Chương 293: Khiến Bắc Cảnh vĩ đại trở lại

Phòng họp của thành Sương Kích, tựa như trái tim của một con mã thú bị thương, đang đập chậm rãi giữa dư âm của chiến hỏa.

Mái vòm của đại sảnh, trung tâm chính trị của Bắc Cảnh này, có màu xám đậm, tựa như mây đen giăng kín.

Trên tường treo cao tấm màn bạc hình chim ưng của gia tộc Edmond, đặt song song với tấm màn vàng hình rồng vàng của Đế quốc, tượng trưng cho trật tự vẫn còn tồn tại, nhưng cũng toát ra một hơi thở mong manh sắp sụp đổ.

Công tước Edmond khoác áo choàng xám, nửa người dựa vào lưng ghế, những ngón tay trắng bệch nắm chặt cây gậy gỗ.

Hắn vẫn uy nghiêm, nhưng vẻ ngoài cơ thể hắn đã không che giấu được tín hiệu của cái chết.

Ngồi bên phải hắn là Louis Calvin trong chiếc áo choàng Xích Triều.

Hắn mỉm cười, ánh mắt nhìn vào mỗi người tham dự đều toát lên vẻ thân thiết, dường như muốn dùng sự bình yên đó để hóa giải sự bất an trong phòng.

Cuộc họp chưa bắt đầu, nhưng không khí đã nặng nề như chì.

Mọi người đều biết hôm nay là thời khắc mấu chốt cho sự thay đổi đại cục của Bắc Cảnh.

Edmond chậm rãi chống gậy đứng dậy, giọng không cao, nhưng mỗi người đều phải lắng nghe cẩn thận: “Các vị, cảm ơn các ngươi vẫn còn ở đây.”

Ánh mắt hắn lướt qua những người ngồi dưới: có đại diện của các quý tộc cũ ở Bắc Cảnh với mái tóc đã hoa râm, có Gareth của bộ quân vụ lộ rõ vẻ mệt mỏi, có giám sát sứ Mace đang âm thầm quan sát, còn có các quý tộc khai phá phương Nam rụt rè im lặng, và Lục hoàng tử Asta với quầng thâm mắt đậm đặc.

“Cuộc chiến này – gần như đã khiến Bắc Cảnh diệt vong. Quân đoàn quái vật do Titus dẫn đầu là một tai ương chưa từng có.

Chúng ta đã mất rất nhiều, rất nhiều, thậm chí hơn ba mươi gia tộc đã bị xóa sổ vĩnh viễn khỏi sử sách Bắc Cảnh, chiến binh của chúng ta tắm máu mà chết, thường dân thi thể nằm ngổn ngang trên đường.”

Edmond cúi đầu, nhẹ nhàng thở dài: “Còn phía Đế đô —— viện trợ cứu tế đã hứa trước đó sẽ lần lượt đến, nhưng nhiều tài nguyên và viện quân hơn vẫn cần Hoàng đế bệ hạ quyết định.”

Lời lẽ hắn đột ngột thay đổi, mang theo một sự thật nặng nề: “Nhưng hiện nay Hoàng đế đã mất tích hàng chục ngày.”

Lời này vừa nói ra, toàn bộ phòng họp thành Sương Kích như bị một luồng khí lạnh bao trùm, rơi vào im lặng chết chóc trong giây lát.

Sau những ngày này, hầu hết các quan chức cấp cao cũng đã biết tin này, vốn đã bất an trong lòng, nay lại được Edmond đích thân chỉ ra, vẫn không khỏi nín thở tập trung.

Phản ứng của các đại diện bốn bộ ở Đế đô đặc biệt rõ ràng, bởi vì họ biết, nếu Hoàng đế thực sự mất tích, những “kẻ ký sinh quyền lực” như họ có thể sẽ rơi xuống đáy vực chỉ sau một đêm.

Ngược lại, các đại diện quý tộc bản địa của Bắc Cảnh lại phản ứng bình thản hơn nhiều.

Dù sao Bắc Cảnh xưa nay vẫn cách xa Đế đô, họ quan tâm hơn đến việc đất đai trước mắt có thể phục hồi hay không, tộc nhân có thể sống sót hay không, đất phong có thể tiếp tục hay không.

Còn Lục hoàng tử Asta ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, sắc mặt trắng bệch.

Hắn không phải là nhân vật cốt cán trong cuộc đấu tranh quyền lực của hoàng gia, ngược lại, hắn chính là loại hoàng tử bên lề bị sắp xếp đến biên cương rồi không ai hỏi đến nữa.

