Chương 294: Đế đô chấn động

Trong Lam Ngọc Hoa quán ở cuối khu phố quý tộc, Eleanor Calvin đang tựa vào chiếc ghế dài mềm mại sau tấm bình phong gỗ đàn hương, nhẹ nhàng lắc ly rượu trong tay.

Rượu lê vải màu hổ phách của Đế quốc phản chiếu ánh sáng lấp lánh trong ly pha lê, chiếu rọi lên đôi mắt và hàng lông mày lạnh lùng.

Nàng đang lắng nghe người ta thì thầm bàn tán về Bắc Cảnh.

“Nghe nói vị lãnh chúa trẻ tuổi của gia tộc Calvin đã gấp rút đến Hẻm núi Chôn Xương rồi?”

“Là hắn tự mình dẫn quân, hay phái đoàn kỵ sĩ? Liệu có thực sự xoay chuyển được thắng bại trong cục diện chiến trường như vậy không?”

“Ha, ai mà biết được, tin tức từ Bắc Cảnh vĩnh viễn như dòng sông đóng băng, đến chậm mà cũng không đáng tin.”

Nàng không chen lời, chỉ khẽ nhếch môi, lộ ra một nụ cười như có như không.

Đó là cháu trai của nàng, người con trai thứ tám ít được quan tâm nhất của Công tước Calvin, bị đày đi Bắc Cảnh như một sự lưu đày, lại tự mình đánh chiếm được một vùng đất, giờ đây dường như lại lập được đại công.

Thậm chí gần đây lại trở thành nhân vật thường xuyên được giới quý tộc Đế đô bàn tán – Louis Calvin này, quả là một… sự tồn tại phiền phức mà lại thú vị.

Eleanor cúi đầu, nhìn bức thư chưa niêm phong trên bàn.

Nàng đã viết được một nửa, soạn sẵn lời lẽ định gửi ngay đến Bắc Cảnh sau chiến tranh, để nhắc nhở anh trai nàng, Công tước Calvin.

Đã đến lúc tranh thủ người con trai “chiến công hiển hách” kia lập thêm một công nữa cho gia tộc, dù chỉ là chia sẻ chút quân công danh dự, nàng cũng phải góp phần vào nghị hội quý tộc.

Và đúng lúc này, một tiếng bước chân gấp gáp và bất an đã phá vỡ sự trầm tư của nàng.

“Thưa phu nhân – có tin từ Bộ Quân vụ, nói rằng – Bệ hạ đã mất liên lạc năm ngày kể từ khi rời Đế đô.”

Trong đầu Eleanor “ong” một tiếng: “…Cái gì?”

“Còn nữa, ba quân đoàn mà Bệ hạ dẫn đi tuần tra cũng biến mất không dấu vết.”

Nàng đứng dậy, động tác lại cực kỳ chậm rãi: “Đó là thông báo chính thức sao?”

“Không phải – là Bộ Quân vụ tiết lộ, toàn bộ Đế đô đều đã lan truyền.”

Eleanor từ từ hít một hơi.

Cục diện chiến trường, gia tộc, chiến công của cháu trai, quyền sở hữu Bắc Cảnh, vị trí trong vòng họp tiếp theo của Hội nghị Long Tọa, dự luật cải cách tài chính sắp được Đế quốc ban hành –.——

Tất cả những điều này, vào khoảnh khắc này, dường như đều bị cơn bão này thổi tan.

Hoàng đế mất tích rồi.

Một sự tồn tại với quyền lực treo cao trên đỉnh Đế quốc suốt mấy chục năm đã mất tích.

Tệ hơn nữa, đó không phải là một người rời đi, mà còn mang theo ba ngọn giáo sắc bén nhất của hắn.

Quân đoàn thứ nhất là quân đồn trú tại Đế đô, là đơn vị trực thuộc Hoàng thành, thường trú ở vành đai ngoài Đế đô, là quân đoàn tinh nhuệ có tốc độ phản ứng nhanh nhất trong toàn bộ Đế quốc.

Chỉ huy trưởng và phó chỉ huy đều do dòng dõi trực hệ hoàng gia đảm nhiệm, nắm giữ lá chắn cuối cùng của Đế đô.

Còn Cấm vệ quân Hoàng gia, quân hộ vệ riêng của Hoàng đế, biên chế tuy nhỏ nhưng có nhiều kỵ sĩ siêu phàm nhất.

Là lưỡi kiếm của vương giả trong truyền thuyết “ngàn người có thể địch vạn quân”.

