Chương 295: Truyền thừa

“Đương nhiên, tiếp theo là cháu gái của lão Hầu tước gia tộc Bray và người thừa kế Tây Lĩnh Bảo đến thăm, nói là mang theo phô mai và rượu vang đỏ tự ủ.” Người hầu thấp giọng nhắc nhở.

“Phô mai để dành cho yến tiệc, rượu vang đỏ bảo họ tự mang về.” Louis mệt mỏi xoa thái dương, giọng điệu không chút gợn sóng, “Còn mấy đợt người nữa?”

“Hôm nay còn sáu nhóm — ngày mai mười bốn nhóm.”

“Mười bốn?” Hắn nhướng mày, “Đều sắp ăn sạch ta rồi sao?”

Người hầu cố gắng nín cười: “Mọi người đều cho rằng ngài là lãnh chúa tiền đồ nhất Bắc Cảnh, muốn đến thăm hỏi một chút.”

Thực tế, từ ngày tin tức về việc Bá tước có ý định truyền lại vị trí cho Louis được lan truyền tại hội nghị tái thiết, phủ đệ của Louis ở thành Sương Kích đột nhiên trở nên náo nhiệt.

Các quý tộc thuộc mọi dòng họ giống như mèo đánh hơi thấy mùi cá, đều chen chúc kéo đến.

Có người mang đến bản đồ da dê cũ kỹ, tuyên bố đó là bí mật chiến lược mà họ sẵn lòng chia sẻ với Xích Triều.

Có người xách hai vò rượu vang không biết thật giả nhưng nồng độ cồn cao, cười toe toét nói muốn chiêu đãi công thần lớn nhất Bắc Cảnh.

Thậm chí còn có người mang theo con gái má ửng hồng đến bái kiến.

Đương nhiên họ đều không quên nói năng kín kẽ,

“Ngưỡng mộ danh tiếng mà đến, muốn gặp vị anh hùng trẻ tuổi đã cứu Bắc Cảnh trên chiến trường.”

“Hy vọng trong tương lai Bắc Loan và Xích Triều chúng ta có thể tăng cường hợp tác thương mại lương thực.”

“Nghe nói Lãnh địa Xích Triều đang sửa đường? Ta có mấy vị thợ thủ công rất giỏi sửa đường —.”

Ngay cả xưng hô cũng trở nên đặc biệt cầu kỳ: “Điện hạ Chủ nhân Xích Triều” “Người bảo hộ Bắc Cảnh tương lai” “Người thừa kế lý tưởng của ghế Tổng đốc”.

Đương nhiên Louis hiểu rõ, một khi có bất kỳ biến động nào, những “người bạn” này sẽ nhanh chóng thay đổi phe phái.

Thậm chí cả lão Nam tước tối qua còn khen hắn có khí phách bá vương, cũng sẽ ký một bản kiến nghị chung trong mật thất, yêu cầu làm suy yếu quyền lực tập trung quá mức của Louis.

Càng không cần nói đến khi tiểu Edmond có huyết thống thuần khiết lớn lên, họ sẽ hoàn toàn không còn nhắc đến “Louis, chủ nhân tương lai của Bắc Cảnh” nữa.

Họ sẽ nói: “Cảm ơn ngươi đã giúp đỡ Bắc Cảnh khi chúng ta gặp khó khăn, bây giờ xin hãy trở về Lãnh địa Xích Triều của ngươi.”

Vì vậy, hắn hiện tại không nhận lấy tình bạn của họ, càng không nói đến việc cho họ bất kỳ lời hứa nào.

Và theo thời gian, các quý tộc thấy hắn không ăn thua gì, số người đến càng ngày càng ít.

Nhưng ông trời vẫn gửi cho hắn một vị khách bất ngờ.

“Lục hoàng tử điện hạ đã đến.” Lambert như thường lệ báo cáo với vẻ mặt không cảm xúc.

Louis khẽ gật đầu, khoác áo choàng, khi bước vào phòng khách, bóng người đó đã đứng trước lò sưởi sưởi ấm.

Asta August, Lục hoàng tử của Đế quốc. Không có chiến công, không có thực quyền, thậm chí không có đặc điểm nổi bật nào.

Có người riêng tư gọi hắn là “đồ thêm vào” của hoàng gia, có tên trong gia phả nhưng không ai thực sự mong đợi hắn có thể thừa kế được gì.

