Chương 174: Ngày mùa hè tại thế giới hải tặc (2).

Trên ban công tầng ba của con thuyền, Freeman nằm dài trên chiếc ghế gỗ, mà thân hình cao gần ba mét của cậu so với cái ghế chưa đầy hai mét tạo thành một cảnh tượng buồn cười, như thể chiếc ghế sắp gãy đến nơi, nhưng vẫn cố chịu đựng.

Một cánh tay cậu vắt ngang che mắt, tay còn lại cầm một quyển sách đang mở dở. Ngực khẽ phập phồng, hô hấp đều đặn, thoạt nhìn như thể đã chìm vào giấc ngủ.

Nhưng nếu ai để ý kỹ, sẽ thấy đôi tai của cậu run nhẹ, khe khẽ xoay hướng về phía trong khoang thuyền.

Ở đó, vang lên tiếng trò chuyện rì rầm của ba nữ nhân. Nghe kỹ có thể phân biệt được giọng của Nanami, Kyouka và cả Liana – bác sĩ chính trên thuyền của Freeman. Chủ đề câu chuyện, dĩ nhiên không ai khác chính là cậu.

Ban đầu, tiếng nói cười rộn ràng, có phần châm chọc, lại có chút dịu dàng khó nói thành lời. Nhưng càng về sau, giọng điệu của cả ba dần nhỏ lại, hạ xuống thành tiếng thì thầm khó nghe, cuối cùng tan biến vào khoảng lặng.

Tiếng bước chân vang lên trên hành lang, chậm rãi rời xa.

Freeman vẫn giữ nguyên dáng vẻ ban đầu, tay không rời quyển sách, ngực vẫn nhấp nhô như đang ngủ say. Chỉ có điều, từng hơi thở của cậu dần kéo dài, nặng nề hơn trước.

Trong lòng, sóng ngầm đã cuồn cuộn nổi lên, mạnh mẽ đến mức dường như chẳng thể có điểm dừng.

Freeman muốn mở mắt, nhưng mí mắt nặng như có dây xích vô hình níu lại. Cả tâm hồn cậu trượt dần vào một vực tối sâu thẳm.

Trong bóng đêm ấy, từng mảnh ký ức như tấm gương vỡ, trôi nổi, ghép lại thành cảnh tượng cách đây mấy ngày. Không rõ là mơ hay thật.

Ánh hoàng hôn đỏ nhạt nhuộm lên mặt biển, sóng lăn tăn, mây đen lững lờ che phủ nửa bầu trời, khiến không gian càng thêm u buồn, như bản nhạc trầm thấp không lời.

Trên chiếc thuyền câu nhỏ, Freeman ngồi bất động, lưng tựa vào ghế gỗ cũ, cần câu buông thả, dây câu lặng lẽ đung đưa. Tựa như cậu đang chờ cá, nhưng cũng như chẳng chờ gì. Đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở đều đặn, hệt như hình ảnh trên ban công bây giờ.

Bỗng tiếng gió đổi hướng, không gian khẽ lay động. Từ xa, Hajime bay đến, bóng cậu đổ dài xuống mặt nước, đi cùng bên cạnh là Kyouka.

Trong ánh sáng nhập nhoạng, hai thân ảnh ấy như thể đến từ một giấc mộng xa xưa.

Freeman mở mắt, chậm rãi, ánh nhìn bình tĩnh nhưng đằng sau là một lớp mờ đục không thể đoán định. Cậu không hiểu tại sao họ đến, chỉ có một nỗi sợ vô danh, mơ hồ dâng lên từ đáy lòng.

Hajime không nói một lời, chỉ đứng đó, ánh mắt nghiêm túc chiếu thẳng vào cậu, như muốn soi tỏ đến tận cùng nội tâm.

Freeman khẽ cau mày, tim khẽ đập nhanh hơn một nhịp. Cậu không rõ, nhưng trực giác mách bảo có điều gì quan trọng sắp xảy ra.

