Chương 243: Hangleton chuyện xưa

Sáng sớm hôm sau.

Luân Đôn ẩm ướt và lạnh lẽo đã nhuốm chút thu ý, thời tiết không quá lạnh, nhưng có sương mù buổi sáng, lá cây ngô đồng bên đường xanh thẫm, nếu đi một vòng quanh quán rượu Cái Vạc Lủng, sẽ phát hiện bên ngoài cửa tiệm là con phố Muggle phồn hoa, xe cộ tấp nập, phía sau giếng trời là phố đi bộ của phù thủy, dường như vẫn còn dừng lại ở thế kỷ trước.

Harry bưng một phần bữa sáng, một mình ngồi trên bàn dài ở tầng hai.

Đêm qua khi viết thư đã băn khoăn đến khuya, nhưng sau khi gửi đi lại giống như hoàn toàn được giải thoát, không còn phiền não vì chuyện nhà Dursley, cũng không lo lắng về tên tội phạm Black, ngủ một giấc đến sáng, sảng khoái tinh thần thức dậy.

Bữa sáng của quán rượu Cái Vạc Lủng không quá phong phú, hương vị chỉ có thể nói là tạm được, một số còn là nguyên liệu hôm qua nhà bếp chưa dùng hết, chiên lại một lần rồi mang ra.

Các khách trọ khác dường như không có thói quen ăn sáng, nữ phù thủy từ nông thôn đến mua sắm đã sớm ra ngoài, người lùn vẫn còn ngủ say trong phòng, khi đi ngang qua cửa mơ hồ có thể nghe thấy tiếng ngáy.

Còn giáo sư Melvin, lẽ nào hắn cũng quen ngủ nướng?

Hay là đi du lịch về, vẫn còn lệch múi giờ?

Harry vô định nhìn đối diện bàn dài, ánh mắt không tiêu cự, đầu óc trống rỗng, máy móc xé bánh mì thành sợi cho vào miệng nhai, hoàn toàn không để ý đến mùi vị của bánh mì.

Trong phòng số mười một truyền đến tiếng động nhẹ, như thường lệ, hẳn là tiếng gia tinh dọn dẹp vệ sinh, không có gì đáng để ý.

Tiếng vỗ cánh vang lên, đôi mắt đó có thêm chút sinh khí, Harry ngẩng đầu, nhìn thấy Hedwig xuyên qua cửa sổ trời bay vào quán rượu, đậu trên bàn dài trước mặt.

Cú mèo mang đến thư trả lời của nhà Dursley.

Harry mở phong bì, bên trong không có thư trả lời, dượng Vernon và dì Petunia dường như không muốn nói chuyện với hắn, hoặc là không có gì đáng nói, chỉ có một tờ giấy đồng ý nhăn nhúm, góc dưới bên phải nguệch ngoạc ký tên Vernon Dursley.

Harry nhìn chằm chằm vào nếp nhăn và chữ ký trên giấy, không nhịn được bật cười.

Hắn có thể tưởng tượng vẻ mặt tức giận của dượng Vernon khi nhận được thư, lẩm bẩm chửi rủa vò nát cả tờ giấy ném vào thùng rác bên bàn, rồi lại nghĩ hắn là phù thủy, lo lắng hắn quay lại đường Privet Drive quấy rầy, nên miễn cưỡng ký vào tờ giấy đồng ý này, giao cho con cú mèo đưa thư trông như quái vật.

Giáo sư Melvin nói đúng, tình hình không tệ như hắn nghĩ.

Học kỳ tới cuối tuần có thể cùng Ron và Hermione đi Hogsmeade rồi.

Harry vui vẻ nhấp một ngụm sữa, đang định tiếp tục thưởng thức chữ ký, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào từ hành lang.

“Ôi, trời ơi!”

“Cạch cạch cạch…”

Dường như là gia tinh đang đuổi theo thứ gì đó, vội vã chạy trong phòng, thỉnh thoảng phát ra tiếng gầm gừ như chó dại, sẵn sàng lao tới cắn xé.

“Chắc là vị khách nào đó để lại vật phẩm ma thuật nguy hiểm trong phòng.”

