Chương 302: Những gì Mary đã thấy và nghe

Đoàn xe chầm chậm tiến vào khu phố phía nam, đường sá dần trở nên rộng rãi, người đi lại cũng ngày một đông đúc.

Cảnh tượng trước mắt khiến Mary sững sờ.

Quảng trường Nam Thị đã có hình hài sơ bộ, tuy công trình kiến trúc không nhiều nhưng được sắp xếp ngay ngắn, hai bên con đường lát gạch đá, các tiểu thương lác đác bày ra những sạp hàng tạm bợ.

Tiếng rao hàng vang lên không ngớt, trong không khí hòa quyện vị ngọt của hoa quả khô và mùi mặn nồng của cá hun khói, từ xa thậm chí còn thoang thoảng mùi rượu mật ong.

“Mau đến xem vải bông từ phương nam mang tới đây! Mịn như tuyết vậy!”

“Cá khô hun khói tươi ngon, vừa được phơi khô từ hồ Xích Triều!”

“Nho khô, rượu mật ong, đặc sản của Nam Thị!”

Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả và tiếng cười đan xen vào nhau, tạo thành một khung cảnh náo nhiệt mà Mary đã lâu không còn được cảm nhận.

Mary là con gái của một thương nhân, ánh mắt nàng tinh tường hơn người thường.

Mấy tấm vải bông trắng mịn kia, chắc chắn phải được sản xuất từ những vùng đất trù phú ở phương nam. Kia nữa, một giỏ nho khô và hương liệu, cũng là tuyến đường của các thương nhân phương nam.

Nhưng cũng có những đặc sản của chính Lãnh địa Xích Triều: cá khô hun khói, rượu mật ong, đồ gốm thô và đồ gỗ.

Điều này có nghĩa là hàng hóa từ phương nam không chỉ được đưa đến đây, mà sản vật của Lãnh địa Xích Triều cũng đang được sản xuất có tổ chức và lưu thông trên thị trường.

“Phồn hoa hơn cả thành Sương Kích.”

Câu nói này nhẹ nhàng hiện lên trong đầu Mary, nhưng lại khiến nàng ngẩn người một lúc lâu.

Thành Sương Kích, cố đô của Bắc Cảnh, giờ đây là một vùng đất suy tàn, tàn dư của chiến loạn vẫn chưa tắt hẳn, chợ búa tiêu điều, hàng quán thưa thớt, lương thực khan hiếm cùng cực, thậm chí có tiền cũng không mua được gì.

Thế nhưng ở đây, người ta đang mua bán, đang mặc cả.

Thậm chí, nụ cười của họ không có vẻ nịnh bợ và đề phòng một cách cẩn trọng, mà mang một nét thư thái.

Trong lòng Mary bỗng dâng lên một cảm giác chua xót và chấn động kỳ lạ.

Nàng không thể giải thích được cảm giác này, giống như một mảnh đất đóng băng nhiều năm bỗng nhiên đâm chồi nảy lộc ngay trước mắt.

Trên mảnh đất Bắc Cảnh vốn đã chịu quá nhiều tai ương và chiến loạn này, Lãnh địa Xích Triều lại giống như một ốc đảo đột ngột trồi lên, đường phố rộng rãi, chợ búa sầm uất, người dân nét mặt an tâm và tươi cười.

Thực ra thị trường của Lãnh địa Xích Triều có sức sống như vậy không phải là ngẫu nhiên, tất cả đều bắt nguồn từ thể chế do chính tay Louis thiết kế.

Không giống như thành Sương Kích thiếu thốn vật tư, cũng không giống những vùng phía nam bị quý tộc bóc lột.

Vật tư của Lãnh địa Xích Triều gần như đều nằm trong tay Phủ Lãnh chúa: lương thực, quặng sắt, gỗ, dược liệu, thậm chí cả muối ăn cơ bản nhất cũng phải thông qua Sở Điều phối Vật tư để đăng ký và phân bổ.

Các loại vật tư số lượng lớn không được phép mua bán tùy tiện.

Lương thực, nhiên liệu, khoáng sản, v.v. đều được ưu tiên cung cấp cho quân đoàn, đội xây dựng, nông trường và công xưởng.

Mỗi hộ dân đều được đăng ký trong sổ sách của chính quyền, dựa vào phiếu phân phối để lĩnh khẩu phần ăn và muối.

