Chương 301: Mary đến Thành Xích Triều

Sương mù lạnh giá buổi sớm chưa tan, đoàn xe chậm rãi vượt qua con dốc cuối cùng.

Ngay khoảnh khắc ấy, tầm nhìn bỗng nhiên rộng mở.

Khung cảnh trước mắt khiến Mary nín thở.

Một tòa thành lặng lẽ sừng sững giữa màn sương sớm và tuyết nguyên.

Bức tường thành xám trắng đang xây dở dang trải dài như một con quái vật khổng lồ, những khối đá chưa được đánh bóng phủ một lớp sương mỏng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Những thanh xà ngang bằng sắt lạnh từng cây một ăn sâu vào lớp đá, cứng cáp và sắc bén, tựa như bộ giáp thép khoác lên mình thành phố.

Vài tòa tháp canh đã đứng vững, thẳng tắp xuyên qua màn sương, trên giá sắt treo chậu lửa ở đỉnh tháp, tàn lửa vẫn còn bốc lên những sợi khói mờ ảo.

Điều khiến người ta không thể rời mắt hơn cả, là những lá cờ đỏ thẫm bay phấp phới, tạo thành sự tương phản chói mắt với tuyết địa mênh mông.

Tựa như ngọn hải đăng giữa tuyết nguyên, báo hiệu phương hướng và hy vọng phía trước. Bọn trẻ là những người đầu tiên không thể ngồi yên, chúng thò nửa người ra ngoài nhìn, reo lên: “Lớn quá! Cao quá! Mẹ ơi nhìn kìa!”

“Thậm chí còn gọn gàng hơn thành Sương Kích – ít nhất là trông có vẻ như vậy.” Một phụ nữ đi cùng ôm chặt đứa con trai nhỏ, giọng run rẩy.

“Đừng để vẻ bề ngoài lừa gạt, ai mà biết bên trong cổng thành ra sao.” Một ông lão lớn tuổi nheo mắt, giọng điệu đầy cảnh giác, nhưng ánh sáng trong đáy mắt đã tố cáo sự chấn động trong lòng hắn. Mary lắng nghe những âm thanh xung quanh, nhìn tòa thành bị sương sớm bao phủ, lồng ngực khẽ nóng lên.

Tường thành và cổng thành của nơi này trông không hề thua kém thành Sương Kích cũ, thậm chí còn có vẻ kiên cố và hiện đại hơn.

Nhưng nàng vẫn không dám hoàn toàn yên tâm.

Vừa có mong đợi, vừa có lo lắng.

Dù sao thì, bên ngoài cổng thành có huy hoàng đến mấy cũng không có nghĩa là cuộc sống bên trong sẽ tốt đẹp; nếu chỉ bằng một nửa thành Sương Kích cũng đã là may mắn rồi.

Khi đoàn xe từ từ xuống dốc, chi tiết cổng thành càng hiện rõ.

Cánh cổng gỗ cao lớn, dày nặng được nạm chi chít những đinh sắt lạnh, khi ánh nắng ban mai chiếu xuống, chúng lóe lên từng vòng sáng lạnh lẽo.

Hai bên cổng thành, những viên gạch đá xanh xám lát thành con dốc thoai thoải kéo dài, vừa thuận tiện cho xe ngựa vận chuyển ra vào, vừa dễ dàng cho binh lính bố trí phòng thủ.

Các Kỵ sĩ canh gác phía trước xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, áo giáp của họ đồng nhất, không một vết hoen ố, trên giáp ngực đều khắc huy chương mặt trời của Xích Triều.

“Đội hình rẽ trái, chuẩn bị kiểm tra vào thành.”

Kỵ sĩ dẫn đầu dắt dây cương, thần sắc bình tĩnh, nhưng vô thức hạ thấp giọng, dường như cũng không muốn phá vỡ trật tự nơi đây.

Trong không khí mang theo hơi nước se lạnh và một cảm giác áp bách khó tả, khiến người ta không kìm được mà nín thở.

Mary khẽ nhoài người, nhìn qua cửa sổ xe, phát hiện đoàn xe của họ được dẫn vào một lối đi riêng ở phía bên trái.

Ở phía bên phải hơn, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.

Một đám lưu dân quần áo rách rưới chen chúc đông nghịt.

Họ co ro dưới gió, vẻ mặt tiều tụy, ánh mắt đầy khao khát.

