Chương 176: Lên kế hoạch đám cưới

Hoàng hôn buông xuống, những ngọn tháp cao của Xích Triều Bảo in bóng ấm áp, cả Lãnh địa Xích Triều dường như cũng chìm trong sự trang trọng.

Bradley đứng giữa chính sảnh cưới, chiếc kính một mắt gọng bạc hơi trượt trên sống mũi khẽ rung lên theo hơi thở dồn dập của hắn.

Là quản gia trưởng của Lãnh địa Xích Triều, trách nhiệm của hắn vốn dĩ phải điềm tĩnh như chuông, nhưng giờ đây hắn đã ba đêm liền không chợp mắt được.

“Kéo tấm biểu ngữ họa tiết trăng của gia tộc Calvin lên nửa thước nữa đi — đúng vậy, cao hơn chút nữa, không được che mất đại bàng bạc của gia tộc Edmond.”

Hắn khẽ ra lệnh cho thị vệ, cuốn sổ tay quy trình dày cộm trong tay đã lật đến mức quăn góc.

Ánh mắt hắn nhanh chóng lướt qua bậc thang, hàng ghế khách mời, lối vào chính, và vị trí chính của bàn thờ.

Mỗi chi tiết đều đã được trau chuốt gần như hoàn hảo.

Tuy nhiên, hắn biết, đối với một đám cưới quý tộc thực sự, hoàn hảo là không bao giờ đủ.

Đây là một sự kết hợp không cho phép sai sót.

Người chủ trì nghi lễ là một giáo sĩ cấp cao đến từ Bắc Cảnh, có danh tiếng không nhỏ ở Bắc Cảnh.

Mặc dù nghi lễ đã được Điện hạ Louis đích thân đơn giản hóa rất nhiều, nhưng nhiều khâu quan trọng vẫn được giữ nguyên vẹn, tinh tế và trang nhã.

Bradley thậm chí còn sắp xếp đội ngũ âm nhạc cho mỗi phần, do dàn nhạc địa phương của Lãnh địa Xích Triều và những người thổi sáo ba dây truyền thống của Bắc Cảnh cùng biểu diễn, vừa thực tế vừa tượng trưng cho “Nam Bắc hòa tấu”.

Sơ đồ chỗ ngồi của khách mời đã được thay đổi sáu lần.

Hàng ghế đầu tiên là cha của cô dâu, Công tước Edmond, Tổng đốc Bắc Cảnh, và đại diện của gia tộc Calvin.

Các hàng sau được sắp xếp theo tước vị và huyết thống, bao gồm các kỵ sĩ cốt cán của Lãnh địa Xích Triều, thân quý, và các quý tộc được mời.

Bradley đi đến trước cửa sổ, nhìn thấy đội nghi trượng Bắc Cảnh xếp hàng ngay ngắn trên bãi đất trống đang luyện tập đội hình — áo giáp bạc lấp lánh, áo choàng bay phấp phới, bước chân như trống.

Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm: ít nhất về khí thế, hẳn sẽ không mất mặt.

Còn việc bố trí địa điểm cưới, đó là phần mà hắn tự hào nhất.

Trên vòm chính sảnh treo đan xen hai lá cờ gia huy của hai gia tộc lớn, đại bàng bạc sải cánh, trăng sáng rực rỡ, tượng trưng cho sự liên hôn và một chương mới trong việc tái thiết trật tự quý tộc.

Mặt đất được kẻ vạch bằng vôi tạo thành lối đi nghiêm chỉnh, kết hợp với thảm đỏ và đồ trang trí bạc, trang trọng nhưng vẫn toát lên phong cách thực tế đặc trưng của phủ lãnh chúa.

Hoa thì đều đến từ thương hội quý tộc chuyên nuôi trồng hoa, sau ba vòng sàng lọc, cuối cùng chọn sự kết hợp giữa hoa chuông xanh, bạch vi và hồng băng, mang ý nghĩa trung trinh, cao khiết và vinh quang phương Bắc.

