Chương 202: Năng lực của Eduardo

Trong hầm rượu âm u, ánh lửa chập chờn.

Cỗ quan tài đặt ngay chính giữa, gỗ thật đen kịt, nắp chưa đóng kín hoàn toàn.

Bên trong là thi thể một thiếu niên, Ike, Tuyết Thệ Giả mười hai tuổi.

Louis đã cho người ở Lãnh địa Đông Hi vận chuyển về trước mấy ngày, lý do cũng đơn giản: có thể có bệnh tật gì đó, gửi về để nghiên cứu.

Hắn không có tình cảm đặc biệt gì với bản thân thi thể, chủ yếu là vì có liên quan đến Tổ mẹ nên mới mang về.

“Nói thật,” Louis nhẹ nhàng hít hít mũi hai cái, nghiêng đầu nhìn sang người anh trai bên cạnh, “Ngươi có phải hôm nào đó rơi xuống hố phân chưa rửa sạch không? Mùi này sao lại phức tạp hơn cả thi thể vậy?”

“Bởi vì bên cạnh ta có một cục cứt.” Eduardo liếc hắn một cái cảnh cáo, ngữ khí không chút gợn sóng, “Nếu không phải trường hợp này không thích hợp, ta bây giờ sẽ ấn ngươi vào tường.”

“Phì, đúng là biết nói chuyện.” Louis nhếch môi, không những không tức giận, ngược lại còn quay đầu ngửi kỹ.

Hai anh em sau vài lần tiếp xúc, quan hệ đã khá thân thiết, hơn nữa đều là những người thích đùa giỡn, nên nói đùa một chút cũng không sao. “Ta muốn sử dụng huyết mạch thiên phú, ngươi ra ngoài một lát.” Eduardo nhàn nhạt nói.

Louis không động đậy, như thể hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của câu “xin hãy rời đi” ngược lại còn nhướng mày: “Ấy? Thiên phú của ngươi không thể cho người khác thấy, còn phải sử dụng một mình sao?”

“Louis.” Eduardo nhấn mạnh giọng một chút, “Ta nghiêm túc đấy. Ra ngoài.”

“Ngươi càng nghiêm túc, ta càng thấy ngươi có vấn đề.” Louis xòe tay, lộ ra vẻ mặt ‘ta thật sự hết cách với ngươi’ “Chẳng lẽ thiên phú của ngươi phải cởi hết quần áo mới có thể sử dụng?”

“Ta nói lần cuối cùng.” Eduardo ngẩng mắt.

Louis nhún vai, cuối cùng cũng đi về phía cửa, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Phì phì, ngay cả em trai ruột của mình cũng đề phòng, giáo dục của phụ thân thật thất bại.”

Sắc mặt Eduardo không thay đổi, nhưng lại vô thức kéo chặt vạt áo choàng phía trước một chút, như muốn che giấu điều gì đó.

Hắn không muốn nói dối, cũng không thể nói thật.

Bởi vì ở Giáo Quyền Quốc Kim Vũ Hoa, hắn là sứ giả của Giáo chủ; còn trên lãnh thổ Đế quốc này, hắn là con trai của tám vị Công tước.

Lý do đặc biệt khiến hắn phải đi lại giữa hai thế lực đối địch, duy trì một sự cân bằng tinh tế và nguy hiểm.

Mối thù giữa Đế quốc Thiết Huyết và Kim Vũ Hoa quá sâu sắc, không phải là vết nứt mà bản thân hắn có thể san lấp.

Nhưng hắn không biết rằng, Louis thực ra đã thông qua hệ thống tình báo hàng ngày, âm thầm nắm giữ tất cả những điều này.

Hắn biết Eduardo đến từ Giáo đình, biết nhiệm vụ thực sự của hắn trong chuyến đi Bắc Cảnh lần này là điều tra sự mất tích của Đại pháp sư Jürgen Loken.

Tuy nhiên Louis vẫn luôn không nói toạc ra.

Một là, vì không cần thiết.

Hai là, vì—bây giờ vẫn cần Eduardo. Cánh cửa “cạch” một tiếng đóng lại, tiếng vọng vang vọng dưới vòm đá.

