Chương 139: Giòn, mùi thịt gà

Đêm khuya, văn phòng Nghiên cứu Muggle.

“Cạch cạch… Cạch cạch…”

Trong chiếc lọ thủy tinh úp ngược trên giá sách, một con bọ cánh cứng nhỏ thò chân ngắn ra, liên tục gõ vào thành lọ. Vỏ cánh màu xanh lam sáng bóng loáng, nhìn từ hình thể mập mạp của nó, có vẻ như trong thời gian này nó được nuôi dưỡng rất tốt.

So với chiếc lọ trống rỗng một tháng trước, giờ đây bên trong có thêm một vài vật dụng: vụn gỗ giữ ấm, một nắp chai nước sạch, lá rau tươi hái từ nhà kính, và vụn bánh mì nướng từ nhà bếp của trường.

Mặc dù sống một cuộc sống sung túc trong lọ thủy tinh, Rita Skeeter không muốn an hưởng tuổi già ở đây. Lợi dụng cơ hội vị Giáo sư trẻ tuổi về muộn, nàng không ngừng cố gắng phá vỡ phong tỏa.

Hai xúc giác thăm dò khe hở ở đáy, miệng lọ úp ngược trên giá sách, những đường vân gỗ vừa vặn cho phép không khí lưu thông, nhưng không đủ chỗ để nàng chui ra ngoài. Chân trước liên tục gõ vào thành lọ, trơn nhẵn và dày dặn, không có khả năng vỡ vụn.

Skeeter bận rộn cả nửa ngày, mệt đến thở hổn hển, vỗ cánh bay đến cạnh nắp lọ, không để ý đến nước sạch mà dùng miệng tinh xảo hút nước từ lá rau.

Xúc giác khẽ rung động, đây là biểu hiện vui sướng bản năng của bọ cánh cứng sau khi ăn.

Sau khi ăn, Skeeter bắt đầu suy nghĩ về những khả năng thoát thân khác, nhưng kết quả thật đáng thất vọng.

Nàng không kết hôn, sống một mình xa cha mẹ, hiếm khi viết thư cho người thân bạn bè. Để thăm dò tin tức và thu thập thông tin, việc không liên lạc với thế giới bên ngoài trong vài tháng là điều bình thường, biên tập viên của nhà xuất bản cũng sẽ không thấy lạ.

Điều tồi tệ nhất là vị Giáo sư ngoại quốc này, sau khi bắt nàng lại đã nuôi nàng như thú cưng, hoàn toàn không có ý định uy hiếp hay nói chuyện. Nàng không thể đoán được suy nghĩ và mục đích của hắn, ngay cả việc đàm phán cũng không thể thực hiện.

“…”

Đôi cánh mỏng bán trong suốt khẽ run rẩy, mang theo sự lo lắng và cấp bách khó che giấu.

Ngay khi con bọ cánh cứng đang bồn chồn trong lọ, cánh cửa văn phòng mở ra. Con bọ cánh cứng lập tức rụt vào vụn gỗ, thò nửa cái đầu ra, lén lút nhìn vị Giáo sư trở về văn phòng.

Đầu tiên, hắn ngồi sau bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào ngăn kéo bên phải suy tư. Trong ngăn kéo đó có một cuốn nhật ký cũ kỹ.

Xúc giác của con bọ cánh cứng không ngừng rung động, Skeeter nghĩ rằng hắn đang sắp xếp lại những gì đã trải qua trong ngày, chuẩn bị viết vào nhật ký. Điều này khiến nàng hơi ngạc nhiên, vị Giáo sư này từng có thói quen viết nhật ký, nhưng đã lâu rồi hắn không mở cuốn nhật ký cũ kỹ đó.

Melvin tối nay cũng không mở nhật ký, chỉ vừa suy tư, vừa dùng đầu ngón tay vạch trên mặt bàn, mơ hồ phác họa hình dạng của một bộ xương và một con rắn độc.

Tom Riddle đã giảng giải về Dấu hiệu Hắc ám một cách tận tâm, với hai mục đích: một là thông qua trạng thái của Dấu hiệu Hắc ám để phán đoán trạng thái của linh hồn chính Voldemort. Hai là để tự mình trải đường, đợi khi Voldemort trở lại, chỉ cần động ngón tay là có thể đoạt quyền kiểm soát Dấu hiệu.