Và linh hồn của Đế quốc – Quân đoàn Huyết Long, tiêu chuẩn tuyển chọn cực kỳ khắt khe, chỉ con em của tám gia tộc lớn ở Đế đô mới đủ tư cách gia nhập, những người còn lại cần có huyết thống “ba đời quân công” trở lên.

Nó không chỉ là biểu tượng của vũ lực, mà còn là con tin chính trị, Hoàng đế dùng nó để khóa chặt trái tim của tất cả các quý tộc.

Tất cả bọn họ đều mất tích.

Không phải một, hai kỵ sĩ, mà là Hoàng đế cùng với những lưỡi kiếm sắc bén có thể thống trị Đế quốc đồng thời biến mất không dấu vết.

Trong vài giờ ngắn ngủi tiếp theo, trung tâm của Đế quốc như bị chìm vào im lặng.

Các đại thần đóng cửa im lặng, điều duy nhất có thể thấy là những kỵ sĩ liên tục rời thành và nhiều chim gió đưa thư hơn.

Trong các khu dinh thự quý tộc ở Đế đô, nến cháy suốt đêm không tắt.

Eleanor Calvin khoác áo choàng lụa đen, đứng ở hành lang hiên ngoài Lam Ngọc Hoa quán, nhìn đêm không trăng hiếm hoi trong màn đêm Đế đô,

Cảm giác lạnh lẽo lan dọc sống lưng.

Nàng đã không còn bận tâm đến kế hoạch ban đầu của ngày hôm nay – dù sao thì chiến sự ở Bắc Cảnh có thảm khốc đến mấy, cũng không thể sánh bằng nỗi sợ hãi khi Bệ hạ và ba quân đoàn cùng lúc mất liên lạc.

Eleanor lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, cấp tốc trở về dinh thự Tháp Diên Vĩ ở khu Nghị chính thứ bảy, đó là trung tâm tình báo cốt lõi nhất của gia tộc Calvin tại Đế đô.

Mưa đêm Đế đô như rèm.

Eleanor đứng trước bàn thư lốm đốm ánh nến, hít một hơi thật sâu, nén xuống sự lo lắng tỉ mỉ khi viết thư.

Nàng đã sắp xếp xong tất cả thông tin, trong mật thư không có một từ thừa, chỉ vỏn vẹn ba trang, tập hợp những sự thật quan trọng nhất hiện tại của Đế đô.

“Bệ hạ mất tích, không chỉ là một lần biến động. Đó là điềm báo trước sự sụp đổ của trung tâm Đế quốc.”

Nàng hơi nheo mắt, nhìn lại ba ngày qua, thuộc hạ của nàng đã trải từng chồng mật thư lên mặt bàn.

Không có thủ đoạn hoa mỹ nào, chỉ có tai mắt truyền thống nhất.

Tất cả đều đến từ gián điệp, nội tuyến, người hầu trong các dinh thự quý tộc lớn và các cơ quan chính phủ ở Đế đô.

Cung điện và Nghị chính sảnh bề ngoài vẫn phồn hoa như cũ, nhưng thực chất đã như mặt hồ đóng băng vào cuối đông, yên tĩnh không gợn sóng, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể tan vỡ hoàn toàn vì một viên đá nhỏ.

Phán đoán của nàng trong thư gửi anh trai Công tước Calvin:

Hoàng đế mất tích lần này, rất có thể không phải “do kẻ thù bên ngoài” mà là do một loại ma pháp cấm kỵ nào đó gây ra.

Và việc ba quân đoàn cùng lúc mất liên lạc, tượng trưng cho “nắm đấm sắt” mà Hoàng đế để lại đã hoàn toàn mất đi, tầng lớp thượng lưu Đế đô đã mất đi sợi dây ràng buộc cuối cùng của nỗi sợ hãi.

Nói cách khác, không ai có thể quản được ai nữa.

Nếu không thể sớm xác lập người nhiếp chính, Đế quốc sẽ không thể tránh khỏi việc rơi vào tình trạng phân liệt.

Nàng dựa vào tổng hợp thông tin từ mạng lưới tình báo của gia tộc Calvin mà phán đoán, tầng lớp quý tộc thượng lưu Đế quốc đã xuất hiện sự “phân hóa bốn phe” rõ rệt:

Phe lo sợ, như gia tộc Navin, đã bắt đầu bí mật chuyển tài sản đến Liên bang Phỉ Thúy, và vận chuyển dòng dõi trực hệ gia tộc qua đường biển.