Những người dân di cư mới đến trước tiên sẽ nhận được một gói hỗ trợ cơ bản nhất: một chỗ ở trong nhà ấm, trợ cấp cháo nóng, nhưng nếu muốn nhiều hơn, họ phải dùng chính đôi tay của mình để đổi lấy.

“Lấy công đổi lương.” Đây là luật sắt của Lãnh địa Xích Triều.

Ánh mắt Mary dừng lại ở góc phố, một nhóm dân di cư trẻ tuổi mới đến đang vận chuyển những viên gạch đá màu xanh xám, vẻ mặt họ mệt mỏi nhưng không một lời oán thán.

Bên cạnh, một vị quan viên đeo huy hiệu của phủ đang ghi lại giờ công của họ, mỗi khi hoàn thành một phần nhiệm vụ, các công nhân sẽ nhận được thêm phiếu phân phối, thậm chí là vài đồng xu bằng đồng sáng loáng.

Thế nhưng sự kiểm soát chặt chẽ của chính quyền không hề khiến nơi đây trở nên chết chóc.

Ngược lại, đường phố Xích Triều lại vô cùng náo nhiệt, bởi vì Louis không hoàn toàn phong tỏa thị trường.

Tại quảng trường Nam Thị, các tiểu thương được phép tự do buôn bán, các công xưởng nhỏ được phép bán sản phẩm của mình, chỉ cần nộp một khoản thuế duy tu thị trường nhỏ, chính quyền sẽ không can thiệp vào việc định giá.

Thế là Mary nhìn thấy tiếng rao hàng vang lên không ngớt ở các sạp hàng ven quảng trường, tiểu thương và khách hàng mặc cả với nhau, trẻ con thì chạy nhảy vòng quanh các sạp hàng.

Giây phút này, không khí tràn ngập hơi thở của sự sống.

Mary lặng lẽ nhìn dòng xe ngựa và người qua lại trên đường, bên tai là tiếng rao hàng và tiếng cười nói của các tiểu thương.

“Có lẽ,” nàng thầm nghĩ, “nơi đây mới là trung tâm tương lai của Bắc Cảnh.”

Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước, đi vòng qua một con đường lát gạch đá rộng rãi, quảng trường Liệt Triều dần hiện ra trong tầm mắt, thoang thoảng mùi vôi vữa và mùn cưa.

Nơi đây vẫn đang trong quá trình thi công, một khán đài xây dở được bao quanh bởi những giàn giáo bằng gỗ và dây thừng chắc chắn, hàng chục công nhân đang làm việc một cách có trật tự, tiếng búa và tiếng hô hào vang lên không ngớt.

Viên quan trẻ tuổi phụ trách tiếp đón quay người lại, chỉ tay về phía trung tâm quảng trường: “Đây là quảng trường Liệt Triều, một trong những trung tâm chính vụ của Lãnh địa Xích Triều.”

Giọng hắn hơi cao lên vì phấn khích: “Nơi đây sẽ là trái tim quan trọng nhất của Lãnh địa Xích Triều, tất cả các chính lệnh, lệnh động viên, phân phối vật tư đều sẽ được công bố đầu tiên tại đây, bất kỳ ai cũng có thể trực tiếp đến xem.”

Mary ngẩng đầu nhìn lên, đập vào mắt nàng là một cột cáo thị cao chót vót, những dòng chữ mực trên đó đặc biệt nổi bật dưới ánh mặt trời:

“Lệnh phân phối lương thảo”

“Lệnh vận động canh tác mùa xuân”

Vài vị văn quan đang đứng trước cột cáo thị, lớn tiếng tuyên đọc chính lệnh mới nhất.

Xung quanh có không ít người dân tụ tập, người thì bế con, người thì xách giỏ tre, vẻ mặt vô cùng tập trung.

“Lô lương thảo thứ hai của tháng này sẽ được phân phát tại quảng trường trước ngày 17, xin hãy mang theo chứng từ phân phối đến nhận!”

“Lệnh vận động canh tác mùa xuân, tất cả cư dân từ 16 đến 30 tuổi, nếu đăng ký tham gia canh tác, Lãnh địa Xích Triều sẽ cấp thêm trợ cấp và khẩu phần lương thực!”

Giọng của các quan viên sang sảng và rõ ràng, thỉnh thoảng dừng lại để người nghe tiếp thu thông tin, các kỵ sĩ Xích Triều bên cạnh lặng lẽ duy trì trật tự, không có tiếng ồn ào hay hỗn loạn, chỉ có một cảm giác trật tự ngăn nắp lan tỏa trong không khí.

