Chương 153: Ouroboros chi ấn

Melvin đẩy cánh cửa gỗ sồi đã đánh vecni ra, rời khỏi quán rượu.

Barnabas Guffe là một biên tập viên cấp cao, kinh nghiệm phong phú tích lũy từ sự nghiệp lâu dài, có nhận thức rất rõ ràng về báo chí và dư luận, ở một khía cạnh nào đó còn nhạy bén hơn Melvin, chỉ trong thời gian ngắn đã nắm bắt được trọng tâm, hứa hẹn chắc chắn sẽ trở thành tiếng nói xuất sắc của trường.

Cảm giác tiên sinh Guffe có chút hiểu lầm về Hogwarts và hắn, bọn họ đâu phải một tổ chức như Bộ Pháp thuật, sao có thể thao túng dư luận chứ?

Hiệu trưởng Dumbledore lẽ nào là một âm mưu gia giấu giếm sự thật sao?

Đều là định kiến của thế gian mà thôi.

Melvin lắc đầu, thở dài nhả ra một làn khói trắng.

Trên đường ít người qua lại, trời lạnh, mọi người đều rúc vào các cửa hàng để sưởi ấm, trong nhà và ngoài trời như hai thế giới khác biệt.

Melvin không đeo khăn quàng cổ và găng tay, gió lạnh buốt của mùa đông thổi vào người, dù đã được Bùa Đầu Phồng lọc qua, vẫn còn chút lạnh giá thấm vào, vùng cổ tay nổi lên một lớp da gà.

Trên tay hắn ôm một hộp giấy cứng, bên trong là bánh táo do nữ sĩ Rosmerta tặng, nói là tự tay làm, bảo hắn mang về nếm thử.

Bà chủ quán rượu quá nhiệt tình, lại có Barnabas ở bên cạnh khuyên nhủ, không cho người ta cơ hội từ chối, cầm hộp giấy ra khỏi cửa mới nhớ ra không thể bỏ vào túi, chỉ đành cứ thế mà ôm.

Thật phiền phức nha.

Nửa thân rắn con nằm trong túi, đầu cũng cố gắng rụt lại, chỉ để lộ hai mắt, nó hoàn toàn không nhận thức được điều này, chỉ biết bên ngoài lạnh, thổi cho thân thể lười biếng, khiến rắn con không muốn cử động.

Tuy nhiên, nó là sinh vật thần kỳ, ma lực có thể chống lại bản năng này.

Rời khỏi quán rượu đi chưa xa, mơ hồ ngửi thấy mùi ngọt ngào trong không khí, trên cửa sổ cửa hàng kẹo Honeydukes dán quảng cáo khuyến mãi, cú mèo không ngừng ra vào từ cửa sổ trời, mỗi khi gần đến ngày lễ, việc kinh doanh đặt hàng qua bưu điện của cửa hàng kẹo lại tốt đến không tưởng.

Phu nhân Flume đang chia kẹo ở quầy, nhận thấy có người đi ngang qua cửa hàng, ngẩng đầu lên, thấy là Melvin, không khỏi nở nụ cười.

Kể từ khi vị Giáo sư trẻ tuổi này đến trường giảng dạy, mỗi quý đều cùng Phó Hiệu trưởng đến Hogsmeade mua sắm, hai năm qua, mọi người đều đã quen thuộc với vị Giáo sư trẻ tuổi này.

Nhờ có Giáo sư Lewent, Hogwarts bắt đầu phát kẹo cho học sinh vào ngày sinh nhật, trường học trở thành khách quen lớn của Honeydukes, chủ cửa hàng kẹo vô cùng biết ơn điều này.

Phu nhân Flume gật đầu chào hỏi, thấy hộp giấy trên tay hắn, lộ ra ánh mắt nghi ngờ.

“Là bánh táo do nữ sĩ Rosmerta tặng…” Melvin bất đắc dĩ giải thích.

Phu nhân Flume gật đầu như có điều suy nghĩ, hai người hàn huyên vài câu, chúc nhau Giáng sinh vui vẻ, một người cúi đầu tiếp tục gói kẹo, một người tiếp tục đi về phía trường.

