Chương 297: Mua chuộc lòng người

Chiều ngày thứ mười, đường tuyết dần lùi lại, giữa núi rừng hiện ra vài mảng đất bùn màu nâu đen trơ trụi.

Đoàn người dài cuối cùng cũng dừng lại, bánh xe lún vào rìa tuyết đọng phát ra tiếng động trầm đục.

Những cỗ xe ngựa nặng nề đỗ bên lề đường dưới chân núi, chiếc này nối tiếp chiếc kia, tổng cộng hơn năm mươi chiếc.

Đội hộ vệ đông đảo thì tản ra, tuần tra xung quanh.

Những người nhà đi cùng cũng lần lượt xuống xe giúp làm việc, đây là khoảng thời gian hiếm hoi trong ngày họ được xuống xe.

Mary xách một cái hũ nhỏ, cẩn thận bước xuống xe ngựa.

Vạt váy của nàng bị nước tuyết làm ướt, nhưng nàng không buồn lau, chỉ một tay bế cô con gái ba tuổi Inie, một tay cùng những người phụ nữ khác dựng dụng cụ nấu nướng trên nền tuyết.

“Ngươi nghe nói chưa? Lãnh địa Xích Triều cũng lạnh lắm.”

“Ta nghe nói nơi đó đều là đất đai giành được từ chiến trận, nhà cửa đều bị đốt hết rồi—”

“Nhưng mà đồ ăn trên đường đi chưa bao giờ thiếu, cháo hôm qua còn có thịt nữa.”

“Đúng vậy——chúng ta cứ đi về phía nam như thế này, dường như không có điểm dừng.”

Mary cúi đầu xé bánh mì khô cho con ăn, động tác hơi khựng lại, không nói gì.

Nàng cũng không chắc con đường này rốt cuộc dẫn đến đâu.

Chỉ biết rằng một câu nói của Công tước Edmond đã khiến toàn bộ Kỵ sĩ đoàn Đoạn Phong và gia quyến của họ lên đường theo Louis.

Thực ra trong lòng nàng vẫn có chút oán trách, nhưng không dám nói ra, dù sao thì Công tước Edmond đối với họ gần như là một nhân vật thần thánh.

Nhưng nói thật, chuyến di cư này quả thực tươm tất hơn nhiều so với cảnh lưu đày mà nàng tưởng tượng ban đầu.

Trong xe ngựa không chỉ trải chăn dày mà còn được phát túi nước sạch và bát gỗ, mỗi ngày đều đặn phát cháo nóng ba lần, mỗi tối đều có kỵ sĩ thắp đèn tuần tra, đảm bảo không bị dã thú và thổ phỉ quấy nhiễu.

Dù trong lòng nàng vẫn còn nghi ngờ, nhưng tất cả những điều này quả thực không giống như bị trục xuất, mà giống như một sự tiếp nhận được sắp xếp chu đáo.

Mary bế Inie ngồi dựa vào một gốc cây, đứa trẻ mệt mỏi tựa vào vai nàng, trong mắt vẫn còn vẻ rụt rè nửa tỉnh nửa mê.

“——.Thật không biết tiếp theo sẽ ra sao.” Nàng lẩm bẩm.

“Lóc cóc, lóc cóc, lóc cóc.” Bỗng nhiên tiếng vó ngựa từ xa vọng lại gần.

Mary vô thức ngẩng đầu, chỉ thấy dưới sự hộ tống của vài kỵ sĩ, một kỵ sĩ trẻ tóc đen xuất hiện trong tầm mắt.

Hắn cưỡi một con chiến mã trắng như tuyết, khoác áo choàng đỏ sẫm, không mặc áo giáp, chỉ có một bộ trang phục cưỡi ngựa được cắt may gọn gàng, tôn lên vóc dáng thon dài.

Ngay sau đó là một người phụ nữ khác.

Nàng cưỡi một con chiến mã màu đỏ táo, mái tóc dài màu xanh lam buộc sau gáy, trang phục cưỡi ngựa gọn gàng, khí chất tao nhã mà lạnh lùng.

Là Emily, Mary nhận ra rồi, con gái của Công tước Sương Kích, vợ của Lãnh chúa Xích Triều.

“Đứng lên! Tất cả đứng lên!”

