Chương 184: Lập quốc (1).

Trong căn phòng vừa mới xây, Rentaro cùng Enju và Tina đang loay hoay dọn dẹp. Sau một hồi tất bật, cả ba cuối cùng cũng hoàn thành phòng khách.

Rentaro ngồi phịch xuống ghế, nhận lấy chai nước mát từ tay Enju và chiếc bánh ngọt Tina ân cần đưa.

Nhìn khắp căn phòng vẫn còn bừa bộn, nghĩ đến ba phòng ngủ, hai phòng vệ sinh cùng cả tầng lầu hai vẫn chưa đâu vào đâu, hắn không khỏi cảm thấy đau đầu. Thế nhưng, trong ánh mắt lại ánh lên niềm vui lẫn sự thỏa mãn hiếm hoi.

“Được rồi, Enju, Tina. Tạm thời nghỉ chút, chúng ta đi ăn thôi.”

Enju lập tức gật đầu, đôi mắt sáng rực:

“Tốt quá! Em muốn ăn cơm bắp trộn thịt. Còn cậu thì sao, Tina?”

Tina hơi khựng lại, ngón tay chạm vào môi, lộ vẻ phân vân chưa biết chọn món gì. Rentaro mỉm cười nhìn hai cô bé ríu rít bàn bạc, rồi đứng dậy đi về phía phòng vệ sinh rửa mặt.

Trong gương, hình bóng phản chiếu cùng tấm băng che nửa gương mặt khiến tâm tình hắn chợt chùng xuống. Nụ cười dần nhạt đi, nhường chỗ cho sự nặng nề khó tả.

Vết thương kia là di chứng hắn mang từ chiến trường trở về. Nhờ nền y học tiên tiến thái quá của Đế Quốc hiện tại, cơ thể tưởng như nát vụn vẫn có thể vá lại, gần như khôi phục hoàn toàn. Bằng không, với nửa thân trên từng bị nghiền nát, việc hắn còn đứng đây hít thở, vốn đã là một điều không tưởng.

Rentaro nhanh chóng điều chỉnh lại tâm tình, bước ra ngoài cùng Enju và Tina để chuẩn bị đi ăn.

Vừa đặt chân xuống phố, cả ba lập tức choáng ngợp trước phong cách mới mẻ của thành phố.

Con đường xe chính rộng lớn đến mức khiến người ta có cảm giác như đang đi trên một quảng trường khổng lồ; vỉa hè lại như hai bên của một dòng sông, được nâng cao và xây kiên cố như bờ đê.

Hai bên, những tòa nhà sừng sững vươn lên, kiến trúc hiện đại hòa lẫn với nét kỳ dị. Vì sự hiện diện của Huyễn Thú Chủng trong đời sống, nên mỗi công trình mới đều quy định độ cao tối thiểu mười mét mỗi tầng, kèm theo lối ra vào ở những vị trí bất ngờ, khiến chúng như đến từ thế giới khác.

Trên đường, xe cộ cùng các Huyễn Thú Chủng xen kẽ di chuyển nhịp nhàng, tạo thành cảnh tượng nhộn nhịp cùng bao la lạ thường.

Trong khoảnh khắc, cả ba có cảm giác bản thân như bước vào một thế giới kỳ huyễn trong tiểu thuyết, chứ không phải vùng đất quen thuộc từng sống.

Sự bất ngờ này cũng là điều dễ hiểu. Kể từ khi Đế Quốc bắt đầu công cuộc cải cách và xây dựng, tám mươi phần trăm thời gian Rentaro, Enju và Tina đều bám trụ ở tiền tuyến. Nếu có lui về hậu phương, thì cũng chỉ quanh quẩn ở khu vực lân cận các cứ điểm trú quân.

Những đổi thay của Đế Quốc mà họ chứng kiến khi ấy chỉ dừng lại ở tin tức truyền thông, khí tài quân sự và lương thực trong quân đội được cách tân liên tục. Nhưng cảnh tượng trước mắt, lại là sự biến đổi mang tính chấn động, vượt xa mọi hình dung.

Enju ngẩng đầu, vừa đi vừa nhảy nhót, mắt sáng long lanh:

“OA! Đường phố này rộng ghê thật, giống như để em chạy đua cả ngày cũng chưa hết vậy!”