Kyouka bước lên một bước, đôi mắt nàng sáng nhưng chất chứa u buồn. Giọng nói cất lên, trong trẻo mà trầm lắng, như một khúc nhạc cũ kỹ, vang vọng từ quá khứ:

“Freeman, chúng ta cần nói chuyện một chút. Là Hajime mời ta tới.”

Âm thanh ấy dội vào trong lòng cậu, kéo theo những gợn sóng vô hình. Freeman nheo mắt, nửa híp lại, dồn toàn bộ ánh nhìn lên Hajime.

Khi thấy cậu gật đầu xác nhận, Freeman mới chậm rãi quay sang Kyouka.

Trong mắt Freeman, lúc ấy trời đất như quay chậm lại. Giữa tiếng sóng vỗ và gió biển, có vô vàn cảm xúc xoay tròn: ngạc nhiên, bối rối, nghi ngờ, sợ hãi… nhưng cuối cùng lại hóa thành một sự lặng im nặng nề. Không thốt ra bất kỳ lời nào, Freeman chỉ gật đầu, như chấp nhận cả một câu chuyện đang chờ mở ra.

Kyouka và Hajime ngồi đó, khoảng cách rõ ràng chỉ vài bước, nhưng trong mắt Freeman lại xa vời như cách một bờ vực.

Bóng họ đổ dài trên ván gỗ, chập chờn trong ánh hoàng hôn như hai hình bóng lạ lẫm.

Ánh mắt Kyouka rọi thẳng vào cậu, bình tĩnh, nghiêm khắc, không mang lấy một tia cảm xúc. Nhưng chính sự lạnh lẽo ấy lại khiến ngực Freeman co rút, như có bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cô chậm rãi nói, từng chữ như gõ xuống lòng cậu:

“Đây chỉ là một cuộc tra hỏi nhỏ. Cậu chỉ cần nói cho tôi đáp án đầu tiên hiện lên trong đầu là được.”

Trán Freeman khẽ nhăn lại. Cậu cảm thấy nơi đây quen thuộc đến kỳ lạ, quen thuộc đến mức khó chịu. Có một mảnh ký ức muốn trồi lên, nhưng mờ nhòe như lớp sương đặc quánh. Càng muốn nắm bắt, nó càng trượt khỏi tầm tay. Hoặc là… chính cậu không muốn nhớ?

Tiếng Kyouka vang lên, lạnh buốt, vang vọng trong đầu cậu như một hồi chuông từ quá khứ:

“Tính danh?”

Freeman mở miệng, tiếng nói bật ra gần như không qua suy nghĩ:

“Freeman.”

Khoảnh khắc đó, ánh mắt Hajime bên cạnh khẽ dao động, trong thoáng chốc hiện lên một tia thất vọng khó giấu. Cậu vốn mong chờ một cái tên khác, nhưng đáp án lại vẫn chỉ là cái tên quen thuộc ấy.

Kyouka không để khoảng trống kéo dài, giọng nàng như lưỡi dao tiếp tục cắt xuống:

“Tuổi?”

“Mười bảy.”

Câu trả lời bật ra quá nhanh, quá dễ dàng. Đến chính Freeman cũng thấy lạ, vì nó trơn tuột như một phản xạ. Nhưng ngay sau đó, Kyouka cau mày, giọng nàng trầm xuống, mang theo sự chất vấn:

“Mười bảy?”

Không gian như đông cứng. Freeman cứng người, hơi thở nghẹn lại. Một giây, hai giây… rồi cậu khẽ run lên. Trái tim đập loạn như trống trận, mồ hôi lạnh rịn trên lòng bàn tay.

Hình ảnh mờ mịt lóe lên trong đầu: gương mặt một ai đó, tiếng gọi, rồi một đoạn ký ức như bị bàn tay thô bạo xé toạc.

Freeman nhắm chặt mắt, cổ họng khô khốc, cuối cùng buộc mình phải nói ra, giọng khàn đục như gỉ sét:

“Hai mươi.”

