Chương 156: Thiệp Hồng

Trong căn nhà gỗ cũ kĩ, Zed và Tống Dương, Tống Ngọc đang ngồi trước một bàn đồ ăn, dù được Zed đưa tận 48 bạc nhưng Tống Dương cũng chỉ mua mỗi một đĩa Thịt Heo Xào Dưa Chua giá 3 bạc, cùng một tô cơm trắng giá 1 bạc. Còn có một Bình Rượu Nếp giá 2 bạc. Túi tiền còn lại để bên cạnh Zed.

Tống Dương và Tống Ngọc nhìn chằm chằm đĩa thịt heo xào dưa chua, không dám động tay vào. Nhìn ánh mắt của tụi nó thì Zed có thể hiểu đã lâu rồi chưa được ăn gì đó đàng hoàng. Mà đĩa thịt này thì cũng chỉ đủ 1 người lớn ăn.

“Ăn đi.” Zed lên tiếng.

Hắn vừa dứt lời thì Tống Dương liền cầm đũa lên, định gắp miếng thịt nhưng ánh mắt lại ngước nhìn hỏi ý Zed.

“Cứ ăn, hết thì mua thêm.” Zed đều giọng.

Tống Dương kinh ngạc, nó im lặng không nói gì.

Zed thấy vậy thì tự gắp một miếng thịt ăn, rồi mở nắm bình rượu ra, tự rót một ly để hớp, không ăn nữa.

Tống Dương thấy hắn ăn rồi mới gắp miếng thịt cho Tống Ngọc, con bé không biết cầm đũa, chỉ biết bóc tay. Hai đứa nhỏ bắt đầu ăn, thấy Zed không nói gì, tụi nó ngày càng gan dạ, hoặc là không chịu được cơn thèm nữa mà ăn ngấu nghiến.

Thấy Tống Ngọc vụn về, Zed còn phải ngoắt tay gọi con bé qua, hắn vừa uống rượu vừa đút cho con gái ăn.

Zed đã biết hoàn cảnh của căn nhà này. SID-CEF Card của gã đang bị tạm khóa, không thể chuyển khoản gì được, cần đi làm xác nhận để tái kích hoạt, dù vậy vẫn có thể xem được thông tin trên thẻ.

Hiện tại SID-ID của Tống Giang đang mắc ba khoảng nợ.

Một là nợ sử dụng đất cư trú của Cơ quan quản lý là Ban Tái Thiết & Phát Triển Đô Thị – Văn phòng Hành Chính Trung tâm. Đây là cơ quan quản lý bất động sản công, nhà cư trú dân sự, nhà tái định cư sau chiến tranh. Đã nợ quá hạn 3 tháng. Tổng số tiền nợ là 310 Bạc Elyria. Còn đang phạt chậm trả thêm mỗi tuần 10 bạc.

Đây còn là Craftsman Guild đã tài trợ một phần để trả bớt rồi, do Tống Gia Mộc là thành viên của Craftsman Guild, dù Tống Giang cũ đã lâu rồi không đóng góp gì.

Thế mới biết, Ở Wind Land hay bất kì thị trấn nào thì đất thuộc Hoàng quyền Elyria, không ai được mua đứt, chỉ được thuê quyền cư trú và trả thuế hằng kỳ. Đúng như lúc thằng Tứ nghiên cứu thuê mặt bằng để mở Zed Mart+ trước kia.

Thứ hai nợ thuế cư trú của cơ quan Ban Giám Sát Tài Chính – Phòng Thuế & Kiểm Toán Wind Land, số tiền 57 bạc. Thứ ba là nợ tiền mua gỗ của Tống Giang với Công đoàn Thợ mộc & Nội thất của Craftsman Guild, số tiền nợ là 82 Bạc.

Tổng số tiền nợ là 449 bạc.

Đối với bất kì người trưởng thành nào thì đây là số tiền khá nặng, đừng nói đến hai đứa nhỏ mười tuổi và năm tuổi này.

Nếu không thanh toán trong tháng này thì sẽ bị phong tỏa SID-CEF ID, hồ sơ cư trú bị đưa vào diện xem xét. Trẻ phụ thuộc trong hộ khẩu tự động chuyển sang diện Nguy cơ mất bảo hộ.

Zed gấp một miếng thức ăn đút cho Tống Ngọc, đều giọng hỏi:

“Bình thường làm gì kiếm tiền?”

Tống Dương dừng tay.

“Vác gỗ.”

“Ở đâu?”

“Kho số ba, Dốc Thợ Mộc.”

“Được bao nhiêu?”

“Ba bạc. Có lúc… không làm được.”

Zed nhìn nó, rồi nhìn sang túi bạc còn để nguyên cạnh mình.

