Chương 179: Điều tra

Mây xám giăng thấp, tựa như cả bầu trời nín thở vì một điềm báo chẳng lành.

Mùi đất cháy trộn lẫn với mùi tanh hôi như xác chết thối rữa nhiều ngày, lướt qua khứu giác như dao cắt trong gió.

Thỉnh thoảng một cơn gió thoảng qua, còn mang theo mùi vị giống như kim loại bị ăn mòn và trứng thối hòa quyện, dính nhớp như nhựa đường, khiến người ta buồn nôn.

Cỏ cây đều khô héo, ngay cả tiếng chim hót thường ngày trong rừng cũng không vang lên, sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm khu rừng rậm phía trước.

Vick đứng trước tuyến phong tỏa, phía sau hắn là hai mươi kỵ sĩ tinh nhuệ mặc giáp trụ màu bạc sẫm, xếp hàng im lặng.

Một kỵ sĩ canh gác nhanh chóng tiến lên, chặn đường, giọng điệu nghiêm túc: “Phía trước là khu vực phong tỏa, người không phận sự cấm vào.”

Vick không giận, chỉ chậm rãi lấy ra một tấm lệnh bài bằng sắt từ trong áo choàng, trên đó khắc dấu ấn mặt trời của Lãnh chúa Xích Triều.

“Đây là lãnh chúa của các ngươi bảo ta đến.” Hắn nói với giọng điệu bình thản.

Sắc mặt kỵ sĩ canh gác thay đổi, lập tức thu lại sự cảnh giác vừa rồi, chắp tay cúi đầu: “Thuộc hạ vô lễ, xin đại nhân thứ lỗi.

Mời vào.”

“Ừm, không sao.” Vick nhàn nhạt đáp, bước vào.

Xuyên qua mấy lớp tuyến cách ly, hắn đảo mắt nhìn quanh, mặt đất bùn đen cháy chết chóc, còn có hiện trường “quá sạch sẽ” kỳ lạ kia – không có thi thể thối rữa, không có dấu vết xé rách, tựa như mọi thứ “đã bị xóa sổ”.

Một kỵ sĩ do Louis phái đến đây báo cáo: “Từ lúc bắt đầu đến giờ, không phát hiện bất kỳ sinh vật nào tiếp cận khu vực này, dấu vết chiến đấu cũng dừng lại ở đây.”

“Không có phát hiện nào khác sao?” Vick liếc hắn một cái, giọng điệu bình thản, nhưng lại khiến người ta như ngồi trên đống lửa.

Kỵ sĩ cúi đầu: “… Vâng.”

Vick không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn xuống mặt đất dưới chân.

Hắn nhận thấy bề mặt đất có dấu vết nứt vỡ do bị nung nóng ở nhiệt độ cao, cỏ cây xung quanh khô vàng nhưng không cháy, rõ ràng vị trí đường phong tỏa được vạch ra rất chính xác.

“Đường cách ly vạch rất tốt.” Hắn nói, giọng điệu mang theo sự khẳng định.

Sau đó lấy ra một cuốn sổ tay đóng gáy từ thắt lưng, nhanh chóng ghi lại vài lời nhận xét.

Điều này sẽ được ghi vào báo cáo tình báo chính thức mà hắn đệ trình lên Công tước Edmond.

Ghi chép xong, hắn hơi ngẩng đầu, nhìn về phía sâu trong vùng đất đen xa xa.

“Được rồi.” Giọng hắn trầm ổn như sắt, “Tiếp theo, chúng ta sẽ tiếp quản cuộc điều tra.”

Xuyên qua từng lớp đất cháy và mùi mục rữa, Vick chậm rãi bước vào trung tâm khoảng đất trống trong rừng.

Nơi đây vốn là một khu rừng rậm rạp, nhưng giờ đây cành lá khô héo, đất đai cháy đen.

Tựa như có một tai họa nuốt chửng linh hồn nào đó từng lưu lại đây một thoáng, rồi biến mất không dấu vết.

Hắn chậm rãi thở ra một hơi đục, rút kiếm chạm vào mặt đất, khẽ nói: “Khởi động.”