Tina khẽ kéo tay áo Rentaro, giọng nhỏ nhẹ:

“…Kiến trúc… cao quá. Cứ như một thành phố mới được dựng lên trong giấc mơ vậy.”

Rentaro khẽ cười, trong mắt ánh lên sự pha trộn giữa kinh ngạc và trầm tư:

“Ừm! Không ngờ chỉ mới hai, ba năm mà mọi thứ đã thay đổi đến mức này.”

Nhưng nhìn ra khung cảnh mênh mông của thành phố mới, cả ba lại nhất thời ngẩn ra, không biết nên đi đâu.

Lần này trở về vốn chẳng dễ dàng gì. Ba người đều mang trên mình trọng thương gần như cận kề cái chết, ba tháng trời liền hôn mê trong bệnh viện.

Thời gian ấy, đến cả chiếc điện thoại cũng không có mà chạm vào, chỉ có thể giết thời gian bằng vài tập hoạt hình chiếu lại trên TV hay đọc sách giải trí.

Đến lúc xuất viện, lại vừa khớp thời điểm quân đội công bố trao thưởng. Căn nhà hai tầng rộng gần hai trăm mét vuông kia chính là một trong số phần thưởng mà họ đổi được bằng điểm cống hiến tích lũy.

Đối với cả ba, đây không chỉ là thành quả tượng trưng cho vinh dự, mà còn như dấu mốc mới trong cuộc đời họ.

Thế nhưng, khi về nhà cũ thu dọn, việc ăn uống của cả ba đều quen đặt đồ bên ngoài. Giờ bước ra đường, trước mắt là muôn vàn lựa chọn mà lại chẳng biết nên rẽ vào đâu.

Người di dân từ khắp các quốc gia đã mang đến nơi đây đủ loại ẩm thực kỳ lạ, từ ngon miệng đến quái lạ khác thường. Nhưng khó nhất vẫn là phân biệt đâu là quán cho con người, đâu là quán phục vụ riêng cho Huyễn Thú Chủng. Với khẩu phần ăn khổng lồ của chúng, cho dù ba người có trả đủ, thì cũng chẳng tài nào ăn hết nổi.

Enju ôm bụng kêu lên:

“Em đói quá rồi! Ăn gì cũng được, miễn là nhanh nhanh một chút!”

Tina lắc đầu khẽ nói, giọng có chút ngập ngừng:

“…Nhưng… nhiều chỗ quá. Em không biết chỗ nào dành cho chúng ta.”

Rentaro thở dài, đưa tay xoa đầu cả hai, bất lực cười:

“Đúng là phiền thật. Thành phố thay đổi nhanh quá… thôi, cứ đi thêm một vòng, chắc sẽ tìm được quán nào đó phù hợp.”

Đi thêm một quãng, cả ba bắt gặp một hàng người dài đang chờ trước một nhà hàng Nhật mang phong cách truyền thống. Mái ngói cong vút, khung gỗ sơn đỏ, tấm rèm noren lay động theo gió, tất cả toát ra vẻ cổ kính giữa lòng phố xá hiện đại.

Không nghĩ nhiều, cả ba lập tức nhập vào hàng.

Nhưng vừa mới đứng yên chưa bao lâu, từ bên trong tiệm đã vang lên tiếng cãi vã kịch liệt. Đám đông lập tức đổ ánh mắt về phía ấy, sự hiếu kỳ gần như là bản năng.

Tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, cho đến khi chủ nhà hàng xuất hiện, mặt đỏ gay, đích thân lôi thẳng hai gã đàn ông ra ngoài. Nguyên nhân nghe ra là vì ăn quỵt không trả tiền, thậm chí còn định tiện tay ăn cắp vặt.

Hàng người nhốn nháo bàn tán. Từ chuyện tranh chấp trong tiệm, đề tài nhanh chóng xoay sang truy đoán gốc gác hai kẻ kia.

Rentaro, Enju và Tina cũng bị cuốn theo đám đông, tò mò nhìn qua.

Hai người kia có làn da sẫm như đến từ châu Phi, nhưng gương mặt lại mang vài đường nét phương Đông. Trang phục lại gần giống phong cách Trung Đông, nhưng ngôn ngữ họ thốt ra lại là thứ giọng Anh pha Nhật.