Có thể trở thành lãnh chúa Bắc Cảnh, cũng chỉ vì bệ hạ muốn hắn làm gương để chặn miệng người khác mà thôi.

Hắn tự biết thực lực của mình không đủ để tranh hùng xưng bá trong thời loạn, nhưng nếu Hoàng đế còn tại vị, ít nhất hắn vẫn có thể dựa vào “huyết thống hoàng gia” để có được không ít tài nguyên, miễn cưỡng đứng vững gót chân.

Nếu vị tân Hoàng đế thực sự nắm quyền không thích hắn, thậm chí ghét bỏ hắn, thì tiếp theo những gì hắn có thể nhận được không chỉ là thất sủng, mà thậm chí có thể là thanh trừng.

Dù chỉ là một tờ chiếu lệnh phế bỏ tước vị khai phá của hắn, cũng đủ để hắn mất hết tất cả tài nguyên, binh quyền và chỗ đứng chỉ sau một đêm.

Huống chi hiện nay ở Bắc Cảnh cô lập không nơi nương tựa, nếu rơi vào vòng xoáy chính trị… hắn cụp mắt xuống, cố nén sự bất an trong lòng không để lộ cảm xúc, nhưng sắc mặt xanh xao kia đã phơi bày hoàn toàn sự hỗn loạn trong lòng.

“Đương nhiên,” Edmond thấy không khí không ổn, bỗng nhiên mỉm cười như đang xoa dịu bầu không khí, “có lẽ bệ hạ chỉ là đi du ngoạn chưa về, không cần quá lo lắng.”

Hắn không nói sâu hơn, mà hơi nghiêng đầu: “Bây giờ, hãy để vị anh hùng trẻ tuổi của chúng ta chủ trì cuộc họp này. Hắn rõ hơn ta về tình hình cụ thể của các nơi sau chiến tranh.”

Louis được gọi tên, lập tức đứng dậy khỏi chỗ ngồi, vẻ mặt thong dong chắp tay hành lễ: “Tuân lệnh, Ngài Công tước.”

Ở một bên bàn họp dài, mấy vị quý tộc cũ trao đổi ánh mắt.

Họ không nghe thấy hai chữ “kế nhiệm” nhưng đều hiểu được hành động mang tính nghi thức tượng trưng cho việc chuyển giao quyền lực này.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi đã bắt đầu thử tiếp nhận dây cương.

Louis không quay lại chỗ ngồi, vung tay một cái, thị vệ bên cạnh lập tức trải ra một tấm bản đồ giản lược bao phủ lãnh thổ Bắc Cảnh.

“Đầu tiên,” giọng nói của hắn tự nhiên có một sự trầm ổn khiến người ta tin phục, “là vấn đề lương thực.”

Trên tấm bản đồ màu xám trắng, có hơn bảy mươi điểm được đánh dấu bằng ký hiệu kho lương màu đỏ.

“Hiện tại trong lãnh thổ Bắc Cảnh có tổng cộng bảy mươi sáu kho lương có thể sử dụng, sau khi xác minh, tổng lượng lương thực dự trữ cho mùa đông còn lại chưa đến hai phần mười so với trước thảm họa.

Điều này có nghĩa là, chỉ dựa vào lượng lương thực dự trữ hiện có, việc cày cấy mùa xuân khó bắt đầu, dân tị nạn cũng khó sống sót.”

Lời này vừa nói ra, những tiếng bàn tán nhỏ bắt đầu lan ra giữa các hàng ghế.

“Lương thực viện trợ mà Đế đô đã hứa, hiện chỉ mới vận chuyển đến ba phần mười. Liệu sau đó có thể đúng giờ, đủ số lượng hay không,” Louis hơi dừng lại, liếc nhìn quan tài chính và quan hậu cần ngồi ở hàng ghế cuối cùng, “ta không dám lạc quan.”

“Vì vậy ta đề nghị Lãnh địa Xích Triều và thành Sương Kích điều động lương thực dự trữ trước, ưu tiên cứu tế mười bảy lãnh địa chư hầu cũ bị thiệt hại nặng nhất.”

Lời vừa dứt, lại một tràng xôn xao, dù sao ai là người bị thiệt hại nặng nhất, cũng không ai biết.

Ngay sau đó Louis lại nói thêm một câu, giọng điệu có thêm một chút khiêm tốn: “ta cũng nguyện ý dẫn đầu Lãnh địa Xích Triều, lấy thêm tám nghìn tấn lương thực trong kho để toàn cảnh điều động.”

Louis vừa dứt lời, phòng họp nhất thời im phăng phắc.

