Chương 172: Người từ phủ Tổng đốc

Thành Sương Kích, phủ Tổng đốc Bắc Cảnh.

Lửa lò sưởi cháy yên tĩnh, trong phòng tràn ngập mùi nhựa thông và rượu.

Công tước Edmond tựa vào ghế lưng cao, nghịch con dao bạc trên bàn. Dấu sáp niêm phong trên phong bì là kiểu mặt trời quen thuộc,

Đây là ấn chương của Lãnh địa Xích Triều.

Hắn khẽ hừ một tiếng, khóe miệng nở nụ cười: “Thằng nhóc này cuối cùng cũng viết thư đến rồi, không lẽ là nói chuyện hôn lễ?”

Hắn xé phong bì, mở trang giấy ra, bắt đầu đọc.

Mấy dòng đầu quả thật có nhắc đến tiến độ chuẩn bị hôn lễ, ví dụ như địa điểm, và danh sách thiệp mời – nhưng rất nhanh, nét chữ trở nên gấp gáp.

Nội dung tiếp theo liền biến thành: bầy trùng, ký sinh, khống chế ý thức, chất lỏng ăn mòn, cơ chế lây lan bùng nổ, khôi lỗi chiến đấu có đồng tử ánh tím.

Giấy thư trong tay hắn khẽ run lên, lông mày Công tước Edmond từ từ nhíu lại, vết sẹo chạy xiên khắp khuôn mặt cũng như bị kéo căng, theo đó mà run rẩy.

Thứ này hắn không phải lần đầu biết – ba năm trước.

Đó là một cuộc chiến kỳ lạ nhất trong mười năm qua của Bắc Cảnh.

Cuối xuân năm đó, phía bắc sông Sương Ngân, một toàn bộ lãnh địa Tử tước ước chừng ba ngôi làng, hai nông trại, một pháo đài kỵ sĩ, trong vòng chưa đầy sáu ngày, đã biến thành vùng đất trống rỗng.

Báo cáo ban đầu chỉ là thú dữ quấy nhiễu, sau đó diễn biến thành toàn bộ dân làng mất liên lạc, quân đồn trú mất liên lạc, trạm dịch mất liên lạc.

Cho đến khi một đội kỵ binh trinh sát may mắn thoát ra, tin tức họ mang về gần như khiến phủ Tổng đốc thức trắng đêm.

“Người chết đang đi lại, như bị dây treo, trong mắt chúng ánh lên ánh sáng – trong ngực chúng có thứ gì đó đang đập, không phải tim, mà là thứ khác.

Dưới da như đỉa bò lúc nhúc, miệng mũi rỉ tơ…

Sau khi chúng ta nổ chết một con, ngực nó trực tiếp nổ tung, như một cái túi trùng phun ra chất lỏng có thể ăn mòn giáp trụ kêu ken két. Sau đó côn trùng từ trong cơ thể bò ra, chui vào người!”

Thế là quân chính quy Bắc Cảnh đã điều động cả một đoàn tinh nhuệ.

Năm đội kỵ sĩ tinh nhuệ phong tỏa vòng ngoài, một đội kỵ sĩ siêu phàm mang theo lượng lớn đạn ma thuật và chất đốt xông vào khu vực ô nhiễm.

Trận chiến kéo dài hai ngày một đêm, tất cả các công trình kiến trúc cùng toàn bộ khu vực rừng hơn ba mươi dặm đều bị thiêu rụi.

Đạn ma thuật làm nát xác trùng, dầu lửa và vữa tro nhiên liệu hoàn toàn phong tỏa đường thoát của bầy trùng. Có người miêu tả mười giờ cuối cùng của trận chiến đó, “như đang nhìn địa ngục thở”.

Toàn bộ hành động, quân đoàn mất tích chín mươi bốn người, xác nhận nhiễm năm mươi bảy người, gây ra tổn thất nặng nề cho lực lượng chiến đấu cao cấp của Bắc Cảnh.

Vùng đất đó sau này được đánh dấu là “Vùng Lửa Tàn” là một khu vực phong tỏa vĩnh viễn hiếm thấy trên bản đồ lãnh địa Bắc Cảnh.

Ba năm sau đó, không còn thấy sự kiện tương tự, nhưng nguyên nhân thực sự của việc xuất hiện loại trùng này cũng không được điều tra ra.