Dù quan sát kỹ đến mấy, Rentaro cũng không thể đoán nổi họ rốt cuộc thuộc về đâu. Không chỉ bởi hình dạng và hành vi mơ hồ khó nắm bắt, mà còn vì thực tế hiện tại của Đế Quốc. Từng đợt di dân và giao thương đã mang vô số chủng tộc, quốc tịch, lai lịch đổ dồn về đây, hỗn tạp đến mức chẳng thể phân định rõ ràng.

Cuộc ồn ào vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc. Hai gã đàn ông kia lại càng quá quắt, cố tình ăn vạ, lăn lộn chắn ngay trước cửa nhà hàng, miệng không ngừng buông lời thóa mạ.

Ông chủ tuy tuổi đã cao nhưng do tính vốn ít nói, bị mắng một hồi cũng không thể đáp trả, chỉ đành cắn răng chịu đựng trong thế bị động.

Rentaro, Enju và Tina cảm thấy bực bội. Bụng đói vốn đã khó chịu, nay lại phải nghe thứ âm thanh chói tai càng khiến ba người không thể nhẫn nại. Họ vừa định bước lên can thiệp thì một luồng khí thế dữ dội đã đi trước.

“Cút!!!”

Tiếng quát rống như sư tử gầm vang dội khắp phố, không chỉ dọa sợ đám đông đang tụ tập, mà còn làm chấn động cả kiến trúc xung quanh. Trước cửa quán, mấy chậu cây cảnh rung mạnh, vài cái thậm chí nứt vỡ.

Rentaro lập tức quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh ấy.

Đó là một cặp Bán Thú Nhân gồm một Người Sư Tử cao lớn, thân hình vạm vỡ hơn hai mét, đi cạnh là một Người Chó chỉ cao khoảng một mét ba nhưng khí thế sắc bén chẳng kém. Ngay lập tức, Rentaro hiểu vì sao tiếng quát ban nãy lại kinh hồn đến thế.

Bán Thú Nhân là một sự tồn tại mới mẻ của vài năm gần đây, có nét tương đồng với Con gái của Hắc Long. Nhưng khác biệt cốt lõi nằm ở nguồn gốc.

Con gái của Hắc Long mang biến đổi từ trong phôi thai, còn Bán Thú Nhân là những kẻ vốn đã trưởng thành không phân nam nữ, vô tình nhiễm phải Virus Gastrea mà vẫn sống sót, cơ thể vì thế mà biến đổi.

Về ngoại hình, Con gái của Hắc Long dù là khi nồng độ Virus Gastrea trên 50% tiến vào trạng thái thú hóa, cũng chỉ mọc thêm đặc điểm động vật, nhưng vẫn giữ dáng người làm chủ.

Lấy Enju bên cạnh làm ví dụ, nếu em ấy bước vào giai đoạn này sẽ mọc tai thỏ trên đầu, một cái đuôi thỏ phía sau, lông tóc dày hơn, nhưng gương mặt, tai người, khung xương và nội tạng vẫn giữ nguyên. Có thể hình dung như một người cosplay Người Thỏ, chỉ khác ở chỗ đeo phụ kiện là thật.

Ngược lại, Bán Thú Nhân bị biến đổi hơn sáu phần cơ thể theo hướng động vật, khung xương và ngoại hình vặn xoắn để thích ứng. Họ giống như những nhân vật động vật nhân hóa trong truyện tranh hay hoạt hình vừa mang hình thái thú, vừa giữ được dáng vóc con người, tạo nên một sự lai hợp kỳ dị và đầy áp lực thị giác.

Mặc dù hai gã đàn ông kia đã bị dọa đến ngất xỉu, nhóm Rentaro vẫn tiến lên giúp đỡ. Vấn đề là sau tiếng gầm vừa rồi, ngay cả ông chủ nhà hàng cũng hoảng quá mà ngất lăn ra đất.

Hai Bán Thú Nhân lập tức lúng túng, vừa muốn chạy đến nâng dậy, lại vừa sợ chính bản thân ra tay sẽ gây ra hỗn loạn lớn hơn.

Ngay khi thấy vậy, Rentaro bước lên nửa bước, cất giọng dứt khoát, như mệnh lệnh: “Đứng yên! Hai người đừng làm gì cả, như vậy là tốt nhất giúp đỡ rồi!”

