Chương 292: Gửi gắm con côi

“Hoàng đế của Đế quốc, mất tích rồi sao?” Louis nhìn chằm chằm vào mấy dòng tình báo, dây thần kinh khóe mắt khẽ co giật, tiếp đó sự suy yếu do ngủ mê thời gian dài mang lại khiến hắn suýt nữa không đứng vững, vai nghiêng đi, suýt va vào gương đồng.

“Phù.”

Một tiếng động không lớn vang lên trong phòng rửa mặt, âm thanh không nặng.

Nhưng Lambert ở ngoài cửa ngay lập tức nghe thấy tiếng động, lập tức cảnh giác: “Ngài lãnh chúa? Ngài sao rồi?”

“Không sao.” Louis khó khăn nặn ra một chút sức lực để đáp lại.

Hắn dựa vào bồn rửa tay, hít sâu một hơi, vung tay thu lại bảng tình báo.

Màn hình bán trong suốt màu xanh lam mờ đi như gợn nước, phòng rửa mặt lại trở nên yên tĩnh.

“Trước khi biết được sự thật, ta không thể dựa vào mấy dòng tình báo mà phán đoán lung tung.” Hắn lẩm bẩm, “Cứ ghi nhớ trước đã.”

Một lát sau, Louis chỉnh lại cổ áo xộc xệch của mình, đẩy cửa bước ra.

Lambert đứng canh ngoài cửa, vừa thấy hắn đi ra, lập tức tiến lên đón: “Ngài… sắc mặt không được tốt lắm.”

“Đây không phải là nói nhảm sao.” Louis đảo mắt, nhưng giọng điệu lại mang vẻ thoải mái quen thuộc, “Ta đã hôn mê năm ngày rồi, không khó coi mới lạ.”

“Đúng là bác sĩ nói chỉ là kiệt sức, không phải nội thương gì. Nhưng hôn mê lâu như vậy vẫn có chút kỳ lạ.” Lambert lo lắng nói.

“Ta biết ngươi lo lắng.” Louis vỗ vỗ giáp tay của Lambert, giọng điệu mệt mỏi, “Nhưng ta có thể tỉnh lại, chứng tỏ ta chưa chết, cũng không chết được.

Ăn cơm, ta đói mấy ngày chưa ăn, cảm giác linh hồn đều trống rỗng.”

Không lâu sau, thức ăn do nhà bếp mang đến đã được bày lên chiếc bàn dài được sắp xếp tạm thời.

Dù sao thì, dù lúc này đang là thời điểm đặc biệt sau đại chiến Bắc Cảnh, nhưng ai dám chậm trễ với Louis?

Đĩa ăn bằng vàng, muỗng xương bò khảm bạc, thịt hươu hầm nhừ, đậu trắng rưới nước sốt thảo mộc, còn có một bình rượu mạch mạnh.

Đối với hầu hết dân chúng bị thiên tai, đây đã là những món xa xỉ phẩm đến từ thiên đường, nhưng đối với một lãnh chúa thì lại là hợp lý và cần thiết.

Louis vừa nhai thịt vừa thuận miệng ra lệnh: “Phiền cho người thông báo với Công tước Edmond, nói rằng ta lát nữa sẽ đích thân đến thăm, bày tỏ lòng cảm ơn.”

“Vâng.”

“Ngoài ra, bảo bác sĩ đừng có lượn lờ ở cửa nữa, ta bây giờ cũng không phải người chết.” Hắn gặm một miếng da cháy cạnh,

“Hơn nữa, cơ thể này ta tự mình rõ nhất.”

Lambert cười khổ gật đầu, nhưng vẫn đứng như một cái bóng trung thành ở phía sau hắn, không dám lơ là chút nào.

Cánh cửa lớn nặng nề ở cuối hành lang từ từ mở ra trong gió lạnh, Lambert khẽ trao đổi với lính gác rồi lui xuống, chỉ để lại Louis một mình bước vào thư phòng.

Cánh cửa đóng lại sau lưng hắn, ngăn cách cái lạnh bên ngoài.

Treo trên tường không phải là tranh cuộn, mà là những bản đồ chiến trận cuộn lại và những văn thư quân chính chi chít, trên đó bút đỏ và mực đen đan xen loang lổ.