Harry nuốt bánh mì mà không liên quan đến mình, Hedwig kêu gù gù nhắc nhở, hắn bỗng nhiên trợn tròn mắt, “Sách Quái vật về Quái vật!”

“Tôi không phải đã dùng dây thắt lại rồi nhét vào vali sao?”

Harry kinh hãi kêu lên, bỏ bữa sáng vội vã chạy tới, quả nhiên là món quà Hagrid tặng hắn.

Một cuốn sách dày bìa xanh, trên đó in tên sách dập vàng, bốn góc dựng lên chạy nhanh trên sàn nhà, giống như một loại cua hình thù kỳ quái, há ra đóng vào lộ ra răng nhọn.

“Ơn trời…”

Gia tinh sắp sợ đến ngất xỉu, nhìn thấy khách trọ chạy đến, kêu lên một tiếng, búng tay biến mất tại chỗ.

Nhìn cuốn sách Quái vật chạy nhanh trong kẽ hở góc tường, Harry đang định phiền não, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng chú ngữ nhẹ nhàng từ cửa ra vào.

“Accio Book of Monsters.”

Cuốn sách Quái vật đang bồn chồn rơi vào tay Melvin, vẫn còn run rẩy giận dữ, Melvin nhẹ nhàng vuốt ve gáy sách, an ủi cuốn sách Quái vật bình tĩnh lại, trả lại cho Harry.

“Melvin… giáo sư.”

Cuốn sách Quái vật hung dữ như vậy, cứ thế mà được an ủi rồi sao?

Harry nhận lấy cuốn sách Quái vật, chớp chớp mắt, vẫn còn chưa kịp phản ứng.

“Chào buổi sáng, Harry.” Melvin quay người đi về phía bàn ăn, “Ta thấy Hedwig đã về rồi, dượng và dì của ngươi đã hồi âm cho ngươi.”

Harry vẫn còn có chút không yên tâm, dùng dây thắt lại cuốn sách, tiện tay ném lại lên giường, cười hì hì đi theo sau giáo sư, “Không có, họ dường như không muốn nói chuyện với tôi, nhưng dượng Vernon đã ký giấy đồng ý, tôi cuối tuần có thể đi Hogsmeade rồi!”

“Vậy sao…” Melvin lấy một phần bữa sáng.

Harry rất biết nhìn người, kịp thời đưa dụng cụ ăn uống: “Giáo sư, Hogsmeade trông như thế nào?”

“Cũng giống như Hẻm Xéo, nhưng không phồn hoa bằng ở đây, khách hàng chính của Hogsmeade là học sinh…”

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, chủ đề chủ yếu xoay quanh Hogsmeade, cửa hàng Quidditch, tiệm kẹo Honeydukes, và Ba Cây Chổi mà Harry hằng mong ước.

Mặc dù Melvin nói con phố đó không bằng Hẻm Xéo, Harry vẫn tràn đầy khao khát về học kỳ mới, hắn đã sắp lên năm thứ ba, vấn đề phiền não bấy lâu đã được giải quyết, chỉ còn lại Black đang ở rất xa hắn.

Nhớ đến tên tội phạm Black, Harry nhìn về phía vị giáo sư đầy trí tuệ, với một chút khao khát: “Giáo sư Melvin, còn ba tuần nữa là khai giảng, ngài có lời khuyên nào cho tôi không?”

Melvin nhìn đôi mắt xanh của hắn, trầm ngâm một lát, nghiêm túc nói: “Ta khuyên ngươi tự học thần chú Thần Hộ Mệnh.”

Harry lập tức đầy mặt nghi hoặc.

…

Little Hangleton là một ngôi làng Muggle nằm trong thung lũng, vài chục năm trước trong thung lũng còn có vài gia đình giàu có, những năm gần đây cùng với việc thanh niên di cư vào thành phố, ngôi làng trở nên thưa thớt dân cư hơn, nhà thờ trên sườn đồi đã bị bỏ hoang, trở thành nghĩa trang chôn cất người già.

Cách đó sáu dặm còn có Great Hangleton, đó là một thị trấn điển hình của Anh, có trung tâm thương mại mới mở, có khu trò chơi ồn ào náo nhiệt, và cả đồn cảnh sát tối tăm u ám, chỉ còn lại một cái khung rỗng, các cảnh sát bên trong cũng chỉ là những người đàn ông trung niên bụng bia uống rượu qua ngày chờ nghỉ hưu.