Melvin đi chưa xa, đã nghe thấy tiếng gọi và tiếng bước chân phía sau, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phu nhân Flume đuổi theo, mặt tươi cười, đưa tới một hộp kẹo quà vừa gói xong.

Phía sau biển hiệu cửa hàng, dải ruy băng đỏ tươi bay phấp phới trong gió.

Melvin bỗng cảm thấy con đường này đẹp hơn rất nhiều.

Tháng mười hai giữa mùa đông, gió tuyết ngừng, trời quang mây tạnh.

…

Khi bước vào cổng trường đã là hai giờ chiều, Melvin đi theo con đường nhỏ trong sân vào, tàu tốc hành đã khởi hành, học sinh đã rời trường, những dấu chân và vết bánh xe mà các phù thủy nhỏ để lại vào buổi sáng đều bị tuyết che phủ, trắng xóa một vùng, đặc biệt yên tĩnh.

Cây Liễu Roi trước nhà kính cứ vài giờ lại hoạt động cành cây, rũ bỏ tuyết và tinh thể băng trên đó, trông có vẻ vui vẻ. Lúc khai giảng bị Harry và Ron đâm trọc, buồn bực mấy tháng, cuối cùng cũng chờ được những cây khác cũng trọc lóc.

Chỉ hai ba tháng nữa, những cành lá mới sẽ lại đâm chồi.

Melvin đi ngang qua rìa Rừng Cấm, nghe thấy tiếng sủa của Fang từ xa vọng lại, ủn ỉn gâu gâu, có lẽ đang chơi đùa với Hagrid.

Hắn không lập tức quay về văn phòng, đi theo con đường nhỏ đến bờ hồ Đen.

Bầu trời xanh biếc trong vắt, thỉnh thoảng có cú mèo bay qua, tuyết phản chiếu ánh sáng, có chút chói mắt. Mặt hồ rộng lớn đóng băng cứng rắn, tuyết đã được dọn sạch, lộ ra một khoảng trống, trên đó có những vết cào lộn xộn, là do các phù thủy nhỏ trượt băng để lại.

Đứng dưới ánh nắng mùa đông, nhìn mặt hồ đóng băng, không khỏi nhớ đến mùa đông ở Greyrock.

Nhớ những ngày tháng ở Ilvermorny, khi đó hắn còn là học sinh, luôn không quen với các hình thức giải trí của phù thủy, không có hứng thú với Quidditch, Gobstones và cờ phù thủy, những học sinh khác vào mùa đông sau giờ học đều rúc vào phòng sinh hoạt chung, hoạt động gần lò sưởi, chỉ có hắn lén lút trốn khỏi lâu đài, đi tìm rắn nước có sừng ở suối núi.

Mùa đông sâu sắc, nhiệt độ trên núi Greyrock càng thấp, suối cũng đóng băng và ngừng chảy, rắn nước có sừng trốn trong hang cây, hầu hết thời gian đều ngủ.

Thỉnh thoảng muốn hoạt động một chút, sẽ dùng sừng nhọn đâm thủng lớp băng, đợi đến khi những con cá ngốc nghếch bơi lại gần để hít oxy, rắn nước sẽ lặn xuống nước ăn một bữa no nê.

Mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân của hắn, rắn nước có sừng đều cảm thấy khó chịu, nhưng lần nào cũng ra đón, nói chuyện với giọng lười biếng, hắn nhớ rõ cảnh rắn nước có sừng chui ra khỏi mặt băng, vảy óng ánh, trên đó có những tinh thể băng vụn, giống như sương giá trên cây.

Rắn nước có sừng không phải là một Giáo sư giỏi, không thể giảng dạy tốt về phép thuật thông thường, Hắc thuật, thiên văn học và thuật giả kim, khả năng tiên tri và bói toán của nó là tài năng bẩm sinh, không thể truyền thụ, khi gặp phải kinh nghiệm do rắn nước truyền thụ, phải chuyển đổi tư duy của rắn thành sự hiểu biết của phù thủy, vì vậy Melvin luôn gặp khó khăn khi nghiên cứu phép thuật ngoại khóa.

Khi sắp tốt nghiệp, nghe lời rắn nước nói, vội vã rời trường, tưởng rằng thực sự có sự sắp đặt của số phận, không ngờ đó là trước khi chết đuổi hắn đi.