Âm thanh ấy không chỉ là lời đáp, mà còn như một vết rạn nứt nhỏ, bộc lộ sự chênh vênh giữa hiện tại và những gì bị chôn giấu trong quá khứ.

Kyouka gật đầu, nét mặt không đổi, giọng cô lại vang lên, trầm thấp nhưng dồn nén như tra khảo:

“Chủng tộc?”

Freeman im lặng. Ngực cậu phập phồng, đôi môi run nhẹ, nhưng không một lời đáp.

“Chủng tộc!?” Kyouka lần này nâng cao âm lượng, giọng cô sắc như roi quất, buộc phải trả lời.

Freeman cúi gằm mặt, mắt dán chặt xuống sàn thuyền. Một lúc lâu, giọng nói khô khốc bật ra, như cát sỏi cọ xát trong cổ họng:

“Ngư Nhân…”

“Ngư Nhân?” Kyouka lặp lại, âm điệu cuối vỡ ra thành một nốt nhấn nhả, mang cảm giác nửa cười nhạo, nửa hoài nghi.

Hajime bên cạnh khẽ cau mày. Cậu biết kế hoạch của Kyouka đã tính sẵn, nhưng không ngờ cô lại ép mạnh đến thế. Trong ánh mắt Hajime thoáng hiện sự không đồng tình, như muốn ngăn lại. Kyouka chỉ đáp bằng một cái nhìn ngắn gọn, trấn an mà kiên quyết, ý bảo hãy để cô tiếp tục.

Freeman không còn chú ý đến bọn họ nữa. Lời của Kyouka như chiếc chìa khóa, mở toang một cánh cửa mà cậu muốn vĩnh viễn quên đi. Trong nháy mắt, cảnh vật méo mó, lung lay, thế giới quanh cậu trượt khỏi hiện thực.

Sàn gỗ thuyền biến thành nền đá ẩm thấp, tường rỉ nước, trần thấp đến mức khiến người ta ngộp thở. Không khí dày đặc mùi máu tanh, mùi muối mặn chát và cả mùi xác thối vương vãi. Mùi ấy chồng lấn, bủa vây, át đi mọi thứ khác.

Freeman bỗng thấy mình không còn là thân thể to lớn ba mét, mà chỉ là một bóng người nhỏ bé, gầy gò, co quắp trong góc phòng.

Làn da rách nát, từng mảng bong tróc, muối biển dính chặt vào vết thương khiến từng hơi thở đều rát bỏng. Tiếng rên rỉ khàn đặc bật ra, âm thanh vỡ vụn như sợi dây đàn bị kéo căng đến đứt.

Hiện tại và quá khứ hòa lẫn, cậu không biết mình đang ngồi trên thuyền hay đang quằn quại trong ngục đá. Chỉ có cảm giác đau rát trên da thịt, cùng nỗi sợ như bóng ma phủ kín, là quá thật để phủ nhận.

Kyouka chăm chú dõi theo từng biểu hiện trên gương mặt Freeman. Trong mắt người ngoài, đây chỉ là một cuộc tra khảo đơn giản, nhưng cô biết rõ đằng sau mỗi câu hỏi, mỗi phản ứng, là từng nhát búa mở ra cánh cửa phong ấn trong tâm hồn cậu.

Trước đó, khi lật xem kỹ ký ức của Freeman, Kyouka vô tình nhận ra một mảnh ký ức đã bị chính cậu tự phong kín.

Lớp phong ấn ấy không phải sự yếu đuối, mà là cách cơ thể Freeman tự bảo vệ bản thân.

Nhờ đó, Kyouka cũng phát hiện cậu tuyệt đối không phải kẻ mềm yếu như cô vẫn nghĩ. Trái lại, Freeman đã kiên cường đến mức chính mình cũng không dám tin.