Nói cho cùng, Hắc Ma Vương mới là chủ nhân của Dấu hiệu Hắc ám.

Melvin muốn tạo ra một Dấu hiệu hoàn toàn mới, một Dấu hiệu độc quyền của chính mình, thay thế lõi bằng biểu tượng của hắn. Nhưng phép thuật này sâu xa và khó hiểu hơn hắn tưởng, liên quan đến sự kết hợp giữa linh hồn và ma lực, hắn vẫn không tìm thấy con đường đúng đắn.

Tom Riddle đã làm thế nào vào thời điểm đó?

Một học sinh 16 tuổi làm thế nào để chạm đến bí ẩn của linh hồn?

Melvin lướt mắt qua ngăn kéo bên phải, trầm ngâm một lát, không lấy nhật ký ra, mà ấn nhẹ vào túi áo khoác, đẩy cửa rời khỏi văn phòng.

Con bọ cánh cứng trong lọ thủy tinh từ từ thò đầu ra, những vệt vằn quanh xúc giác như một cặp kính.

…

Lối đi từ nhà vệ sinh đến Phòng Bí mật lại được mở ra.

Trong căn phòng kín sâu dưới lòng đất, trước bức tượng phù thủy già.

Melvin trộn thuốc bạc trắng với ký ức, thả ra một làn sương mù mờ ảo. Trong sương mù, phát ra tiếng rít rắn đều đặn.

Tượng đá Slytherin dần mở miệng, phun ra một con rắn độc vảy xanh đậm pha đen, trườn xuống theo áo choàng và gậy của bức tượng. Những vảy dày cọ xát vào tượng đá, phát ra âm thanh ma sát trầm thấp.

“Xào xạc…”

Con Basilisk rơi xuống đất, trườn đến gần. Hai con mắt vàng tròn xoe nằm ở hai bên, đồng tử dài hẹp như khe nứt, cái lưỡi chẻ đôi đỏ đen thỉnh thoảng thè ra, phun ra mùi hôi thối nồng nặc.

Melvin đã không phải lần đầu tiên đối mặt với Basilisk, nhưng mỗi lần nhìn thấy, hắn đều bị chấn động.

Basilisk nhìn hắn lạnh lùng, hơi cúi đầu, để lộ quả trứng rắn nước có sừng được bảo vệ bởi vảy trên đỉnh đầu.

Chỉ lớn hơn trứng ngỗng một chút, vỏ trứng màu xám mờ đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại màu trắng sữa như ánh trăng, một luồng ma lực dị chủng yếu ớt nhưng rõ ràng đang nhảy nhót bên trong.

Con vật nhỏ chưa nở dường như cảm nhận được ánh mắt của Melvin, cả quả trứng khẽ rung lên, đặc biệt hưng phấn.

Cảm nhận được sự bất thường trên đầu, Basilisk lập tức khép vảy lại, che đi trứng rắn, đồng thời ngẩng đầu lên rít lưỡi về phía Melvin.

Melvin tỏ ý không hiểu, hoàn toàn không thể giao tiếp, nhưng hắn có cách khác để mua chuộc lòng rắn: “Tối nay ta đã đi vào Rừng Cấm cùng vài học sinh, gặp phải đàn Acromantula, tình cờ nhặt được vài con nhện nướng, mang về làm bữa tối cho ngươi.”

Không cần biết Basilisk có hiểu hay không, Melvin tự mình nói, mở túi áo khoác, nắm lấy vạt áo lắc vài cái, làm rơi mười mấy cục đen sì.

Khi đổ ra khỏi túi chỉ lớn hơn nắm tay một chút, nhưng khi rơi xuống đất thì hóa thành kích thước bằng một cỗ xe ngựa. Mười mấy con Acromantula chất đống lên nhau, chân co quắp, vỏ cháy đen.

Đôi mắt vàng của Basilisk di chuyển, phát ra ánh sáng lấp lánh.

Lông đen cháy xém có mùi khét rõ rệt, vỏ giòn tan vỡ khi va chạm, để lộ thịt nhện giống như phô mai bên trong, hơi giống thịt chân cua và thịt tôm hùm, vẫn còn nóng hổi, thơm lừng.