Trong không khí lẫn lộn mùi thơm nồng của rượu mạnh và mùi chát của thảo dược, đắng đến phát ngọt.

Tổng đốc Bắc Cảnh, Công tước Edmond, ngồi sau bàn sách, khoác một chiếc áo choàng dài màu xám trơn, không mặc lễ phục quý tộc, tóc dài chỉ dùng một sợi dây gai buộc sau gáy.

Tay phải chống một cây gậy gỗ quấn đầy vải trắng, mạch máu như dây leo nổi lên dưới làn da tái nhợt, từng mạch từng mạch, như một loại đồng hồ đếm ngược nào đó.

Rõ ràng đã có chuẩn bị từ trước, Louis vẫn không khỏi chấn động.

Người đàn ông từng hô mưa gọi gió trong bão tuyết ngày nào, giờ đây dường như chỉ còn lại một cái vỏ rỗng bị chiến hỏa thiêu đốt.

“Ngươi trông có tinh thần hơn ta tưởng.” Edmond ngước mắt, gượng cười, “Ta vốn còn tưởng ngươi sẽ hôn mê cả tuần.”

“Nhờ phúc của ngài, chỉ là hơi mệt một chút.” Louis đáp lại với giọng điệu bình tĩnh.

“Vậy thì tốt.”

Edmond hắn giơ tay từ từ rót cho mỗi người một ly rượu, động tác chậm hơn nhiều so với ngày thường, thậm chí khi cầm bình còn suýt nữa làm đổ.

Đợi Louis nhận lấy, hắn mới nói thẳng: “Bác sĩ nói, ta còn sống được nửa năm nữa.”

Ly rượu khẽ run lên dưới ánh lửa.

Động tác của Louis dừng lại, lông mày bất giác nhíu lại.

Mặc dù hắn đã biết chuyện này qua hệ thống tình báo hàng ngày trước khi đến, nhưng vẫn phải giả vờ như vừa mới biết.

Hắn im lặng vài giây, nâng ly uống cạn, không nói một lời.

Edmond nâng ly rượu, ánh mắt vượt qua ánh lửa rơi trên người Louis, như đang xuyên qua vẻ ngoài bình thản, cố gắng nhìn thẳng vào suy nghĩ nội tâm của hắn.

Giọng hắn trầm thấp: “Sau chiến tranh trăm việc còn dang dở, mà ta đã không còn sức để chống đỡ nữa. Ta muốn biết, ngươi nhìn nhận tương lai của nó như thế nào?”

Ánh lửa chập chờn không ngừng, chiếu ra những mảng tối trên khuôn mặt Louis.

Hắn không lập tức trả lời, dường như đang suy nghĩ nghiêm túc, lại như đang lựa chọn lời lẽ.

Một lát sau, hắn thấp giọng nói: “Ta tuổi còn trẻ, cũng không phải nhân tài làm nên việc lớn. Vấn đề như vậy, xin thứ lỗi ta khó mà nói bừa.”

Edmond nhìn chằm chằm hắn hai giây, rồi bỗng cười: “Ngươi không cần diễn với ta.”

Giọng điệu của hắn vừa giống như một người lớn tuổi nhìn thấu mánh khóe của hậu bối.

“Những việc ngươi làm ở Xích Triều, không phải ai cũng làm được. Khi có trùng tai, ngươi đã ổn định trật tự lãnh địa. Trong đông tai, ngươi mở kho cứu dân, tái lập quân chế.

Trước khi man tộc nam xâm, ngươi chỉnh đốn kỵ sĩ Xích Triều, lúc lâm trận còn đích thân ra tiền tuyến, dùng chưa đến hai trăm người đảo ngược chiến cục.”

Hắn đặt ly rượu xuống, đầu ngón tay gõ nhẹ vào vành ly, “Ngươi không phải không thể nghĩ, chỉ là không muốn nói mà thôi.”

Louis mỉm cười, không biến sắc: “Nếu ta nói mình hoàn toàn dựa vào may mắn, e rằng Công tước cũng sẽ không tin.”

“Đương nhiên là không.” Edmond thở dài, trong mắt hiện lên một tia vui mừng xen lẫn mệt mỏi, “Bắc Cảnh không thiếu kỵ sĩ, không thiếu quý tộc, thiếu là người tỉnh táo và đủ tàn nhẫn như ngươi.”