“Là Lãnh chúa Lãnh địa Xích Triều, ngài Louis!”

“Còn có phu nhân! Là con gái của Công tước, Emily!”

Gần xe ngựa lập tức có một trận xôn xao nhỏ, những người bên bếp lửa lần lượt đứng dậy hành lễ, động tác vội vàng nhưng không thiếu phần cung kính.

Dù chỉ là một cái liếc nhìn từ xa, bóng dáng áo choàng đỏ và mái tóc xanh lam kia, tựa như hai đốm lửa trên nền tuyết, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Mary cũng từ từ đứng dậy, theo bản năng ôm chặt con gái, lại phát hiện mình bất giác nín thở.

Nàng không phải chưa từng gặp quý tộc, lúc ở thành Sương Kích, với tư cách là phu nhân của đội trưởng kỵ sĩ, nàng từng có vinh hạnh vài lần cùng Smith tham dự yến tiệc mùa đông, gặp không ít quý tộc, thậm chí còn chào hỏi qua loa với Emily một hai lần.

Nhưng quý tộc trong ấn tượng của nàng, không ngoài hai loại.

Một loại là thô kệch hào sảng như tướng quân, người lúc nào cũng nồng nặc mùi rượu, nói năng thô lỗ.

Một loại khác thì cao cao tại thượng, nhưng thường mang theo vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng xem thường người khác.

Mà vị lãnh chúa trẻ tuổi trong truyền thuyết đã đánh bại Man Vương trước mắt này, lại hoàn toàn khác biệt với tất cả quý tộc mà nàng từng gặp.

Hắn ăn mặc giản dị, không đeo kiếm cũng không mặc giáp, bên cạnh cũng chỉ có vài người hộ vệ, nhưng khi hắn chậm rãi bước vào đám đông, lại như mang theo một vòng sóng vô hình, khiến tất cả mọi người đều vô thức né sang một bên, ngước mắt nhìn chăm chú—đó là một loại khí chất giống như mặt hồ trong đêm.

Trông có vẻ phẳng lặng không gợn sóng, nhưng dưới đôi mắt trầm tĩnh kia, lại rõ ràng ẩn chứa một dòng chảy ngầm.

Louis đã sớm quen với khí chất vương bá của mình, nên đối với những ánh mắt tò mò này, hắn cũng không cảm thấy khó chịu gì—hắn chỉ dùng ánh mắt dịu dàng lướt qua mọi người, thỉnh thoảng gật đầu chào, thỉnh thoảng mỉm cười với trẻ con, giống như một đốc công đi tuần tra xưởng trong chợ, không hề có chút khí chất kẻ cả.

Và khi đám đông trong trại dần tụ tập, những lời bàn tán xì xào và ánh mắt ồ ạt kéo đến như thủy triều.

Louis đứng trên một gò tuyết nhô lên, không lấy ra bản thảo, buột miệng nói: “Thời gian qua ta quả thực quá bận, không thể đến thăm các ngươi sớm hơn, bây giờ mới đến, trong lòng có chút áy náy.

Ta biết đối với đa số mọi người, Lãnh địa Xích Triều là một cái tên xa lạ. Trong số các ngươi có người lo lắng về tương lai, điều này là bình thường.

Nhưng điều ta có thể nói với các ngươi là, các ngươi không cần lo lắng về những điều này. Bởi vì các ngươi đã là một phần của Xích Triều.”

Louis hơi nghiêng người, tay tự nhiên chắp sau lưng.

“Mỗi một hộ gia đình sẽ được phân nhà ở riêng, muộn nhất là trong vòng ba ngày sẽ hoàn thành sắp xếp.

Nếu ngươi muốn làm việc, có tay nghề, chúng ta cũng sẽ dựa vào kỹ năng để phân công công việc, sẽ không để ai nhàn rỗi, cũng sẽ không ép buộc ai.

Ngoài ra, sau khi đến Lãnh địa Xích Triều, mỗi hộ sẽ được phát năm mươi đồng tiền vàng làm phí ổn định cuộc sống.”

Hắn nói rồi dừng lại, khóe miệng nở một nụ cười có chút áy náy: “Tuy không nhiều, nhưng—coi như là một chút tấm lòng của cá nhân ta.”