Phe bảo thủ, đoàn tân quý nghị chính ra mặt kêu gọi “quyền đế vương chưa trống, chờ đợi thánh chỉ” thực chất là kéo dài thời gian, tránh xung đột bùng nổ.

Phe rục rịch, như tàn dư Carady, gia tộc Roland, đang bí mật hội họp, chiêu binh, bọn họ đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi.

Phe bàng quan, các thương hội nắm giữ huyết mạch kinh tế, Bộ Tài chính, Sở Ngoại thương Đế đô – bọn họ không nói gì, nhưng bọn họ đang quan sát, xem ai sẽ là trung tâm tiếp theo.

Nàng viết trong thư bằng nét chữ tỉ mỉ:

Tất cả bọn họ đều đang chờ đợi người đó, người có thể là người đầu tiên đứng lên đài cao, đưa ra một Hoàng đế mới hoặc tự phong nhiếp chính.

Và đây chính là ván cờ định mệnh sắp thay đổi toàn bộ Đế quốc.

Nàng viết ở cuối thư những đề xuất hành động cụ thể: Xin Công tước lập tức bí mật thông báo cho tất cả họ hàng xa của Calvin, cảnh giác với sự càn quét lan rộng của “tranh chấp kế vị hoàng gia” trong giới quý tộc cũ.

Mật thư viết xong, nàng đốt sáp niêm phong, dùng ấn chương gia huy mạnh mẽ đóng xuống.

Mưa tạnh.

Nàng ngẩng đầu nhìn mái cung điện lờ mờ ánh bình minh ngoài cửa sổ, một giọt sương lạnh rơi trên đầu ngón tay nàng, như một điềm báo bí ẩn nào đó.

“Hoàng đế à –” Nàng thì thầm, “Nếu ngài thực sự biến mất, vậy thì tiếp theo, sẽ đến lượt những người như chúng ta xuất hiện.”

Màn đêm buông xuống, gió xuyên qua rừng bách lá sắt, làm tung một góc rèm cửa thư phòng, mang theo vài làn gió đêm se lạnh.

Công tước Calvin đang ngồi sau bàn làm việc, vẻ mặt nghiêm trọng.

Trước mắt hắn, là một bức thư từ Đế đô.

“Hoàng đế Ernst mất liên lạc trên đường trở về từ chuyến tuần tra phương Bắc, ba quân đoàn đi cùng, hiện đều bặt vô âm tín –”

Cả thư phòng chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ có than củi trong lò sưởi thỉnh thoảng nổ lách tách.

“Cơ hội trời ban, hay là cục diện diệt môn –”

Calvin ngẩng mắt, bình tĩnh thốt ra một câu tự nhủ, sau đó gấp lại lá thư,

Niêm phong vào túi vải.

Công tước Calvin đứng trước lò sưởi, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa hồi lâu, sau đó từ từ bước đến trước bản đồ.

Hắn nhìn tấm bản đồ treo tường bao phủ toàn bộ Đế quốc, ánh mắt dừng lại ở chấm đỏ khu vực Đế đô, cười nhạo: “Nếu là thật ‘——. à.”

Tiếp đó ngón tay hắn di chuyển đến biên giới tỉnh Đông Nam: “Nhưng nếu là giả, thì bất kỳ hành động nào, đều là phản nghịch, diệt tộc.”

Khoảnh khắc này, hắn hạ quyết tâm.

“Không ra mặt, không bày tỏ thái độ, không liên lạc với bất kỳ ai. Ra lệnh cho đoàn kỵ sĩ canh giữ biên giới lãnh địa gia tộc, phòng trong phòng ngoài. Tỉnh Đông Nam, dù mất Đế đô, cũng phải tự bảo vệ mình.”

Hắn ngồi xuống tự tay cầm bút, viết bức thư mệnh lệnh đầu tiên, đóng công ấn của gia tộc Calvin.

“Cho dù con thuyền Đế quốc có sắp chìm, cũng phải đợi ta chọn xem là cột buồm nào.” Hắn trầm tư hồi lâu, lại gọi người: “Soạn thảo đề xuất lập Đại hoàng tử làm nhiếp chính.”

“Vị điện hạ này tính cách ôn hòa, không quân không quyền, thực sự là bù nhìn tốt nhất. Để ta đi trước một bước, gửi thư vào Ngự Thần sảnh, cho giới nghị chính thấy sự trung thành của gia tộc Calvin chúng ta.”

Hắn dừng lại nửa hơi, rồi lại dặn dò: “Nhưng không được gửi đi ngay lập tức. Đợi Đế đô hoàn toàn hỗn loạn rồi hẵng nộp lên, vừa hay ổn định lòng người.”