Mary ngây người nhìn cảnh tượng này, trong lòng chấn động khôn tả.

Trong bất kỳ thành phố nào nàng từng đến, chưa bao giờ thấy chính lệnh được công khai như vậy.

Các quý tộc kia thường chiếm hết phần lợi về mình trước, những thứ thừa thãi còn lại mới đến lượt người dân, vậy mà chính sách ở đây lại được tuyên đọc trực tiếp cho từng người nghe.

Viên quan quay sang giải thích với nhóm của Mary: “Những chính lệnh này sẽ được dán ngay lập tức lên cột cáo thị, mọi người không cần lo lắng tin tức bị chậm trễ.

Việc phân phối lương thảo, hạt giống, đồ sắt, trâu cày đều được công khai, lãnh địa sẽ đảm bảo nhu cầu cơ bản của mỗi người trước, sau đó mới dựa vào sức lao động và cống hiến để phân phát phần thưởng bổ sung.”

Và đằng sau tất cả những điều này, Mary mơ hồ nhận ra rằng, thành phố này đang âm thầm hoàn thành một việc đáng kinh ngạc:

Nó đang thu hút con người. Bất kể là dân di cư chạy nạn, thợ thủ công mất quê hương, hay thương nhân xuôi ngược nam bắc, Lãnh địa Xích Triều đều thu nhận tất cả.

Người có sức thì được biên chế vào các đội xây dựng tường thành, khai hoang ruộng đất, làm đường.

Người có tay nghề thì được đưa đến các công xưởng, trang trại, viện dược liệu, trở thành “kỹ công Xích Triều”.

Còn những thương nhân từ phương nam kia thì đang kiếm bộn bạc ở quảng trường Nam Thị.

Trong lúc Mary đang suy nghĩ, đoàn xe chầm chậm đi qua rìa quảng trường, một tòa nhà cao tầng kết hợp giữa gỗ và đá hiện ra lờ mờ trong sương.

“Đó là Trung tâm Chính vụ.” Viên quan trẻ tuổi chỉ vào tòa nhà cao tầng. “Sau này các vị có vấn đề gì, ví dụ như nhà ở, hộ tịch, phân phối, giáo dục, đều đến đây để đăng ký và xử lý.”

Mary ngước mắt nhìn, chỉ thấy tòa nhà ba tầng cao lớn sừng sững, tường ngoài được xây xen kẽ bằng đá xanh xám và gỗ tuyết tùng, bệ cửa sổ được viền bằng kim loại tối màu, mặt trước khắc huy hiệu mặt trời Xích Triều.

Trước tòa nhà, các quan viên qua lại mặc đồng phục áo choàng dài màu đỏ, tay ôm những cuộn giấy da, bước chân nhanh nhẹn, vẻ mặt tập trung.

Không có chuyện trò phiếm, không có hỗn loạn, thỉnh thoảng vài lời thì thầm cũng chỉ là để đối chiếu thông tin.

Giọng của viên quan trẻ tuổi mang một chút tự hào: “Lãnh địa Xích Triều của chúng ta bây giờ vẫn chưa lớn, nhưng hệ thống chính vụ đã được thiết lập rồi.

Hộ tịch, quân bị, canh tác, giáo dục, phân bổ công xưởng, mỗi một hạng mục đều có người chuyên trách, mỗi một quyết sách, mỗi một nguồn tài nguyên đi đâu về đâu, đều được viết trên cáo thị, tất cả mọi người đều có thể tra cứu.”

Ở đây, kỵ sĩ Xích Triều duy trì trật tự, công nhân bận rộn thi công, các quan viên của Trung tâm Chính vụ làm việc không ngừng nghỉ.

Nhiều người như vậy, nhưng trong không khí không hề có sự hỗn loạn, chỉ có một cảm giác trật tự khiến người ta an lòng.

Mary nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên những lời đồn đại mà nàng nghe được trước khi rời khỏi thành Sương Kích.

“Lãnh địa Xích Triều? Nơi đó vài năm trước vẫn còn là hoang địa, chẳng có một lãnh chúa ra hồn.”

“Nghe nói ở đó thường có dã thú xuất hiện, ngay cả ruộng đồng cũng không có.”

“Chỗ đó ư? Cùng lắm chỉ là một nơi quỷ quái tụ tập toàn tội phạm bị lưu đày và dân nghèo thôi.”

Nhưng trước mắt thì sao?

Nơi đây có tường thành, có quảng trường, có trường học và chợ búa.