Đoạn ký ức kia, chính là gốc rễ cho con đường mà Freeman đang đi. Nó giải thích vì sao cậu lại lựa chọn Quân Cách Mạng và quan trọng hơn, vì sao cậu có thể nhanh chóng tìm ra họ, được tiếp nhận, thậm chí còn giữ vị trí quan trọng đến vậy. Không phải tình cờ, cũng không phải may mắn. Bởi vì, về bản chất, cậu vốn chính là người đặt nền móng ban sơ cho con đường đó, chỉ là ký ức ấy đã bị quên đi.

Giờ đây, việc Kyouka làm không đơn giản là tra khảo. Cô đang ép Freeman đối diện với chính mình, không ngừng gợi nhắc, không ngừng xé mở phong ấn, để cậu nhớ lại cái ngày ấy – cảnh tượng máu và lửa, cùng ý chí khắc sâu đến tận xương tủy.

Freeman nhớ ra, cậu nhớ tới đây là thời khắc nào.

Đó là khi cậu bảy tuổi. Tại khu giam giữ nô lệ ấy, một cuộc bạo động phản kháng đã nổ ra.

Khi đó, Freeman đã có ký ức kiếp trước được hai năm, đã hiểu rõ thân phận nô lệ chỉ là gông xiềng, đã biết mình không cam chịu như những người khác. Cậu không chỉ tham gia, mà còn trở thành kẻ chủ mưu chính.

Hình ảnh bừng sáng trong tâm trí. Những nô lệ lén lút truyền tin, giấu dao nhỏ trong đống gỗ, những tiếng thì thầm khích lệ nhau, ánh mắt bừng lên ngọn lửa phản kháng. Freeman bấy giờ, dù thân thể gầy gò, vẫn đứng trong bóng tối thúc giục, khơi dậy ý chí những kẻ xung quanh.

Đáng tiếc, cuộc phản kháng ấy vẫn thất bại. Một số ít nô lệ may mắn trốn thoát, nhưng con số ấy ít đến mức cơ hội sống cũng chẳng cao. Đại đa số còn lại bị đàn áp dã man, máu nhuộm đỏ bãi cát, tiếng la hét chìm trong ngọn roi sắt.

Và nguyên nhân lớn nhất… lại nằm ở chính Freeman.

Địa hình nơi giam giữ bọn họ là một hòn đảo biệt lập. Để thoát ra, chỉ có một con đường chiếm lấy tàu thuyền. Nhưng tàu thuyền lại không neo tại đảo này, mà đỗ ở một hòn đảo khác gần kề, được canh phòng cẩn mật.

Kế hoạch phản kháng, từ ngay khởi đầu đã tồn tại một vết nứt chí tử. Nhưng vào thời điểm đó, không ai nhận ra, kể cả Freeman.

Cậu, khi ấy mới bảy tuổi, được giao một nhiệm vụ trọng yếu: bơi qua biển tới hòn đảo bên kia, cướp lấy một con thuyền rồi quay lại đón mọi người.

Nhiều nô lệ khác cũng bởi cùng, nhưng tất cả đều đặt hy vọng vào Freeman. Bởi trong đám đông, chỉ có mình cậu là Ngư Nhân, người có khả năng di chuyển tự do và sống trong dòng nước. Đồng thời, cậu còn gánh vác trách nhiệm cảnh giới, bảo vệ những ai yếu ớt có nguy cơ chết đuối.

Thế nhưng, bi kịch nằm ngay trong điểm ấy. Freeman lúc đó hoàn toàn quên đi một sự thật chí mạng là cậu đã ăn Trái Ác Quỷ.

Trong ký ức bị mài mòn bởi những ngày dài nô lệ, cậu chưa bao giờ có cơ hội tìm hiểu, cũng chẳng có thời gian để thử nghiệm năng lực bản thân. Sức lực, giấc ngủ và cả tuổi thơ, tất cả đều bị xiềng xích và roi da bào mòn.