Vụ án bí ẩn tại Riddle House vài chục năm trước cho đến nay vẫn chưa được giải quyết, trở thành đề tài bàn tán không ngớt của quán rượu The Hanged Man.

Trong miệng những người uống rượu, mỗi phiên bản của câu chuyện đều bắt đầu theo cùng một cách:

“Đó là năm mươi năm trước, nhà Riddle vẫn chưa suy tàn, vợ chồng Riddle keo kiệt và nóng tính rất giàu có, có công việc kinh doanh ở Luân Đôn cách đó hàng trăm cây số, dinh thự vô cùng lộng lẫy. Nhưng vào một buổi bình minh mùa hè nắng đẹp nào đó trong kỳ nghỉ hè, người hầu gái của họ bước vào phòng khách, phát hiện thi thể của ba thành viên gia đình Riddle nằm trên sàn nhà.”

“Cảnh sát đã hỏi khắp mọi người trong làng, không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, tất cả mọi người đều có bằng chứng ngoại phạm.”

Người pha chế rượu đứng sau quầy bar, kéo dài giọng điệu, rất biết cách khuấy động cảm xúc của những người uống rượu, “Các ngươi có biết hung thủ là ai không?”

“Bốp!”

Cửa quán rượu The Hanged Man bị đẩy ra, một gương mặt trẻ lạ lẫm bước vào, phủi đi sương đọng trên quần áo và ống quần: “Có ai có thể cho tôi một ly rượu mật ong không?”

Quán rượu toàn là cư dân trong làng, liếc mắt một cái đã nhận ra đây là một gương mặt lạ lẫm, hơn nữa rất kỳ lạ, mặc dù là đi đường mòn trong rừng đến, nhưng giày không dính bùn, trên người cũng không có quá nhiều vụn cỏ lá.

Trong chốc lát không ai nói chuyện, câu chuyện của người pha chế rượu vừa mới bắt đầu, sự hồi hộp kìm nén trong lòng, có chút khó chịu, những người dân làng khác ít người biết chuyện cũng kìm nén khó chịu.

Người pha chế rượu đưa rượu mật ong: “Thưa ngài, ngài trông không giống cư dân ở đây, tại sao lại đến đây?”

“Tôi là sinh viên đi làm đề tài, muốn tìm kiếm và khảo sát một số ngôi nhà dân gian cũ kỹ và giản dị.”

“Vậy sao…”

Sự cảnh giác của người pha chế rượu và những người uống rượu hơi giảm bớt, không phải họ hàng của nhà Riddle là được, những người khác bất kể là ai, cũng không thể quấy rầy họ bàn luận về vụ án bí ẩn nhà Riddle.

“Dinh thự nhà Riddle đúng lúc phù hợp với nhu cầu của ngài.”

Người pha chế rượu thông cảm mà giới thiệu, lại kể lại tóm tắt vụ án bí ẩn, một lần nữa khơi dậy sự nhiệt tình của những người uống rượu.

“Không, ngôi nhà tôi muốn tìm phải giản dị và cũ kỹ, dinh thự giàu có như vậy không phù hợp yêu cầu.” Melvin lắc đầu, mỉm cười nói, “Tuy nhiên tôi rất tò mò, hung thủ của vụ án đó rốt cuộc là ai.”

“Vụ án bí ẩn đến nay vẫn chưa có kết quả, hồ sơ vẫn còn bị khóa trong phòng lưu trữ của sở cảnh sát Hangleton.” Người pha chế rượu chuyển lời, “Nhưng người hầu gái và đầu bếp từng làm việc trong nhà Riddle năm đó đều nghi ngờ là Frank, người làm vườn của nhà Riddle.”

Frank Bryce có tính cách kỳ quái và u ám, từng tham gia chiến tranh, bị đạn bắn què một chân, mắc chứng PTSD, cực kỳ phản đối đám đông và tiếng ồn, nhiều người nghi ngờ kẻ tâm thần này sẽ mất kiểm soát.