Hầm ngầm lại trở về tĩnh lặng, chỉ còn lại Eduardo và cỗ quan tài của thiếu niên kia.

Hắn khẽ thở dài một hơi.

Người em trai này, nói chính xác hơn là người em trai chưa từng gặp mặt mấy lần.

Hắn vốn tưởng rằng đó sẽ là một kẻ bình tĩnh, trầm ổn, cẩn trọng trong lời nói và hành động.

Dù sao, ở một nơi như Bắc Cảnh mà cũng có thể làm ăn phát đạt, trong thời gian ngắn trở thành Tử tước, đó không phải là việc mà người bình thường có thể làm được.

Ấn tượng ban đầu quả thực là như vậy, nhưng sau khi tiếp xúc, mới phát hiện người này lại khá giỏi nói những câu đùa giỡn không đâu vào đâu, đôi khi ngay cả hắn cũng không thể tiếp lời.

“Phì.” Eduardo khẽ phun một tiếng, lắc đầu.

Tiếp đó hắn thu lại những ý nghĩ bông đùa, thần sắc dần trở nên nghiêm trang.

Eduardo từ từ thở ra một hơi, đưa tay phải ra, trong lòng bàn tay hiện lên một hoa văn màu vàng tựa lông vũ mà không phải lông vũ, ánh vàng khẽ rung động, như thánh huy đang giãn nở trong huyết nhục, lặng lẽ nở rộ.

Hắn cúi người xuống, nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên phía trên ngực Ike.

Khoảnh khắc tiếp theo, Thần Ân khởi động.

Ánh sáng mờ ảo của hoa văn cuộn trào như thủy triều, lan rộng theo huyết nhục, xương cốt và những dư âm của ký ức.

Cuộc đời ngắn ngủi và bi thảm của Ike, như những mảnh vỡ lặng lẽ hiện lên, quấn lấy, và vang vọng trong sâu thẳm ý thức của hắn.

Eduardo “nhìn thấy” tuổi thơ của Ike—

Trong một cuộc tấn công lửa ngút trời, một đứa bé khóc chào đời.

Người phụ nữ mặt tái nhợt, ôm bụng, run rẩy đưa đứa bé cho một người đàn ông mặt đầy máu.

“Nó tên là Ike,” nàng thì thầm lần cuối, nói xong nàng liền như ngọn nến tàn trong gió, tắt lịm.

Tuổi thơ của Ike, không có vòng tay mẹ, chỉ có bàn tay thô ráp của chiến binh và những túp lều còn vương khói súng.

Ike mỗi sáng đều đứng trên đồi tuyết canh gác, gió lạnh thổi tung áo choàng, trông như một người lớn nhỏ.

Thời gian hắn thích nhất là khi hoàng hôn trở về doanh trại, quây quần bên đống lửa, nghe cha kể những câu chuyện về “vinh quang”.

“Một ngày nào đó, ngươi cũng sẽ mặc nó.” Tarkarim chỉ vào chiếc áo choàng vinh quang của mình.

Khoảnh khắc đó, Ike tin rằng mình cuối cùng sẽ trở thành anh hùng.

Hắn gật đầu, ánh mắt non nớt nhưng kiên định.

Eduardo “cảm nhận được” nỗi sợ hãi mà đứa trẻ ấy cố kìm nén—

Nhưng một ngày nọ, Herrick đột nhiên không nói đùa nữa. Ulla đêm đến đứng trong tuyết bên rìa doanh trại, bất động nhìn trời.

Cha đêm đến nghiến răng trong mơ, lẩm bẩm những lời không thể hiểu được.

Hắn bản năng cảm thấy doanh trại quen thuộc bắt đầu trở nên xa lạ.

Hắn nghiến răng, chôn vùi nỗi sợ hãi vào lồng ngực.

Thiếu niên không biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết không thể để cha lo lắng.

Eduardo “trải qua” cuộc chạy trốn đó. Trong đêm khuya, tay Ike bị cha nắm chặt chạy trốn,

Gió lạnh xé rách áo choàng của họ, hắn ngã vô số lần, đầu gối đã trầy xước, máu dọc theo ống quần đóng thành vỏ băng.

“Đi về phía nam, đừng quay đầu lại.”