“Lãnh địa Xích Triều sẽ lấy ra tám nghìn tấn lương thực dự trữ, để toàn cảnh điều động.” Câu nói này như một nhát búa tạ giáng vào lòng mỗi người tham dự.

Họ đã sớm biết Lãnh địa Xích Triều vẫn còn lương thực, dù sao đó cũng là một trong số ít khu vực ở Bắc Cảnh không bị thảm họa nuốt chửng, nhưng không ngờ Louis lại hào phóng lấy ra một lượng lớn lương thực dự trữ như vậy.

Tám nghìn tấn, đây không phải là con số nhỏ.

Ngay cả những chư hầu cũ giàu có nhất Bắc Cảnh, bây giờ trong kho cũng chỉ còn hơn một nghìn tấn, thậm chí có một số đất phong đã trống rỗng.

Louis nói xong phương án phân phát lương thực, dường như sợ mọi người hiểu lầm, lại bổ sung một câu: “Tám nghìn tấn này, là hai phần ba lượng lương thực dự trữ hiện có của Lãnh địa Xích Triều chúng ta.”

Giọng điệu hắn mang một chút bất đắc dĩ, dường như thực sự đang gồng mình moi ra chút vốn liếng cuối cùng.

Đương nhiên hắn rõ hơn bất kỳ ai có mặt ở đây, cái gọi là “nhượng bộ” tám nghìn tấn này, thực ra chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Lý do Xích Triều có nhiều lương thực như vậy, nền tảng thực sự đằng sau là Lãnh địa Mạch Lãng, cánh đồng lúa lớn kỳ diệu đó, vào vụ thu hoạch mùa thu năm ngoái gần như đã bao trọn lương thực cho Lãnh địa Xích Triều trong hai năm.

Hơn nữa, lúc đó để duy trì ý thức tiết kiệm trong nội bộ Xích Triều, hắn đã sớm ra lệnh tuyên truyền “lệnh tiết kiệm lương thực” “cấm ăn uống xa xỉ” nên về cơ bản là dư dả.

Bây giờ tung ra một ít, vừa có thể lấy được lòng người, vừa có thể ổn định đại cục, lại còn có thể đổi lấy quyền lực.

Quan trọng nhất là, hoàn toàn không hề tổn hại đến gân cốt.

Nhưng các lãnh chúa khác không có ý kiến gì với lời của Louis.

Người Bắc Cảnh đều hiểu, mảnh đất này từ xưa đã không thích hợp để trồng trọt, khí hậu khắc nghiệt, đất đai cằn cỗi, chỉ cần có một chút biến động về gió tuyết là sẽ không thu hoạch được hạt nào.

Sau thảm họa, đất đai càng thêm tan hoang, nên dù Louis tuyên bố “đây là hai phần ba lương thực dự trữ” cũng không ai nghi ngờ.

“Ta không phải muốn kể công,” Louis bổ sung một câu, “chỉ là muốn mọi người hiểu rằng, chúng ta đều đang dốc hết sức mình.”

Hắn nặn ra một giọt nước mắt, giống như một người trẻ tuổi thực sự đang cắn răng liều mình vì Bắc Cảnh, thậm chí còn có chút cảm giác bị đẩy vào thế khó.

Nhưng những người thực sự ngồi trên bàn cờ quyền mưu, tâm tư đã sớm cuộn trào.

Họ biết đây là đang kể khổ, càng là đang định giá.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi này, dùng lượng lương thực có hạn để tạo ra một ấn tượng về sự nhượng bộ đến cực hạn, vừa lấy được lòng người, vừa dập tắt nghi ngờ.

Ngay cả những quý tộc cáo già nhìn thấu ý đồ của hắn, cũng chỉ có thể im lặng.

Bởi vì hắn ra tay quá chuẩn xác.

Bắc Cảnh hiện nay, thứ thiếu nhất chính là lương thực, mà hắn lại nắm giữ lương thực.

Bất kể có cam tâm hay không, họ đều phải thể hiện lòng trung thành hoặc sự thỏa hiệp, để đổi lấy dù chỉ một chút hạt giống hy vọng.

Một vị quý tộc già của Bắc Cảnh đi đầu vỗ tay, trầm giọng nói: “Trong tình thế này, Louis điện hạ vẫn nguyện ý hào phóng giúp đỡ, thực sự là may mắn của Bắc Cảnh.”

Tiếp theo, nhiều tiếng vỗ tay khác lần lượt vang lên.

Thực tế, từ trước cuộc họp, Louis đã ngầm phối hợp với một số quý tộc chủ chốt về phương án phân phối lương thực và cam kết quyền lực.