Người pha chế rượu đã kể câu chuyện này hàng chục, hàng trăm lần, khi kể thì giọng điệu trầm thấp, khi hỏi thì cao vút hùng hồn, chỗ nào dừng lại cũng có chủ ý, rất biết cách khơi gợi sự tò mò của những người uống rượu.

Đồng loạt móc tiền mua rượu, muốn nghe thêm nhiều chi tiết.

Nhưng khi họ trả tiền xong, độ hấp dẫn của câu chuyện lại nhanh chóng giảm sút.

Cảnh sát sau khi khám nghiệm t‌ử th‌i phát hiện gia đình Riddle không bị ám sát, trên người họ không có vết thương phẫu thuật, loại trừ hung khí và súng đạn, các chỉ số sinh lý cũng rất bình thường, loại trừ thuốc độc và ngạt thở, ngoài biểu cảm kinh hoàng giống nhau, họ giống như cùng lúc đột ngột lên cơn đau tim hoặc nhồi máu não đột tử.

Do đó Frank được loại trừ nghi ngờ, được thả về.

Dinh thự của Riddle được một người giàu có bí ẩn thừa kế, hắn không sống ở đây, cũng không cho thuê nhà để kinh doanh, nghe nói giữ lại dinh thự là vì lý do thuế má, tóm lại Frank tiếp tục làm việc ở biệt thự cũ của Riddle, làm phẳng bãi cỏ, chăm sóc sân vườn.

Những người uống rượu rất ghét kết cục này:

“Rồi sao nữa, chỉ vậy thôi à?”

“Chết tiệt, ngươi chắc chắn là đang lừa tiền rượu của chúng ta!”

“Ôi, tên treo cổ tham lam, ngươi thật sự nên xuống địa ngục!”

Người pha chế rượu không vội vàng thu dọn những ly rượu, ngay tại quầy bar rửa sạch và lau chùi, mặc cho họ phàn nàn chửi rủa, những chuyện như vậy đã xảy ra rất nhiều lần rồi, ở những vùng nông thôn hẻo lánh và nghèo khó như vậy, quán rượu chính là dựa vào những câu chuyện bí ẩn hết lần này đến lần khác để thu hút khách.

Lấy từ câu chuyện có thật, không phải mỗi câu chuyện đều có kết cục.

Vị sinh viên trẻ tuổi kia cũng đã uống xong ly rượu mật ong của mình, đặt vài bảng Anh dưới đáy ly, lúc này người pha chế rượu mới nhớ ra ý đồ của hắn, tiện miệng hỏi một câu:

“Thưa ngài, ngài muốn tìm ngôi nhà cũ nào?”

“Nhà Gaunt, ngài có nghe nói không?”

“Nhà Gaunt…” Người pha chế rượu gãi gãi đầu, mãi một lúc mới nhớ ra từng có một hộ người kỳ quái như vậy, “Ngôi nhà trong khu rừng đối diện thung lũng phải không? Đừng đi nữa, vốn dĩ chỉ có một căn nhà nhỏ đổ nát không ra hình dạng, đã bị bỏ hoang từ lâu rồi.”

“Biết rồi.”

Vị sinh viên trẻ tuổi không quay đầu lại vẫy tay, bước ra khỏi quán rượu cũ kỹ này.

…

Ngôi làng nằm giữa hai sườn đồi dốc, đi thẳng xuống theo sườn đồi dốc, rẽ phải trước biển báo đường chính của làng, xuyên qua khe hở của hàng rào, chui vào một con đường đất càng dốc và hẹp hơn.

Hai bên bụi cây càng rậm rạp, đầy đá lởm chởm, vì mấy chục năm không ai đi qua, cỏ cây mọc hoang dại, mặt đường gồ ghề gần như không nhìn ra hình dạng của đường.

Ổ rắn lục bảo nhẹ nhàng rung động, Yorm dường như ngửi thấy môi trường bên ngoài, nóng lòng chui ra khỏi viên ngọc, trèo lên cành cây xanh rủ xuống bên đường, biến mất trong bụi cây um tùm.

Melvin ở phía sau chậm rãi đi bộ, lề mề đi sâu vào rừng, vừa nhìn quanh, thỉnh thoảng triệu hồi lốc xoáy lay động cành cây, xua đuổi những con rắn ẩn mình trong bóng tối.