Trong khoảnh khắc, đấu khí trong cơ thể vận chuyển, theo huyết mạch lưu chuyển đến hai mắt, da thịt và thậm chí từng lỗ chân lông.

Những đường vân đỏ rực từ dưới cổ hiện lên trên da thịt, như thể sinh vật sống đang di chuyển.

Thế giới của hắn, cũng theo đó mà thay đổi.

Màu sắc phai nhạt, chỉ còn lại thế giới gợn sóng với sự khác biệt giữa lạnh và ấm.

Khu rừng rậm trước mắt tựa như biến thành những hình bóng xám trắng, và vô số dấu vết nhiệt còn sót lại, dao động ma lực còn tồn tại, đường đi của luồng không khí, tất cả đều hiện rõ trong mắt hắn.

Hắn “đã thấy”.

Ba bóng người, nhanh nhẹn và gấp gáp xuyên qua rừng, áo choàng bay phấp phới, pháp trượng vung ra ánh sáng giao thoa giữa nóng bỏng và lạnh lẽo.

Vị trí đứng của họ phân tán, phối hợp có trật tự, một người chủ công, một người khống chế, một người áp chế.

Vụ nổ pháp thuật để lại những vòng tàn dư màu xanh nhạt trong không khí, lan tỏa như gợn sóng.

Và ngay phía trước họ, vài khối nguồn nhiệt khổng lồ và dị thường đang bò tới – không phải kim loại, không phải máu thịt, tư thế nhúc nhích khiến người ta buồn nôn.

Nó để lại dấu vết ăn mòn trên mặt đất, nhiệt độ cao đến mức kỳ lạ, vệt đuôi lan ra những vết nứt hình mạng nhện, chạm vào là tan chảy.

Đó là những cá thể của đàn trùng, hành động cực nhanh, khí tức hỗn loạn nhưng mang theo một sự phối hợp tinh vi nào đó.

“Đúng là chúng.”

Ánh sáng trong mắt Vick khẽ lóe lên, đồng tử phản chiếu những dấu vết nhúc nhích màu xám trắng.

Hắn nói với giọng cực thấp, như thể đang lẩm bẩm: “Hơn nữa ——— đã tiến hóa.”

Hắn chậm rãi đi đến rìa chiến trường, ngồi xổm xuống, lòng bàn tay áp sát mặt đất, một luồng đấu khí lạnh lẽo theo đầu ngón tay thấm vào đất.

Không phải tìm kiếm nhiệt độ, mà là đọc “đường đi” đó.

“Những con trùng này — không phải tự tiện xông vào.”

Hắn theo những dải ăn mòn và dấu vết nhiệt còn sót lại mờ nhạt, trong thế giới “ngoài tầm nhìn” đã thấy một sự thật kinh hoàng hơn — quỹ đạo tiến công của đàn trùng có hình quạt, rõ ràng đã bị “kiểm soát” hoặc “chỉ dẫn”.

Chúng tránh né một số chướng ngại vật, vây công theo từng đợt, quan trọng nhất là.

Sau khi chết còn chủ động thu hồi tàn tích, dọn dẹp chiến trường, gần như không để lại bất kỳ bằng chứng nào có thể truy tìm.

“Không phải dã thú mà là…” Vick đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng.

Hắn nhớ lại cơn ác mộng ba năm trước, hàng ngàn thi thể như thủy triều, dựa vào số lượng và đặc tính ký sinh đã nghiền nát toàn bộ tinh nhuệ quân Bắc Cảnh thành bùn máu.

Đàn trùng lúc đó tuy đáng sợ, nhưng lại giống dã thú, mất kiểm soát, hỗn loạn, không có trật tự.

Còn lần này lại giống như một “đơn vị quân đội”.

“Ẩn giấu hơn ——— hiệu quả hơn.” Hắn lẩm bẩm.

Một ý nghĩ chẳng lành chợt lóe lên trong đầu.

Hắn lấy ra một cuốn sổ tay từ thắt lưng, viết vài chữ lên trang giấy còn sót lại:

“Hành vi của đàn trùng có xu hướng tổ chức hóa, nghi ngờ là sinh vật thử nghiệm.”

Hắn không nói ra suy luận này.