“——Nếu Bắc Cảnh thật sự giao vào tay ta,” Louis dừng lại một chút, nghiêm túc nói, “ta sẽ cẩn thận đối đãi, trước tiên khôi phục dân sinh—.”

Edmond nhướng mày: “Vậy là ngươi đồng ý?”

Louis dừng lại một chút rồi nói: “Sẵn lòng làm việc cho Bắc Cảnh, không có nghĩa là sẵn lòng đứng ở đầu sóng ngọn gió.

Ta không phải người gốc Bắc Cảnh, lại là dòng chính của nhà Calvin. Nếu Công tước thật sự muốn giao vị trí Tổng đốc cho ta, e rằng không chỉ Bắc Cảnh, mà ngay cả Đế đô cũng sẽ không ngồi yên.”

Edmond không tỏ ý kiến: “Tổng đốc Bắc Cảnh—cũng không phải ta muốn giao cho ai là giao cho người đó.”

Louis khẽ nhướng mày.

Edmond đặt ly rượu xuống, chậm rãi nói: “Nhưng bây giờ, tình hình đã khác. Hoàng đế mất tích rồi.”

Sắc mặt Louis chấn động, lông mày nhíu chặt, lộ ra vẻ kinh ngạc vừa đủ: “Ngài nói——-cái gì?”

“Tin tức vừa mới được chim gió đưa tới, người biết còn chưa nhiều. Nhưng—-ta tin tưởng ngươi.”

Sắc mặt Louis ngưng trọng, không lên tiếng.

“Chuyện này đã không thể giấu được nữa. Bệ hạ cùng với Quân đoàn thứ nhất, Quân đoàn Huyết Long, và cả Cận vệ quân đều mất tích, không có tin tức gì.”

Giọng Edmond khàn khàn, như đang kể về một thực tế sụp đổ nào đó.

“Đế đô bây giờ e là đã loạn như một nồi cháo rồi.” Hắn tiếp tục, “Hội đồng quý tộc tranh quyền, quân bộ hỗn loạn, chưa lập thái tử—.e là sẽ hỗn loạn mấy năm.”

Sắc mặt Louis càng thêm u ám, như bị tin tức chấn động này đè đến không thở nổi.

Một lúc lâu sau, hắn thấp giọng hỏi: “Vậy——-Bắc Cảnh của chúng ta thì sao?”

“Đây chính là điều ta muốn nói.” Edmond nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt xuyên qua ánh lửa trở nên đặc biệt sắc bén.

“Bọn họ muốn tranh, cũng phải tranh mấy năm. Bắc Cảnh ở nơi hoang vu, không đáng nhắc tới, đến lúc đó Đế đô cũng không quản nổi. Nếu ta chết, bọn họ cũng không có tư cách lập tức phái Tổng đốc mới đến.

Nhiều nhất là lập một hội đồng tái thiết Bắc Cảnh, chỉ là hư danh mà thôi. Điều ngươi cần làm là trong tình hình này, đi trước một bước đứng vững, nắm chắc thực quyền của Bắc Cảnh.

Ta sẽ để những người dưới trướng còn chịu nghe lệnh của ta đều ủng hộ ngươi. Ngươi chỉ cần nhận lấy quyền lực này, những thứ khác không cần quan tâm.”

Louis mở miệng dường như muốn nói gì đó, nhưng bị Edmond giơ tay ngắt lời,

“Đừng từ chối.” Giọng Edmond kiên định, trong mắt nén một sự bình tĩnh giữa sự sống và cái chết, “Ta đã gặp quá nhiều quý tộc, kỵ sĩ, thống soái, nhưng ngươi là người có năng lực cai trị nhất mà ta từng thấy.”

Hắn từ từ đứng dậy, chống gậy gỗ đi hai bước, dường như đang kìm nén một cảm xúc nào đó trong lòng.

“Ta chọn ngươi không phải vì Bắc Cảnh.”

Giọng hắn đột nhiên nhẹ đi, như một ông lão đang kể chuyện xưa.

“Mấy đứa con của ta, con trai cả đã tử trận, con trai thứ vừa tròn một tuổi, con gái lớn gả đến Nam Cảnh, mười hai năm chưa về, đã thành người dưng. Đứa con gái út ta thương nhất, bây giờ là vợ của ngươi.”