Một số lưu dân tay còn cầm túi vải thô, bên trong đựng chút tài sản cuối cùng mang theo từ đống đổ nát.

Tuy nhiên, khác với sự hỗn loạn mà Mary tưởng tượng, ở đây không có tiếng la hét, cũng không có sự xô đẩy, trật tự được duy trì một cách ngăn nắp.

Dưới vài túp lều gỗ đơn sơ, mấy vị văn lại đang lần lượt đăng ký tên, quê quán, tình trạng thân nhân của từng người.

“Người tiếp theo, nhà có mấy người? Ai có con nhỏ thì đi lối kia trước.” Giọng viên quan bình tĩnh, nhưng mang theo chút uy nghiêm.

Một bên khác, binh lính đang phát cháo nóng và bánh mì.

Những nồi đất bốc hơi nghi ngút lần lượt được mang lên, phụ nữ và trẻ em được ưu tiên nhận trước, họ cẩn thận ôm bát, như thể đang ôm lấy một tia hy vọng đã lâu không gặp.

“Ngươi thấy không, họ phát bánh mì và cháo, mà còn không ít nữa chứ!”

“Bắc Cảnh nào có ai làm thế này? Tốn bao nhiêu lương thực chứ!” Trong đoàn xe, có người khẽ cảm thán.

Còn những lưu dân đã đăng ký xong, sẽ được binh lính dẫn đến khu vực tạm trú bên trong cổng thành.

Ở đó dựng lên những dãy nhà gỗ ngay ngắn, tuy đơn sơ nhưng ít nhất cũng che được gió mưa.

Trên khuôn mặt của lưu dân ửng lên một vệt hồng vì được uống cháo nóng, đôi vai co ro cuối cùng cũng giãn ra.

Một cảm xúc khó tả dâng lên trong lòng, dường như có thứ gì đó cứng rắn đang từ từ tan chảy.

Mary ôm Inie đang ngủ say, ánh mắt đảo qua lại giữa đám đông nạn dân và những túp lều gỗ tạm trú ở phía bên kia cổng thành.

Những người đó quần áo rách rưới, mặt vàng như nghệ, gầy gò ốm yếu, rõ ràng là những nạn dân chạy nạn từ phía Bắc Cảnh xa hơn.

Tuy nhiên, sự hỗn loạn như dự đoán không hề xuất hiện, không có cướp bóc, không có tiếng khóc than, cũng không có cảnh tự tương tàn.

Thay vào đó, là một cảm giác trật tự gần như không thể tin nổi.

Mary ngây người nhìn tất cả, trong đầu chợt lóe lên cảnh tượng nàng từng tình cờ thấy bên ngoài thành Sương Kích khi nạn đói hoành hành.

Ở đó, nạn dân vì nửa miếng bánh mì cứng mốc mà xâu xé lẫn nhau, thi thể người chết gần như không ai thu dọn.

Còn ở đây, cũng là những người tha hương, nhưng lại có thể yên tĩnh ngồi uống cháo, bọn trẻ nhận được bánh mì thì cười khúc khích.

Khi người mẹ với khóe mắt đỏ hoe vì lạnh nhận lấy chiếc chăn bông do binh lính đưa, trên mặt nàng lộ ra vẻ thư thái đã lâu không thấy.

Một sự chấn động khó tả ập vào lồng ngực Mary.

Kỵ sĩ đi cùng nhận thấy biểu cảm của họ, mỉm cười giải thích: “Đây là chính sách thu nhận nạn dân của Lãnh địa Xích Triều, do ngài lãnh chúa đặt ra. Trước tiên đăng ký thân phận, sau đó phân phát thức ăn, chỗ ở, để ngăn ngừa hỗn loạn và dịch bệnh.”

“Miễn phí sao?” Có người không kìm được chen lời.

“Vâng, hoàn toàn miễn phí.” Giọng điệu của viên quan trẻ mang theo niềm tự hào không che giấu được, “Những người này chỉ cần nguyện ý ở lại, tương lai đều sẽ trở thành một phần của Xích Triều, đây là quy định do ngài lãnh chúa đặt ra.”

Hệ thống thu nhận của Lãnh địa Xích Triều, ở Bắc Cảnh thậm chí là trên toàn thế giới, đều có thể nói là chưa từng có.

Ngay cả những người già yếu, bệnh tật, tàn tật ở tầng lớp thấp nhất trong số nạn dân, cũng có thể nhận được một bát cháo nóng, một miếng bánh mì, một chỗ trú thân tạm thời ở đây.