Nhưng giờ đây, hiện tượng, triệu chứng được viết trong thư của Louis, giống hệt năm đó.

Đáng sợ hơn là, Louis còn viết: hiện trường chiến đấu không có xác chết, không có máu, như đã được dọn dẹp chính xác.

Điều đó có nghĩa là bầy trùng không chỉ sống sót, mà chúng còn tiến hóa, trở nên thông minh hơn.

Còn về việc Louis nhắc đến hắn đã cứu một pháp sư.

Edmond lướt qua câu này, không có bất kỳ biến động cảm xúc nào.

Hắn không ngạc nhiên, cũng không để tâm.

Một pháp sư bình thường?

Trong mắt hắn ở cấp độ này, chẳng qua chỉ là những người thi triển phép thuật lòe loẹt, không thể gây ra sóng gió lớn trong chiến tranh và chính trường thực sự.

Dù sao thì dưới trướng hắn cũng có hơn mười vị pháp sư.

Chết cũng không đáng tiếc, công dụng lớn nhất cũng chỉ là sống sót để nói cho Louis biết chi tiết về việc họ bị xác trùng tấn công.

Công tước Edmond im lặng một lát trong văn phòng, ngón tay khẽ gõ lên tay vịn, như đang cân nhắc, lại như đang lục lọi ký ức.

“Triệu tập Kỵ sĩ Vick Granter đến gặp ta.” Hắn đột nhiên mở miệng.

Thị tùng ngẩn người, rồi lập tức cúi chào rời đi.

Không lâu sau, cánh cửa lớn được đẩy ra, gió lạnh cùng áo choàng cuộn vào trong sảnh.

Người đến là một kỵ sĩ trung niên dáng người cao ráo, tóc trắng buộc sau gáy, khuôn mặt lạnh lùng, giáp của hắn là bán giáp màu bạc đen, áo choàng đỏ sẫm, viền thêu chỉ vàng.

Khi hắn đi lại không phát ra tiếng kim loại va chạm, động tác nhẹ nhàng đến mức gần như không giống một người mặc giáp trụ.

Chỉ riêng đôi mắt xám tro đó, lạnh lẽo và sắc bén, như thể có thể xuyên thấu màn sương.

Kỵ sĩ Vick Granter, kỵ sĩ siêu phàm cấp cao, trung thành với Công tước Edmond.

Từ nhỏ lớn lên trong quân đội, trải qua nhiều trận ác chiến như Đại Phản Loạn, từng một mình chém giết ba Tuyết Thệ Giả có thực lực siêu phàm.

Khi chiến đấu luôn im lặng, do đó được gọi là “Lưỡi Dao Nhanh Bắc Cảnh”.

Nhưng ngoài sức chiến đấu, hắn còn có một thiên phú huyết mạch ít người biết đến – cảm nhận.

Sau khi kích hoạt thiên phú huyết mạch, cảm nhận của hắn cực kỳ nhạy bén, có thể phát hiện những dấu vết và khí tức mà người thường bỏ qua, đặc biệt trong việc tìm kiếm và trinh sát có thể coi là một lợi khí.

“Ta cần ngươi dẫn đội đến Lãnh địa Xích Triều.” Công tước Edmond nói với giọng trầm thấp.

“Dấu vết của xác trùng lại xuất hiện rồi. Mấy ngày trước, Louis đã phát hiện dấu vết ăn mòn còn sót lại ở rìa lãnh địa, tình hình giống hệt trận chiến ba năm trước – cực kỳ giống.”

Đồng tử của Vick khẽ co lại, vẻ mặt vốn điềm tĩnh như đá xuất hiện một chút dao động hiếm thấy.

Hắn trầm giọng hỏi: “Chắc chắn chứ?”

“Đã xác nhận.” Edmond gật đầu, giọng điệu lạnh lùng, “Bản thân hắn không trực tiếp trải qua, nhưng đội ngũ phái đi đã mang về tin tức. Hắn nói những dấu vết đó, giống hệt khi thanh trừng ở Thung lũng sông Boroda ba năm trước.”

Một trận tĩnh lặng.

Vick từ từ cúi đầu, giọng nói trầm thấp: “Thứ đó… không nên xuất hiện nữa.”

