nhưng nền móng luôn bị sụt lún. Tài nguyên duy nhất là một loại dây leo có thể dùng làm dây thừng, dùng để đổi lấy vật tư với Lãnh địa Xích Triều.

Ban đầu, việc vội vàng khoanh vùng đất phong này là sai lầm lớn nhất của hắn kể từ khi có được tư cách khai phá Bắc Cảnh. Vì vậy, giờ phút này, khi người của Lãnh địa Xích Triều lại chủ động nói muốn trao đổi mảnh đất đó, phản ứng đầu tiên của hắn không phải là tức giận, mà là kinh ngạc.

Một cảm giác hưng phấn như phát tài dâng lên trong lòng. Bọn người Xích Triều này bị mù sao? Mảnh đất này mà cũng muốn?

Nhưng ngay sau đó, chút cảnh giác ẩn sau niềm vui cũng trỗi dậy. Không đúng, khoan đã, bọn người này sẽ không làm ăn thua lỗ. Horn là đặc sứ chính thức của Lãnh địa Xích Triều, bọn họ làm việc luôn tinh ranh như cáo.

Veran cứng đờ nụ cười, trong lòng dâng lên bất an. Nếu Xích Triều đổi cho hắn một nơi tệ hơn, ví dụ như “Hắc Thủy Chiểu” hoặc “Băng Giảo Lĩnh” loại nơi quỷ quái đến chim cũng chết cóng, chẳng phải hắn từ ngày khổ nhảy vào địa ngục sao?

Tuy nhiên, khi Veran đang cân nhắc lợi hại, đồng thời cố gắng lảng tránh chủ đề, Horn lại không vội không vàng lấy ra một cuộn da. Hắn giữa chúng mở cuộn trục ra, dưới ánh lửa chiếu rọi, một bức địa hình đồ được vẽ chi tiết hiện ra, góc bản đồ còn đóng một con dấu đỏ của Xích Triều Đô Chính Thự.

“Nam tước các hạ, xin xem.” Giọng Horn ôn hòa và bình thản, đầu ngón tay khẽ chỉ, “Chúng ta nguyện dùng mảnh đất màu mỡ phía bắc này để trao đổi với ngài U Đằng Pha.”

Khu vực hắn chỉ ra, nằm ở vị trí phía bắc đông nam, tiếp giáp chi lưu sông lớn, địa thế bằng phẳng, nguồn nước dồi dào. Trên bản đồ, nhiều ký hiệu được đánh dấu bằng nét bút tỉ mỉ.

Đầm lầy cửa sông, ba khu vực ruộng đất có thể sử dụng được đánh dấu, hai con đường nhỏ, một dải mạch Hàn Thiết nghi vấn.

“Nơi này địa thế ổn định, không dễ đọng nước; đất sườn phía nam là đất xám nâu, qua khảo sát thích hợp trồng lúa mì.” Horn ngẩng mắt bổ sung, “Quan trọng hơn là, ở đây có một dải mạch Hàn Thiết nghi vấn kéo dài, rất có thể là một mỏ quặng sắt.”

Trong lòng Veran đột nhiên chấn động, ngay cả hơi thở cũng chậm lại nửa nhịp.

Mỏ Hàn Thiết? Một mạch quặng trưởng thành này gần như có thể nuôi sống cả một đất phong! Có thể nói đây là một mảnh đất khá tốt, so với U Đằng Pha hoang vu đến mức có thể mọc ra bóng ma của hắn, thì đây quả là một đất phong chính đáng mà quý tộc mơ ước.

Nhưng khoan đã, điều này không đúng—

Tại sao? Tại sao Xích Triều lại muốn dùng một mảnh đất tốt gần như có thể làm đất phong phụ thuộc của thành chủ, để đổi lấy mảnh đất này của hắn?

Nhưng dù sao đi nữa, hắn cũng biết nhất định phải nâng giá. Thế là hắn từ từ lộ ra vẻ mặt khó xử, thở dài một tiếng, giơ chén rượu che đi biểu cảm, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: “Lời ngài nói quả thật đột ngột. Đây chính là tổ tiên của ta—”

Horn không đợi hắn nói xong, giọng điệu vẫn ôn hòa, nhưng lại thẳng thắn đến mức khiến người ta toát mồ hôi lạnh: “Nam tước các hạ, ngài đến Bắc Cảnh chưa đầy hai năm, từ ‘gia truyền’ e rằng quá mức trơ trẽn.”

Không khí đột nhiên ngưng trệ.

Veran dù mặt dày, cũng không khỏi tim đập thịch một cái, suýt chút nữa làm đổ rượu. Hắn ho khan hai tiếng, nặn ra nụ cười gượng gạo: “Khụ khụ—quả thật, là ta nhớ nhầm rồi.”

Nhưng Veran vẫn đủ mặt dày, sắc mặt chuyển biến, lập tức thay bằng vẻ mặt tiếc nuối giả dối, giọng điệu bi thương nói: “Dù không có huyết mạch truyền thừa, nhưng mảnh đất này, ta với nó cũng có tình cảm sâu sắc. Hàng ngày tuần tra giữa núi sương, lắng nghe tiếng chim hót trong sương, sớm đã coi như con cái.”

Người tùy tùng bên cạnh suýt chút nữa phun rượu ra.