Cha khẽ nói, giọng nói lạnh lùng đến vô tình, nhưng lại như lưỡi dao đâm vào tai, găm vào tim.

“Còn cha thì sao?” Ike khẽ hỏi.

Đáp lại hắn là một chuỗi tiếng bước chân đột nhiên vang lên từ rừng tuyết không xa.

Họ quay người, trên tuyết đứng những bóng hình quen thuộc: Bulo, Shim—”

Những chú bác từng cùng cha uống rượu, giết địch, giờ đây như những con rối bị kéo dây, từ từ tiến lại gần.

Cha rút kiếm, gầm lên giận dữ nghênh chiến những người anh em ngày xưa.

Ánh máu nhuộm đỏ tuyết, tiếng gầm xuyên thấu màn đêm.

Ike quay đầu nhìn lại một lần, đó là lần cuối cùng hắn nhìn thấy cha.

Eduardo “tận mắt” chứng kiến buổi sáng kết thúc—

Ike một mình, quỳ gối bước đi trong rừng cây trắng xóa.

Hắn ngã xuống, bò dậy, rồi lại ngã, cuối cùng không bao giờ đứng dậy được nữa,

Đôi chân nhỏ bé trên đất đã vấy đầy máu, và trước khi ngã xuống, hắn vẫn nắm chặt chiếc huy hiệu và thanh đoản kiếm không chịu nổi gánh nặng.

Như đang bảo vệ điều gì đó, lại như đang chờ đợi ai.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rọi xuống, rơi trên thân thể nhỏ bé cứng đờ, như một lời tiễn biệt không lời.

Cảnh tượng kết thúc.

Eduardo từ từ đứng thẳng người dậy, nước mắt đã làm ướt đẫm khóe mắt.

Đó không phải là một ảo giác, không phải là một đoạn ký ức được chứng kiến từ bên ngoài, mà là một sự hòa nhập vào cuộc sống như thể tự mình trải qua.

Thần ân không phải là một ân huệ dịu dàng, mà là một sự đồng cảm với cái giá nặng nề.

Nỗi sợ hãi, tuyệt vọng, bướng bỉnh và những nỗi nhớ chưa thành của Ike, như những mũi kim thép đâm vào thần kinh.

“Ha—” Hắn thở hổn hển một tiếng, dùng mu bàn tay lau nước mắt, nhưng càng lau càng mờ.

Các khớp ngón tay của hắn trắng bệch, nắm chặt cổ tay áo cố gắng ngăn chặn sự run rẩy, nhưng cảm giác mệt mỏi như núi đè xuống, khiến hắn gần như không đứng vững được.

Đây là một nỗi đau bị cảm xúc nghiền nát, không phải của mình, nhưng lại sâu sắc như tan nát cõi lòng.

Eduardo tựa vào bức tường đá lạnh lẽo, nhắm mắt tĩnh lặng một lúc lâu.

Cảm xúc đau khổ đó cuối cùng cũng dịu đi một chút, như thủy triều rút khỏi đầu ngón tay hắn, chỉ còn lại lý trí đang từ từ trở lại.

Hắn hít sâu một hơi, thở ra một làn khí lạnh trắng đục, bắt đầu sắp xếp lại những gì vừa thấy và cảm nhận được.

“Thứ nhất, Ike quả thực đã tiếp xúc với ‘Tổ mẹ’ trước khi chết, hoặc—một chút tàn dư tinh thần lực của nó.

Thứ hai, sự ô nhiễm của Tổ mẹ không chỉ giới hạn ở thi thể, nó còn có khả năng xâm thực tâm trí người sống—một cách mãn tính, bí mật, và không tiếng động.”

Hắn nhìn cỗ quan tài chưa đóng kín hoàn toàn, trong ánh mắt lộ ra một phần thương xót không thể che giấu.

“Thứ ba, ‘cứ điểm Tuyết Thệ Giả’ mà cha con Ike cuối cùng đã trốn thoát, xét từ dư âm tinh thần, rất có thể không phải là một doanh trại bình thường. Đó rất có thể là một—tổ mẹ Sào ngụy trang thành cứ điểm.”

Cánh cửa “cạch” một tiếng bật mở, mang theo một luồng khí hầm rượu khô lạnh ẩm ướt.