Đôi khi hắn sẽ gặp những con rắn lục ngụy trang thành lá khô, bất động cuộn mình trên mặt đất, nghe thấy tiếng động cũng không phản ứng.

Đợi đến khi Melvin đến gần, giẫm lên nó, nó lại đột nhiên bật dậy cố gắng cắn Melvin một miếng.

Lúc này Yorm sẽ đột nhiên lao ra, không biết từ hướng nào, dù sao cũng luôn xuất hiện kịp thời, một cái đuôi quật vào mặt rắn lục, giống như tát một cái thật mạnh, rồi rít lên mắng mỏ.

Melvin không hiểu tiếng rắn, nhưng từ ánh mắt tủi thân của rắn lục khi rời đi, Yorm chắc là mắng rất tục.

Cũng không biết học từ đâu ra những lời tục tĩu và tiếng lóng.

Đi đi dừng dừng qua nửa giờ, dần dần đi sâu vào rừng, cây cối um tùm che khuất ánh sáng trời, không khí trở nên đặc biệt trong lành, nhưng mơ hồ toát ra một mùi tanh ẩm ướt, bóng dáng các loài rắn càng lúc càng dày đặc, Melvin không sợ rắn, rắn độc không cắn xuyên được lớp màng giáp sắt bao bọc trên người hắn.

Hắn nhìn con rắn con, phát hiện rắn con không có bất kỳ khó chịu nào, ngược lại rất thích môi trường ở đây, hưng phấn bò qua bò lại, thỉnh thoảng lại tát mấy cái vào mặt rắn bản địa.

“Yorm, giúp ta tìm nhà cũ Gaunt.” Melvin biết Yorm có thể hiểu ý hắn.

“Rít…” Rắn con quả nhiên tăng tốc độ di chuyển.

Melvin không nhanh không chậm đi theo phía sau, không lâu sau, xuyên qua kẽ hở của vài cây cổ thụ trăm năm, cuối cùng cũng nhìn thấy một ngôi nhà cũ kỳ lạ.

Tường gạch được xếp chồng bằng đá được điều khiển bởi phép biến hình, đã bị rêu và dây leo ký sinh, hóa thành một phần của khu rừng, ngôi nhà cũ màu xám nhạt bị màu xanh biếc xâm chiếm, trên cửa ra vào là những cây tầm ma rậm rạp, trên vòng cửa treo một bộ xương rắn đã mục nát.

Melvin triệu hồi lốc xoáy giúp mình mở cửa, tiện thể quét sạch một số côn trùng rắn rết bám víu không chịu rời đi, bước vào bên trong ngôi nhà cũ, mái ngói bị lật tung quá nửa, mưa lũ mấy chục năm cuốn trôi khiến nửa căn nhà hóa thành bùn cát, đồ gỗ sồi đã bị đủ loại côn trùng đục rỗng, trên đó phủ đầy các loại nấm.

Tường đổ quá nửa, qua các vách ngăn mơ hồ nhận ra vài căn phòng, có ba phòng ngủ, một phòng khách, một nhà bếp.

Lò sưởi gạch đỏ bị hun đen đã đổ nát, tro củi đã cháy có độ phì nhiêu dồi dào, nuôi dưỡng những cây tầm ma rậm rạp, trên chiếc ghế bành bẩn thỉu cuộn tròn bộ xương rắn bị thịt da ăn mòn, giòi bọ kiến không để ý đến khách lạ, coi thường Melvin đột nhập, tự mình bò đi.

Và còn có chiếc nồi sắt gỉ sét, một đống chậu và lọ bẩn thỉu.

Yorm bơi lội khắp nơi, suýt chút nữa rơi vào một vũng bùn đặc quánh hôi thối, rắn con không muốn xông vào nữa, quay người cuộn tròn dưới chân Melvin, ánh mắt cực kỳ nhân tính hóa đó dường như rất ghét bỏ ngôi nhà cũ Gaunt.

“…”

Melvin nhìn quanh, khả năng cảm nhận ma lực nhạy bén phát huy tác dụng.

Ở đầu giường của căn phòng ngủ hẹp nhất, một luồng ma lực hắc ám tà ác giống như bóng đèn ban đêm, thực sự khiến người ta không thể bỏ qua.