Về phần ẩm thực cho khách mời, hắn không khỏi tự hào ghi lại những nguyên liệu phương Nam mới nhất đến hôm nay.

Cá chép vảy băng của Vân Loan, chà là mật pha lê sản xuất tại Dalaran, và thịt nai sừng tấm khô, đều là những vật phẩm cúng tế hạng nhất mà gia tộc Calvin đặc biệt điều từ kho riêng của họ.

Dù là một cuộc liên hôn không phô trương, nhưng sự trang trọng cần có, một chút cũng không thể thiếu.

“Vẫn còn thiếu gì đó…”

Hắn khẽ lẩm bẩm, ánh mắt một lần nữa rơi vào chiếc bàn nghi lễ được phủ lụa đỏ.

“Thưa ngài Bradley, ngài đã ba ngày không về phòng nghỉ ngơi rồi.” Thị vệ khuyên nhủ.

Hắn lắc đầu, cố gắng gượng tinh thần lật ra bản đồ quy trình thứ mười sáu, khóe miệng thốt ra một câu trả lời mệt mỏi:

“Đám cưới này rất quan trọng, vừa phải xứng đáng với huyết thống của gia tộc Calvin, vừa phải để các quý tộc Bắc Cảnh không có lời nào để nói, có thể khiêm tốn, nhưng không được mất thể diện.”

Ngay khi mọi người đang bận rộn không ngơi tay vì đám cưới sắp tới, Louis cuối cùng cũng dành ra được một chút thời gian.

Nói chính xác hơn, là sau khi hắn nhận được thư viết tay của Emily, hắn mới nhớ ra đám cưới của mình còn nửa tháng nữa là bắt đầu.

Thế là chiều tối hôm đó, Louis, dưới sự hộ tống của hai thị vệ, bước vào sảnh tiệc phía sau chính sảnh, nơi được bố trí đặc biệt cho đám cưới.

Đây là lần đầu tiên hắn tận mắt thấy, sảnh tiệc từng dùng để trao cờ, trao huân chương, giờ đây được trang trí bằng gấm vóc xanh và đỏ, biến thành một sân khấu đám cưới quý tộc.

Nhạc công đang thử âm ở góc phòng, tiếng đàn nhị trầm ổn và sáo dài Bắc Cảnh hòa tấu thành một chuỗi giai điệu tĩnh lặng.

Vài thị nữ đi lại quanh bậc thang, lưng thẳng tắp, cố gắng hoàn thành nghi thức đón khách mà không giẫm phải vạt váy.

Còn vài thị vệ trẻ tuổi thì khoác lên mình lễ phục thử nghiệm, đang mô phỏng cảnh tuyên thệ, khẽ khàng và thành kính đọc lời thề: “Trước Long Tổ và mọi người, ta xin thề —”

Toàn bộ không gian tràn ngập sự trang trọng, nhưng cũng toát lên một cảm giác căng thẳng khó tả.

Có lẽ là do nghi lễ truyền thống của quý tộc Đế quốc quá nghiêm túc, có lẽ là do nhân viên thuộc Lãnh địa Xích Triều quá câu nệ.

Tóm lại, giống như một vỏ kiếm được mài giũa tỉ mỉ, hoàn hảo nhưng thiếu đi một chút hơi ấm.

“Ngài đã đến.” Bradley nghe tin liền đến, trong tay vẫn cầm cuộn giấy quy trình của ngày hôm đó, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh và kiềm chế như thường lệ, chỉ là dưới mắt hơi thâm quầng.

“Chuẩn bị không tồi.” Louis liếc nhìn toàn bộ bố cục, khẽ nói.

Bradley lại có vẻ do dự, ho khan một tiếng, cẩn thận mở lời: “Điện hạ, ta mạo muội hỏi một câu, với thân phận của ngài và tiểu thư Emily, liệu đám cưới này có… có vẻ quá giản dị không?”