Dù sao, nếu thực sự có ai đó có thể kiểm soát đàn trùng, thì đó sẽ không phải là một cuộc chiến phòng thủ, mà là điềm báo của một cuộc chiến hủy diệt.

Lúc này, hắn, người mà giác quan chưa thu lại, khẽ nhíu mày.

“…?”

Trong không khí, có một dư ba cực kỳ mờ nhạt, kéo dài về phía tây nam, gần như tiêu tan, nhưng vẫn chưa hoàn toàn nguội lạnh.

Đó là dấu vết do đàn trùng bỏ trốn để lại, người thường không nhìn ra, nhưng không thoát khỏi pháp nhãn của hắn.

“Chúng không đi sạch sẽ.” Ánh mắt Vick lạnh đi, lập tức trở lại vẻ lạnh lùng, “Toàn bộ, sẵn sàng chiến đấu. Về phía tây bắc, truy đuổi.”

Phó quan ngẩn người: “Thưa ngài, chúng ta vẫn chưa —”

“Ở đây đã điều tra xong.” Vick ngắt lời hắn, giọng nói bình tĩnh nhưng lạnh lẽo, “Đi thôi.”

Vick dẫn đầu bước vào sâu trong rừng rậm.

Hai mươi kỵ sĩ tinh nhuệ không chút do dự, nhanh chóng xếp hàng truy đuổi, tựa như một ngọn giáo chiến lạnh lẽo đâm vào khu rừng chết chóc.

Một cuộc truy lùng lặng lẽ, cứ thế bắt đầu.

Ánh nến ma lực tĩnh lặng cháy.

Ngọn lửa xanh xám phản chiếu trên bức tường đá obsidian, từng ánh mắt lạnh lẽo chiếu lên Leith.

Hắn đứng ở trung tâm “Mật Nghị Sảnh” khoác lên mình pháp bào lưu quang tượng trưng cho thân phận pháp sư mặt bạc, sắc mặt tái nhợt.

Tay trái hắn vô thức ấn vào vị trí ngực, nơi từng có cảm giác đau rát do côn trùng bò qua, giờ đây tựa như vẫn đang cuộn trào dưới da.

Phía trên từng bậc thang, ẩn mình trong bóng tối, là đoàn trưởng lão pháp sư.

Mười bảy pháp sư cổ xưa đã già nhưng ma lực không suy giảm, im lặng nhìn chằm chằm vào người trẻ tuổi mang tin tức tai họa này trở về.

Trên ghế bạch kim ở vị trí cao nhất, một người ngồi yên lặng không nói, khoác pháp bào màu bạc nhạt, dưới vành mũ không nhìn rõ dung mạo.

Đó là Pháp Sư Tối Thượng ——— người đứng đầu toàn bộ Rừng Pháp Sư.

Leith quỳ một gối, giọng nói khàn khàn, nhưng từng chữ đều rõ ràng.

“Báo cáo bắt đầu. Ta, Flavia và Modi ba người, sau khi đến Bắc Cảnh của Đế quốc Thiết Huyết, theo dấu vết điều tra sự kiện Đại pháp sư Jurgen mất liên lạc, chúng ta đã bị tấn công. Sáu trùng sĩ, phối hợp chính xác, không sợ ma pháp, không sợ chết, bản năng chiến đấu không mất. Flavia đã bị ký sinh, giữ lại ký ức về ma pháp và chiến đấu, nhưng hoàn toàn không nhận ra hai chúng ta.”

Leith đã kể lại tất cả mọi chuyện, một cách chi tiết.

Không tô vẽ, không sửa đổi, như thể tự phanh phui bản thân, trần trụi bày ra trước mắt các trưởng lão.

Ngoại trừ chuyện dạy ma pháp cho Louis.

Nếu nói ra “mình đã từng dạy ma pháp cho một lãnh chúa mà không được phép” dù là dưới danh nghĩa “báo ân” cũng khó tránh khỏi gây ra sự lung lay và chỉ trích, chỉ có thể từ từ tính toán.

Trên ghế trưởng lão im lặng một lát.

Bảy người áo xám đưa mắt nhìn Leith, như những kết giới tinh thần vô hình, cắt xẻ, phân tích,

tháo rời hắn.