Louis đang đợi bên ngoài một cách nhàm chán nhún vai: “Cuối cùng cũng chịu cho ta vào rồi sao? Ta còn tưởng ngươi ở trong đó cởi quần áo nhảy múa chứ.”

“Đừng lắm lời nữa.” Giọng Eduardo rất thấp, sắc mặt trầm ngưng, “Có tình hình.”

Louis thần sắc ngưng trọng, trò đùa lập tức thu lại.

Hắn đi theo vào phòng, sau khi nghe Eduardo báo cáo, sắc mặt càng trở nên trầm xuống.

“Ô nhiễm người sống, ẩn giấu cứ điểm, thậm chí có thể sinh sôi nảy nở ngay dưới mắt chúng ta—” Louis thì thầm lặp lại, trong mắt lóe lên một tia hàn quang nguy hiểm.

Hắn không nói thêm lời thừa thãi, chỉ giơ tay, búng một cái.

“Kỵ sĩ trinh sát xuất động, mục tiêu là phạm vi ba mươi dặm quanh Lãnh địa Đông Hi, nhất định phải tìm ra cứ điểm Tuyết Thệ Giả.”

Bên ngoài lập tức vang lên tiếng đáp lại, giáp trụ va chạm, kỵ sĩ chạy đi, từng bóng người có trật tự rút lui.

Louis lúc này mới quay mặt sang, ánh mắt rơi trên người người anh trai đang im lặng, giọng nói thấp đến mức gần như đang thì thầm:

“Nếu đó thật sự là Tổ mẹ.” Hắn dừng lại một lát, khóe môi đột nhiên cong lên một nụ cười không mấy thiện ý, “Vậy thì tốt quá, ta đang muốn xem, kiếm của ta có sắc bén không.”

……………..

Lá rụng từ sườn núi bay xuống, gió cuốn thổi cành khô, trong rừng một mảnh tĩnh mịch, ngay cả chim chóc cũng như không dám hót.

Đội kỵ sĩ trinh sát Xích Triều dưới lệnh của Louis, chia thành từng nhóm triển khai tìm kiếm tổng thể khu vực xung quanh “cứ điểm Tuyết Thệ Giả”.

Sau hai ngày hai đêm khảo sát, một tiểu đội cuối cùng đã phát hiện ra một khu định cư không có trên bản đồ, từ xa trên một sườn núi sâu trong rừng rậm Bắc Cảnh.

Caslo nằm sấp sau tảng đá, cau mày chặt.

Hắn là đội trưởng của tiểu đội trinh sát này, lão luyện và trầm ổn. Lúc này, tầm mắt hắn đang khóa chặt vào ngôi làng xa lạ dưới sườn núi.

“Một nơi không có trên bản đồ, lại có một cứ điểm hoàn chỉnh, lũ chuột hôi chết tiệt—”

Hắn hạ thấp giọng nói.

Những ngôi nhà trong khu định cư đơn sơ thô kệch, đa phần là những căn nhà gỗ xiêu vẹo và những bức tường xây bằng đá phiến.

Nhưng kỳ lạ là, vài tòa tháp canh và tháp tên bằng gỗ có cấu trúc hoàn chỉnh lại vẫn đang hoạt động, như thể đã được sửa chữa cẩn thận.

Đây không phải là một ngôi làng hình thành tự nhiên, mà là một loại cứ điểm quân sự có tổ chức.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ hơn nữa, là con người.

Họ không phải là dân làng bình thường, mà là Tuyết Thệ Giả.

Những vết tích trên vai, lưng, giáp trụ, chai tay và huy hiệu còn sót lại trên thắt lưng của mỗi người đều nói lên điều này:

Đây là một đội quân hoàn chỉnh.

Những người đàn ông trưởng thành, thân hình cường tráng, từng thề chết theo đuổi tín ngưỡng, dũng mãnh thiện chiến.

Nhưng giờ đây họ như những bức tượng bị rút đi linh hồn, bất động đứng bên đường, dưới mái hiên, trong tháp canh.

Caslo nhìn chằm chằm vào họ, cổ họng khô khốc.