Hầu như cùng lúc đó, một con chim gió mang theo ấn chương Xích Triều đáp xuống bàn thư của phủ chính.

Khi thư được cận vệ trưởng đưa vào thư phòng, Công tước Calvin vẫn đang xem bức mật thư từ Đế đô kia.

“…Thư từ Bắc Cảnh?”

Hắn khẽ nhíu mày, nhận lấy bức thư, ánh nến chiếu lên dấu sáp niêm phong hình mặt trời Xích Triều.

Mở phong bì, ánh mắt lướt qua,

“Quân viện trợ Hẻm núi Chôn Xương phản công đại bại quân man rợ – chủ lực đã trở về hết.”

Ngón tay hắn siết chặt, tờ giấy hơi nhăn lại. Vài giây sau, hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt khó đoán.

Cuối cùng ánh mắt dừng lại ở chữ ký quen thuộc nhưng không hề có cảm xúc, “Louis Calvin, Lãnh chúa Xích Triều”.

Đọc xong toàn văn, hắn không lập tức lên tiếng, chỉ cúi đầu trầm tư, như thể chìm vào tờ giấy thư yên bình không gợn sóng đó.

Vài giây sau, hắn khẽ khàng, nhẹ nhàng thở dài một tiếng.

“Đứa trẻ đó cuối cùng vẫn đã bước ra khỏi bàn cờ mà ta đã sắp đặt.”

Trong bức thư này chỉ có vài lời nhắc đến “Trận chiến Hẻm núi Chôn Xương” quân viện trợ đột kích, cục diện chiến trường đảo ngược, liên quân Bắc Cảnh thoát chết trong gang tấc, và yêu cầu hỗ trợ tiếp theo.

Toàn bộ đều là lời lẽ lý trí, cùng với lời hỏi thăm cá nhân mang tính công thức mà con trai viết cho cha, không hề có bất kỳ chút cảm xúc nào.

Những bức thư trong những năm qua ngày càng lạnh nhạt, như thể hắn chỉ là một cấp trên, một chỗ dựa gia tộc, chứ không phải một người cha.

Trong lòng hắn cảm xúc phức tạp, suy nghĩ đan xen:

Là tộc trưởng, hắn đã đặt cược thành công vào Bắc Cảnh, gia tộc Calvin giờ đây đã nắm giữ quyền phát ngôn về “khai phá Bắc Cảnh”.

Khiến địa vị của gia tộc Calvin ở Bắc Cảnh Đế quốc sẽ ngày càng tăng cao.

Quyền lực này nằm trên người Louis chứ không phải trong tay hắn.

Hơn nữa, Louis từ đầu đến cuối, đều chưa từng thể hiện sự tôn kính đối với cha mình.

Thư đến giọng điệu lạnh nhạt, mạch lạc chính xác, toàn là tình hình chiến sự và yêu cầu điều động tài nguyên, như thể báo cáo cấp trên, chứ không phải cuộc nói chuyện cha con.

Hơn nữa, các mưu sĩ mà hắn phái đến Xích Triều từ lâu đã không thể can thiệp vào các vấn đề cốt lõi, thậm chí cả người hầu già Bradley, trong thư gần đây cũng dùng lời lẽ mơ hồ, né tránh những điểm mấu chốt.

Sự chuyển giao lòng trung thành tinh tế đó khiến hắn vô cùng bất an.

Xích Triều giờ đây đối với hắn, đã là một “tòa tháp mơ hồ” hắn không thể nhìn thấy cấu trúc bên trong, không biết thực lực chân chính của nó.

Hơn nữa, hắn có một ý nghĩ chưa nói với bất kỳ ai, nếu có thể tìm cách triệu hồi hắn về Đông Nam, do gia tộc Calvin hoàn toàn kiểm soát, vừa có thể củng cố Bắc Cảnh, lại vừa kéo dài tuổi thọ cho gia tộc thêm trăm năm.

Nhưng hắn biết, điều này không dễ dàng.

Con trai cả của hắn, Gaius, vốn là ứng cử viên duy nhất cho vị trí tộc trưởng tiếp theo của gia tộc, giữ chức Phó quân đoàn trưởng Quân đoàn Huyết Long, thực lực đỉnh cao, kiêm tu quân sự và chính trị, nhưng kể từ trận chiến côn trùng ở Bắc Cảnh bị trọng thương hôn mê, đến nay vẫn chưa rõ sống chết.