Hắn quay đầu lại, trên mặt lập tức hiện ra nụ cười tiêu chuẩn: “A, Louis các hạ.”

“Hoàng tử điện hạ.” Louis gật đầu đáp lễ, thái độ lịch sự nhưng không có quá nhiều cảm xúc.

Đây là lần thứ hai họ gặp mặt.

Lần đầu tiên là tại hội nghị tái thiết Bắc Cảnh hai năm trước, Asta chủ động bắt chuyện, còn mang theo chút ý khen ngợi, nói rằng hắn “tuổi trẻ mà có được thành tựu này, thật sự đáng khâm phục”.

Nhưng không ngờ hai năm trôi qua, thân phận hai bên lại có chút đảo ngược,

Louis Calvin, hai mươi hai tuổi, Lãnh chúa Xích Triều của Bắc Cảnh, thực tế nắm giữ đông nam Bắc Cảnh, thậm chí là chủ nhân tương lai của Bắc Cảnh.

Còn hắn vẫn là “Hoàng tử cho đủ số” dậm chân tại chỗ.

Sau khi họ ngồi xuống, không khí nhất thời chìm vào sự im lặng lạnh lẽo hơn cả thành Sương Kích.

Asta mở lời trước: “Nói đến đây, tuy chúng ta đều xuất thân từ Học viện Kỵ sĩ, nhưng lại chưa từng thực sự gặp mặt.”

“Vâng, khi ta nhập học, ngài chắc hẳn đã sắp tốt nghiệp rồi.” Louis lịch sự đáp lại.

“Lúc đó ta thường nghe giáo sư nhắc đến khóa của các ngươi, nói là rất điềm tĩnh — kín đáo.” Asta khẽ ho một tiếng, muốn chuyển chủ đề, “Ta nhớ năm đó ngươi dường như không thích tham gia diễn tập chiến thuật?”

“— Quả thật.” Louis khẽ mỉm cười, giọng điệu ôn hòa, “Ta phần lớn thời gian đều ở thư viện.”

Asta gật đầu, đột nhiên như nhớ ra điều gì đó: “Thực ra mùa đông năm ngoái ta vốn muốn đến Lãnh địa Xích Triều xem thử, nghe nói bên ngươi đang làm một số, ừm, thử nghiệm về chế độ.”

“Hoan nghênh ngài ghé thăm bất cứ lúc nào.” Louis nói với giọng điệu trang nhã.

“Đáng tiếc mùa đông đến sớm.” Asta cười cười, rồi thấp giọng bổ sung một câu, “Tuyết ở Bắc Cảnh này, luôn khiến người ta trở tay không kịp.”

“Quả thật.” Louis vẫn là nụ cười trang nhã đó, “Nếu lần tới ngài có kế hoạch đến, xin hãy báo trước, ta sẽ sắp xếp tiếp đón.”

Không khí rất ngượng nghịu, hai người lại chìm vào im lặng ngắn ngủi.

Ánh mắt Asta khẽ dao động, mấy lần muốn nói lại thôi,

Rõ ràng trước khi đến hắn đã nghĩ sẽ nói gì đó, ví dụ như để Louis ủng hộ hắn điều động một nhóm người, hoặc phái chút vật tư viện trợ. Nhưng khi lời đến miệng, hắn nhìn người đàn ông trẻ hơn mình năm tuổi này, trên vai đang dần tập trung quyền lực của Bắc Cảnh, trong lòng đột nhiên nảy sinh một cảm giác xấu hổ kỳ lạ.

“Nói những điều này làm gì chứ.” Hắn tự giễu trong lòng.

“À phải rồi.” Asta đột nhiên chuyển chủ đề, “Dạo này thành Sương Kích rất lạnh, phu nhân vẫn ổn chứ?”

“Đa tạ quan tâm, Emily mang thai ba tháng, tình hình ổn định.” Louis nói với giọng điệu không kiêu ngạo không tự ti.

“Chúc mừng. Đây là khoảnh khắc đáng ghi nhớ.” Hoàng tử cười gật đầu, nhưng không biết nên nói tiếp thế nào.

Louis cũng không nói gì nữa.

