Chương 179: Ven biển

Newcastle upon Tyne, nằm ở bờ biển phía đông cách London 450 km về phía bắc, mất ba đến bốn giờ đi tàu đến London, cách Biển Bắc 13 km.

Chịu ảnh hưởng chung của dòng hải lưu ấm Bắc Đại Tây Dương và gió mùa, so với các khu vực cùng vĩ độ khác, khí hậu Newcastle tương đối ôn hòa, vào giữa tháng hai, nơi đây ấm hơn nhiều so với vùng cao nguyên Scotland.

Bia nâu Newcastle nổi tiếng thế giới, câu lạc bộ bóng đá địa phương Newcastle United sở hữu lượng người hâm mộ đông đảo nhất toàn nước Anh, dựa vào những thương hiệu này, thành phố công nghiệp gỉ sét, đốt than này đã chuyển mình thành công thành một thành phố du lịch, mỗi cuối tuần, hàng ngàn du khách từ miền bắc nước Anh đổ về Newcastle.

Số lượng lớn sinh viên và du khách mang đến cho thành phố này những sắc màu khác nhau, ngay cả những phù thủy ăn mặc hơi cổ hủ, hòa mình vào đám đông cũng không hề lạc lõng.

“Chủ biên Goofe, chương trình tin tức của các ngươi vẫn đang sản xuất thuận lợi chứ?” Melvin bưng một ly bia, bọt bia vỡ ra phát ra tiếng xì xì cực kỳ nhỏ, nghe có vẻ khá giải tỏa căng thẳng.

“Không tốt cũng không xấu, ta ban đầu định trực tiếp mô phỏng chương trình tin tức của Muggle, nhưng khi thực hiện mới phát hiện ra nhiều khó khăn, bọn họ có đội ngũ phóng viên chuyên nghiệp, đội ngũ biên tập, nhóm làm việc hậu trường, và những người dẫn chương trình được đào tạo nhiều năm.”

Barnabas Goofe không biết vị Giáo sư trẻ tuổi tại sao lại chọn nơi này để đàm phán công việc, cũng không có ý định tìm hiểu, hắn gần đây bận tối mắt tối mũi, giọng nói cũng lộ ra vẻ mệt mỏi, “Ta yêu cầu các phù thủy của tòa soạn đều phải xem chương trình tin tức của Muggle, một số thuần huyết không muốn, tư duy vẫn không thể chuyển đổi được.”

Quán rượu này được cải tạo từ một nhà kho cũ kỹ, lão bản quán rượu khi trang trí đã giữ lại những nét đặc trưng ban đầu, đường nét thẳng tắp đơn giản, trang trí thô mộc, mang phong cách công nghiệp nặng của thế kỷ trước.

Lúc này, quán rượu cơ bản đều là du khách ngoại tỉnh.

Barnabas mặc một chiếc áo choàng dài cổ ve nhọn thẳng thớm, quàng một chiếc khăn len, trên ngực điểm xuyết họa tiết lông vũ kín đáo, trông hơi lỗi thời, nhưng cũng vừa vặn phù hợp với phong cách tuổi của hắn.

Melvin mặc một chiếc áo khoác gió đen, bên trong là chiếc áo sơ mi trắng kiểu cũ, trang phục giống như một du khách đến nghỉ dưỡng cuối tuần, chỉ là khuôn mặt tuấn tú hơi nổi bật.

Bên ngoài sông là những con thuyền qua lại, hai bên bờ có những cây cầu đi bộ tuyệt đẹp, những khách sạn, trung tâm nghệ thuật và phòng hòa nhạc thời thượng và sang trọng, xa hơn có thể nhìn thấy biển, màu sắc sâu thẳm, thủy triều vỗ vào bờ, giống như một nét vẽ nguệch ngoạc màu trắng của trẻ thơ.

Melvin nếm một ngụm bia nhạt, bên trong có vị mặn nhẹ, nghe nói là được ủ từ một hỗn hợp nước muối độc đáo, hắn nghi ngờ là dùng nước biển làm nguyên liệu mà không lọc kỹ, hoặc nước mưa rò rỉ vào thùng lên men, không làm sạch.

Tóm lại là không ngon.