“Loại ‘trùng thi’ mà ngươi nói — chúng ta không có bất kỳ ghi chép nào.” Một nữ pháp sư lớn tuổi cuối cùng phá vỡ sự tĩnh lặng, giọng điệu xen lẫn cảnh giác, “Ngươi chắc chắn những gì ngươi thấy không phải là ảo giác? Hay là, một loại ảo giác do ký sinh tinh thần gây ra?”

“Ta không điên.” Leith nhìn thẳng, bình tĩnh như sắt.

“Chủ tọa.” Hắn nói, khẽ gọi.

Khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc hộp ma văn màu bạc xanh bị phong ấn ma lực từ trong tay áo hắn bay lên, rơi xuống giữa đại sảnh.

“Đây là — từ trong cơ thể ta ra.”

Cạch.

Phù văn phong ấn vỡ vụn như xiềng xích, một luồng sáng xanh nhạt lan tỏa trong không khí.

Đó là một con trùng chết.

Chỉ bằng lòng bàn tay, méo mó nhưng tinh xảo, khớp xương đều đặn như cấu trúc kim loại, trên những chi trùng mảnh như sợi tóc còn sót lại một loại dịch tiết ăn mòn. Đáng sợ nhất là, con mắt trùng kia vẫn chưa hoàn toàn khô cạn, dường như vẫn đang khẽ xoay tròn.

“Đây là — trong cơ thể ngươi?”

“Trước khi ta hôn mê nó vẫn còn sống. Bác sĩ của Lãnh địa Xích Triều đã dùng phẫu thuật lấy nó ra, ta dùng ma lực cuối cùng để phong ấn nó. Nó đã cố gắng chui vào cột sống của ta.” Leith cúi đầu nhìn chằm chằm vào con trùng, giọng nói như lưỡi dao cứa qua mặt băng.

Hội đồng Ma Pháp lần đầu tiên rơi vào hỗn loạn.

Những tiếng thì thầm và sóng niệm tinh thần giao thoa trong không khí, các trưởng lão hiếm hoi rơi vào cuộc thảo luận sôi nổi.

Có người chủ trương phong tỏa chuyện này, ngăn chặn sự hoảng loạn lan rộng, có người đề nghị thành lập nhóm nghiên cứu chuyên biệt —

Dưới mặt nạ bạc tím, vị Pháp Sư Tối Thượng kia từ đầu đến cuối chưa từng mở lời.

Hắn chỉ tĩnh lặng ngồi đó, tựa như hòa làm một với Mật Nghị Sảnh này, tựa như sự im lặng của hắn còn có trọng lượng hơn bất kỳ lời nói nào của ai khác.

Cho đến khi ánh mắt của chủ tọa lần thứ ba hướng về hắn, giọng nói của các trưởng lão dần nhỏ đi.

Pháp Sư Tối Thượng chậm rãi nâng tay lên.

Năm ngón tay khẽ gõ, một tiếng trầm vang.

Đó không phải là pháp thuật, không phải là chú ngữ, chỉ là một cú đánh đơn giản, nhưng lại như một chiếc búa tạ gõ vào trái tim của toàn bộ Mật Nghị Sảnh.

“Sự kiện đàn trùng lần này, không phải ngẫu nhiên.”

Hắn cuối cùng cũng mở lời, giọng nói trầm thấp, khàn khàn, nhưng mang theo một uy thế không thể nghi ngờ.

“Rừng Pháp Sư sẽ chính thức phái nhân viên cấp Đại pháp sư, dẫn đội tinh nhuệ, đến Bắc Cảnh để điều tra làm rõ sự thật.”

Bốn phía đều chấn động.

Các trưởng lão đều im lặng, khẽ gật đầu đồng ý.

Leith đứng trong sảnh, cuối cùng sau một thời gian dài thần kinh căng thẳng, khẽ thở ra một hơi không thể nhận thấy.

Hắn không lộ ra biểu cảm quá rõ ràng, nhưng sợi dây trong lòng, cuối cùng đã được nới lỏng vào khoảnh khắc đó.

Không phải vì hắn được khen ngợi, cũng không phải vì bản thân được cứu, mà là:

Nguy hiểm mà hắn cố gắng truyền đạt, cuối cùng đã thực sự được lắng nghe.