Có những con đường hoàn chỉnh, có đám đông nhộn nhịp.

Có một trật tự khiến người dân an lòng mỉm cười, cũng có sự bảo đảm để những người tị nạn có thể sống sót.

“Đây thật sự là vùng đất hoang vu sao?” Ánh mắt Mary bất giác hướng lên bầu trời, lá cờ mặt trời trên nền sóng đỏ cuồn cuộn bay phấp phới trong gió.

Nàng nhớ đến vị lãnh chúa trẻ tuổi kia, hắn vậy mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã biến mảnh đất hoang vu ngày nào thành một thành phố đáng sống hơn cả thành Sương Kích.

Không chỉ nàng nghĩ vậy, mà gia quyến của các kỵ sĩ trong đoàn Đoạn Phong đi cùng nàng ít nhiều cũng có suy nghĩ tương tự, thế nhưng những gì họ thấy chỉ là một phần nổi của tảng băng chìm ở Xích Triều.

Đoàn xe chầm chậm đi về phía nam thành, dần rời xa quảng trường Nam Thị nhộn nhịp.

Tiếng ồn ào dần tan biến bên tai, thay vào đó là một khu phố yên tĩnh và rộng rãi.

Qua cửa sổ xe, ánh mắt Mary đột nhiên bị một cảnh tượng kỳ lạ thu hút.

Đó là một khu dân cư được quy hoạch ngay ngắn, những ngôi nhà mái vòm kiểu Xích Triều san sát nhau, tường ngoài được sơn xen kẽ ba màu xám đậm, đỏ sẫm và vàng sẫm, vừa trang nghiêm vừa ấm áp.

Khác với những ngôi nhà gỗ đá ọp ẹp ở thành Sương Kích, những ngôi nhà mái vòm ở đây được xây nửa chìm dưới mặt đất.

Đường cong của mái hiên mềm mại, tựa như một phần của tự nhiên, vài làn sương sớm mỏng manh lượn lờ quanh những mái hiên phủ tuyết, phản chiếu một lớp ánh sáng gần như mộng ảo.

“Mời mọi người xem.” Viên quan trẻ tuổi kia thúc ngựa tiến lên, vẻ mặt không giấu được niềm tự hào, giọng nói hơi cao lên, như thể đang giới thiệu với họ thành quả đáng tự hào nhất của Lãnh địa Xích Triều.

“Đây là khu dân cư đợt thứ ba mà chúng tôi mới hoàn thành vào năm ngoái, sử dụng hệ thống tường cách nhiệt hai lớp và sưởi ấm tuần hoàn địa nhiệt, cho dù tuyết lớn lấp núi, trong nhà vẫn có thể duy trì nhiệt độ ổn định, sau này các vị sẽ sống ở đây.”

Lời hắn vừa dứt, trong xe lập tức vang lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

“Trời ơi… đây là khu dân cư của Lãnh địa Xích Triều sao?” Aline, vợ của một kỵ sĩ ngồi đối diện, không kìm được mà đưa tay che miệng, đôi mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

Những ngón tay thon dài của nàng bám chặt vào mép cửa sổ xe, như thể chỉ có làm vậy mới giúp nàng xác nhận rằng cảnh tượng trước mắt là thật.

Vài người nhà trẻ tuổi hơn đã không thể kìm nén, dứt khoát nhoài nửa người ra ngoài, nghển cổ nhìn ra xa, khăn trùm đầu của họ nhẹ bay trong gió sớm, ngay cả vành tai cũng lạnh đến đỏ ửng, nhưng không một ai rụt người lại.

“Những… những ngôi nhà này thật sự được phân cho chúng ta sao?”

Giọng một người phụ nữ lớn tuổi ngồi trong góc xe run rẩy, bà sợ rằng giây tiếp theo mình sẽ tỉnh dậy từ một giấc mơ đẹp.

“Sẽ không phải chỉ cho chúng ta xem thôi chứ? Thật sự có thể vào ở sao?”

Không khí đột nhiên trở nên sôi nổi, viên quan trẻ tuổi rõ ràng rất thích phản ứng này, tiếp tục bổ sung: “Mỗi một ngôi nhà mái vòm đều có nhà bếp riêng, hai tầng sinh hoạt, mùa đông còn có trợ cấp địa nhiệt và cung cấp thùng giữ nhiệt nước nóng, Ngài lãnh chúa đã nói—”

Hắn hơi ngừng lại, hạ thấp giọng, bắt chước ngữ điệu của Louis: “Các kỵ sĩ liều mạng nơi tiền tuyến, gia đình của họ xứng đáng được sống tốt hơn những người khác.”