Cho nên, trong cái đêm định mệnh ấy, khi gieo mình xuống làn nước, Freeman mới nhận ra… biển cả không còn là bạn của cậu nữa. Nó hóa thành một con quái vật khổng lồ, lạnh lẽo, tàn nhẫn, vươn vô số cánh tay vô hình kéo cậu xuống đáy.

Cậu quẫy đạp, hoảng loạn, nhưng cơ thể nặng như đá chì. Mỗi lần hít vào, nước mặn tràn ngập cổ họng, thiêu đốt phổi non nớt. Bên tai văng vẳng tiếng kêu gào của những nô lệ khác:

“Freeman! Giúp bọn tôi!”

“Ngươi là Ngư Nhân, ngươi có thể kéo chúng ta qua!”

Những tiếng kêu ấy như lưỡi dao xoáy vào tim, ánh mắt đầy mong chờ của họ chìm dần trong sóng dữ. Nhưng Freeman chỉ có thể bất lực đáp lại bằng tiếng rít ngạt nước, rồi bị dòng thủy triều cuốn đi xa.

Cuối cùng, từng thân xác bất động nổi lềnh bềnh trên mặt biển, báo hiệu cuộc đào thoát thất bại. Chính những thi thể ấy khiến lính canh trên đảo cảnh giác.

Chúng nhanh chóng lái thuyền ra, phát hiện dấu vết phản kháng, rồi lập tức mở cuộc trấn áp đẫm máu trên hòn đảo giam cầm.

Còn Freeman, cậu đã bị sóng đánh mạnh vào mạn thuyền, thân thể nhỏ bé rách toạc, máu loang đỏ nước. Cậu bị hút xuống dưới đáy, nơi đáy thuyền phủ đầy hà biển bén nhọn. Chúng cứa xé làn da cậu, để lại những vết thương chằng chịt.

Trong cơn hấp hối, hơi thở đứt quãng, cậu chỉ cảm thấy toàn thân đau buốt và tê lạnh, như chính biển cả đang mỉa mai một Ngư Nhân bị nó từ chối.

Nhưng cũng chính nhờ vậy, lính canh đã phát hiện ra cậu mắc kẹt nơi đáy thuyền. Chúng kéo cậu lên, vứt xuống sàn gỗ như một khúc thịt thừa. Freeman vẫn còn sống nhưng chính khoảnh khắc ấy, cậu hiểu mình đã mang trên vai tội lỗi không bao giờ gột rửa, sự thất bại của cuộc phản kháng và cái chết của những người đã tin tưởng nơi cậu.

Sau thất bại đẫm máu ấy, địa ngục chưa khép lại. Tất cả nô lệ bị kéo vào một vòng tra khảo.

Trong căn phòng đá ẩm thấp, ánh đuốc leo lét hắt bóng dài. Hai gã tra khảo ngồi đối diện cậu, lạnh lùng và nghiêm khắc, chẳng khác nào hiện thân của Kyouka và Hajime bây giờ. Câu hỏi lặp đi lặp lại, lạnh lẽo như đinh đóng:

“Tính danh?”

“Tuổi?”

“Chủng tộc?”

Những từ ngữ như đòn roi vô hình, giáng xuống từng nhát. Freeman biết, sớm muộn cũng sẽ có người khai ra cậu là một trong những kẻ chủ mưu.

Nhưng lạ thay, khi ấy trong lòng cậu lại dấy lên một thứ bình thản kỳ lạ. Cậu thậm chí muốn nhận hết tội về mình, để những người khác được sống, để cuộc phản kháng hậu quả chấm dứt chỉ vì một đứa trẻ.

Cái tên Freeman cũng ra đời trong khoảnh khắc ấy. Nó không phải tên cha mẹ cậu ban cho, mà là cái tên đám chủ nô nói ra, chỉ đám nô lệ mơ mộng hão huyền.

Tuổi tác, cậu cũng cố ý khai cao lên mười bảy, bởi những hành động và cử chỉ cậu làm không giống một đứa trẻ bảy tuổi có thể nghĩ ra. Cậu muốn bọn chúng tin rằng mình là kẻ chủ mưu, để đồng đội thực sự được che giấu.