Louis trong lòng chấn động, không nói gì.

“Dòng dõi này của ta—đã tàn lụi gần hết rồi, các nhánh khác của gia tộc Edmond cũng không có ai tài giỏi.” Giọng của Edmond có một chút mệt mỏi, cũng có một chút quyết tuyệt lạnh lùng, “Thứ ta muốn giữ lại không chỉ là Bắc Cảnh, mà còn là mầm mống của nhà Edmond.”

Hắn quay người lại, nhìn chằm chằm Louis.

“Vì vậy ta tạm thời giao vị trí chúa tể Bắc Cảnh cho ngươi. Đây là một ván cược, ta cược ngươi có thể chống đỡ được nó.”

Trong phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng lửa cháy lách tách như lời thì thầm.

Mà lúc này nội tâm của Louis đã bắt đầu vận hành với tốc độ cao, đã đến lúc đánh giá trò chơi quyền lực này rồi.

Edmond bệnh nặng, Đế quốc chấn động, Hoàng đế mất tích, quân đoàn hỗn loạn, toàn bộ tình hình đã bước vào “thời kỳ quyền lực xám trỗi dậy”.

Hắn có hệ thống tình báo hàng ngày, có thể nhìn trộm tương lai, có nền tảng ở Xích Triều, có thể ổn định hậu phương.

Mà Bắc Cảnh lúc này đang bỏ trống ngôi vị, ai có thể nắm bắt được sinh cơ, người đó sẽ có thể nắm giữ tương lai.

Nhưng con đường này, tuyệt không phải là đường bằng phẳng.

Quân đoàn thứ ba và thứ chín của Đế quốc vẫn còn đó, quân lực khó lay chuyển, Lục hoàng tử Asta cũng đang nhòm ngó, quý tộc khai hoang phương Nam cũng đang hùng hổ kéo tới, bóng ma của các chư hầu Bắc Cảnh cũ chưa tan, mỗi người đều có tính toán riêng, đều không phải hạng hiền lành.

“Ta—thật sự có thể đối phó với tất cả những thứ này sao?” Louis thầm nghĩ trong lòng.

Nhưng giọng nói này không kéo dài bao lâu, đã bị một ý niệm sâu hơn thay thế: Ngươi là người xuyên không mà, chút tình hình này còn không giải quyết được, còn muốn hương hỏa thành thần sao?

Hắn tự giễu cười trong lòng, sự do dự ngắn ngủi như mặt băng vỡ nát, để lộ ra dòng lửa cuồn cuộn bên dưới,

Louis cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu chắc chắn: “Nếu ngài tin tưởng ta, vậy ta sẽ không làm nhục sự phó thác.”

Edmond nhìn chằm chằm hắn, trong ánh mắt hiện lên một tia nhẹ nhõm.

“Tốt.” Hắn nâng ly rượu, khẽ chạm một cái, hai ly rượu vang lên tiếng va chạm trong trẻo.

“Trong khoảng thời gian còn lại của ta, có thể bảo vệ ngươi được bao lâu thì hay bấy lâu, sau này có thể đi được bao xa, phải xem bản lĩnh của chính ngươi.”

Louis lặng lẽ gật đầu, ngửa cổ uống cạn ly rượu mạnh.

Giây phút đó hắn cuối cùng cũng nhận lấy cây gậy tiếp sức của vận mệnh này, và vận mệnh của Bắc Cảnh, cũng từ đây được viết lại.

Đêm đầu xuân ở thành Sương Kích vẫn còn mang theo hơi lạnh, nhưng sảnh trong sâu trong phủ Tổng đốc lại ấm áp ánh đèn, như tàn lửa trong lò sưởi sau khi tuyết rơi.

Ngày thứ mười sau khi chiến tranh kết thúc, Louis không lập tức trở về Xích Triều, mà ở lại thành Sương Kích, danh nghĩa là nghỉ ngơi, nhưng thực tế lại đang thiết kế hướng đi tương lai của Bắc Cảnh.

Sức khỏe của Công tước Edmond ngày càng sa sút, nhưng lại không hề chậm lại chút nào, gần như mỗi ngày đều gọi Louis vào thư phòng.

Hoặc là uống rượu, hoặc là uống thuốc, hoặc là khoác tấm da sói lớn dựa vào ghế sofa nhắm mắt dặn dò.