“Vậy ngươi hiểu vì sao ta phái ngươi đi rồi chứ.” Edmond bình tĩnh nhìn hắn, “Ngươi đã tham gia trận chiến đó, ngươi biết đám thứ đó nguy hiểm đến mức nào.”

“Ngoài ra,” hắn ngừng lại một chút, ánh mắt trở nên nghiêm trọng hơn, “Thiên phú huyết mạch của ngươi cũng khiến ngươi trở thành người phù hợp nhất cho nhiệm vụ lần này. Nếu ngay cả ngươi cũng không thể phát hiện ra manh mối, thì lúc đó chúng ta mới thực sự nên sợ hãi.”

“Ta cần ngươi đánh giá xem có nguy cơ bùng phát lần thứ hai hay không. Nếu xác nhận mối đe dọa, không cần xin chỉ thị, trực tiếp thực hiện biện pháp thanh lý.”

Vick im lặng một lát, sau đó quỳ một gối xuống, khẽ đáp: “Tuân lệnh.”

“Ngươi tự chọn ba mươi kỵ sĩ tinh nhuệ cấp cao mà ngươi tin tưởng.” Edmond chậm rãi bổ sung, “Chúng ta không thể đánh cược rằng lần này chúng chỉ là ‘ngẫu nhiên xuất hiện’.”

“Vâng.” Vick đứng dậy, thần sắc như thường, nhưng đã như lưỡi dao thu vào vỏ.

Hắn quay người rời đi, lập tức đi chọn kỵ sĩ đến Lãnh địa Xích Triều.

…….

Trên bậc thang đá của Lãnh địa Xích Triều truyền đến tiếng bước chân vững vàng.

Louis ngẩng đầu nhìn, một kỵ sĩ cao lớn đang cùng thị giả bước vào văn phòng.

“Vick Granter.” Kỵ sĩ khẽ gật đầu khi tự giới thiệu, giọng điệu dứt khoát.

“Chào mừng, Kỵ sĩ Granter.” Louis đứng dậy, chủ động bắt tay hắn, “Ta đang đợi ngài.”

Hai người ngồi hai bên bàn dài, ánh lửa lò sưởi nhảy nhót, chiếu lên bản đồ khắc gỗ và các tài liệu đặt trên bàn.

Louis đã kể tóm tắt về vị trí phát hiện bầy trùng, nguyên nhân sự việc, khu vực phong tỏa hiện tại, và các biện pháp ứng phó mà Lãnh địa Xích Triều đã thực hiện.

Trong quá trình đó, giọng điệu của hắn luôn ổn định, dù nhắc đến người tử trận cũng không than thở thừa thãi, chỉ đưa ra sự thật khiến người ta tin phục.

“Ta muốn đích thân nghe lời kể của hai vị đó.” Vick nói với giọng không nhanh không chậm, nhìn Louis, “Đặc biệt là vị pháp sư kia – ngươi có nhắc đến trong thư, hắn là nhân chứng duy nhất.”

Louis nghe vậy gật đầu, gọi thị tùng đến dặn dò vài câu.

“Ta sẽ mời họ đến đây,” hắn ngẩng mắt nhìn Vick, giọng nói bình ổn, “Ngươi tự mình phán đoán, nhưng ta cũng sẽ ở bên cạnh nghe, dù sao chuyện này vẫn chưa kết thúc.”

“Đương nhiên.” Vick khẽ gật đầu, trong ánh mắt thêm vài phần tán thưởng, “Thành thật mà nói ngài xử lý rất tốt.”

Không lâu sau, thị tùng dẫn đến hai người.

Đầu tiên là vị kỵ sĩ trinh sát trung niên kia, dáng người cao lớn, khoác bụi gió và ý chí chiến đấu, sau khi hành lễ thì yên lặng đứng sang một bên.

Kỵ sĩ trinh sát lần lượt thuật lại kết quả tuần tra, nhắc đến mặt đất trại bị cháy đen sụp đổ, dấu vết dọn dẹp không có máu, mùi hôi thối, và môi trường yên tĩnh đáng lo ngại đó.

Vick nghe những lời này, sắc mặt nặng nề.

Mọi chi tiết, đều giống hệt ba năm trước.