Nhưng chính câu trả lời về chủng tộc khiến bọn chúng nảy sinh nghi ngờ. Một Ngư Nhân vốn dĩ trời sinh thuộc về biển cả tại sao không nhân lúc hỗn loạn mà lao xuống nước đào thoát? Dù có xích sắt trên người, nước biển vẫn là nơi cậu chiếm ưu thế tuyệt đối.

Điều ấy khiến bọn tra khảo gằn giọng, xoáy sâu, tra tấn không ngừng.

Một ngày, hai ngày… rồi gần một tuần. Đòn roi, bỏ đói, tra tấn liên miên. Freeman dần mờ đi giữa thực và hư, nhưng vẫn kiên quyết giữ im lặng. Cậu đã chuẩn bị tâm lý sẽ bị bán đứng bất cứ lúc nào. Thế nhưng, điều khiến cậu không ngờ đến là không một ai trong số nô lệ còn lại khai ra cậu.

Cuối cùng, khi bọn chủ nô mất kiên nhẫn, có ba nô lệ già bước ra, tự nhận mình là chủ mưu.

Freeman chết lặng. Cậu biết rất rõ ba người đó, họ chỉ tham gia ở mức ít ỏi, tuyệt đối không thể là đầu não. Nhưng họ vẫn đứng thẳng lưng, chấp nhận tội danh, để che chở cho cậu – đứa trẻ đã gieo mầm phản kháng.

Bọn tra khảo chẳng hề quan tâm sự thật. Chúng chỉ cần một kết quả, một kẻ để đổ tội.

Ba cụ già bị đánh đến hấp hối, rồi lôi ra giữa quảng trường, phơi bày trước mắt toàn bộ nô lệ còn lại, như một lời cảnh cáo sắt máu rằng phản kháng chỉ có con đường chết.

Freeman khi ấy ngồi trong bóng tối, xiềng xích siết chặt tay chân, đôi mắt mở to nhìn cảnh tượng. Trong lòng cậu, tội lỗi, bất lực và phẫn nộ hòa vào nhau, như một vết khắc không bao giờ phai.

Sau cuộc tra khảo, bọn nô lệ được thả ra như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng vết thương trong lòng ai cũng rõ, sâu hơn cả roi da hay gông cùm.

Đêm đó, Freeman không sao chợp mắt. Cậu lê bước ra quảng trường, nơi máu vẫn còn đọng thành vệt, nơi ba cụ già đã bị hành hạ gần chết.

Trong bóng tối, cậu nhìn thấy họ. Thân thể bầm dập, tay chân gãy nát, răng bị nhổ sạch, đôi mắt bị đâm mù. Thế nhưng, khi Freeman tiến lại gần, cả ba vẫn đồng loạt quay mặt về phía cậu, như thể có thể nhìn thấy.

Một người khàn giọng gọi:

“Freeman? Ta có thể gọi ngươi như vậy sao?”

Khóe miệng Freeman run rẩy, nhưng cuối cùng chẳng thốt được một lời.

Người đó lại tiếp:

“Xin đừng vì chúng ta mà đau thương, Freeman. Cái tên đó rất hay… nó thật rất hay. Hay như chính lý tưởng ngươi đã gieo cho chúng ta.”

Người thứ hai cất giọng, đứt quãng nhưng đầy kiên định:

“Xin đừng vì chúng ta mà từ bỏ nó. Lý tưởng ấy là đúng. Ngươi không được nghi ngờ nó.”

Người thứ ba thở dốc, nhưng vẫn cố gắng để từng chữ rơi vào tai cậu:

“Xin lỗi… ta không có được học hành bài bản, cũng chẳng biết diễn đạt thế nào… Nhưng lời ngươi hôm đó, khi chúng ta nghe… nó như một trận sấm động vang trong lòng.”