Mùa hè quay trở lại núi Greyrock, lòng đầy vui mừng mong chờ cuộc hội ngộ sau bao ngày xa cách, nhưng nhận được tin rắn nước có sừng đã chết, đến nay vẫn cảm thấy có chút không chân thực. Đêm đó dưới trăng, cây rắn giao phó trứng rắn, đến nay trứng đã nở, hắn đại khái nhận ra, rắn nước có sừng thực sự đã không thể quay lại.

Không biết tên của rắn nước có sừng, cũng không chắc nó có tên hay không, nhớ lại cảm thấy tiếc nuối, vì vậy đứa nhỏ này vừa ra đời, hắn đã đặt tên cho nó.

Rắn con không biết từ lúc nào đã bò ra khỏi túi, thò nửa cái đầu ra, nhìn ra ngoài, phát ra tiếng rít nhẹ.

Melvin thấy ánh nắng bây giờ rất đẹp, tiện tay kéo nó ra khỏi túi, đặt lên hộp kẹo, định cho nó tắm nắng.

Nhưng mặt trời mùa đông, phơi nắng không có nhiệt độ, gió lạnh thổi qua, vảy non co lại dính chặt vào người, đáng thương bò lên tay hắn, đuôi quấn quanh cổ tay để hút nhiệt, chết sống không chịu buông ra.

Rõ ràng là rắn nước có sừng, nhưng lại nở vào mùa đông, còn chưa thực sự xuống nước, bơi lội bao giờ.

Melvin nửa ngồi xổm xuống, áp tay vào mặt băng, ma lực tuôn ra, một đóa Lửa Quỷ rơi xuống mặt băng.

Ngọn lửa khẽ lay động, nhiệt độ cao đủ để nấu chảy thép tỏa ra, chỉ trong nháy mắt băng tuyết tan chảy, hơi nước bốc lên. Sau khi ngọn lửa tắt, mặt băng đóng băng ban đầu bị nung thành một hố cạn, trong hố là nước hồ vừa tan chảy còn sót lại hơi ấm.

Rắn con thò đầu ra, ngơ ngác nhìn cảnh này, rồi quay đầu nhìn Melvin, trong mắt rắn hiện lên vẻ kinh ngạc mang tính nhân văn.

Lưỡi chẻ đôi thè ra thụt vào, dường như cảm nhận được hơi nước tràn ngập trong không khí, rắn con trên cổ tay Melvin bắt đầu vặn vẹo thân mình, dần dần tiến gần đến vũng nước, trước tiên dùng sừng nhọn chạm vào nước, mắt sáng rực, sau đó đưa cả cơ thể vào.

Rắn con chìm vào nước hồ, không hề có bất kỳ khó chịu nào, duỗi thẳng thân rắn, tự do bơi lội trong đó.

Melvin không khỏi nở nụ cười, nhìn dáng vẻ rắn con bơi lội, dường như cảm nhận được tâm trạng của rắn nước có sừng khi nói chuyện với mình ngày xưa, vẫy tay triệu hồi vài đóa lửa xanh lơ lửng giữa không trung, để vũng nước không bị đóng băng trở lại.

Rắn con vô tư bơi lội vui đùa, Giáo sư trẻ tuổi đứng bên hồ nhìn về phía xa.

Gió lạnh rít gào, bầu trời xanh biếc trong vắt, phong cảnh Rừng Cấm và đồi núi xa xa thu vào tầm mắt.

Không biết đã qua bao lâu, có lẽ là do ảnh hưởng của Lửa Quỷ, Melvin mơ hồ nghe thấy tiếng băng vỡ vụn, cúi đầu nhìn xuống.

Rắn con không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi, mắt tuy không nhắm lại, thân rắn đã lười biếng ngừng bơi, dần dần cuộn thành mấy vòng, đuôi cuối cùng vô thức quấn quanh sừng nhọn trên trán, nhìn thế nào cũng giống rắn Ouroboros.

Trước đây, khi rắn nước có sừng ngủ say cũng có động tác này.

Nhìn thấy hình ảnh đó, Melvin trong đầu chợt lóe lên nhiều ý nghĩ, những vấn đề đã làm hắn băn khoăn bấy lâu, giờ đây bỗng nhiên sáng tỏ.