Hắn hỏi tiếp:

“Nợ nhà bao nhiêu biết chứ?”

Tống Dương trả lời đúng như đọc thuộc lòng:

“Bốn trăm bốn mươi chín bạc.”

“Người trước ta.” Zed nói chậm, “Có trả gì không?”

Thằng bé lắc đầu rất nhỏ.

Zed đổi cách hỏi:

“Vậy ai giữ tiền ngươi kiếm?”

“Ông ấy.”

“Ông ấy?” Zed nhướng mày.

“Ông trước.” Giọng thằng bé đứt ở cuối câu.

Zed hiểu.

“Chết rồi đúng không?”

Tống Dương gật đầu. “Lúc đi chơi bạc thì bị bắt ra chiến trường với sói.”

Ánh mắt nó thấp hẳn xuống.

“Ông ấy làm gì với số tiền đó?”

“Mua rượu.”

Zed im lặng một lúc. Hắn nghó nghiêng bình rượu nếp giá hai bạc trên bàn. Hắn rót thêm rượu vào ly.

“Tại sao ngươi vẫn đi làm? Nếu hắn ta không chịu làm việc trả nợ, bắt ngươi làm thì làm hoài cũng không trả nổi. Nếu là ta, ta đã dẫn em gái bỏ trốn rồi.”

Tống Dương siết chặt đôi đũa. Không phải vì sợ Zed, mà vì câu hỏi quá thật.

Một lúc sau, nó đáp:

“Không đi được.”

Zed hiểu rõ, nhưng hắn vẫn nghiêng mắt hỏi: “Lý do?”

Tống Dương vẫn nhìn xuống bát cơm trắng trước mặt. Mãi lâu sau, nó mới mở miệng, giọng nghèn nghẹn nhưng cố giữ bình thản:

“Trẻ dưới 15 tuổi không có CIV-ID. Chỉ có người giám hộ hợp pháp mới có thể đăng ký các quyền cho bọn ta. Nếu bỏ trốn, em gái ta sẽ thành Trẻ Vô Chủ. Không có giám hộ sẽ bị đẩy khỏi thị trấn. Slum không chứa em gái ta đâu, còn ngoài Outskirts thì chỉ có quái vật với cướp.”

Nó nuốt nước bọt, tay siết càng chặt:

“Em gái ta mới năm tuổi. Nếu đi khỏi thị trấn, nó sống không nổi.”

Zed rót thêm rượu, không nói gì. Tống Dương cúi thấp đầu hơn, giọng gần như thì thầm:

“Ở lại tuy khổ nhưng ít ra còn mái nhà. Còn cơm. Còn sổ cư trú. Còn tên trong sổ hộ khẩu.”

Nó ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe nhưng không rơi giọt nào:

“Nếu đi, tụi ta biến mất khỏi hệ thống. Không ai biết tụi ta là ai. Không ai cứu tụi ta. Không ai tìm tụi ta. Người lớn nói tụi ta sẽ bị thế giới ngầm bắt làm nô lệ.”

Một nhịp lặng.

Tống Dương nói tiếp, giọng nhỏ bằng sợi tóc:

“Ta không dám đánh cược mạng em gái mình vào cái đó.”

Zed dựa lưng, nhấp ngụm rượu, nhìn thằng bé như nhìn một người trưởng thành. Mười tuổi chỉ là một đứa trẻ học lớp năm, nhưng chẳng có đứa trẻ lớp năm nào hiểu rõ mọi chuyện như Tống Dương. Cách nói chuyện của nó, không phải một đứa trẻ cùng tuổi nên có.

“Giỏi.”

Zed xé miếng thịt, đút cho Tống Ngọc.

“Cha ruột của ngươi thì sao?”

Tống Dương mất vài giây, rồi nói:

“Chết. Lâu rồi.”

“Trước khi chết, hắn thế nào?”

Thằng bé cắn môi. Vai hạ xuống một chút:

“…Hay… đánh.”

“Còn người mang tên Tống Giang trước ta?”

Một khoảng lặng dài.

“…Cũng vậy.”

Zed không hỏi thêm.

Hắn chỉ gắp miếng thịt cuối cùng, đặt vào bát của thằng bé.

“Ăn đi.”

Hai đứa nhỏ ăn trong im lặng. Chỉ có Zed là ngồi đó, không ăn gì nữa.

Sau đó, Zed ôm theo đứa bé Tống Ngọc và dắt theo Tống Dương ra khỏi cửa. Ánh mắt của hàng xóm lập tức dán lên người hắn, có người dè chừng, có người nghi hoặc, đề phòng.