Ba đôi mắt đục mờ bỗng mở lớn, trong đó không còn ánh sáng của sự sống, chỉ còn máu và ngọn lửa như đang cháy. Freeman nhìn thấy không chỉ là máu đỏ, mà như ngọn cờ đỏ thẫm tung bay trong đêm tối.

“Freeman… ngươi biết không? Lúc ấy, ngươi như ánh mặt trời giữa mùa hè, rực sáng và không thể che mờ. Giống như trong truyền thuyết về Thần Mặt Trời Nika vậy…”

Tiếng của cả ba hợp lại, khàn đặc nhưng vang vọng:

“Cho nên xin ngươi… hãy tiếp tục hoàn thành lý tưởng đó, Freeman!”

Họ gào lên trong hơi thở cuối cùng, tiếng hét như xé rách màn đêm:

“XIN NGƯƠI HÃY CỨU LẤY BỌN TA!!!”

Ngay sau đó, họ bật cười. Một nụ cười lớn, đẫm máu, dữ dội, rồi đồng loạt ngã xuống, rời bỏ thế gian.

Freeman đứng chết lặng. Trong tim cậu, khoảnh khắc ấy khắc thành vết sẹo không bao giờ xóa nhòa.

Những năm sau, cậu cùng nhiều nô lệ khác tiếp tục bị luân chuyển, bị mua bán, bị vứt bỏ như món hàng. Nhưng lý tưởng hôm đó không biến mất. Nó theo từng người sống sót, truyền từ miệng kẻ này sang tai kẻ khác, lặng lẽ lan rộng như ngọn lửa âm ỉ cháy.

Chỉ có Freeman, kẻ khởi đầu, lại dần bị nhấn chìm trong bóng tối của tội lỗi và sự oán hận. Cậu không còn chú ý tới ngọn lửa ấy, để mặc nó cháy trong âm thầm, trong khi chính mình lại bị cảm xúc tiêu cực xé nát từng ngày.

Freeman ngẩng đầu lên. Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt cậu sáng bừng, ánh sáng không giống lửa, cũng không giống sóng, mà giống như lý tưởng hóa thành vầng dương chói rực xuyên thẳng màn đêm.

Kyouka và Hajime đối diện, cả hai đều khẽ chấn động, trong lòng như có một nhát chém vô hình.

Ánh mắt ấy… không thể dùng ngôn từ miêu tả. Nó quá cao cả, quá mãnh liệt, đến mức khiến không gian như chấn động.

Xiềng xích vô hình đã giam hãm tâm linh Freeman bao năm qua giờ phút này rạn nứt, rồi vỡ tan. Haki Bá Vương trong người cậu phun trào, không còn là áp lực đơn thuần, mà là một dòng thác vô tận tràn ra, chấn động đến tận linh hồn.

Thoát khỏi hồi ức, Freeman mở to mắt, ngửa đầu nhìn lên bầu trời xa thẳm. Tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền như hòa nhịp cùng nhịp tim đập dồn dập. Ký ức tan đi, quay lại thực tại chỉ còn lại quyết tâm sáng rõ.

Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi của Kyouka, Nanami và Liana.

Bọn họ đáng nói đến chuyện sức mạnh của cậu, thứ đã đình trệ quá lâu, tăng trưởng quá chậm so với tất cả.

Freeman không phải không biết cách giải quyết. Phương án đã có từ lâu, đó là dung hợp DNA của các chủng tộc khác, thâu tóm ưu điểm của từng loài.

Trước kia, sau khi nghe cậu nói ra dự định đó, Liana đã đặt một câu hỏi ngược:

“Nếu thay vì hấp thu những DNA bình thường để kéo sức mạnh lên một cách dàn trải, thì tại sao không dùng DNA đã được cải tạo, loại đã được nâng ưu điểm đến cực hạn, còn điểm yếu thì phơi bày? Ngươi hoàn toàn có thể bù đắp những điểm yếu ấy bằng những DNA khác. Như vậy, từng mảnh ghép sẽ là tuyệt đối trong phạm vi của nó, còn ngươi… sẽ trở thành sinh vật hoàn chỉnh vượt ngoài chuẩn mực.”