Quan trọng hơn là có thể tìm lại được trật tự trên mảnh đất hỗn loạn này.

Đương nhiên, những điều này không chỉ đơn thuần là sự bố thí.

Trong kế hoạch của Louis, tất cả nạn dân đều sẽ được ghi chép đầy đủ vào sổ sách, ví dụ như tên, nơi ở cũ, thân nhân, tình trạng sức khỏe, v.v.

Đều được đăng ký từng người một, quản lý phân loại.

Phụ nữ và trẻ em sẽ được ưu tiên phân bổ vào những căn nhà gỗ tránh gió che tuyết và được cung cấp thức ăn thống nhất, còn những người trẻ tuổi khỏe mạnh thì trực tiếp được sắp xếp gia nhập đội xây dựng.

Họ sẽ đi xây tường thành, lát đường, dựng nhà vòm. Nếu có ai vốn có tay nghề, ví dụ như thợ rèn, thợ mộc, dược sư, thợ da, thì sẽ được ưu tiên bố trí vào các xưởng hoặc hệ thống quân nhu, dùng kỹ năng của họ để đổi lấy lương thực và chỗ ở, thực hiện tự cung tự cấp.

Hệ thống “lấy sức lao động đổi lấy cuộc sống” này vừa tránh được các mối lo ngại về an ninh trật tự, lại vừa giúp Lãnh địa Xích Triều nhanh chóng thu hút một lượng lớn nhân lực đang rất cần thiết.

Thế là, trên mảnh đất Bắc Cảnh hoang tàn sau thảm họa này, Lãnh địa Xích Triều đã tạo ra trật tự bằng một cách khác.

Còn đối với những lưu dân đã chạy nạn suốt chặng đường dài, trật tự này gần như là một ân huệ không thể tin nổi.

Chiến tranh và nạn đói sẽ đẩy nhân tính đến cực hạn.

Vì nửa miếng bánh mì cứng mốc, anh em ruột có thể rút dao chém nhau; người mẹ có thể để lại miếng ăn cuối cùng cho con, rồi tự mình chết đói, đương nhiên đứa trẻ không còn mẹ cũng không thể cầm cự được bao lâu.

Trên đường chạy nạn, họ đã chứng kiến quá nhiều chuyện như vậy; họ đã thấy những lời từ chối lạnh lùng nhất, và cũng đã trải qua những cuộc xua đuổi tàn khốc nhất.

Vì thế, khi trên đường chạy nạn, họ nghe loáng thoáng một lời đồn: “Ở phía Đông Nam có một thành phố đang thu nhận người.”

Lúc đó, hầu như không ai dám tin đó là sự thật, rằng Bắc Cảnh lại có một thiên đường như vậy.

Họ vẫn ôm ấp một tia hy vọng yếu ớt đến mức gần như tắt lịm, men theo lời đồn mơ hồ, từng bước một mò mẫm đi tới.

Chỉ cầu một bát cháo nóng, một miếng bánh mì, một con đường sống.

Cho đến khi họ thực sự đến cổng thành của Lãnh địa Xích Triều, cho đến khi nhìn thấy những bát cháo bốc hơi nghi ngút trong nồi đất do binh lính mang đến, viên quan dưới túp lều gỗ ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng hỏi tên họ, và những đứa trẻ được quấn trong chăn bông sạch sẽ.

Lúc đó, họ mới lần đầu tiên nhận ra rằng, hóa ra họ không phải là những người bị mảnh đất này bỏ rơi.

Có cụ già bật khóc nức nở ngay tại chỗ, quỳ trên tuyết lặp đi lặp lại việc dập đầu, giọng khản đặc.

Có người cha trẻ tuổi mắt đỏ hoe, nhưng lại cố gắng che mặt, không dám để nước mắt rơi xuống.

Và còn nhiều đứa trẻ khác, hai tay ôm chặt nồi đất nóng hổi, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì lạnh, nhưng khóe miệng lại run rẩy vì nụ cười.

Chúng vừa uống cháo nóng, vừa cười khúc khích, như thể sống sót sau tai ương, lại như vừa tỉnh giấc mơ.

Đối với họ, Lãnh địa Xích Triều không chỉ là một tòa thành.

Trên mảnh đất hoang vu mà ngay cả gió tuyết cũng mang theo tuyệt vọng này,

Nó càng giống như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

Xé toạc bóng đêm trong đêm đông sâu thẳm, thắp sáng con đường sống cho họ.