Nước dãi như chất nhầy chảy ra từ miệng Basilisk, tí tách nhỏ xuống đất, rồi lại xì xụp hút vào.

Thật không thể nhìn nổi.

Melvin vẫy tay tỏ vẻ ghét bỏ, nhường chỗ cho nó ăn: “Ngươi cứ từ từ ăn, ta lên trên bức tượng xem thử, tìm xem Slytherin có để lại di vật gì cho hậu bối của trường không.”

Basilisk đã há to miệng, bắt đầu thưởng thức bữa tối.

Khác với các loài động vật khác, rắn khi ăn thường không nhai, bất kể con mồi lớn đến đâu cũng nuốt chửng, phải cố gắng nhét xuống, sau đó nằm ì một chỗ rên rỉ khó chịu cả nửa ngày.

Kích thước của Acromantula vừa vặn, lớn hơn đầu Basilisk một vòng, có nhiều không gian có thể gập lại, dường như sinh ra là để làm thức ăn cho Basilisk. Nuốt chửng vào miệng, dùng sức ép xuống, rồi trượt vào đường tiêu hóa.

Vỏ giáp vỡ ra kêu răng rắc, mặc dù Melvin chưa nếm thử, nhưng hắn nghe người khác nói, những loại thực phẩm giàu protein này cơ bản đều có vị thịt gà.

“Rắc…”

Basilisk lại nuốt thêm một con Acromantula, lười biếng nhìn về phía bức tượng, hơi nheo mắt lại, ánh mắt vàng tươi khóa chặt vào vị phù thủy trẻ tuổi.

Nó thực ra không chắc vị phù thủy này có phải là người thừa kế của Slytherin hay không.

Những phù thủy trước đây mở Phòng Bí mật đều giao tiếp bằng Xà ngữ, cũng có thể nói là ra lệnh trực tiếp, thúc đẩy nó rời khỏi Phòng Bí mật, hành động theo ý muốn của họ. Thực ra Slytherin giữ nó lại trong Phòng Bí mật chỉ để canh giữ nơi đây, không dặn dò nó phải tuân theo lệnh của người thừa kế, cũng không để lại lời dặn giết học sinh, chỉ là vì Xà ngữ, nó sẵn lòng hợp tác.

Vị phù thủy này không biết Xà ngữ, nhưng cành cây hắn mang theo có ma lực của chủ nhân, nó cũng sẵn lòng hợp tác.

Melvin đã đi vòng quanh bức tượng một vòng, khẽ chạm vào áo choàng của mình, thừa theo cơn gió xoáy xuất hiện giữa không trung bay đến đầu bức tượng, lướt vào trong cái miệng đen ngòm.

Là hang ổ của Basilisk, gần ngàn năm qua, thành đá bên trong đã bị vảy mài nhẵn, vụn đá và bụi không tên lẫn vào nhau, tỏa ra một mùi nồng nặc không tan.

Nhưng chỉ có vậy mà thôi.

Melvin lang thang hai vòng bên trong hang ổ, không phát hiện ra bất cứ thứ gì khác. Hắn cũng không rõ là Slytherin không để lại di vật, hay Voldemort đã lấy đi hết tất cả di vật.

“Dù sao cũng không phải là người thừa kế chính thức…”

Melvin lắc đầu, xoay người bay ra khỏi miệng bức tượng, nhìn xuống con Basilisk đã no bụng phía dưới.

Mười mấy con nhện khổng lồ đã lấp đầy, bụng nó phình ra một vòng, to hơn thân hình xung quanh gấp rưỡi, từ một con rắn khỏe mạnh biến thành một con rắn béo, lười biếng nằm vật ra đất, cử động cũng khó khăn.

Basilisk nhận ra sự khinh thường của hắn, lật mình, không để ý.

…

Hermione từ từ mở mắt, trước mắt là một màu trắng tinh khiết mờ ảo, đầu vẫn còn hơi choáng váng, giống như đêm Giáng sinh thức quá khuya, ngày hôm sau lại ngủ quá lâu, khi tỉnh dậy cảm giác cơ thể và ý thức không khớp.

Nhẹ bẫng, suy nghĩ chậm chạp, cơ thể lười biếng.