Như bản năng, hai cái Bán Thủ Nhân đứng thẳng, hét to đáp: “Rõ!”

Hắn nói vậy không phải trách móc, mà là lời nhắc nhở đừng để sự việc thêm phức tạp. Chỉ cần nhìn thoáng qua, Rentaro đã nhận ra cả hai cũng giống như bọn họ, đều là người từ chiến trường trở về. Khác biệt là nhóm hắn đã có ba tháng nghỉ ngơi, thích ứng lại với đời sống thường nhật, còn hai người kia rõ ràng vừa mới trở về dịp trao thưởng gần đây, khí thế cùng tư duy chiến trường vẫn còn hằn sâu.

Enju thì thầm, giọng cảnh giác:

“Rentaro… bọn họ nhìn nguy hiểm thật.”

Tina khẽ gật đầu tán thành, mắt vẫn dõi theo hai người cử động.

Rentaro vừa cẩn thận kiểm tra tình trạng của ba người đang ngất, vừa trầm giọng đáp lại: “Ừ, bọn họ hẳn là vẫn chưa quen được cuộc sống hiện tại, không biết thu hồi mình tính công kích.”

Trên chiến trường, Rentaro từng gặp không ít Bán Thú Nhân. Những kẻ này, nhờ nhiễm Virus Gastrea nhưng sống sót, cơ thể biến đổi, sở hữu sức mạnh có thể sánh ngang Gastrea cấp II, III, thậm chí có kẻ vươn đến cấp IV. Nhưng cái giá là tâm trí quá dễ bị cảm xúc chi phối.

Vì vậy, trong quân ngũ, số Bán Thú Nhân có thể vươn tới hàng chỉ huy hầu như rất ít, phần lớn chỉ dừng lại ở vai trò binh sĩ tuyến đầu. Lệnh phục tùng đã ăn sâu vào máu họ, đó cũng là lý do Rentaro cố tình dùng giọng điệu mệnh lệnh để khiến cả hai lập tức dừng lại, tránh gây ra hỗn loạn không cần thiết.

Khi Rentaro vừa kiểm tra xong tình trạng những người ngất xỉu, tiếng còi hú vang lên. Ngay sau đó, đoàn xe mô-tô cảnh sát và xe cứu thương đồng loạt lao tới.

Cả năm người đều ngạc nhiên nhìn về phía đội cảnh sát. Trang phục của họ vẫn mang màu sắc quen thuộc, chỉ là hoa văn và chi tiết đã thay đổi rõ rệt. Nhưng nổi bật nhất lại chính là chiếc mô-tô.

Thân dài hơn ba mét, bánh xe to chẳng kém xe tải, nước sơn trắng bạc bóng loáng, kiểu dáng pha trộn giữa khoa huyễn và hiện đại. Phía trước bố trí hai ghế ngồi, phía sau mở rộng như một khoang giam di động hoặc phòng chứa thu nhỏ. Toàn thể chiếc xe cho người ta cảm giác chẳng khác nào một cỗ chiến xa đang lao vút tới.

Cảnh sát nhanh chóng tiếp quản hiện trường, vừa xử lý người ngất xỉu, vừa yêu cầu toàn bộ nhân chứng ở lại cung cấp thông tin. Nhóm Rentaro cũng lập tức tường thuật lại diễn biến một cách rõ ràng.

Thực tế, ở Đế Quốc bây giờ, vấn đề trị an vốn được đặt lên hàng đầu. Hệ thống camera giám sát đã phủ kín từng góc phố, nên cảnh sát gần như đã nắm rõ toàn bộ tình hình. Việc lấy lời khai chỉ là bước đối chiếu, đồng thời hỏi thêm người xung quanh để thu thập chi tiết ẩn và rà soát những khả năng phát sinh ngoài dự kiến.

Sau hơn mười phút trao đổi, nhóm Rentaro được cho rời đi. Trước khi bước đi, hắn còn quay lại nhắc viên cảnh sát:

“Có thể tra kỹ hai gã kia, ta nghi bọn chúng là lén qua.”

Đang ghi chép, viên cảnh sát nghe vậy thì mắt lập tức sáng lên, vẻ mặt như sắp nắm được một công lao lớn.