Còn Mary và những người khác là thân nhân của Đoàn Kỵ sĩ Đoạn Phong, nên không cần phải đăng ký từng người một như những lưu dân kia.

So với cảnh tượng trước túp lều của nạn dân, sự tiếp đón trước mắt gần như là một thế giới khác.

Một đội Kỵ sĩ Xích Triều đứng thành hàng, tiếng vó ngựa đều đặn và tiếng giáp sắt khẽ vang lên.

Ở phía trước nhất, một ông lão mặc trường bào sẫm màu chậm rãi bước tới.

Y phục của hắn chỉnh tề, mái tóc bạc trắng chải gọn gàng không một sợi rối, giữa hàng lông mày tuy có dấu vết thời gian, nhưng không che giấu được sự trầm ổn và uy nghiêm.

Hắn không phải ai khác, chính là Bradley.

Quản gia ít được chú ý trong gia tộc Calvin ngày xưa, giờ đây lại là người đứng thứ hai thực sự trong nội chính của Lãnh địa Xích Triều.

Mặc dù hắn vẫn kiên quyết tự xưng là “quản gia của ngài Louis”.

Bradley khẽ cúi chào, giọng nói ôn hòa nhưng rõ ràng truyền vào tai mỗi người: “Chư vị từ xa đến đây vất vả rồi. Ngài Louis đã lệnh cho ta đích thân đón tiếp quý vị, xin mọi người yên tâm, mọi sự sắp xếp đã chuẩn bị ổn thỏa.”

Khoảnh khắc này, sự bất an và căng thẳng vốn có trong lòng nhiều người, lại bị những lời nói bình tĩnh của ông lão này xoa dịu đi vài phần.

“Mấy vị này là quan chức phụ trách tiếp đón quý vị, họ sẽ dẫn mọi người vào thành để sắp xếp chỗ ở.” Bradley khẽ mỉm cười,

Chỉ về phía sau.

Mấy viên quan trẻ của Xích Triều nhanh chóng bước tới, cúi chào đoàn xe: “Chư vị thân nhân tiếp theo sẽ do ta phụ trách dẫn đường. Ta sẽ đồng hành cùng quý vị, giới thiệu về Thành Xích Triều.”

Đoàn xe chậm rãi đi qua cánh cổng thành dày nặng, tiến vào con đường chính của Lãnh địa Xích Triều.

Một luồng không khí pha lẫn sương giá và mùi vôi ẩm ướt ập vào mặt.

Viên quan tiếp đón trẻ tuổi cưỡi ngựa đi ở phía trước nhất, giơ tay vẫy một cái, ra hiệu cho đoàn xe chậm rãi đi theo.

Giọng điệu của hắn ẩn chứa niềm tự hào không thể che giấu: “Đây là đường chính của Xích Triều, được lát bằng gạch đá dày, vào mùa đông còn có nước ấm tuần hoàn qua các rãnh dẫn nhiệt được chôn sẵn, giúp tan tuyết, chống trượt, tránh bị đóng băng sụt lún, là do ngài lãnh chúa đích thân thiết kế.”

Mary say sưa nhìn con đường thẳng tắp rộng lớn, gần như quên cả chớp mắt.

Hai bên đường, những hàng tùng bách xếp ngay ngắn, giữa cành lá vẫn còn vương lớp sương mỏng chưa tan, trắng và xanh đan xen, như những vệ binh tự nhiên.

Gió thổi qua, mùi nhựa thông hòa lẫn với không khí lạnh lẽo, mang đến một cảm giác an bình khó tả.

“Những cây tùng bách này không chỉ chắn gió cản tuyết,” viên quan trẻ tiếp tục giới thiệu, “mà còn dùng làm dải phân cách xanh, bổ trợ cho hệ thống thoát nước.”

“Tuyết đọng và nước mưa vào mùa đông sẽ chảy qua các rãnh dẫn hai bên vào hồ tan tuyết, ngăn ngừa đường phố bị ngập úng.”

Mary vô thức nhìn theo, chỉ thấy những rãnh thoát nước bên đường rộng hẹp đều đặn, sạch sẽ như vừa được lau chùi, từng dòng tuyết tan chảy vào một ống nhỏ, cuối cùng biến mất trong cống ngầm dưới thành.

“Điều này ở Bắc Cảnh? Làm sao có thể?”