Trong đám đông có những tiếng động khe khẽ, Mary nghe thấy một người phụ nữ bên cạnh khẽ hít một hơi.

“Còn về chồng của các ngươi.” Giọng hắn hơi cao lên một chút: “Đãi ngộ của Kỵ sĩ đoàn Đoạn Phong sẽ được tăng thêm ba phần trên cơ sở ban đầu, trang bị, ngựa, quân lương đều sẽ được cấp phát theo tiêu chuẩn của kỵ sĩ đoàn hạng nhất của Xích Triều. Họ đã theo ta đến đây, ta tuyệt đối sẽ không để họ phải chịu thiệt thòi.”

Hắn bình tĩnh lướt mắt qua từng chiếc xe, từng gia đình trước mặt.

“Ta không dám hứa hẹn các ngươi một đêm giàu sang, cũng không thể cam kết mọi việc thuận buồm xuôi gió. Nhưng ta có thể đảm bảo, tất cả những ai sẵn lòng bén rễ ở Xích Triều, đều sẽ nhận được sự tôn trọng và báo đáp xứng đáng.”

Trong chốc lát, xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Và ngay trong sự tĩnh lặng đó, cô bé trong lòng Mary đột nhiên cựa quậy.

“Mẹ ơi..” Giọng nàng rất nhỏ, nhưng lại vừa vặn lọt vào tai Louis.

Louis quay đầu lại, nhìn thấy đứa trẻ với đôi mắt tròn xoe, đang rụt rè thò đầu ra khỏi tấm chăn.

Hắn liền nở một nụ cười hiền hòa, lại còn cúi người, ngồi xổm trước mặt đứa trẻ, nhẹ giọng hỏi: “Nàng mấy tuổi rồi?”

Mary giật mình, vội vàng đứng dậy hành lễ, mang theo một chút bất an: “Ba tuổi rồi ạ, thưa ngài – nàng tên là Inie.”

“Inie à,” hắn nhẹ nhàng lặp lại một lần, như thể đang ghi nhớ cái tên này.

“Ở Lãnh địa Xích Triều, trẻ em sáu tuổi sẽ nhập học. Dù không thể trở thành kỵ sĩ, chỉ cần sẵn lòng nỗ lực, cũng có thể trở thành chấp sự, kế toán, thậm chí là người quản lý lãnh địa.”

Tiếp đó Louis ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua một vòng: “Các vị ở đây, nếu có bất kỳ đề nghị hay vấn đề gì, bây giờ đều có thể nêu ra.”

Hắn nói rất thành khẩn, nhưng sau khi dứt lời, lại là một khoảng lặng.

Vài người phụ nữ cúi đầu, một số đứa trẻ còn đang lén nhìn sau lưng hắn, nhưng không ai lên tiếng.

Có người bị chấn động bởi viễn cảnh tương lai được tiết lộ trong lời nói của hắn, có người lại sợ hãi thân phận lãnh chúa của hắn, tóm lại là không ai dám nói đầu tiên.

Louis thấy không ai lên tiếng, bèn gật đầu với vài kỵ sĩ Đoạn Phong bên cạnh, dặn dò vài câu về chi tiết phân chia xe ngựa và sắp xếp chỗ ở cho gia quyến.

Nói xong liền leo lên ngựa, chuẩn bị rời đi.

Emily đã sớm đợi sẵn trước một con ngựa khác, hai người sóng vai rời đi, đạp tuyết đi xa.

Đám đông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Bầu không khí căng thẳng như dây đàn bị đứt mà chùng xuống, tiếng thì thầm bàn tán lập tức lan ra giữa những cỗ xe ngựa.

“Hắn chính là Louis—trời ơi, trẻ quá đi, lại còn đẹp trai nữa!”

“Ngươi vừa rồi có nghe không? Năm mươi đồng tiền vàng còn được phát trực tiếp nữa!”

“Trời ơi, đó là bổng lộc cả một năm của một kỵ sĩ tinh anh đấy! Là vàng thật đấy!”

“Ta cứ tưởng hắn sẽ nói với chúng ta về đại nghĩa Bắc Cảnh gì đó, ai ngờ vừa đến đã sắp xếp chỗ ở, đồ ăn, còn có cả công việc, trực tiếp quá đi.”