Mùa hè trên núi ngày xưa, mùa đông hồ nước bây giờ, dường như mọi thứ đều đã thay đổi, nhưng lại dường như không có gì thay đổi, vẫn là một người một rắn, dường như không hợp với thế giới pháp thuật này, nhưng lại gắn bó chặt chẽ.

Melvin thở ra một hơi, luồng khí trắng như sương mù.

Đũa phép chỉ lên trời.

Ánh sáng bạc bùng nổ, bao trùm nửa hồ Đen, bầu trời xanh trong vắt không ngừng hội tụ ánh bạc, như những đốm pháo hoa ban ngày, những người ở rìa Rừng Cấm và trong lâu đài đều có thể nhìn thấy một con rắn nước mảnh mai hiện lên trên bầu trời, uốn cong thành vòng tròn, đuôi quấn quanh sừng nhọn trên trán.

Trong một thời gian cực ngắn, gần như có thể làm lu mờ cả ánh nắng mùa đông.

Trước cửa sổ văn phòng Hiệu trưởng, Dumbledore nhìn dấu ấn trên bầu trời, khẽ lẩm bẩm:

“Dấu ấn Ouroboros.”

…

Văn phòng môn Muggle học.

“Cạch…”

Melvin đóng cửa phòng lại, tâm niệm vừa động, trong lò sưởi lập tức bùng lên ngọn lửa màu cam, ánh lửa chiếu lên tường, căn phòng dần trở nên ấm áp.

Khác với phép thuật không lời phải niệm chú trong lòng, cách thi triển phép thuật này nhanh chóng hơn, là biểu hiện của việc điều khiển ma lực thành thạo, Melvin trước đây cũng có thể làm được, nhưng bây giờ thì dễ dàng hơn, gần như là bản năng.

Đây không phải là món quà Giáng sinh do sinh vật thần kỳ nào tặng, mà là sự thay đổi tâm lý do chính hắn lĩnh ngộ, tư tưởng của phù thủy ảnh hưởng đến linh hồn, linh hồn chính là nguồn gốc của ma lực.

Nghĩ đến dấu ấn Ouroboros vừa rồi, ánh mắt Melvin dừng lại trên chiếc lọ thủy tinh úp ngược trên kệ thứ ba.

Ngay khi cửa phòng mở ra, Rita đã trốn vào trong mùn cưa, chỉ để lộ đầu và râu để rình mò, nàng kinh ngạc phát hiện chiếc lọ thủy tinh úp ngược trực tiếp bị nhấc lên, không khí trong lành tràn vào, mùn cưa và lá cây bay sang bên cạnh, để lộ bóng dáng của con bọ cánh cứng.

Rita ngẩn người.

Melvin mỉm cười nói: “Nữ sĩ Skeeter, chúng ta nói chuyện một chút nhé?”

Con bọ cánh cứng đứng sững tại chỗ, cánh mở ra, khẽ run rẩy, sau đó hóa thành một bóng đen nhanh nhẹn, bay vút về phía cửa sổ hé mở.

Melvin rất kiên nhẫn, không nhanh không chậm gõ gõ ngón tay, ma lực và ý niệm lan tỏa.

Con bọ cánh cứng điên cuồng vỗ cánh, phát hiện khoảng cách với cửa sổ không những không rút ngắn lại, mà ngược lại càng ngày càng xa, một lực kéo nhẹ nhàng nhưng không thể cưỡng lại bao trùm, mọi sự giãy giụa và vỗ cánh đều trở nên vô ích.

Con bọ cánh cứng bị kéo về phía bàn làm việc, rơi xuống đối diện với Giáo sư trẻ tuổi.

Melvin một tay nhấc ấm trà, rót ra ly nước bí đỏ bốc hơi nghi ngút, đưa đến trước mặt con bọ cánh cứng: “Ngươi muốn tự biến trở lại, hay ta dùng phép thuật khiến ngươi hiện hình.”

Trên người con bọ cánh cứng phát ra một luồng sáng trắng, ánh sáng thu lại, Rita Skeeter xuất hiện ở ghế đối diện.