Hắn không ghét vị Hoàng tử này, nhưng cũng hiểu rõ không thể viện trợ cho đối phương, không thể kết minh, càng không thể dây dưa hứa hẹn gì về “sau này cùng nhau làm việc”.

Sau vài phút trò chuyện gượng gạo, Hoàng tử cáo từ rời đi.

Khi bước ra khỏi sảnh đường, hắn quay đầu nhìn lại bóng lưng đó, đột nhiên cảm thấy mình chẳng làm nên trò trống gì,

Khoảnh khắc Lục hoàng tử rời đi, không khí dường như cuối cùng cũng giãn ra, dù sao thì bầu không khí vừa rồi quá ngượng nghịu.

Louis khẽ vươn vai, nhìn bầu trời ngoài cửa sổ: “Ta đã ở thành Sương Kích đủ lâu rồi.”

Lambert đưa đến một tách hồng trà nóng: “Vừa tròn nửa tháng, đại nhân.”

“Có lẽ hơn một ngày,” Louis nhận lấy tách trà, tựa vào lưng ghế, “Đủ lâu rồi. Đã đến lúc về nhà.”

“Việc cày cấy mùa xuân, việc thành lập khu mỏ mới, tiến độ tái thiết sau chiến tranh, bây giờ cũng chỉ dựa vào thư tín để truyền đạt mệnh lệnh. Ngươi biết đấy, những việc này Bradley không thể thay ta đích thân giám sát được.”

Lambert gật đầu, hắn đương nhiên biết tầm quan trọng của Louis đối với Lãnh địa Xích Triều.

Louis đứng dậy, khoác áo choàng: “Chúng ta đi thôi. Đã đến lúc đi từ biệt Tổng đốc đại nhân lần cuối.”

Phủ Tổng đốc vẫn yên tĩnh, chỉ có y quan và người hầu qua lại.

Trong nghị sự sảnh, lão Công tước Edmond ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao, trước mặt đặt lô thống kê thiệt hại sau chiến tranh và đơn xin tiếp tế mới nhất.

“Ngươi đến rồi.” Hắn nhìn thấy Louis, ánh mắt khẽ động.

“Đại nhân, ta nên cáo từ.” Louis nói thẳng. Edmond khẽ gật đầu, ra hiệu hắn ngồi xuống, rồi nói: “Ta vốn muốn ngươi ở lại. Lấy thành Sương Kích mới làm trung tâm, tiếp nhận trách nhiệm chưa hoàn thành của ta, thống nhất Bắc Cảnh.”

Hắn không nhấn mạnh giọng điệu, cũng không dùng những từ ngữ tương tự “mệnh lệnh”.

Ngay cả khi hắn vẫn là Tổng đốc Bắc Cảnh, hắn cũng hiểu rằng người trẻ tuổi đối diện đã không còn là cấp dưới chờ lệnh nữa.

“Ta biết.” Louis bình tĩnh nhìn hắn, “Nhưng ta không thể.”

“Lý do.”

“Toàn bộ Bắc Cảnh tan hoang, thủy lợi, giao thông, kho lương đều đổ nát, chỉ dựa vào ngân sách của Đế quốc không thể tái thiết. Nếu ta bây giờ trực tiếp tiếp quản toàn bộ Bắc Cảnh, chỉ sẽ tự kéo mình cùng xuống vũng lầy.” Louis dừng lại, tiếp tục nói. “Ta muốn về Xích Triều. Bắt đầu từ phía đông nam, tập trung tài nguyên phát triển.”

“Ngươi muốn thiết lập một trật tự mới?” Edmond thấp giọng.

“Ta muốn xây dựng một thể chế có thể tự cung tự cấp.” Louis bình tĩnh trả lời, “Một căn cứ có thể thực sự gánh vác toàn bộ Bắc Cảnh.”

Sự im lặng lan tỏa giữa hai người, kéo dài đến mấy khắc đồng hồ.

“— Ngươi có biết không.” Hắn đột nhiên khẽ mở lời, “Gia tộc Edmond chúng ta, đã bén rễ trên mảnh đất này từ ba trăm năm trước rồi.”

“Thời xa xưa nhất, Sương Kích chỉ là một trại săn mùa đông. Ông nội ta kể với ta rằng, ông cố của ông ấy đã đào cái giếng đầu tiên trong thung lũng này, dùng nước nấu cháo, nuôi sống cả một lãnh địa.”