Hắn dừng lại một chút, bổ sung: “Theo uy tín và địa vị hiện tại của Lãnh địa Xích Triều, cộng thêm cuộc liên hôn của hai gia tộc lớn một Nam một Bắc ———. Nếu thêm một số đoạn nghi lễ hoặc quy trình quan sát phù hợp, có lẽ sẽ càng thể hiện được tầm vóc.”

Điều hắn không nói ra, là đám cưới này trong giới quý tộc đã mặc định là một tín hiệu quan trọng của “liên minh quyền lực cũ”.

Nếu quá tiết chế, liệu có khiến người ta hiểu lầm rằng gia tộc Calvin đã mất thế lực ở Đế đô?

Hay là khiến bên ngoài nghi ngờ liệu hôn ước này có vội vàng không?

Louis nghe xong, vẻ mặt không hề dao động, chỉ là ánh mắt từ từ chuyển sang đội nghi trượng đang luyện tập nhịp độ tiến vào không xa.

“Ta biết ngươi là vì muốn tốt cho ta.” Hắn nói với giọng điệu trầm thấp, “Nhưng không thể long trọng hơn được nữa.”

Bradley khẽ giật mình.

“Tình hình hiện tại, Hoàng thất đang thanh trừng quý tộc cũ, giới quý tộc phương Nam liên tục nhượng bộ, đám cưới của ta đã đủ nhạy cảm rồi.” Louis nói, trong mắt lóe lên một tia lý trí.

Bradley cúi đầu, khẽ đáp: “Đã rõ.”

Mặc dù Louis nói là đơn giản hóa, mặc dù vì tình hình đặc biệt mà phải giữ kín đáo.

Nhưng dù sao đây cũng là đám cưới đầu tiên trong đời hắn, và rất có thể cũng là lần cuối cùng.

Hắn không phải là người quá say mê nghi lễ và phô trương, nhưng chính vì những ý nghĩa khác nhau mà đám cưới này đại diện — sự củng cố thân phận, việc ký kết minh ước, sự hiện thực hóa tình cảm.

Đám cưới này đáng lẽ phải được ghi nhớ.

Nhưng giờ đây nhìn vào sơ đồ quy trình hoàn hảo đến mức gần như sách giáo khoa trước mắt, nghe các thị vệ đọc lời thề với giọng điệu không chút cảm xúc, trong lòng hắn vẫn luôn có một ý nghĩ khẽ gõ:

“Vẫn còn thiếu gì đó — thứ có thể lay động lòng người chỉ trong một khoảnh khắc.”

Hắn chậm rãi bước đến rìa đài quan sát, hai tay chắp sau lưng. Hoàng hôn trải tia nắng cuối cùng lên mái nhà của Xích Triều Thành, những ngọn núi Bắc Cảnh xa xa được bao phủ bởi sắc vàng đỏ, màn đêm lặng lẽ buông xuống, trên bầu trời, những vì sao thưa thớt đã bắt đầu xuất hiện.

Trong gió đêm, cư dân thành phố xa xa vẫn đang tất bật chuẩn bị cuối cùng cho đám cưới, trẻ con chạy nhảy trong hẻm, người lớn treo cờ, vận chuyển thùng rượu, một cảnh tượng bận rộn mà yên bình.

Khoảnh khắc đó, trong lòng Louis đột nhiên nảy ra một ý nghĩ.

“Nếu tất cả những điều này có thể kết thúc bằng một khoảnh khắc kinh ngạc — dù chỉ vài giây, cũng đủ rồi.”

Hắn khẽ nheo mắt, như thể nhìn thấy một cảnh tượng nào đó xuyên qua màn đêm.

Hắn nhếch mép, quay người nói với Bradley: “Chúng ta thêm một tiết mục.

Khi màn đêm buông xuống, chúng ta sẽ đốt “pháo hoa” trên bầu trời Lãnh địa Xích Triều.”

Bradley sững sờ: “…Lửa? Ngài nói là chậu lửa? Đuốc? Hay là —”

“Không phải,” Louis xua tay, trong mắt hiện lên một cảnh tượng đẹp đẽ, “Là loại lửa sẽ bay lên trời, rồi ‘bùm’ một tiếng nổ tung trên không trung, phát ra ánh sáng.”