“Đây không phải là mục đích của chúng ta sao?” Melvin cười nhẹ nói, “Đẩy Ảnh Kính đến toàn bộ thế giới phù thủy, sản xuất tin tức hình ảnh dành cho phù thủy, một ngày nào đó, quan niệm thuần huyết của bọn họ sẽ bị quét vào thùng rác.”

Barnabas Goofe gật đầu, giữa lông mày cũng có chút kiêu hãnh: “Ảnh Kính nhỏ phát hành, ngươi chắc hẳn kiếm được rất nhiều tiền phải không?”

Goofe với tư cách là chủ biên tờ Nhật Báo Tiên Tri, trong thời gian này cũng đã xem rất nhiều bản thảo tin tức liên quan đến Ảnh Kính, rõ ràng là một thứ mới nổi, trong thời gian ngắn đã gần như trở thành vật dụng thiết yếu của mọi nhà, một số gia đình thuần huyết thậm chí còn dùng nó để thể hiện sự cao quý của mình, đặt Ảnh Kính trong tất cả các phòng có lò sưởi trong nhà.

Giá cả các quán rượu khác nhau, nhưng ngay cả những quán rượu phổ biến nhất như Oak Barrel và Leaky Cauldron, giá Ảnh Kính cũng không hề rẻ, chưa kể đến quán rượu White Ink dành cho các gia đình thuần huyết.

Hắn thậm chí còn nghi ngờ lợi nhuận trong đó đủ để mua lại tờ Nhật Báo Tiên Tri.

“Ồ… những việc kinh doanh này ta đều giao cho Wright quản lý, cụ thể kiếm được bao nhiêu Galleon, ta không quá để ý.” Melvin nhấp một ngụm bia nhạt, vẻ mặt điềm tĩnh.

Goofe liếc nhìn vị Giáo sư trẻ tuổi, muốn nói lại thôi.

“Giáo sư Lewent có lý tưởng và theo đuổi ở cấp độ cao hơn, Câu lạc bộ Gương Ma cũng có đủ lợi nhuận để duy trì, còn Nhật Báo Tiên Tri thì khác.” Goofe thở dài với vẻ mặt phức tạp, “Vì đã tập trung phần lớn nhân lực của tòa soạn để làm tin tức điện ảnh và truyền hình, khối lượng công việc cao, áp lực lớn, hiện tại vẫn chưa có lợi nhuận gì, nhân viên tòa soạn và hội đồng quản trị có ý kiến rất lớn với ta.”

Melvin nhướng mày: “Vậy chủ biên định ngừng hợp tác chiếu miễn phí sao?”

“Không, ta đến đây để bàn về kế hoạch quảng cáo.”

Giọng điệu của Goofe đột nhiên trở nên tích cực: “Ta đã điều tra kỹ lưỡng cách kiếm tiền của tin tức Muggle, một loại là quảng cáo ngầm không rõ ràng, một loại là quảng cáo chen ngang… Hai phương án này dường như đều có ưu nhược điểm riêng, nội bộ tòa soạn có xu hướng thực hiện cả hai phương án cùng lúc, ta muốn hỏi ý kiến của ngươi.”

Quảng cáo ngầm không rõ ràng, tức là đưa tin một số tin tức nửa vời, ví dụ như cửa hàng nào khai trương, thu hút khách hàng xếp hàng, sản phẩm nào bán chạy, con nhà ai khóc lóc đòi mua, gây ra rắc rối phải vào bệnh viện… Bề ngoài là tin tức, thực chất là quảng cáo.

Ưu điểm là khó bị phát hiện, khó gây phản cảm, hiệu quả quảng bá cũng tốt hơn.

Nhưng điều này làm tổn hại rất lớn đến uy tín của tòa soạn, ban đầu khán giả không nhận ra thì không sao, nhưng khi bọn họ phản ứng lại, sau này tất cả các tin tức xem trên Nhật Báo Tiên Tri đều có thể bị nghi ngờ là quảng cáo, lâu dài có thể sẽ không muốn xem chương trình này nữa.

Quảng cáo chen ngang là quảng cáo rõ ràng, chèn quảng cáo vào chương trình, mặc dù dễ gây khó chịu cho khán giả, nhưng trực tiếp, sự khó chịu không liên quan đến bản thân chương trình.

Goofe cũng được coi là một trong những phù thủy đầu tiên tiếp xúc với Muggle, không thể không nhận ra sự khác biệt giữa hai loại, hắn hỏi ý kiến của Melvin, thực chất là để thăm dò xem Melvin có ý tưởng gì về việc chia lợi nhuận hay không.