Ở Đế Quốc, đối sách dành cho dân di cư rất nghiêm khắc. Một trong đó là bắt buộc tất cả người di cư đều phải gia nhập quân đội, bất kể nam nữ, miễn là trong độ tuổi mười tám đến ba mươi. Đổi lại, chỉ một bước đó, họ sẽ lập tức được công nhận thân phận công dân, phúc lợi đãi ngộ khác biệt một trời một vực.

Người lính có thể dùng điểm cống hiến để đổi quyền công dân cho người thân ở quê nhà, tiếp cận hệ thống y tế và bảo hiểm vượt trội của Đế Quốc, thậm chí nhờ cơ quan nhà nước đứng ra làm mai mối hôn nhân, lập kế hoạch sinh và nuôi con cái, tư vấn luật pháp, trao đổi bất động sạn,… Thực tế và trực tiếp nhất là quy đổi thành nguồn tài chính khởi nghiệp hoặc chi tiêu hưởng thụ.

Ngay cả bản thân Rentaro, vốn đã là con dân Đế Quốc, khi lần đầu biết hết những phúc lợi này cũng không khỏi giật mình. Chính bởi vậy, hắn mới mơ hồ phán đoán hai gã kia hẳn là lén lút xâm nhập. Bởi nếu từng nhập ngũ, trải qua kỷ luật quân đội, họ tuyệt đối sẽ không liều lĩnh làm ra chuyện ăn quỵt hay trộm vặt vì họ thừa hiểu hậu quả sẽ nặng nề đến thế nào.

Khả năng lớn là cả hai đã bị những tay thương nhân vô lương tâm lừa gạt, vẽ ra bức tranh màu hồng về phúc lợi ở Đế Quốc, dụ dỗ họ mạo hiểm vượt biên để tìm việc. Nhưng những điều kiện thực sự thì chẳng ai nói rõ.

Nghĩ tới đây, Rentaro bất giác liên tưởng đến “Giấc mơ Mỹ” từng nổi tiếng một thời, màn tuyên truyền khổng lồ không ít người sập bẫy, nơi mà thiên đường trong trí tưởng tượng rốt cuộc chỉ là ảo ảnh.

Đặt cạnh Đế Quốc hiện tại, Rentaro càng thấm thía, cho dù đúng là có nhiều chính sách ưu đãi, thì giữa những gì được tuyên truyền và sự thật bên trong, vẫn tồn tại khoảng cách không nhỏ.

Thực ra cũng không phải Đế Quốc cố tình lừa gạt hay che giấu. Vấn đề nằm ở chỗ nhiều chính sách và cải cách, muốn phổ biến và phát huy hiệu quả, đều cần đến cả chục năm. Nhưng như đã nói từ trước, Đế Quốc hiện tại lại chìm trong một cơn sốt gấp gáp điên cuồng, hoàn toàn không có ý định chờ đợi. Thay vào đó, họ liên tục đổi mới, không ngừng phát triển.

Nghe thì tưởng chừng rất tốt, nhưng không chỉ riêng Rentaro mà cả nhiều người khác đều cảm thấy bản thân dần bị bỏ lại phía sau, không kịp thích ứng. Cảm giác ấy khiến lòng tự tin mai một, kéo theo những hoài nghi với chính chính mình.

Rentaro khẽ lắc đầu, gạt đi những suy nghĩ phiền lòng. Chính trị vốn chẳng phải con đường hắn muốn đi, thà lo xem kế tiếp phải tìm chỗ nào để ăn thì thực tế hơn.

Ra ngoài, hắn liếc thấy bên kia đường hai Bán Thú Nhân đã bị còng tay dẫn lên xe cảnh sát. Cảnh tượng ấy không nằm ngoài dự đoán.

Ở Đế Quốc, thưởng phạt vốn luôn phân minh, không bao giờ có chuyện dùng công lao mà dung túng tội lỗi. Cho dù hai người đó có mang quân hàm không thấp, chỉ cần phạm sai, vẫn phải gánh trách nhiệm.

Luật pháp Đế Quốc là thật thiết luật. Mặc kệ là vô tình hay cố ý, đã sai là bị xử.