Sau vài tháng bị giam cầm, nữ phóng viên vàng này không còn vẻ tinh tế như xưa, mái tóc xoăn được uốn kỹ ngày trước giờ đã thẳng, lộn xộn buông thõng, cả người gầy đi một vòng, xương gò má nhô cao, móng tay dài đến ba tấc, trong đó hai tấc được phủ sơn móng tay màu đỏ sẫm, một tấc gần đầu ngón tay thì không có gì.

Chiếc kính đính đá quý bị lệch một gọng, ánh mắt phía sau vô cùng phức tạp.

Hoảng sợ, kinh ngạc, và một chút căm ghét, tức giận không dám bộc lộ.

Hắn muốn làm gì? Hắn tại sao lại thả mình ra?

Làm sao hắn biết mình là Animagus?

Đè nén những câu hỏi trong lòng, Rita với một chút hy vọng mong manh, cố gắng tỏ ra bình tĩnh: “Giáo sư Lewent, giam giữ phù thủy trái phép, tra tấn ngược đãi, không biết Quốc hội Pháp thuật Hoa Kỳ sẽ xử lý thế nào, nhưng ở Anh, điều này đủ để ngươi phải ở Azkaban vài năm.”

Melvin như không nghe thấy, trên mặt mang nụ cười tiếp khách: “Không nếm thử sao? Nước bí đỏ của nhà bếp Hogwarts.”

Hương thơm nước bí đỏ ấm áp quanh quẩn đầu mũi, khiến Rita, người đã ăn lá cây và cỏ non mấy tháng, cảm thấy bứt rứt, khoang miệng không ngừng tiết nước bọt.

Nuốt hai cái, Rita cầm tách trà, ừng ực uống cạn nước bí đỏ, lời nói vẫn cứng rắn: “Dù ngươi có bồi thường xin lỗi, ta cũng không thể tha thứ!”

“Ta ở đây còn có kẹo của Honeydukes.”

Đương nhiên sẽ không dùng món quà mới nhận hôm nay để tiếp khách, Melvin kéo ngăn kéo ra, lấy ra một ít kẹo bơ cứng đưa qua.

Để trong ngăn kéo một thời gian rồi, không biết khi nào hết hạn.

Rita lại nuốt mấy ngụm nước bọt, nhìn mấy viên kẹo, ánh mắt có chút tham lam, dường như đang cân nhắc hành động này có làm mất đi phong thái của một phóng viên vàng hay không, nhưng do dự một lát, vẫn bóc vỏ kẹo nhét vào miệng.

Răng bị dính, lời nói trở nên ấp úng, thái độ cũng không còn cứng rắn như vậy: “Nếu ngươi bây giờ thả ta đi, ta có thể xem xét không truy cứu hành vi của ngươi, sẽ không kiện lên Bộ Pháp thuật.”

Melvin lại rót thêm nước bí đỏ cho nàng, mỉm cười nói: “Nữ sĩ Skeeter muốn kiện ta tội gì? Animagus bất hợp pháp chưa đăng ký, hay nhiều lần ngụy trang dò la tin tức riêng tư, rồi đăng lên báo, từ đó kiếm lợi.”

Ngọn lửa trong lò sưởi của căn phòng cháy bùng bùng, cơ thể mệt mỏi đói khát được bổ sung năng lượng, tình trạng cơ thể tốt hơn, nhưng Rita lại cảm thấy một luồng hàn khí bao trùm lấy trái tim, luồng hàn khí đó đến từ nụ cười của Giáo sư trẻ tuổi.

Nghe câu nói này, chút may mắn cuối cùng trong lòng Rita bị nghiền nát, sự kinh hãi đạt đến đỉnh điểm: “Ngươi… ngươi muốn làm gì?”

Nàng nhanh chóng nhận ra điều gì đó, thất thanh lẩm bẩm: “Ngươi muốn khống chế ta?”

Melvin thản nhiên nói: “Ta thích gọi đó là hợp tác hơn, ta giữ bí mật tin tức Animagus của ngươi, cung cấp tin tức độc quyền, cô Skeeter chỉ cần như thường lệ đăng bài viết, một giao dịch rất có lời, đúng không?”

…

Nửa giờ sau.

Rita ngồi trên ghế, nhìn dấu ấn Ouroboros ở mặt trong cánh tay, thất thần.