Câu nói này như một dòng nước ấm chảy vào tim Mary.

Nàng ôm chặt Inie trong lòng, sống mũi hơi cay cay, nhưng không nói được lời nào.

Bánh xe lăn trên con đường đá xanh, phát ra tiếng động trầm thấp.

Cuối cùng, đoàn xe cũng từ từ dừng lại trên một con đường chính rộng rãi và thẳng tắp. Sương sớm chưa tan, ánh nắng vàng nhạt xuyên qua kẽ mây, chiếu lên những mái vòm màu xám đậm, tạo thành một vầng sáng dịu dàng.

Ở đầu đường, một người tên Bradley đã đợi sẵn ở đó.

“Vất vả cho các vị rồi.” Hắn hơi cúi người hành lễ. “Nhà cửa đã được phân chia ổn thỏa cho mọi người, xin hãy đi theo quan viên tiếp đón để lần lượt làm thủ tục nhận nhà.”

Mary ngẩng đầu lên, thấy sau lưng Bradley đã có hơn mười văn quan trẻ tuổi đứng thành hai hàng, mặc đồng phục áo choàng dài màu đỏ sẫm, trên tay áo cũng thêu huy hiệu mặt trời Xích Triều.

Đó là một sự trật tự và trang trọng mà họ chưa từng thấy ở thành Sương Kích.

Các văn quan nhanh chóng tiến lên, hướng dẫn từng gia đình xuống xe, đối chiếu danh sách từng người một.

“Gia đình của Kỵ sĩ trưởng Smith? Xin mời đi theo ta.”

Người tiếp đón họ là một viên quan trẻ tuổi có vẻ mặt vui vẻ. Hắn ôm một chồng sổ đăng ký ngay ngắn, vừa lật trang vừa giải thích với họ:

“Đây là khu nhà mái vòm đợt thứ ba, mỗi một ngôi nhà đều được kết nối với hệ thống tuần hoàn địa nhiệt, nhiệt độ trong nhà vào mùa đông có thể duy trì ở khoảng 18 độ, ngài và các cháu sẽ không còn phải lo bị lạnh nữa.”

Khi nói, ánh mắt hắn ánh lên vẻ tự hào, như thể đang giới thiệu về nhà của mình chứ không phải một nơi ở bình thường.

“Ngoài ra, mỗi hộ sẽ nhận được một khoản trợ cấp ban đầu, bao gồm lương thực, thịt muối và 50 đồng vàng. Sau này nếu cần thêm vật tư, có thể đến sở phân phối của Trung tâm Chính vụ để nhận dựa trên hộ tịch.”

Mary lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi được trao cho chiếc túi tiền bọc vải mịn, sức nặng trĩu tay mới khiến nàng có cảm giác chân thực.

Theo chân viên quan đến ngôi nhà của mình, khi cánh cửa được đẩy ra, một luồng hơi ấm ập vào mặt.

Lửa trong lò sưởi nhảy múa, ánh sáng yếu ớt chiếu lên những bức tường gỗ ấm áp.

Cầu thang gỗ uốn lượn dẫn lên tầng hai rộng rãi.

Bệ cửa sổ treo rèm vải lanh, giường được gấp gọn gàng, trong chiếc bình gốm ở góc phòng cắm vài cành hoa khô, như thể đang lặng lẽ chào đón họ. Mary bế Inie nhẹ nhàng bước qua ngưỡng cửa, tấm thảm lông dày dưới chân mềm mại và ấm áp, như thể cả mặt đất đang nhẹ nhàng xoa dịu những dây thần kinh mệt mỏi của nàng.

Chồng nàng, Smith, cũng đến ngay sau đó, hắn đẩy cửa bước vào rồi sững người tại chỗ, rất lâu không nói nên lời.

Hắn nhìn quanh một vòng trong nhà, ánh mắt chậm rãi và im lặng, cho đến khi dừng lại trên người Mary và con gái.

Như thể đã qua rất lâu, hắn mới lẩm bẩm: “Chúng ta… sống ở đây sao?”

Mary mím chặt môi, chậm rãi gật đầu.

Nàng nghe thấy trong lòng mình ‘phịch’ một tiếng, gánh nặng bấy lâu vẫn treo lơ lửng cuối cùng đã hoàn toàn rơi xuống.