Thời kỳ đầu, dĩ nhiên có kẻ liều lĩnh vi phạm, nhưng kể từ khi Bệ Hạ ban hành mức hình phạt mới, gần như chẳng còn ai dám tái phạm. Dù sao, trong khung hình phạt ấy, tử hình hay tù chung thân đã bị xem là loại “nhẹ”.

Khi mới công bố, quyết sách này từng gây ra nhiều tranh cãi, phản đối kịch liệt. Nhưng sau khi những tội ác của đám người bị xử phơi bày trước toàn dân, dư luận lập tức đổi chiều, phần đông đều cho rằng cái chết vẫn còn là sự giải thoát quá dễ dàng cho chúng.

Đối với cái này, Rentaro không khỏi cảm khái nhân loại quả thật là loài dễ quên. Chỉ cần Đế Quốc mang lại đôi chút yên ổn, nhiều người liền lãng quên rằng họ vẫn đang sống giữa thời đại tận thế, tự cho mình có thể quyết định tất cả.

Cả ba vốn định tiếp tục đi tìm quán khác. Dù sao vừa xảy ra sự cố, quán kia muốn mở cửa lại cũng còn mất một lúc. Thế nhưng, thế gian này luôn đầy rẫy bất ngờ.

Cả ba mới đi chưa được bao xa, đã nghe phía sau có tiếng gọi vội vã:

“Khoan đã, khoan đã… các vị có thể vào trong quán ngồi ăn!”

Một nhân viên quán chạy nhanh tới, thở hổn hển. Cả ba quay lại nhìn nhau, không hiểu ra sao. Người kia như chợt nhận ra mình lỡ lời, liền bổ sung:

“Là ông chủ chúng tôi muốn mời các vị dùng bữa.”

Nghe vậy, cả ba cũng thấy đã khá trễ, liền gật đầu đồng ý rồi theo vào.

Bên trong, ông chủ không thấy đâu. Nhóm cũng không vội tìm, mà tập trung vào việc gọi món. Dù mang dáng dấp nhà hàng Nhật truyền thống, thực đơn lại rất phong phú, có cả nhiều món mới lạ.

Rentaro chọn một phần combo ramen cỡ lớn. Enju gọi cơm thịt heo chiên xù kèm súp miso. Tina thì gọi cơm kiểu Tây, thêm rau củ muối chua ăn kèm.

Đến lượt đồ uống, Rentaro chọn trà xanh truyền thống, hai cô bé thì hào hứng gọi nước ngọt. Ban đầu hắn vốn định khuyên cả hai nên uống nước ép cho tốt, nhưng nghĩ lại đã lâu rồi các em chưa được thoải mái như vậy, liền im lặng bỏ qua.

Đợi đến khi cả ba ăn uống gần xong, ông chủ nhà hàng mới xuất hiện. Do trước đó chính hắn là người đã kiểm tra tình trạng, nên khi thấy đối phương có thể tỉnh lại nhanh đến vậy, Rentaro có phần bất ngờ, nhưng cũng không quá ngạc nhiên.

Trong lúc trò chuyện, cả ba mới biết hai Bán Thú Nhân vừa rồi chính là cháu của ông chủ. Đối với việc Rentaro kịp thời ngăn cản hai đứa cháu hành động thêm, ông chủ vô cùng cảm kích. Hắn vốn không muốn chỉ vì giúp mình mà bọn trẻ lại vướng vào việc ra tay đánh người.

Dù không nói thẳng, Rentaro cũng hiểu rõ nỗi lo ấy. Thực tế, chuyện Bán Thú Nhân hay Huyễn Thú Chủng vô tình hoặc cố ý gây chết người vốn chẳng còn xa lạ. Tuy không đến mức thường xuyên, nhưng cũng chẳng phải hiếm. Sự chênh lệch quá lớn về thể chất khiến chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng đủ gây thương vong.

Đế Quốc cũng đã sớm đưa ra nhiều biện pháp ứng đối, nhưng kết quả cũng chỉ dừng ở mức giảm thiểu xung đột. Muốn triệt để ngăn chặn hoàn toàn, gần như là điều không thể.

Để dễ hình dung sự chênh lệch giữa các loại sinh vật và con người, Rentaro thường ví chúng như một kim tự tháp khổng lồ, chia thành nhiều tầng.