Nơi Hoàng đế sắp xếp cho hắn dưỡng thương càng thần bí khó lường, giờ đây Hoàng đế cũng không thấy tăm hơi, Gaius e rằng lành ít dữ nhiều.

Louis, đã trở thành người con tỏa sáng nhất của hắn.

Hắn nhắm mắt trầm tư hồi lâu, cuối cùng từ từ mở mắt: “…——Có lẽ, hắn thực sự có khả năng trở thành tộc trưởng, nhưng không phải bây giờ.”

Hắn cầm bút lông, bắt đầu viết lệnh mới trên giấy thư: nhanh chóng phái một đặc sứ thương mại mới đến Xích Triều, danh nghĩa là đàm phán tuyến đường thương mại, thực chất là thăm dò cấu trúc quyền lực thật sự.

Nhân viên kỹ thuật mà Louis cần có thể phái cho hắn, nhưng phải cài cắm nhân viên tình báo vào đó.

Có thể đầu tư thêm một chút, nhưng về việc liệu có thực sự sẵn lòng truyền vị trí gia chủ cho hắn hay không, thì cần phải quan sát thêm.

Không khí ở Đế đô, vào ngày thứ mười lăm kể từ khi Hoàng đế Ernst August “mất tích” đã hoàn toàn thay đổi mùi vị,

Như một bàn tay vô hình, đột ngột gạt thanh kiếm Damocles treo trên đầu tất cả các quyền quý ra.

Sức ép vốn không thể phá vỡ bỗng nhiên mất hiệu lực, để lại một khoảng trống khiến người ta tim đập nhanh.

Bề ngoài Đế đô ca múa thái bình, các quý tộc trong đại sảnh vẫn nói cười vui vẻ, nhưng dưới mỗi lời xã giao đều ẩn chứa sự thăm dò và lưỡi dao.

Con cái của Hoàng đế cũng như dã thú ngửi thấy mùi máu,

Nhị hoàng tử, Tứ hoàng tử lần lượt bí mật liên lạc với bộ hạ cũ, tin đồn Tam hoàng tử đã chết lại được nhắc đến, dùng để khuấy đục cục diện.

Vài vị hoàng nữ cũng lần lượt tiếp xúc với gia tộc mẹ, đồng minh, mưu tính tự bảo vệ mình.

Tuy nhiên, ai cũng rõ: nếu Hoàng đế thực sự trở về, mọi hành động nhỏ hôm nay đều đủ để khiến cả gia tộc bị diệt vong.

Vì vậy tất cả mọi người đều giả vờ cẩn trọng, nhưng trong bóng tối lại như thủy triều cuồn cuộn.

“Đế quốc không thể một ngày không có vua.” Đây là câu mà tất cả mọi người trong Nghị chính sảnh đều nói.

Do đó, sau một cuộc đấu trí ngắn ngủi và gay gắt, các bên lại kỳ diệu đạt được một sự ăn ý nào đó:

Đẩy Đại hoàng tử ốm yếu, không có thực quyền lên trước, làm nhiếp chính vương tạm thời.

Hắn không có quân quyền, không có đồng minh chính trị, càng không có ý chí độc lập.

Chính vì vậy, hắn là con rối hoàn hảo nhất.

Còn quyền lực thực sự, lại nhanh chóng trượt vào “Hội nghị Long Tọa”.

Một liên minh nghị sự do đại diện các gia tộc lớn và quan chức cấp cao Đế đô cùng thành lập, ban đầu là Hoàng đế dùng để thao túng các quý tộc lớn, giờ đây lại trở thành hội nghị mà các quý tộc lớn thao túng Hoàng đế.

Thế là Đế quốc tạm thời duy trì được trật tự bề ngoài.

Chiếu lệnh vẫn được ban ra, cung đình vẫn mở tiệc, dân chúng trong thành vẫn tin rằng “Bệ hạ bệnh nặng, tạm thời do Thái tử nhiếp chính”.

Tuy nhiên, tất cả các quyền quý đều rõ: đây chẳng qua chỉ là một tấm màn che mỏng manh, sóng ngầm dưới mặt biển đang điên cuồng cuộn trào.

Mỗi gia tộc, mỗi hoàng tử công chúa, đều đang chờ đợi câu trả lời cuối cùng:

Hoàng đế sẽ trở về, hay hoàn toàn biến mất?

Và trong khoảng thời gian trống rải tinh tế này, bất kỳ một chút gió thổi cỏ lay nào, cũng có thể châm ngòi cho ngọn lửa dẫn đến mười năm hỗn loạn.