Hắn dừng lại, trong mắt hiện lên chút mệt mỏi: “Nhưng đến đời ta, đã trải qua sáu trận đại chiến, ba lần thiên tai, một lần trùng tai, trực tiếp phá nát Bắc Cảnh. Thành phố này, ngay cả một cổng thành tử tế cũng sắp không giữ nổi nữa rồi.”

Louis im lặng đứng đó, lắng nghe hắn kể lể, không dám ngắt lời.

Hắn lần đầu tiên nhìn thấy vị lão tướng này, người sắc sảo trong lời nói ở nghị hội, bình tĩnh như dao trong quân trận, lại lộ ra vẻ mệt mỏi rõ ràng đến vậy.

“Ta đương nhiên biết ngươi nói đúng.” Edmond quay đầu nhìn hắn, giọng điệu đã bình tĩnh lại, “Từ vị trí chiến lược, phân bổ tài nguyên, đến mật độ lao động và nền tảng trật tự, Lãnh địa Xích Triều mới là điểm khởi đầu thích hợp nhất để tái thiết.

Nhưng ta vẫn muốn — vẫn muốn có một ngày nào đó, có thể nhìn thấy thành Sương Kích đèn đuốc sáng trưng trở lại, ngươi có hiểu suy nghĩ này không? Louis?”

“—” Louis đứng thẳng người, chậm rãi mở lời: “Ta hiểu, Ngài Công tước. Mặc dù hiện giờ ta chưa có năng lực này, cũng không thể thay ngài gánh vác trách nhiệm tái thiết toàn bộ Bắc Cảnh.”

“Nhưng ta xin hứa với ngài.” Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt già nua đó, từng chữ từng câu nói.

“Có một ngày nào đó, ta nhất định sẽ tái thiết thành Sương Kích. Không phải với tư cách là phụ thuộc của Xích Triều, mà là trái tim thực sự của Bắc Cảnh này.”

Im lặng một lát, Edmond đột nhiên cười, nụ cười có chút cay đắng, lại có vài phần nhẹ nhõm.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ tuyết rơi trên tường thành, “Ngươi nói đúng, thành phố này không phải là tương lai, là ta đa tình rồi.”

“Ta hy vọng ngươi sẽ không hận ta ích kỷ.” Louis khẽ nói.

“Hận?” Công tước ho khan vài tiếng, trong giọng điệu lại mang theo một tia ý cười, “Ta sợ nhất không phải ngươi ích kỷ. Mà là ngươi không đủ tàn nhẫn.”

“Nếu ngươi muốn về Xích Triều.” Hắn quay đầu lại, ánh mắt trầm ổn nhìn Louis, “Đoạn Phong Kỵ Sĩ Đoàn, ngươi hãy mang về đi.”

Louis trong lòng chấn động, còn chưa kịp phản ứng, lại nghe hắn tiếp tục nói: “Sau khi ta chết, còn có Hàn Thiết Kỵ Sĩ Đoàn, Ngân Nha Kỵ Sĩ Đoàn. Ba đoàn tổng cộng gần năm nghìn kỵ binh, cũng do ngươi thống lĩnh.”

Louis ngẩn người, dường như nhất thời không hiểu.

Đó không phải là quân ô hợp gì, mà là tinh hoa trong số tinh hoa của toàn bộ quân quyền Bắc Cảnh, nắm giữ ba quân đoàn này, hắn chính là đệ nhất Bắc Cảnh danh xứng với thực.

“Ngài Công tước, đây…” Hắn vô thức nắm chặt bàn tay, giữa hai lông mày tràn đầy vẻ không thể tin được.

Edmond chỉ là nhìn hắn thật sâu, ánh mắt sắc bén như xuyên thấu: “Ta đã không còn nhiều thời gian nữa. Tiểu Isaac còn nhỏ,

Elina cũng không phải người giỏi quyền mưu. Nếu sau khi ta chết không có ai bảo vệ, cả gia tộc sẽ bị xé nát.”

Giọng điệu hắn gần như thì thầm: “Ta hy vọng ngươi sẽ không phụ lòng họ.”

Dưới ánh lửa, ánh mắt Louis dần trầm xuống, ngực hắn như bị một vật nặng nào đó đè nén,

Đầu tiên là kinh ngạc, sau đó dâng lên trong lòng là sự cảm động không nói nên lời.