Ý tưởng ấy như tia sét đánh vào đầu Freeman. Một con đường điên rồ nhưng lại vô cùng rõ ràng. Không chỉ khiến cậu biến thành một sinh vật hầu như vô địch, mà còn mở ra tiềm năng vô hạn, vượt qua bất cứ giới hạn nào.

Nhưng… có một tiền đề.

Freeman phải trước tiên tinh luyện chính dòng máu Ngư Nhân của mình lên tới cực hạn, để dựng nên nền tảng vững chắc. Chỉ khi làm được điều đó, cậu mới có thể mở ra không gian để dung hợp thêm những DNA khác.

Một vấn đề cậu đã luôn trốn tránh, vì sợ hãi, vì mặc cảm, vì quá khứ nô lệ đã khiến bản thân chối bỏ chính nguồn gốc của mình.

Nhưng giờ đây, xiềng xích đã vỡ. Không còn chỗ cho trốn tránh nữa.

Ánh mắt Freeman dần trở nên kiên định, như mặt biển mênh mông đã thôi gợn sóng mà lặng im để phản chiếu cả bầu trời.

Trong khoảnh khắc ấy, lý tưởng của cậu bừng sáng, không phải chỉ là giải phóng một quốc gia, một chế độ, một dân tộc, hay riêng một chủng tộc. Thứ cậu khao khát là giải phóng cả một thời đại đang bị xiềng xích trong sợ hãi và áp bức.

Mang theo quyết tâm ấy, Freeman lao thẳng xuống biển sâu.

Freeman tưởng rằng mình sẽ lại bị nhấn chìm bởi cái lạnh tàn khốc như năm ấy, cảm giác bất lực và tử vong sẽ một lần nữa siết chặt cổ họng. Nhưng không… lần này khác hẳn.

Thay vì băng giá, nước biển bao phủ quanh người cậu lại dịu dàng như vòng tay người mẹ. Một dòng ấm áp lan tỏa, ôm lấy từng thớ thịt, từng nhịp tim, từng hơi thở. Freeman cảm thấy mình không chìm xuống, mà như được cưu mang, như một thai nhi an toàn trong bụng mẹ.

Nó khiến toàn thân Freeman ngập trong một cảm giác an toàn chưa từng có. Lớp vỏ sợ hãi, tội lỗi, oán hận vốn kìm hãm cậu bao năm qua dần rạn nứt.

Bản năng của dòng máu Ngư Nhân vốn bị kìm nén bấy lâu, nay bừng tỉnh.

Cậu nghe được tiếng thủy triều vỗ bờ, dồn dập mà nhịp nhàng như nhịp trống khổng lồ.

Cậu cảm nhận được dòng hải lưu chuyển động, từng luồng chảy siết uốn lượn như huyết mạch của đại dương.

Cậu thấu hiểu được cả tiếng hô hấp khe khẽ của sinh vật biển ẩn mình trong rạn san hô, tiếng gọi mơ hồ của đàn cá đang bơi qua xa xa.

Trong khoảnh khắc ấy, Freeman chìm đắm vào một trạng thái kỳ lạ. Tâm cùng ý thuận. Thân cùng hồn hợp. Không còn phân biệt bản thân với biển cả nữa, cậu chính là một phần của nó và nó cũng là một phần của cậu.

Dòng năng lượng sâu kín trong cơ thể bùng nổ. Trái Ác Quỷ, thứ từ trước tới giờ như một gánh nặng mâu thuẫn với dòng máu Ngư Nhân, giờ đây đã tìm thấy sự hòa hợp. Lực lượng bị kìm hãm, dồn nén bấy lâu, nay phá kén mà ra.

Trong ánh sáng u huyền của lòng biển, Freeman mở mắt. Đôi con ngươi lóe lên như sóng gợn ánh mặt trời.

Trái Ác Quỷ của cậu chính thức Thức Tỉnh.