Đây cũng là một con cáo già, nhưng không tinh ranh như Dumbledore.

Melvin lắc đầu: “Quý ngài chủ biên, ta không quan tâm đến những lợi nhuận quảng cáo này, cũng sẽ không can thiệp vào việc quản lý và sản xuất tin tức của Nhật Báo Tiên Tri, vì vậy ngươi hãy tự mình cân nhắc xem nên chọn phương án nào.”

Goofe sững sờ một lúc, mãi không nói gì.

“Chủ biên Goofe, ngươi là một phù thủy vô cùng hiếm có trong thế giới phù thủy, có thể nhận ra sự rực rỡ của văn minh Muggle, lúc đó chỉ cần nhìn thấy Ảnh Kính trong quán rượu là có thể quyết tâm đến Hogsmeade tìm ta bàn bạc chuyện hợp tác, điều này khiến ta vô cùng kính trọng.”

Melvin cười nhẹ nói: “Ta nghĩ ngươi hẳn có thể hiểu được suy nghĩ của ta, Ảnh Kính không chỉ là một công cụ kiếm Galleon, mà còn là một cửa sổ kết nối các phù thủy trên toàn thế giới, kết nối phù thủy và Muggle, ta dự định biến Ảnh Kính thành một vật khổng lồ như tivi của Muggle, nhưng bây giờ mới chỉ là khởi đầu.

“Ảnh Kính cần nhiều nội dung hơn, ta cần nhiều người hơn tham gia vào, ta hy vọng các ngươi có thể đạt được tài phú và danh tiếng từ đó, như vậy các ngươi mới càng tích cực xây dựng Ảnh Kính.

“Vì vậy, ngươi hoàn toàn không cần lo lắng, ta sẽ không vét cạn ao để bắt cá.”

Goofe nhận được lời hứa chắc chắn, vẻ mệt mỏi trên mặt cũng tiêu tan một chút.

Nhân lúc hắn đang ngẩn người, Melvin uống hết ngụm bia nhạt cuối cùng, có chút chê bai tặc lưỡi, đặt ly bia xuống: “Đến đây thôi, quý ngài Goofe, chúc Nhật Báo Tiên Tri ngày càng tốt đẹp.”

“…”

Goofe tọa tại trên ghế, tiễn vị Giáo sư trẻ tuổi ra khỏi quán rượu, sau đó nhìn chằm chằm vào ly thủy tinh trước mặt, bong bóng trong đó nổi lên rồi vỡ tan, tỏa ra mùi bia thoang thoảng.

Vị phù thủy trẻ tuổi nói kính phục hắn, thực ra hắn càng kính phục vị Giáo sư trẻ tuổi này.

「Cần nhiều người hơn tham gia vào, từ đó đạt được danh tiếng và tài phú.」

Bao nhiêu phù thủy sống một hai trăm năm cũng không thể từ bỏ lòng tham, hận không thể chiếm đoạt tất cả lợi nhuận trong tầm mắt, vậy mà vị phù thủy trẻ tuổi này lại có thể từ bỏ những điều đó, đây là loại tư tưởng và tấm lòng như thế nào?

“…”

Đắm chìm trong suy nghĩ và hồi ức của chính mình, Goofe nhân lúc rảnh rỗi hiếm hoi nhắm mắt dưỡng thần, không biết đã bao lâu, một đạo tiếng bước chân dần dần đến gần.

“Tiên sinh, vị tiên sinh này?”

Goofe mở mắt, trước mặt là nhân viên phục vụ của quán rượu, trên mặt nở nụ cười.

“Làm ơn tính tiền, hai ly bia nâu, 10 bảng Anh.”

“?”

Goofe ngạc nhiên.

…

Peter Pettigrew đưa bàn tay run rẩy không ngừng, bẻ gãy hoàn toàn một đoạn ván gỗ phía sau, những mảnh gỗ vụn không đều rơi xuống biển, sóng biển cuốn đi rồi biến mất, cả tấm ván chỉ còn lại chưa đến một nửa, sóng gió vẫn cuồn cuộn không ngừng.