Hắn tận mắt nhìn thấy một người đàn ông thân hình như gấu, khoác giáp da rách nát, tay cầm cây rìu lớn đầy rỉ sét, nhưng lại đứng thẳng đơ trước căn nhà gỗ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một góc nào đó, suốt nửa giờ liền không hề nhíu mày một chút nào.

Không phải cảnh giác, không phải đề phòng, mà là chìm đắm.

“Họ đang ngẩn người sao?” Alan khẽ nói.

“Không,” Leo giọng gần như không nghe thấy, “họ—căn bản không muốn động đậy.”

Caslo từ từ nheo mắt lại: “Không phải không động đậy, mà là không muốn động đậy. Họ đã chìm vào đó, như—bị một giấc mơ đè nặng trong cơ thể, đến cả cơ bắp cũng quên mất phải co rút.”

Các trinh sát nhìn thấy, có một Tuyết Thệ Giả tựa lưng vào cột gỗ ngồi, đầu ngửa ra cứng đờ, miệng hơi hé, như thể đang lẩm nhẩm một từ ngữ cổ xưa nào đó.

Nhưng khẩu hình, ngữ điệu, tiết tấu đó—như tiếng vọng dưới nước bị bóp méo, gần như khiến người ta cảm thấy ngứa ngáy trong lòng.

“Các ngươi có cảm thấy, họ căn bản không giống người sống không?” Alan nghiến răng, “Nhưng rõ ràng hơi thở vẫn còn.”

Họ tiếp tục quan sát, càng nhìn càng thấy rợn người.

Có một chiến binh Tuyết Thệ đang lau kiếm, nhưng lại lau không khí, trên tay hắn căn bản không có kiếm.

Có người đang luyện tập bắn cung, tư thế vô cùng chuẩn xác, nhưng trước mắt không có gì cả.

Lại có một nữ chiến binh cao lớn đứng trên sân phơi, ánh nắng rải khắp toàn thân, nàng giơ hai tay lên, như thể đang đón chào điều gì đó.

“—Đây là mộng du.” Leo cuối cùng cũng nói ra, “Họ vẫn nhớ động tác chiến đấu, thói quen huấn luyện của mình, nhưng không biết tại sao, giống như cả làng đều rơi vào một giấc mơ chung nào đó, không ngừng lặp lại những việc đã sớm không còn ý nghĩa.”

“Họ không phải là những kẻ điên mất kiểm soát,” Caslo khẽ nói, “mà là những con rối tỉnh táo.”

Đột nhiên Alan giật mình, nhìn về phía xa.

Ở cửa làng có một Tuyết Thệ Giả, đứng cạnh hàng rào gỗ, bất động, như một pho tượng canh gác.

Người đó đột nhiên—một cách rất nhẹ, gần như không thể nhận ra—xoay chuyển nhãn cầu một chút, đang nhìn về hướng họ ẩn nấp.

Từng sợi tơ máu hiện lên trong con ngươi tĩnh mịch đó, như tơ nhện quấn lấy, di chuyển.

“Hắn—hắn thấy chúng ta rồi sao?” Alan giọng run rẩy.

“Không,” Caslo kéo họ lại, “hắn thấy không phải chúng ta, hắn là đang nhìn thấy một thứ gì đó trong mơ.”

“Không thể nhìn nữa.” Hắn đột ngột đưa ra quyết định, giọng nói lạnh lùng, “Nhìn nữa chúng ta cũng sẽ bị cuốn vào đó.”

Alan nghiến răng khẽ nói: “Ta có nên bây giờ phóng hỏa không?”

Caslo quay đầu nhìn hắn một cái, giọng nói không lớn, nhưng đặc biệt kiên định: “Không được. Lĩnh chủ cần là tình báo, hơn nữa dễ làm phản tác dụng.”

Alan và Leo cùng gật đầu: “Rõ.”

Họ nhanh chóng xuống núi, không nói thêm một lời nào.

Gió thổi qua rừng núi, thổi tung vạt áo choàng, cũng thổi về phía ngôi làng dưới thung lũng kỳ dị đến mức gần như chìm vào giấc ngủ.

Không có tiếng chó sủa, không có khói bếp.

Chỉ có nhóm người thì thầm, như sống mà lại như mộng du, vẫn đang từ từ lặp lại những câu nói không rõ ý nghĩa.