Ở tầng đáy là nhân loại bình thường. Đây là nền tảng đông đảo nhất nhưng cũng yếu ớt nhất. Ngay cả khi có vũ trang, họ cũng chỉ đủ sức đối đầu với những kẻ thù thấp cấp nhất.

Trên họ một bậc là Gastrea cấp I. Loại này tuy không phải quá mạnh, nhưng đã đủ sức uy hiếp và giết chết con người một cách dễ dàng. Ngay cả quân nhân được huấn luyện, khi đối đầu trực diện, cũng chỉ có thể miễn cưỡng đánh ngang bằng.

Cao hơn là Gastrea cấp II và cấp III. Ở tầng này, loài người gần như hoàn toàn mất đi khả năng đơn đấu. Ngay cả cả một đơn vị quân đội chính quy, khi đối mặt, cũng không hề có ưu thế tuyệt đối. Những con quái vật này đã đặt nhân loại vào thế yếu rõ rệt, khiến chiến tranh phòng tuyến trở nên gian nan và đẫm máu.

Vượt lên trên nữa là Bán Thú Nhân và Con Gái Của Hắc Long. Đây là tầng cấp trung gian, vừa đặc thù, vừa đáng sợ. Sức mạnh của họ đủ để nghiền nát những gì ở dưới, giết chết Gastrea cấp I hay II gần như dễ dàng. Nếu Gastrea cấp III còn có thể khiến quân đội khó khăn đối phó, thì Bán Thú Nhân hay Con Gái Của Hắc Long ở trạng thái bộc phát đã vượt hẳn lên trên, trở thành lực lượng mang tính áp chế.

Kế tiếp là Gastrea cấp IV, nơi mà sức mạnh đã bước vào một thế giới khác. Ở cấp này, không chỉ có những con Gastrea khổng lồ, mà còn xuất hiện một số tồn tại đặc biệt gồm nhóm Người Cải Tạo như chính Rentaro, Con Gái Của Hắc Long khi hoàn toàn thú hóa, số ít Bán Thú Nhân mang DNA ưu tú hiếm thấy và cả một bộ phần Huyễn Thú Chủng. Đây là tầng cấp mà ranh giới giữa người và thú dần trở nên mơ hồ, nơi năng lực cá thể có thể xoay chuyển cục diện của một trận chiến.

Rồi đến Gastrea cấp V, tầng mà chỉ nhắc tới tên thôi cũng khiến nhiều chiến sĩ dày dạn chiến trường phải biến sắc. Ở cấp này, tiêu biểu là trong các Huyễn Thú Chủng đã xuất hiện những cá thể thủ lĩnh, vượt xa đồng loại thông thường.

Đáng sợ hơn hết chính là sự xuất hiện của Shadovar Alpha, thứ quái vật mới đáng sợ tiến hóa từ Gastrea, từng kéo Rentaro và đồng đội vào cửa tử, suýt phá tan một phần phòng tuyến của Đế Quốc.

Trên cả chúng là Gastrea cấp VI, có thể nhắc đến chính là Thập Vương của Huyễn Thú Chủng. Đây là mười tồn tại tối cao, thống lĩnh toàn bộ quần thể Huyễn Thú Chủng.

Ở cấp này còn tồn tại một loại sinh vật mà Rentaro chỉ nghe tên chứ chưa từng đối mặt: Shadovar Beta.

Theo những gì được ghi chép, chỉ một cá thể Beta thôi cũng có thể xóa sổ một quốc gia hoặc một tiểu lục địa dễ dàng, như thể nghiền nát một món đồ chơi. Có thể nói là cùng đã từng Hắc Long Hoàng Đế có phần tương tự

Cao nhất, vượt lên trên mọi tầng lớp, chính là Bệ Hạ. Vị thần vô địch thế giới, kẻ duy nhất đứng ở đỉnh kim tự tháp, nơi không còn bất kỳ đối thủ nào có thể chạm tới.

Thật ra, từ cấp V trở lên, Rentaro cũng không nắm rõ sự chênh lệch cụ thể, bởi chính hắn chưa từng được chứng kiến trọn vẹn. Nhưng chỉ cần nhìn vào những chiến tích mà các loài ấy để lại, hắn hiểu rõ sự khác biệt giữa các tầng cấp, từ đó trở đi, đã vượt ngoài phạm vi tưởng tượng của con người.