Nàng gần như không dám tin cảnh tượng trước mắt là có thật.

Người đi lại trên phố không nhiều, nhưng lại trật tự.

Người bán hàng khẽ rao, một đám trẻ con đang đuổi bắt nô đùa dưới mái hiên, nhanh chóng bị người thầy bên cạnh ngăn lại: “Về hàng ngũ đi!”

Bọn trẻ bĩu môi xếp hàng, rồi lại được dẫn đi về phía trường học.

“Đó là một trong những trường học của thành này,” viên quan trẻ giải thích theo ánh mắt của nàng, “Sáu tuổi nhập học, những người xuất sắc trong tương lai có thể trở thành chấp sự, quan coi sổ sách, hoặc các quan chức khác.”

Mary cúi đầu, nhìn Inie trong vòng tay, một cảm xúc xao xuyến dâng lên trong lòng.

Nàng vốn dĩ đã vạch ra kế hoạch cuộc đời cho Inie là trở thành một phu nhân Kỵ sĩ, giống như nàng, đây là tương lai tốt đẹp nhất mà nàng từng nghĩ cho một cô gái ở Bắc Cảnh.

Nhưng ở Xích Triều, tương lai của con gái có lẽ sẽ hoàn toàn khác với nàng, có thêm lựa chọn thì luôn tốt hơn.

Xe ngựa chậm rãi tiến dọc theo con đường chính, phía trước truyền đến tiếng vó ngựa lanh lảnh.

Chẳng bao lâu, một tiểu đội Kỵ sĩ của Lãnh địa Xích Triều rẽ ra từ con phố bên.

Toàn thân họ được bao bọc trong giáp nhẹ màu bạc, khoác áo choàng đỏ, trường thương sáng loáng, bờm ngựa được cắt tỉa gọn gàng.

Cảnh tượng này khiến Mary hơi ngạc nhiên.

Nàng là vợ của tiểu đội trưởng Đoàn Kỵ sĩ Đoạn Phong, bình thường cũng thường xuyên gặp Kỵ sĩ, lẽ ra sẽ không ngạc nhiên.

Nhưng điều khiến nàng ngỡ ngàng, không phải sự uy vũ của các Kỵ sĩ, mà là phản ứng của những người dân bên đường.

Một bà lão bên đường nhẹ nhàng kéo tay cháu trai, khẽ nhắc nhở: “Tránh ra một chút, Kỵ sĩ Xích Triều đến rồi.”

Giọng điệu ôn hòa, thậm chí còn mang theo vài phần kính trọng.

Cậu bé ngoan ngoãn tránh sang một bên, nhưng đôi mắt lại sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào các Kỵ sĩ, không kìm được khẽ kêu lên: “Đợi con lớn, con cũng muốn trở thành Kỵ sĩ đại nhân!”

Các tiểu thương thấy Kỵ sĩ, cười gật đầu chào, các Kỵ sĩ cũng giơ tay đáp lại.

Một lưu dân quần áo rách rưới đang bưng nồi đất bước ra từ lều cháo, khi thấy đội tuần tra thì vội vàng lùi lại.

Nhưng một Kỵ sĩ trẻ tuổi trong số đó khẽ cúi người, đưa tay giữ lấy hắn, nhẹ giọng nói: “Chậm thôi, đừng để ngã.”

Viên quan trẻ nhận ra ánh mắt của Mary, mỉm cười, khẽ giải thích:

“Đây là luật lệnh của ngài Louis, Kỵ sĩ Xích Triều không phải để trấn áp bách tính, mà là để bảo vệ quê hương và sự an toàn của họ. Nếu bách tính nhìn thấy Kỵ sĩ đến mà sợ hãi, đó là thất bại của hắn, thất bại của đoàn Kỵ sĩ.”

Mary trong lòng khẽ chấn động.

Ở thành Sương Kích, Kỵ sĩ có nghĩa là quyền lực và bạo lực, là người thi hành trật tự một cách lạnh lùng.

Nhưng ở đây, Kỵ sĩ lại giống như những người bảo vệ, tựa như một tấm khiên trên lồng ngực người dân.

Trong lòng nàng chợt dâng lên một cảm giác khác lạ, hóa ra giữa Kỵ sĩ và bách tính, còn có thể tồn tại một mối quan hệ khác.

Nàng cũng hiểu vì sao trong không khí của Lãnh địa Xích Triều lại có một cảm giác an toàn mà nàng chưa từng cảm nhận được.