Họ không nghe thấy những lời hào hùng sáo rỗng, cũng không bị cổ xúy về vinh quang và hy sinh.

Điều họ nghe được, là một căn nhà “thực sự thuộc về gia quyến” là “muốn làm việc sẽ được sắp xếp, muốn trồng trọt sẽ có ruộng.”

Là “đãi ngộ của kỵ sĩ Đoạn Phong, nhiều hơn ba phần so với ở thành Sương Kích.”

Còn có lời hứa chắc như đinh đóng cột: “Sẽ không bạc đãi bất kỳ ai đi theo Xích Triều.”

Cú ra đòn này quá chuẩn, trúng ngay điểm yếu.

Họ mang theo con cái, hành lý, nồi niêu xoong chảo, rời xa Sương Kích quen thuộc, chỉ để đi theo nơi đóng quân của chồng mình.

Tương lai xa lạ, hành trình mệt mỏi, ai mà không lo lắng trong lòng?

Nhưng bây giờ có một vị lãnh chúa trẻ tuổi, lại đứng trước mặt họ, đích thân nói với họ: “Chồng của các ngươi xứng đáng với những gì tốt nhất, và các ngươi cũng sẽ được chăm sóc chu đáo.”

Cảm giác này, hoàn toàn khác biệt với những quý tộc cao cao tại thượng mà họ từng tiếp xúc.

Không còn là “kỵ sĩ thì phải nghe lời lãnh chúa, các ngươi tự cầu phúc đi” mà là “nếu các ngươi đã nguyện ý theo ta, ta sẽ bảo vệ các ngươi chu toàn.”

Mary lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt vẫn dừng lại ở hướng Louis rời đi.

Nàng vẫn ôm con gái, nhưng cánh tay đã thả lỏng đi đôi chút.

Nàng trước nay luôn cẩn trọng, thậm chí có thể nói là bi quan, chưa bao giờ hy vọng có thể sống tốt ở một nơi như Bắc Cảnh.

Dù cho Smith không ngừng nói với nàng: “Yên tâm, Lãnh chúa Xích Triều là một người tài giỏi và hào phóng.”

Nàng cũng chỉ coi đó là lời biện hộ xuất phát từ lòng trung thành của chồng.

Nhưng hôm nay lần đầu gặp Louis, nàng đã cảm nhận được sự khác biệt đó.

Không có những lời hứa khoa trương, cũng không có sự uy nghiêm ra lệnh.

Lúc hắn nói chuyện, tốc độ không nhanh nhưng mang theo sự chân thành,

điểm này dù nàng chưa từng tham gia chính sự, cũng cảm nhận được rất rõ ràng.

Nàng cúi đầu nhìn Inie, nhẹ nhàng vuốt lại tóc cho con bé: “Có lẽ——thật sự có thể thử tin tưởng xem sao.”

Kỵ sĩ đoàn Đoạn Phong, là một trong những lực lượng vũ trang mạnh nhất toàn cõi Bắc Cảnh hiện nay.

Ngày trước Công tước Edmond có thể ổn định phương bắc mấy chục năm, chính là nhờ vào ba kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ trong tay.

Bây giờ Công tước đã giao quyền kiểm soát thực tế của quân đoàn này, cùng với gia quyến, con cái của họ, toàn bộ vào tay hắn.

Mà các cấp trên như đoàn trưởng, phó đoàn trưởng, Louis đã sớm thông qua một loạt đàm phán và sắp xếp đôi bên cùng có lợi để đạt được thỏa thuận ngầm ban đầu với họ, nhưng đối với những kỵ sĩ cấp trung và cấp thấp, đối với những người nhà mang theo gia đình, vẻ mặt mệt mỏi trên những cỗ xe ngựa rung lắc.

Cái tên Louis Calvin, quá xa vời.

Một người trẻ tuổi chưa đầy hai mươi lăm, thật sự có thể lãnh đạo họ sao?

Họ có nghi ngờ, có hoài nghi, có mệt mỏi, và cũng có bất an.

Louis cũng không trông mong một tờ mệnh lệnh có thể đổi lấy lòng trung thành, vì vậy hắn mới cố tình sắp xếp chuyến thị sát này.