Họ biết mình sẽ được ưu đãi trên “đường dây lương thực” và tiếng vỗ tay bây giờ, chẳng qua chỉ là một phần của kịch bản.

Trong phòng vang lên những lời ca ngợi, tình thế lập tức đảo ngược.

Ngay cả Công tước Edmond cũng chậm rãi gật đầu, trong ánh mắt có thêm một chút an ủi, xem ra đã đặt cược đúng người.

Có được sự thể hiện lòng dân này, cuộc họp tiếp theo cũng trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Các nghị viên tuy mỗi người một ý, nhưng đại cục đã định, không ai muốn bị xem là kẻ phá hoại trật tự.

Các vấn đề tiếp theo tuy nhiều, nhưng được thúc đẩy nhanh chóng:

Về việc phân bổ tài nguyên sau chiến tranh, các chư hầu được phân bổ dựa trên mức độ thiệt hại và đóng góp quân sự.

Đội ngũ y sĩ của thành Sương Kích cùng nhau thành lập Sở Vệ sinh sau thảm họa Bắc Cảnh, chịu trách nhiệm khống chế dịch bệnh và quản lý dân tị nạn.

Lãnh địa Xích Triều nguyện ý đi đầu mở cửa biên giới, thành lập bảy điểm tập trung, ưu tiên tiếp nhận người tị nạn.

Màn trình diễn của Louis trong suốt cuộc họp tái thiết gần như hoàn hảo.

Hắn vừa không độc đoán, cũng không lùi bước.

Hễ liên quan đến đại sự quân chính, hắn đều lấy dữ liệu chi tiết làm căn cứ, lấy phân tích bình tĩnh và chặt chẽ làm vũ khí, ngấm ngầm tranh thủ lợi ích cho phe mình.

“Ta đề nghị việc phân bổ vật tư cày cấy mùa xuân ưu tiên cho mười bảy lãnh địa chư hầu cũ có tỷ lệ hồi báo cao ở khu vực bị thiên tai, lô hạt giống và nông cụ bằng sắt đầu tiên có thể được điều động từ thành Sương Kích.”

“Về vấn đề dịch bệnh, chúng ta đã tham khảo ý kiến của các y sĩ thành Sương Kích, đề nghị thiết lập vành đai cách ly ở ngoại vi khu phế tích, và thành lập ba trại y tế tạm thời.”

Mỗi câu nói đều không có kẽ hở. Mỗi đề án vừa giữ thể diện cho các quý tộc, vừa lặng lẽ thu thực quyền vào tay mình.

Điều hiếm có hơn là, hắn không hề tỏ ra một chút kiêu ngạo nào, giọng điệu luôn ôn hòa.

Giống như một người hòa giải đúng mực, chứ không phải một kẻ độc tài ở vị thế cao hơn.

Và những quý tộc đã nhận được lời hứa của hắn, cũng đưa ra ý kiến đồng tình một cách thích hợp, dẫn dắt dư luận nghiêng về phía hắn.

Tất cả những nghi ngờ, phản đối có thể xảy ra, đều bị hóa giải vô hình trong lời nói của Louis.

Mặc dù hắn chưa có danh phận Tổng đốc, thậm chí chưa từng được chính thức bổ nhiệm vào một chức vụ nào ở Bắc Cảnh.

Nhưng mỗi người trong phòng họp lúc này đều đã hiểu: cuộc họp này, do hắn chủ đạo.

Và hướng đi tiếp theo của Bắc Cảnh, cũng sẽ do hắn quyết định.

Ngay cả đại diện Bộ Tài chính Cofield vốn luôn khó tính, cũng không thể không viết vào văn bản ghi chép: “Trẻ tuổi, vững vàng, có năng lực trị quốc.”

Công tước Edmond ngồi ở một bên ghế chủ tọa lặng lẽ nhìn tất cả những điều này, trong ánh mắt đầy vẻ vui mừng.

Hắn không cần phải nói rõ điều gì, bởi vì trong lòng tất cả mọi người vào lúc này, chàng thanh niên với ánh mắt trầm ổn khoác trên mình áo choàng kia, đã trở thành “người kế vị” trên thực tế của Bắc Cảnh.

Cuộc họp gần kết thúc, ngọn lửa trong lò sưởi đã dần dịu đi, đêm ở thành Sương Kích chìm trong tĩnh lặng.

Ánh mắt của mọi người, không biết từ lúc nào, đã đổ dồn về vị chủ nhân trẻ tuổi của Xích Triều.

Louis chậm rãi đứng dậy, nhìn quanh.