Trước đây nàng không tin vào thiên đường, cũng không tin vào thế giới sau cái chết, nhưng sau khi đến Hogwarts và tiếp xúc với các hồn ma, nàng đã thay đổi suy nghĩ đó.

“Đây là cảm giác của một hồn ma sao?”

Cô phù thủy nhỏ hơi hoảng hốt, nhớ đến Nick suýt không đầu, vô thức muốn chạm vào cổ mình.

Chạm được rồi, rất nguyên vẹn, còn có nhiệt độ cơ thể.

“Ta còn sống?”

Ý thức của Hermione dần tỉnh táo hơn, tầm nhìn xung quanh cũng trở nên rõ ràng. Nàng đang nằm trong phòng bệnh của y tá trường, ánh sáng ban mai yếu ớt xuyên qua cửa sổ kính, mùi thảo dược thoang thoảng quanh mũi.

Nàng chống người ngồi dậy dựa vào đầu giường, kiểm tra tứ chi của mình, ngoài việc cơ bắp đau nhức và vài vết trầy xước nhẹ, không có bất kỳ vết thương nào khác.

“Giờ mới biết sợ à?”

Ngay khi Hermione đang ngẩn người, bà Pomfrey đẩy cửa bước ra, mặt lạnh lùng, giọng điệu nghiêm khắc.

“Chúng ta không phải bị Acromantula bao vây sao?” Hermione nhớ lại tình hình trước khi ngất đi, lo lắng hỏi y tá trường, “Giáo sư Lewent đâu? Hắn và chúng ta—”

“Melvin cũng nên bị phạt! Hắn còn là Giáo sư nữa chứ, lại đi làm loạn cùng học sinh…”

Bà Pomfrey cắt ngang câu hỏi của nàng, nắm lấy cánh tay nàng để kiểm tra, vén mắt nàng ra bóp ngón tay, không cho Hermione cơ hội phản kháng, “Thật không hiểu những người trẻ tuổi bây giờ nghĩ gì, lại làm những chuyện hoang đường như vậy cùng học sinh, cái gì mà cho các ngươi một bài học, ta nói, ngay từ đầu nên bắt các ngươi lại và cấm túc. Các ngươi những Gryffindor này…”

“Cho chúng ta… bài học.” Hermione khẽ nói.

Thực ra trong lòng nàng cũng có suy đoán này, Giáo sư bị bắt là để cho bọn họ ghi nhớ, sau đó trận chiến ngày càng căng thẳng, cho đến khi Acromantula bao vây, Giáo sư vẫn không xuất hiện, nàng đã gạt bỏ suy nghĩ này.

Bây giờ nghĩ lại, quả nhiên là chuyện Giáo sư Lewent sẽ làm.

Hermione mím môi, khóe miệng khẽ nhếch, mỉm cười không tiếng động.

“Há miệng!”

Ngay khi nàng đang vui mừng vì thoát chết, bà Pomfrey véo má nàng mở miệng, đổ một chai thuốc xanh vào.

Có mùi bạc hà nồng nặc, dường như còn có mùi sên, nàng đã ngửi thấy trong lớp Độc dược! Vừa đắng vừa lạnh, cô phù thủy nhỏ rùng mình, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm lại.

“Giữ yên lặng, nửa giờ sau ta sẽ kiểm tra lại, nếu không có vấn đề gì thì có thể xuất viện.”

“Vâng ạ.”

Hermione ngoan ngoãn gật đầu, nhìn bà Pomfrey rời đi, thấy hai người bạn nhỏ nằm bên cạnh, chợt nhớ ra, hôm nay có phải có trận Quidditch không nhỉ?

…

Thư viện Hogwarts.

Melvin đang lục lọi trong khu vực sách cấm tìm kiếm sách về Hắc thuật, rất có thu hoạch.

Việc giảng dạy của Tom Riddle thiên về thực hành, chủ yếu là cách luyện tập và sử dụng Hắc thuật, còn sách phép thuật thì tập trung vào nguyên lý phép thuật và sự cộng hưởng linh hồn, thảo luận về những ý nghĩ tàn nhẫn khi thực hiện Hắc thuật trong thực chiến, cũng như ảnh hưởng của việc thi triển phép thuật lâu dài đến tính cách. Kết hợp với kiến thức tâm lý học để hiểu, sự hiểu biết về Hắc thuật đã sâu sắc hơn rất nhiều.