Không phải mệnh lệnh, không phải huấn thị, mà là trực tiếp tung ra những đồng tiền vàng sưởi ấm lòng người và những chính sách cụ thể.

Tấm lòng nhỏ năm mươi đồng tiền vàng trong mắt đa số mọi người, là một khoản chi tiêu không cần thiết.

Nhưng trong mắt Louis, đó là khoản đầu tư rẻ nhất.

Chỉ cần vài xe tiền vàng, là có thể khiến tầng lớp dưới của một kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ xây dựng được lòng tin đối với lãnh chúa mới.

Hơn nữa điều này đối với một ông chủ mỏ như Louis mà nói, cũng là có thể gánh vác được.

“Nếu ngươi muốn có được lòng trung thành của một đội quân, không phải chỉ đối tốt với tướng quân, ngươi phải khiến cho vợ, con, cha mẹ của mỗi người lính, đều cảm thấy đi theo ngươi là có tương lai.”

Đây là một logic rất đơn giản và thô bạo, dù sao thì tám trăm tiền trợ cấp bữa ăn đi trước, một giây sáu gậy không phải là giới hạn.

Đương nhiên, sự khích lệ về kinh tế và vật chất chỉ là bước đầu tiên của Louis.

Phân nhà, sắp xếp công việc, tăng quân lương, năm mươi đồng tiền vàng định cư—tất cả những điều này là cách đơn giản nhất cũng là hiệu quả nhất, để giữ chân mọi người về mặt vật chất.

Nhưng điều hắn thực sự muốn xây dựng, là cảm giác thuộc về toàn diện từ thể xác đến tinh thần.

Để gia quyến của một đội quân ngậm miệng lại, chỉ dựa vào tiền là không đủ, phải khiến họ khi mở miệng nói chuyện, là để bênh vực cho ngươi.

Đây là lĩnh vực mà Louis giỏi nhất, xây dựng sự sùng bái cá nhân.

Hắn không phải lần đầu làm như vậy.

Từ sớm ở chủ thành Xích Triều, hắn đã lấy danh nghĩa thiên tài chiến tranh để lên sân khấu, lấy chiến tích tự tay đồ sát ma thú để xuất hiện trong lớp học, lấy thân phận cứu thế chủ để xuất hiện trong lời kể của dân chúng—đương nhiên những câu chuyện này đều là thật, chỉ là cách thể hiện nghệ thuật có chút khoa trương mà thôi.

Lần này cũng không ngoại lệ, dĩ nhiên đây không phải là việc có thể thành công trong một sớm một chiều.

Nhưng Louis đã có một khởi đầu tốt.

Vào đêm đầu tiên sau khi hắn rời đi, những người nhà của kỵ sĩ đoàn Đoạn Phong vốn đang xì xào phàn nàn “đến vùng đất hoang định cư” đã không còn than ngắn thở dài nữa.

Bên đống lửa, những lời phàn nàn ban đầu đã lặng lẽ thay đổi nội dung.

“Không phải ta nói chứ, khí chất của hắn thật sự hoàn toàn khác với những cậu ấm mà ta từng gặp—ánh mắt đó, như thể có thể nhìn thấu người khác vậy.”

“Lúc đầu ta còn tưởng hắn trẻ tuổi như vậy mà biết đánh trận đã là quá đáng rồi, bây giờ nhìn xem, chậc, người còn đẹp trai hơn cả chồng ta nữa. Quan trọng là hắn không phải kiểu người chỉ có vẻ ngoài, những lời hắn vừa nói là suy nghĩ cho những người nhà như chúng ta phải không? Ngươi có nghe lãnh chúa nào đích thân phát tiền, sắp xếp nhà cửa chưa?”

“Hơn nữa ngươi xem tiểu thư Emily đứng bên cạnh hắn, có phải là trai tài gái sắc không. Cặp đôi này đứng cùng nhau quả thực như một bức tranh vậy..”

Trong lòng nhiều người nhà của kỵ sĩ đoàn Đoạn Phong, đã lặng lẽ dấy lên một cảm xúc sùng bái cá nhân, nhưng thực tế họ chỉ mới gặp vị lãnh chúa trẻ tuổi này một lần.