Zed không nói gì, chỉ dẫn Tống Dương và Tống Ngọc rời khỏi nơi này, đi mua quần áo mới, mua thêm áo ấm, hắn quấn khăn chặt cổ cô con gái nhỏ và thằng con trai lớn. Hai đứa nhỏ đứng im khi được mặc từng lớp vải mới, không hề hé môi, chỉ biết cúi đầu khi Zed chỉnh lại cổ áo, phủi bớt những hạt bụi cũ còn vương trên tóc.

Sau khi tắm rửa xong thì gã mới biết con gái mình trắng như cục bột. Hàng xóm gọi nó là Ngọc câm, nhưng Zed lại gọi nó bằng cái tên là Bột. Da của nó mịn, trắng đến mức chỉ cần chạm vào cũng khiến người ta thấy xót xa vì không biết bao lâu rồi nó chưa được tắm bằng nước ấm. Tống Dương thì gầy và cứng như cây củi khô, nhưng tay chân sạch sẽ hơn sau khi chùi rửa.

Sau đó, Zed mới đi làm xác minh giấy tờ ở Văn phòng Hành chính gần đó.

Buổi sáng Wind Land lạnh khô bởi gió đông. Zed ôm Tống Ngọc trong tay, còn Tống Dương lặng lẽ đi sát sau lưng hắn, cả ba hòa vào dòng người đang chờ ở hành lang dài của Ban Đăng Ký & Lưu Trữ. Hầu như cơ quan nào cũng quá tải vì đông người.

Zed đứng đó suốt gần hai giờ, không càm ràm, không cử động dư thừa. Tống Ngọc nằm yên trong vòng tay hắn, đầu tựa vào vai, mắt khép như chú mèo con. Tống Dương thì đứng nghiêm như lính gác. Thỉnh thoảng bụng nó réo lên một tiếng rất nhỏ, nhưng nó chỉ nuốt xuống, không dám nhìn quanh.

Cuối cùng cũng tới lượt. Zed đưa CIV-ID ra, để rune ánh sáng quét qua. Màn hình pháp thuật lóe nhẹ, xác nhận “Công dân trở về sau chiến tranh”.

Thủ tục cư trú kết thúc lúc gần trưa. Tờ giấy xác nhận được đóng dấu đỏ, còn Zed thì được yêu cầu tiếp tục tới CEF để kích hoạt SID-CEF.

Buổi trưa, Zed dẫn hai đứa trẻ rời khỏi tòa nhà Hành chính. Hắn ghé vào một quán ăn nhỏ ven đường. Gọi một bàn Cháo Lúa Mạch, Gà Hầm Củ Cải, Ngỗng Quay. Những món ăn trung cổ này rất đặc trưng, khá ngon đối với khẩu vị người hiện đại. Một bàn hết mười hai bạc. Túi tiền 48 bạc mà Hứa Hồng Đưa bị ba cha con ăn gần một nửa.

Hai đứa trẻ không nói lời nào, không đòi hỏi gì. Chỉ có một điều khác trước, trên gương mặt lem ố của chúng, khóe môi đã cong lên một chút, vừa ăn vừa thì thầm với nhau. Đó không phải là nụ cười trọn vẹn. Chỉ là dấu hiệu của thân thể bắt đầu nhớ lại cảm giác được đối xử như con người.

Buổi chiều, Zed tiếp tục đưa hai đứa nhỏ tới Quỹ Quy Đổi Trung Ương CEF, tòa nhà đá trắng nằm gần khu thương nghiệp. Bên trong, những hàng người dài đằng đẵng nối nhau chạy dọc hai hành lang. Mùi giấy tờ, mực và ma thuật phảng phất trong không khí.

Thủ tục kích hoạt SID-CEF rườm rà hơn nhiều. Zed phải đưa cả CIV-ID và giấy cư trú vừa nhận, sau đó quét mắt, quét tay. Tống Ngọc mệt lả dựa đầu vào vai Zed ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Zed kiên nhẫn xử lý từng mẫu đơn, từng tờ ghi chú, từng dấu xác nhận của kiểm toán viên. Khi con dấu cuối cùng được đóng xuống, trời đã tối hẳn.

SID-CEF chính thức được kích hoạt. Cư trú hợp pháp chính thức ghi vào hồ sơ.

Tống Giang, chính thức trở lại Wind Land.

Còn phần Sổ Hộ Khẩu và đăng ký giám hộ, Zed dự định ngày mai lại đến Ủy ban Xã hội & Lao Động làm tiếp. Hai đứa nhỏ đã không chịu nổi nữa rồi. Trên đường về, Zed ghé chợ mua thêm thịt cá, định tự tay nấu cơm.