“Ta hiểu rồi. Ngài Công tước, xin ngài hãy yên tâm.” Louis đứng dậy, quỳ một gối, giọng nói trầm ổn và mạnh mẽ: “Ngày tiểu Isaac trưởng thành, ta sẽ hoàn chỉnh giao trả ba đoàn này vào tay hắn.

Bởi vì hắn mới là người thừa kế thực sự của Bắc Cảnh. Nhân danh Long Tổ, ta xin thề tại đây.”

“Ta tin ngươi.”

Tay Edmond khẽ run rẩy, nhưng vẫn vững vàng đặt trên bàn, như đang kìm nén chút do dự cuối cùng trong lòng.

Đây là một cuộc đánh cược, đánh cược cả gia tộc Edmond, nhưng hắn đã chọn tin tưởng người trẻ tuổi trước mắt này.

Trong ánh hoàng hôn, trước nghị sự sảnh của thành Sương Kích.

Công tước Edmond đứng trên bậc thang, khoác chiếc áo choàng dày cộm, vẫn cố gắng duy trì vẻ uy nghiêm thường thấy.

Nhưng dưới ánh nến, sự kiên nghị đó đã không thể che giấu được sự yếu ớt, giống như một tòa lâu đài cổ kính đang lung lay sắp đổ, cố gắng duy trì chút tôn nghiêm cuối cùng.

“Đi thôi.” Hắn nhìn Louis, rồi quay sang Emily, giọng nói khàn khàn.

Emily ngẩn người nhìn cha, đôi mắt ướt lệ,

Nhưng người cha chỉ khẽ đưa tay, vỗ nhẹ vai nàng: “Con đã là vợ người ta, lại sắp làm mẹ. Thành Sương Kích bây giờ cũng không thích hợp để nuôi dưỡng sinh mệnh mới, về đi.”

Nàng cắn chặt môi, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu: “Con hiểu rồi, cha.”

Khi cỗ xe ngựa chậm rãi rời khỏi cổng thành, bánh xe nghiền qua sỏi đá phát ra âm thanh trầm đục.

Emily quay đầu nhìn lại, ngọn tháp cao xa xa đứng trơ trọi, bóng dáng người cha dần chìm vào ánh hoàng hôn.

Louis đưa tay nắm lấy ngón tay lạnh lẽo của nàng, khẽ nói: “Đừng lo lắng — sau này chúng ta sẽ thường xuyên trở về.”

Emily khẽ gật đầu, nước mắt lăn dài, nhưng không nói gì nữa.

Nàng không biết, trái tim chồng lúc này còn nặng trĩu hơn nàng.

Louis không nói cho nàng biết, Công tước chỉ còn lại nửa năm thời gian.

Vì vậy, lần từ biệt này không chỉ là tạm biệt, mà có lẽ là lần gặp cuối cùng giữa cha con.

Louis và Emily ngồi cạnh nhau trong cỗ xe ngựa nặng nề,

Khoang xe được trải thảm mềm mại theo lệnh của Edmond, rèm cửa che hờ, ánh sáng bên ngoài xuyên vào một vệt đỏ nhạt.

Emily lặng lẽ tựa vào vai chồng, tay đặt lên bụng vẫn chưa nhô lên, ánh mắt lại xuyên qua khe hở nhìn ra bên ngoài.

Chỉ thấy đội kỵ sĩ hùng hậu, xếp thành hàng dài dọc theo con phố.

Phía trước nhất là hai trăm kỵ sĩ tinh nhuệ của Lãnh địa Xích Triều.

Theo sau là Đoàn Kỵ sĩ Đoạn Phong chỉnh tề như dòng sắt thép, hơn nghìn kỵ sĩ, giáp sắt phản chiếu ánh sáng lạnh dưới ánh bình minh, tựa như một khu rừng thép.

Lá cờ đỏ của Xích Triều bay cao, phần phật trong gió, tựa như ngọn lửa đang cháy.

Tiếng vó ngựa gầm vang, bánh xe chậm rãi lăn, cả đội quân tựa như một con rồng đỏ khổng lồ, uốn lượn rời khỏi thành Sương Kích, hướng về Lãnh địa Xích Triều.