Horn lại không hề lay động, chỉ khẽ mỉm cười, dường như đã sớm đoán trước được lời lẽ này.

“Nếu đã như vậy,” hắn giọng điệu không nhanh không chậm nói, “Vậy thì thêm một trăm kim tệ, cùng với ba tháng suất lương thực đất phong.” Hắn nói một cách nhẹ nhàng, như đang nói về một giao dịch không quan trọng, lại tiện miệng bổ sung một câu: “Lãnh địa Xích Triều chỉ vì địa hình mảnh đất này thuận tiện thông thương mà thôi. Nếu Nam tước thực sự khó lòng cắt bỏ, cũng không sao.”

Veran trong lòng mừng rỡ: Đúng rồi! Quả nhiên ta sư tử há mồm là đúng!

Nhưng trên miệng hắn vẫn là vẻ mặt tủi thân, lông mày nhíu lại đến mức có thể kẹp chết một con muỗi: “Cái này—các hạ quả nhiên là người thông tình đạt lý—nhưng mà—”

Hắn ngừng lời, ánh mắt lộ ra vẻ mong đợi “thêm chút nữa”.

Horn không đáp lại, nâng chén rượu nhấp một ngụm, chỉ lẳng lặng nhìn hắn, trong ánh mắt không có sự sốt ruột, cũng không có một chút ý muốn tăng giá nào.

Hai người im lặng nhìn nhau mấy hơi thở.

Veran, người thiếu kinh nghiệm đàm phán, nhận ra rằng đây có lẽ là cái giá cao nhất mà Xích Triều có thể đưa ra, nếu cứ tiếp tục đòi hỏi, có lẽ con vịt đã đến miệng cũng bay mất. Hắn chỉ có thể âm thầm nghiến răng, vẫn thu lại tâm tư, ho khan một tiếng, thay bằng vẻ mặt cân nhắc đại nghĩa, chậm rãi gật đầu: “Thôi được rồi, nể tình ngài Louis, cứ đổi đi.”

Nói xong, Veran cố ý dùng tay che mặt, lẩm bẩm, như thể đã chịu thiệt thòi lớn, nhưng khóe miệng hắn đã âm thầm nhếch lên, một mảnh đồi hoang tàn quanh năm sương mù bao phủ, kỵ sĩ cũng không muốn tuần tra, đổi lấy ruộng tốt, sông ngòi, mỏ quặng, kim tệ và lương thực “quả là bánh từ trời rơi xuống, Lãnh địa Xích Triều thật hào phóng mà—.” Veran thầm cười trong lòng.

Horn khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua vẻ đắc ý nhỏ nhoi không thể che giấu của Veran. Vị quý tộc khai phá mới nổi này vẫn cố gắng kìm nén khóe miệng, nhưng lại kìm nén rất không tự nhiên, quả là một tay mơ đàm phán.

Nhưng Horn vẫn không vạch trần, chỉ khẽ mỉm cười. Hắn đã đạt được mục tiêu.

Mặc dù Horn cũng không hiểu, tại sao ngài Louis lại đích thân liệt mảnh đồi hoang gần như không có sản lượng này, vào danh sách đối tượng trao đổi cấp đặc biệt. Nhưng điều hắn biết là, với điều kiện trao đổi hiện tại, Lãnh địa Xích Triều ít nhất có thể trả giá cao hơn ba đến bốn lần.

Nói cách khác, Horn đã dùng cái giá cực nhỏ, để giành được một mục tiêu đắt đỏ đến kinh ngạc.

“Nhiệm vụ đã hoàn thành hoàn hảo.” Horn khẽ mỉm cười, trải tập hồ sơ đã chuẩn bị sẵn lên mặt bàn. “Nếu không có dị nghị, xin Nam tước các hạ ký tên và đóng dấu.”

Veran đã sớm không chờ nổi, trước khi đặc sứ đến hắn còn có thể giữ kẽ vài câu, giờ thấy đối phương chủ động dâng giấy bút, liền cười đến khóe mắt nhăn thành hoa: “Đương nhiên, đương nhiên!” Hắn làm bộ làm tịch lật hai trang, miệng còn lẩm bẩm “điều khoản hợp lý” “ngài Louis quả nhiên là người chính trực” Ngay sau đó không chút do dự đóng xuống gia huy thuộc về gia tộc hắn.

Horn ở bên cạnh lặng lẽ ghi chép, rồi trong lời chào tạm biệt lịch sự đứng dậy, từ từ thu lại bản đồ và khế ước.

Còn Nam tước Veran, thì vẫn chìm đắm trong sự thỏa mãn nhỏ nhoi của thiên tài đàm phán của mình, như thể vừa chiếm được thế thượng phong trong cuộc “cầu da hổ”.

Nhưng bọn họ đều không biết, ngay dưới mảnh đồi hoang tưởng chừng không đáng chú ý này, đang ẩn chứa một báu vật vô giá. Rễ Uyên Ti Hoa uốn lượn như mạng nhện, nếu có thể thành công tinh luyện sợi thần kinh cốt lõi của nó, thì đó chính là chất dẫn của Ma Bạo Đạn thế hệ mới.

Trong tương lai nó sẽ trở thành hạt nhân vũ khí xoay chuyển cục diện chiến tranh.