Những phép thuật như Lời nguyền Không thể Tha thứ, Melvin đã có thể dễ dàng thi triển.

Nhưng Dấu hiệu Hắc ám vẫn không có tiến triển gì, phép thuật này liên quan đến nhận thức về linh hồn của chính mình, nhận thức về linh hồn của người khác, phức tạp hơn hắn tưởng. Hắn đã cố gắng điều chỉnh và sửa đổi các khu vực chức năng bên ngoài, ngay cả khi thay đổi lớn, vẫn không thể ảnh hưởng đến cốt lõi.

Cầm một cuốn sách dày về phân tích Hắc thuật của Herpo, đến ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, từ xa nghe thấy tiếng reo hò từ sân bóng, trận đấu dường như đã đến thời điểm quan trọng.

Để tránh bị Giáo sư McGonagall liếc mắt, Melvin chọn vắng mặt trong trận đấu.

Không biết Harry đã xuất viện chưa?

Hình như nhớ trận đấu này đã bị một con gia tinh nào đó giở trò, cộng thêm sự trợ giúp của một Giáo sư bất tài nào đó, nếu Harry tham gia, tối nay hắn vẫn sẽ phải ở lại bệnh xá.

Melvin khẽ cười lắc đầu, lật trang sách, đắm chìm vào thế giới Hắc thuật.

Không biết đã qua bao lâu, cảm thấy có người ngồi xuống bên cạnh, Melvin ngẩng đầu lên, hơi ngạc nhiên: “Hermione? Sao ngươi lại ở đây, trận đấu kết thúc rồi sao?”

Hermione biểu cảm phức tạp: “Trái Bludger bị ai đó giở trò, mất kiểm soát va vào Harry, Giáo sư Lockhart giành giúp đỡ, thi triển phép thuật sai lầm, rút xương tay Harry ra rồi.”

“À vậy à, ngươi tìm ta có việc gì không?”

Melvin vừa trả lời, vừa lật thêm một trang.

Hermione vô thức lướt mắt qua trang sách, thấy trên đó là ghi chép về một phù thủy hắc ám, câu cuối cùng viết: Herpo Đê tiện sau khi ấp nở Basilisk, thường xuyên tiếp xúc với Hắc thuật, trạng thái tinh thần rất bất ổn, linh hồn có lẽ đã bị xé rách.

Hermione không để ý, khẽ hỏi: “Giáo sư, lúc đó ngài cố ý để chúng ta đối mặt với Acromantula, phải không?”

Melvin ừ một tiếng: “Để các ngươi thực hành kiến thức đã học trong lớp bổ túc.”

“Vậy ngài có biết ngay từ đầu, hỏi Aragog sẽ không có kết quả không?” Hermione ngẩng đầu nhìn biểu cảm của Giáo sư, thực ra nàng muốn hỏi Giáo sư có biết sự thật về cái chết của Myrtle năm đó không.

Cuộc điều tra của bọn họ, có phải cũng là một cuộc… phiêu lưu do Giáo sư sắp xếp không?

“Đoán được một chút.”

Melvin gật đầu, “Acromantula dù sao cũng là dã thú, khác với Nhân mã và Kỳ lân. Dã thú rất khó trở thành bạn của phù thủy, ngay cả khi Hagrid bị oan và bị đuổi học, con nhện đó cũng không đứng ra chỉ ra hung thủ thực sự, huống chi là các ngươi vài phù thủy nhỏ.”

“Thật sao…”

Hermione vẫn còn chút không cam tâm, lại hỏi thêm vài câu để dò xét, nhưng học sinh năm hai trước mặt Giáo sư vẫn còn quá non nớt, cuối cùng cũng không thể có được câu trả lời mong muốn, đành bất lực rời đi.

Melvin nhìn bóng dáng cô phù thủy nhỏ khuất xa, cúi đầu nhìn những gì ghi trên sách, chìm vào suy tư.

Linh hồn ký gửi trong Trường Sinh Linh Giá, linh hồn được khắc dấu trong Dấu hiệu, liệu hai thứ này có mối liên hệ nào không?