Sau đó là Leith với vẻ mặt vẫn còn yếu ớt, được đỡ vào trong.

Hắn có chút kinh ngạc, không ngờ Louis lại trực tiếp báo cáo chuyện này lên Tổng đốc Bắc Cảnh.

Dù pháp bào đã thay, nhưng hắn vẫn mặt mày tái nhợt, dòng chảy ma lực cực yếu.

Hắn không biểu cảm kể lại cuộc chạm trán: cuộc đột kích bên sông, đồng đội bị ký sinh, bản thân trúng độc, ý thức bị ăn mòn, cưỡng chế áp chế ma lực để thoát thân, cho đến khi ngã gục bên ngoài Lãnh địa Xích Triều – đương nhiên cũng che giấu một chút, ví dụ như thân phận của mình, nhiệm vụ của mình –

Vick im lặng nghe xong, rất lâu sau mới gật đầu.

Sắc mặt của hắn còn trầm hơn một phần so với lúc mới đến.

“Thông tin đã đầy đủ.” Hắn hành lễ với Louis, sau đó từ trong áo choàng lấy ra một ống thư niêm phong bằng sáp đen kịt, “Đây là của Công tước gửi ngài.”

Louis nhận lấy ống thư, không lập tức mở ra, chỉ gật đầu, coi như đáp lại Vick.

“Chúng tôi sẽ bắt đầu rà soát từ vị trí ngài cung cấp, khi cần giúp đỡ sẽ nói với ngài.”

Vick bình tĩnh nói xong, khoác mũ trùm đầu, quay người rời đi, động tác không chút do dự.

Một lát sau, tiếng bước chân hoàn toàn biến mất ở cuối hành lang, văn phòng lại trở về yên tĩnh.

Louis im lặng nhìn lá thư một cái, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống cạnh bàn, sau đó quay đầu nhìn Leith.

“Xin lỗi –” hắn khẽ nói, “Chuyện này quá nghiêm trọng. Ta ở đây không xử lý được, chỉ có thể báo cáo lên.”

Leith khẽ gật đầu, không chút bất mãn, giọng điệu ngược lại mang theo một tia nhẹ nhõm: “Ta hiểu. Có thể sống sót đã là ngoài ý muốn rồi, nếu không phải ngài – ta có lẽ đã bị thiêu hủy xử lý rồi.”

Hắn khẽ dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Bây giờ có lực lượng quý tộc địa phương tham gia điều tra, đối với chúng ta cũng là một chuyện tốt.”

Nói xong liền được thị tùng đỡ rời đi.

Louis một mình ngồi lại ghế, nhìn chằm chằm vào ống thư màu xám bạc hồi lâu, đầu ngón tay từ từ lướt qua mép sáp niêm phong.

Cho đến khi hoàn toàn xác nhận bên cạnh không còn ai, hắn mới nhẹ nhàng mở phong bì, rút tờ giấy thư đã gấp gọn gàng ra.

Phần mở đầu bức thư vẫn là lời chào hỏi lịch sự và ôn hòa, mang phong thái và giọng điệu điển hình của Công tước.

Nhưng Louis chỉ lướt qua một cái, liền bỏ qua những lời dẫn dắt, ánh mắt trực tiếp rơi vào phần nội dung trọng tâm ở nửa sau.

Toàn bộ bức thư chủ yếu viết về hai việc.

Việc thứ nhất, là về việc dấu vết bầy trùng lại xuất hiện.

Trong lời lẽ của Công tước hiếm thấy mang theo vài phần nghiêm túc bị đè nén.

Hắn nhắc nhở Louis rằng mức độ nghiêm trọng của việc này vượt xa sự quấy nhiễu của ma vật thông thường, và đã kể lại chuyện ba năm trước.

Cuối cùng nhấn mạnh rằng khi cần thiết thậm chí có thể kích hoạt cơ chế chuẩn bị chiến tranh của Bắc Cảnh.

Còn Lãnh địa Hàn Sam do địa điểm xuất hiện đầu tiên của chúng và khả năng phán đoán mà hắn thể hiện, sẽ được coi là một trong những điểm quan sát tiền tuyến nhất.

“Khi cần thiết, ta cần ngươi toàn lực hỗ trợ.” Trong thư viết như vậy.