Peter co ro trên tấm ván, mồ hôi lạnh đầm đìa, gió biển thổi vào người, mồ hôi mang theo nhiệt độ cơ thể bốc hơi, cảm giác lạnh lẽo này khiến hắn cảm thấy suy yếu. Đôi mắt đã một ngày một đêm không chợp lại có chút không kiểm soát được, nhưng hắn vẫn giữ tỉnh táo, cố gắng giữ thăng bằng cho tấm ván, giữ nhiệt độ cơ thể của chính mình.

Nghỉ ngơi một lát, cho đến khi cảm thấy tinh thần khá hơn một chút, hắn vẫy đũa phép, dùng bùa Trôi Nổi nâng tấm ván, tiếp tục lênh đênh trên biển.

Nữ thần may mắn phù hộ, quãng đường tiếp theo khá yên bình, không có sóng gió không thể chống cự.

Peter thở phào nhẹ nhõm, lấy miếng phô mai giấu trong ngực ra, nhồm nhoàm nhét vào miệng nuốt xuống, lại dùng bùa Nước Trong Như Suối biến ra một ít nước uống, không ăn no, cũng không uống đủ, nhưng tinh thần và thể lực đã hồi phục một chút.

Đáng lẽ nên giữ lại tấm ván đó, có thể dùng bùa Biến Hình biến ra một số thứ giữ ấm.

Không biết đã qua bao nhiêu đợt sóng, gió biển ẩm ướt thổi vào người, trước mắt từng trận mờ mịt, thể lực và ma lực không còn bao nhiêu, không biết còn có thể đi được bao xa. Nếu có thể thoát khỏi khu vực phong tỏa của bùa Độn Thổ thì tốt rồi, như vậy hắn chính mình có thể rời đi.

Peter cố gắng nheo đôi mắt mệt mỏi lại, đặt đũa phép vào mặt trong cánh tay, nhìn dấu ấn trên đó, mới phát hiện đó là cánh tay trái, trên đó là Dấu hiệu Hắc ám.

Ngẩn người một lát, hắn đổi đũa phép sang tay kia, đầu đũa phép đặt vào mặt trong cánh tay phải, Peter nghiến răng thúc giục chút ma lực còn sót lại.

Dấu ấn rắn cắn đuôi mờ nhạt phát ra ánh bạc.

Ma lực gửi gắm lời cầu nguyện chân thành của hắn, xuyên qua từng lớp không gian ngăn cách, truyền đến nơi xa xăm không thể biết.

Đáng tiếc vẫn không có hồi đáp, Peter trên mặt lộ ra vẻ tuyệt vọng, vội vàng lấy ra thông tin cần thiết, nóng lòng thoát khỏi nhà tù trên đảo đó, tùy tiện tìm một tấm ván rồi bắt đầu lênh đênh, ban đầu hắn nghĩ rằng chỉ cần thoát khỏi phạm vi Azkaban, tùy tiện tìm một nơi nào đó để chính mình Độn Thổ hoặc thông báo cho vị Giáo sư kia, đều có thể được cứu.

Nhưng hắn đã đánh giá thấp sự đáng sợ của biển cả và sóng gió.

Một hai giờ đầu còn tốt, quay đầu lại có thể nhìn thấy Azkaban, mặc dù không biết vị trí cụ thể, nhưng có vật tham chiếu để chỉnh hướng, cứ đi theo hướng rời xa đảo là được.

Mọi việc sau đó dần trở nên phức tạp, chuyến đi dài khiến hắn cảm thấy mệt mỏi, vì vậy hắn chợp mắt một lát, khi mở mắt ra, đã hoàn toàn mất dấu Azkaban, xung quanh là biển nước mênh mông, sương mù xám xịt.

Hắn đã lạc.

Peter là một phù thủy trung niên trải qua chiến tranh, không mất đi lý trí ngay lập tức, hắn dùng bùa Định Hướng chỉ đường, đi theo hướng đũa phép chỉ dẫn, nhưng biển cả dường như có ma lực, cứ đi được một đoạn, bùa Định Hướng lại thay đổi hướng.

Chính mình đang đi vòng quanh trên biển?

Phát hiện này khiến Peter nảy sinh nỗi hoảng sợ tột độ, hắn bắt đầu thường xuyên dùng bùa Định Hướng chỉ đường, sau khi đi được một đoạn, phát hiện là sóng biển ảnh hưởng đến hướng đi của chính mình, định kỳ sử dụng bùa Định Hướng là có thể chỉnh lại hướng.