Hắn vẫn giữ nụ cười ôn hòa, cử chỉ trầm ổn, dường như không hề nhận ra dòng chảy quyền lực vô hình trong căn phòng này đã sớm chảy về dưới chân hắn.

“Ta—dù sao tuổi còn trẻ.” Hắn mở lời, giọng không cao, nhưng lại đặc biệt rõ ràng trong sự im lặng, “Nhiều việc, vẫn cần các vị tiền bối và đại nhân chỉ dạy thêm.”

Một câu khiêm tốn, khiến mấy vị quý tộc cũ lớn tuổi không khỏi gật đầu khen ngợi, cũng có người bĩu môi cho rằng hắn giả tạo.

Nhưng đã là ta chủ trì cuộc họp hôm nay,” Louis không để ý đến những người đó, nói thẳng, “vậy ta sẽ tổng kết một chút, đưa ra ba phương hướng, cũng coi như đặt một nền tảng ban đầu cho việc tái thiết Bắc Kinh của chúng ta.”

Louis giơ một ngón tay: “Một, giữ đất. Bắc Cảnh tuy xa Đế đô, nhưng mảnh đất này không phải là nơi bị bỏ rơi.

Bất kể tương lai của Đế quốc ra sao, bản thân chúng ta không thể loạn trước. Giữ vững lãnh địa, giữ vững bá tánh, là bổn phận của mỗi lãnh chúa.”

Nhiều người bất giác gật đầu.

“Hai, dân sinh.” Louis dừng lại một chút, giọng điệu hơi chậm lại: “Mùa cày cấy sắp đến, nhưng bây giờ thiếu hạt giống, thiếu nông cụ, dân lưu lạc quá nhiều, dịch bệnh cũng bắt đầu lan rộng. Những vấn đề này nếu không giải quyết, ngay cả sống cũng thành vấn đề, nói gì đến tái thiết?

Ta đề nghị từ hôm nay, các lãnh địa lập tức xây dựng kế hoạch, đăng ký nhận tài nguyên cứu tế theo tỷ lệ, tất cả việc phân bổ sẽ do hội nghị tái thiết cùng nhau thẩm định.”

Có người khẽ thì thầm, nhưng không có ai phản đối, dù sao đa số lãnh chúa ngay cả lãnh địa của mình cũng sắp không giữ nổi, còn tư cách gì để chất vấn?

“Ba, đoàn kết.” Giọng điệu của Louis đột nhiên trở nên dịu dàng, nhưng lại có sức nặng hơn hai điểm trước.

“Tình hình Bắc Cảnh hiện nay phức tạp, tài nguyên của Đế quốc không ổn định, tương lai của hoàng gia khó lường – yêu cầu duy nhất của ta, là hy vọng các vị có thể phối hợp với sự điều động của hội nghị, tạm thời tuân theo sự phối hợp thống nhất, để tránh chia rẽ làm hại đất nước.”

Lời này vừa nói ra, mọi người biểu cảm khác nhau, Louis rõ ràng là muốn thâu tóm quyền lực, nhưng không ai lên tiếng phản đối.

Louis nâng ly rượu, nhìn khắp các quý tộc, tướng lĩnh và sứ giả có mặt, đôi mắt đó không còn là sự khiêm tốn của một quý tộc trẻ tuổi, mà là trách nhiệm của một người kế vị.

Hắn chậm rãi nói: “Bắc Cảnh, là Bắc Cảnh chung của chúng ta.”

Giọng không cao, nhưng lại vang vọng mãi trong phòng họp.

“Nó hiện đang trên bờ vực sụp đổ, nhưng ngươi và ta vẫn còn đây. Sau ngày hôm nay, chiến kỳ sẽ cuốn phăng đống đổ nát, lưỡi cày sẽ đi qua vùng đất cháy, lời thề sẽ vượt qua gió tuyết.”

Hắn giơ cao ly rượu, ánh mắt chân thành như đuốc: “Hãy cùng nhau, khiến Bắc Cảnh vĩ đại trở lại.”

Khoảnh khắc lời nói vừa dứt, xung quanh im lặng trong giây lát.

Giây tiếp theo, tiếng vỗ tay vang lên, tầng tầng lớp lớp. Có người thực sự cảm động, có người bị khí thế cuốn theo, họ đều im lặng thừa nhận một sự thật:

Vị lãnh chúa trẻ tuổi của Xích Triều này, đã bước lên vị trí cốt lõi quyền lực thực sự của Bắc Cảnh.

Công tước Edmond cũng nhẹ nhàng nâng ly rượu, nhìn hắn, như đang tiễn đưa vị thuyền trưởng mới sắp ra khơi của Bắc Cảnh.