Lời này nhìn có vẻ bình tĩnh, nhưng thực chất đại diện cho một sự tin tưởng cực kỳ nặng nề, những nội dung này cũng không nằm ngoài dự đoán của Louis.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến Louis khẽ nhướng mày, là việc thứ hai.

Đó là một thông báo về phần thưởng.

Nói chính xác hơn, đó là việc hắn trước đây “tình cờ” ở ngoại ô đã vạch trần và bắt giữ tên gián điệp của Liên bang Phỉ Thúy, từ đó lôi ra Joseph, tên bán nước to gan này.

Đã phát động một chiến dịch thanh lọc thông tin quy mô lớn trên toàn bộ tỉnh Tây Nam của Đế quốc.

Giờ đây cơn bão này cuối cùng cũng kết thúc, và hắn đã được viết vào phần mở đầu của báo cáo thanh lọc.

“Do đó, nay quyết định, sẽ sáp nhập lãnh địa trực thuộc nguyên của Joseph vào Xích Triều, như một sự biểu dương cho hành động then chốt trong việc thanh lọc thông tin lần này.”

Vùng lãnh địa của Joseph nằm gần Thanh Vũ Lĩnh, giờ đây chính thức thuộc về Louis.

Ngoài ra còn có tròn một vạn đồng vàng làm “thù lao bổ sung” cùng một lô vật tư tiếp tế số lượng không rõ, chờ sắp xếp sau.

“À, phần thưởng này cũng coi như chấp nhận được.”

Louis gấp lại tờ giấy thư, giọng điệu mang theo một chút ý cười ẩn hiện.

Nói cho cùng, nhìn bề ngoài, hắn quả thật chỉ là “tình cờ đi ngang qua, bắt được một tên gián điệp”.

Còn phản ứng dây chuyền gây ra chấn động như động đất cho Đế quốc sau đó, nói là “may mắn” cũng không sai.

Phần thưởng này có thể nói là hậu hĩnh rồi.

Hơn nữa, bản thân hắn còn lợi dụng chuyện này trực tiếp chỉnh đốn các quý tộc lớn nhỏ ở Tuyết Phong Quận, đây cũng coi như một loại phần thưởng ẩn.

Hắn gọi thị tùng vào dặn dò: “Bảo Bradley đến đây một chuyến.”

Không lâu sau, Bradley liền chạy nhỏ vào cửa.

“Sắp xếp quan viên, nhanh chóng đi tiếp quản vùng đất mới được phân cho chúng ta.” Louis bình thản nói, “Chính thức đặt tên nó là Lãnh địa Thanh Phong.”

“Lãnh địa Thanh Phong? Tên hay.” Bradley mắt sáng lên, bút cũng đã nhanh chóng viết vào sổ ghi chép.

“Vùng đất đó vốn do Joseph quản lý, sau khi hắn bị bắt chắc không còn ai quản lý. Cứ cho người đi điều tra trước, hiện tại còn bao nhiêu cư dân còn sót lại, những ai có thể ở lại, nguyện ý ở lại, thì phát vật tư cứu trợ trước.”

“Rõ.” Bradley lập tức gật đầu.

“Bảo bên kho, cấp năm mươi bộ nông cụ tạm thời, rồi điều một lô hạt giống từ kho Xích Nham ra, vụ xuân không thể đợi.” Louis tiếp tục dặn dò, “Lại điều ba chuyên gia nông nghiệp đến đó, cùng người dân địa phương lập kế hoạch, cố gắng hoàn thành việc gieo hạt trước cuối tháng, cũng có thể phái một số gia súc đi vận chuyển hạt giống và dụng cụ.”

“Vâng.” Bradley vừa nhanh chóng ghi lại, “Rõ, ta sẽ sắp xếp quan chức tài nguyên và chuyên gia địa hình cùng đi.”

Louis trầm ngâm một lát, lại nói: “Phải làm cho đẹp mắt một chút, đừng chỉ tiếp nhận, tốt nhất là trong vòng một tuần để dân chúng thấy được sự thay đổi, truyền tin rằng chúng ta là ‘đến để cai trị, không phải để thu thuế’.”

“Được, ta đi làm ngay.” Bradley cười gật đầu, thấy Louis không còn dặn dò gì khác, liền nhanh chóng cất sổ ghi chép, vội vã cáo lui.