Lông mày của Bradley nhíu lại như rãnh sâu, cũng không thể nghĩ ra Louis đang nói về cái gì: “Thưa ngài, đây là một loại… binh khí?”

“Cũng không phải binh khí,” Louis cười nói, “Là một loại thiết bị dùng trong lễ kỷ niệm, chỉ dọa người chứ không làm hại người.

Nhưng hiệu quả thì, đảm bảo sẽ khiến mọi người đều ngậm miệng nhìn lên trời, ai cũng quên mất nên nâng ly hay nên nhảy múa.”

Hắn dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Và ta muốn Emily nhìn thấy khoảnh khắc đó.”

Bradley nhất thời nghẹn lời. Mặc dù hắn là một quản gia theo đuổi sự hoàn hảo, nhưng lúc này lại không tìm thấy vật tham chiếu phù hợp.

Hắn im lặng vài giây, khẽ nói: “—Ta thực sự không thể tưởng tượng ra đó là thứ gì.”

“Không sao,” Louis đã quay người bước nhanh đi, “Ta đi tìm người có thể làm ra nó.”

Để biến ý tưởng trong đầu thành hiện thực, Louis không ngừng nghỉ đi đến khu vực xưởng.

Đó là địa bàn của Silco, nơi dễ “nổ tung cái gì đó” nhất trong toàn bộ Lãnh địa Xích Triều.

Lúc này, hoàng hôn đã buông xuống, Louis sải bước đẩy cửa bước vào, cánh cửa sắt phát ra tiếng “ầm” vang vọng, mang theo một mùi thuốc súng thoang thoảng.

“Sil—.”

Hắn chưa nói hết lời, bên trong đã vang lên một loạt tiếng bước chân hỗn loạn, kèm theo tiếng “loảng xoảng loảng xoảng” của chai thủy tinh đổ và kim loại va chạm, thậm chí còn có tiếng ghế đổ.

Khi hắn bước vào khu vực làm việc chính của phòng thí nghiệm, chỉ thấy Silco đang đứng cạnh bàn làm việc, mồ hôi nhễ nhại.

Tấm rèm phía sau vừa được vội vàng kéo lại, một bóng nữ rõ ràng thấp thoáng từ mép rèm.

“Ngươi đang làm gì?”

“Ta, ta? Ta đang ——— điều chế thuốc.”

Khuôn mặt Silco đầy vẻ cười ngượng nghịu, nhưng nụ cười ngượng nghịu đó không thể che giấu được, giống như một đứa trẻ vừa ăn trộm kẹo bị bắt quả tang.

Còn bóng nữ phía sau tấm rèm dường như cũng hoảng loạn không thôi, vô tình để lộ nửa khuôn mặt, má ửng hồng, cúi đầu rụt lại. “Ngươi, ngươi đến đột ngột quá!” Silco ho khan, vành tai đỏ ửng thấy rõ bằng mắt thường.

Louis nhướng mày, nửa cười nửa không nhìn quanh một vòng bãi chiến trường, chậm rãi nói: “Ừm? Ta có phải đã làm phiền… thí nghiệm quan trọng nào của các ngươi không?”

Mặt cô gái “xoẹt” một cái đỏ bừng đến tận gốc cổ, trốn càng sâu hơn.

Silco vội vàng ho vài tiếng, cố nặn ra vẻ mặt nghiêm túc: “Ngươi, ngươi làm sao mà biết được?”

“Biết cái gì?” Louis nghiêng đầu, khoanh tay, nửa cười nửa không.

“Chính là chuyện ‘thuốc tăng trưởng kỵ sĩ’ đã nghiên cứu thành công đó!” Trong mắt Silco vẫn còn chút hoảng hốt.

“Chúng ta vừa mới điều chế ra lô thành phẩm đầu tiên, quá kích động nên đã ăn mừng một chút, còn chưa kịp thông báo cho ngươi! Ngươi làm sao mà biết được?!”