Cứ như vậy đi được vài giờ, Peter dần nhận ra điều không đúng, cộng lại đã gần một ngày lênh đênh, vẫn chưa thoát khỏi phạm vi Azkaban.

Bùa Độn Thổ không thể phát động, thể lực và ma lực sắp cạn kiệt, tấm ván ngâm nước có nguy cơ tan rã… Mọi tình huống chồng chất lên nhau, Peter dần rơi vào tuyệt vọng.

Tấm ván còn lại không nhiều dường như không thể chở một nam phù thủy trung niên, thức ăn cũng sắp cạn kiệt…

Peter sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định hóa thành dạng Animagus, dưỡng sức, hồi phục thể lực.

Cất đũa phép, hóa thân thành chuột, tình hình quả nhiên tốt hơn rất nhiều, gió biển không còn lạnh lẽo khó chịu nữa, tấm ván cũng nhẹ nhàng hơn rất nhiều, nhẹ nhàng lướt trên mặt biển, Peter thậm chí cảm thấy chính mình có thể ngủ một giấc thật ngon.

“Quạc…”

Một bóng đen bao phủ trên tấm ván hẹp, chuột Scabbers nhận ra hình dạng của bóng đen đó, chính là con hải âu đang sải cánh bay lượn.

Chuột Scabbers ngẩng đầu, cái đầu tròn xoe đối diện với ánh mắt của hải âu, lập tức sống lưng lạnh toát, những sợi lông trụi lủi trên người dựng đứng.

Hải âu là loài ăn tạp, những con chim thích ăn khoai tây chiên và bánh mì, hầu hết đều tập trung gần bến cảng, còn những con hải âu trên mặt biển này, hầu hết đều là những kẻ săn mồi ăn thịt!

Ngay khoảnh khắc chuột và hải âu đối mặt, kèm theo tiếng vỗ cánh của hải âu khi lao xuống, những móng vuốt sắc nhọn xé toạc bầu trời, lao về phía loài gặm nhấm trên tấm ván.

Chuột Scabbers vội vàng né tránh, chật vật khôi phục nguyên hình, vội vã tung ra một đạo thần chú.

Mặc dù không trúng con chim hoang dã này, nhưng con chuột nhỏ bé đột nhiên biến thành một vật khổng lồ, đã dọa con hải âu kêu quác quác loạn xạ, vỗ cánh hoảng sợ bay xa.

Thứ đáng chết!

Ngay khi Peter thở phào nhẹ nhõm, trở lại hình dạng chuột, một bóng dáng thon dài không biết từ lúc nào đã leo lên tấm ván, vảy mang theo nước biển lạnh lẽo, là một con rắn!

Chuột Scabbers đột nhiên quay đầu, hít một hơi không khí mặn chát lạnh lẽo, phát ra tiếng kêu chuột ngắn ngủi hoảng sợ.

“Chít!”

Chuột Scabbers muốn khôi phục thân thể, nhưng khi đối diện với đôi mắt rắn đó lại không hiểu sao có một khoảnh khắc ngẩn người. Khi tỉnh lại, con rắn dài kia đã nhanh hơn một bước quật đuôi, mang theo khí thế sắc bén, giống như một cây roi quật vào người con chuột.

Scabbers lập tức bị lực đạo khổng lồ quật bay ngược ra sau.

Lộn vài vòng trên không, cái đầu chuột vốn đã mệt mỏi bị lắc đến chóng mặt, óc sắp tan chảy. Chưa kịp hoàn hồn, một bóng dáng cao lớn hơn nữa đến gần, hắn trên không không thể tránh né, đuôi bị người ta tóm lấy, treo ngược trong tay, thậm chí còn đung đưa như trêu đùa.

Chuột Scabbers giãy giụa uốn éo hai cái, nhìn thấy khuôn mặt của người đến, không những không hoảng sợ, trên mặt ngược lại dâng lên niềm vui sướng mãnh liệt.

Giọng nói của vị Giáo sư trẻ tuổi mang theo sự nghi hoặc:

“Ngươi tối qua đã truyền tín hiệu cho ta, mười mấy tiếng đồng hồ trôi qua, sao vẫn còn ở trong vòng xoáy Azkaban?”