Và hắn đã vô tình hay cố ý, đưa Louis vào trung tâm chính vụ của Bắc Cảnh.

“Bên Kỵ sĩ đoàn Đoạn Phong—ngươi phải để mắt tới, phó đoàn trưởng tuy trung thành, nhưng tầm nhìn không đủ.”

“Tuyến đường lương thực đừng hoàn toàn dựa vào Đế quốc vận chuyển, hãy mở một con đường cũ từ Hồng Nham và núi Đoạn Phong, sau trận trùng tai, vùng đất đó ngược lại lại an toàn hơn.”

“Còn mấy người này, ta sẽ để ngươi gặp riêng, họ là những người đáng tin cậy.”

Hắn vừa nói, vừa giới thiệu từng thuộc hạ cũ và quý tộc chư hầu mà mình đã tích lũy cả đời cho Louis, giống như một bố già mafia già nua, giao phó sản nghiệp cho người thừa kế của mình.

Louis luôn mỉm cười đồng ý, nhưng trong lòng lại cảm nhận được trong sự tin tưởng nặng trĩu này, mang một hương vị “gửi gắm con côi” khiến người ta đau lòng.

Trước cuộc họp tái thiết, Công tước Edmond không triệu tập tất cả thuộc hạ cùng một lúc, mà dùng một phương thức cực kỳ cẩn trọng, triệu kiến theo từng đợt, từng người.

Vào ban đêm, trong thư phòng, hắn lần lượt gọi từng tướng lĩnh cốt cán, quý tộc Bắc Cảnh cũ, chư hầu đến, tự mình thông báo quyết định “phó thác Bắc Cảnh cho Louis”.

Hầu hết mọi người trong lòng đã sớm biết thương thế của Công tước rất nghiêm trọng, nghe thấy câu này tuy đầy bi thương, nhưng không ai phản đối.

Trong mắt họ, Louis tuy còn trẻ, nhưng công lao mấy năm nay đã rõ rành rành, năng lực cai trị ở Xích Triều cũng được mọi người khen ngợi.

Quan trọng hơn là họ đều cho rằng, đây chỉ là sự phó thác tạm thời.

Đợi tiểu Edmond lớn lên, quyền lực cuối cùng sẽ trở về với dòng dõi của Công tước.

Đương nhiên không phải ai cũng tâm phục khẩu phục.

Một số gia tộc còn sót lại của Bắc Cảnh cũ, bề ngoài cúi đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại nảy sinh bất mãn.

Họ có sự nghi ngờ đối với vị con cháu quý tộc phương Nam này: “Sau khi Công tước chết, Bắc Cảnh chắc chắn sẽ loạn, đến lúc đó mới là cơ hội thực sự của chúng ta.”

Đương nhiên những suy nghĩ này, họ che giấu rất kỹ.

Nhưng trên màn hình màu xanh lam bán trong suốt kia đã sớm hiển thị tất cả.

Louis ghi nhớ từng người, ai có thể dùng, ai không thể dùng, đã rõ như ban ngày.

Vài ngày sau, Emily cuối cùng cũng đến được thành Sương Kích.

Nàng mặc một chiếc áo choàng dày, khuôn mặt hơi ửng hồng, nhưng không che được phần bụng đã hơi nhô lên.

“Ngươi cứ thế này mà chạy đến đây, điên rồi sao?” Edmond nhíu mày, lời nói tuy nghiêm khắc, nhưng lại đầy lo lắng.

Emily nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gầy gò của cha: “Không gặp ngài, con không yên tâm được.”

Đêm đó, cả gia đình họ quây quần bên một bàn ăn.

Cậu con trai nhỏ tuổi Isaac rúc trong lòng mẹ, ngáp dài,

Phu nhân Elina đích thân bưng ấm canh lên, trách Emily mệt nhọc, lại múc thêm ba lần canh cho Louis.

Lửa trong lò sưởi chiếu lên khuôn mặt mỗi người ấm áp và mềm mại.

Đây là đêm yên tĩnh nhất, cũng là đêm ấm cúng nhất của Edmond trong những năm qua.

Hắn thậm chí còn không tự mình chuẩn bị cho cuộc họp tái thiết Bắc Cảnh, mà giao toàn bộ việc sắp xếp nghị sự cho Louis.