Nào ngờ, lúc hắn về tới đã thấy người quen đứng trước nhà. Zed dừng bước lại. Hai bóng lưng quý tộc đang được Vệ Binh bảo vệ ở giữa sân, hàng xóm quanh đó đều đóng sập cửa, không ai dám ló mặt.

Giữa sân nhỏ, Alexsander Beckerman khoanh tay chờ sẵn, áo choàng bạc phấp phới trong gió lạnh. Đằng sau Beckerman nửa bước là Lưu Diệc Phi, vẻ mặt bình thản nhưng ánh mắt thì nhìn chằm chằm vào Zed, nàng nheo mắt nhìn xuống ống tay áo trống rỗng của hắn.

Zed dừng lại ngay cổng. Tống Dương cảm giác được áp lực vô hình nào đó, nó sợ hãi siết chặt tay lại. Tống Ngọc cũng mở mắt.

Beckerman chỉ liếc nhẹ một cái:

“Giờ ta nên gọi ngươi là Tống Giang hay là Zed de Vincent, thương nhân?”

Zed không nói gì, hắn đưa Tống Ngọc qua cho Tống Dương bế rồi chậm rãi bước tới trước mặt Beckerman.

“Rồng ghé nhà tôm, thật quý hóa.” Zed đều giọng.

Ánh mắt Beckerman chuyển xuống hai đứa trẻ, rồi trở lại nhìn Zed, sắc lạnh như thép:

“Ngươi làm ta cảm thấy khá bất ngờ. Ghost Merchant. Ngươi vẫn còn sống dưới tay mấy thằng thợ mỏ Black Ore Gang và có mặt ở đây, vậy tức là ngươi đã buôn được hàng dưới mí mắt của ta. Không tồi.”

Zed cúi đầu đáp lịch sự: “Tôi là Tống Giang, một công dân hợp pháp thưa ngài Thiếu Hầu. Không phải Ghost Merchant.”

Vừa nói, gã vừa cầm tấm CIV-ID đưa lên.

Beckerman nghiêng mắt: “Hợp pháp?”

“Ngươi nghĩ chỉ vì một lão già của Đảng Lao Động ban cho ngươi tờ giấy, là ngươi có thể bước vào tầng lớp dân cư chính thức của Wind Land sao?”

Hắn tiến thêm nửa bước, giọng lạnh lẽo:

“Ngươi vẫn là dân đen. Và sẽ mãi là dân đen.”

Zed im lặng.

Beckerman tiếp tục:

“Đảng Lao Động chỉ cho ngươi thân phận, chứ không hề cho ngươi quyền lực. Bọn chúng không dám. Ngươi hiểu sự khác biệt đó chứ?”

Ánh mắt Beckerman lạnh dần:

“Ngươi, huynh đệ của ngươi, và cả cái doanh nghiệp của ngươi đều không thể sống sót khi Đảng Cải Cách đã để mắt đến.”

Zed vẫn giữ sắc mặt bình thản, bởi vì Beckerman đang nói đúng từng chữ.

Beckerman xoay nhẹ cổ tay, ánh mắt rơi lần nữa xuống hai đứa nhỏ đang run rẩy bám vào nhau:

“Và đây là gì? Hai món hàng phế thải xã hội mà ngươi muốn nhận làm con nuôi?”

Lưu Diệc Phi cau mày, chỉ có Zed là không phản ứng gì.

Beckerman bật cười nhẹ:

“Dòng giống của đáy xã hội.”

Rồi đột nhiên, Beckerman nghiêng đầu, nâng giọng lên vừa đủ để toàn bộ hàng xóm đang trốn sau cửa nghe rõ:

“Ta có lý do để tin rằng Tống Giang hiện tại.”

Hắn chỉ thẳng vào Zed.

“Chính là Ghost Merchant bị truy nã, đang giả dạng làm cha hai đứa trẻ phụ thuộc vô chủ.”

Tiếng xì xào sợ hãi vọng ra từ sau cửa sổ các căn nhà.

Beckerman nói tiếp, giọng rõ ràng hơn:

“Theo lời đồn, Ghost Merchant không thể bị tấn công. Vô hiệu hóa mọi sát thương khi còn giữ được tài sản ngầm.”

Hắn nhìn chằm chằm Zed:

“Vậy thì thử xem ngươi có phải Ghost Merchant giả dạng không.”

Hắn ra lệnh:

“Yifei.”

Diệc Phi cắn chặt răng bước lên. Beckerman rút thanh kiếm trong tay cận vệ. Ánh thép khiến hai đứa nhỏ run bắn.

Beckerman nhẹ nhàng đặt thanh kiếm vào tay nàng, ra lệnh không to:

“Đâm hắn.”

Diệc Phi và Zed đối mặt nhau, không nói gì. Giữa trời đông lạnh giá, áo khoác Dạ Tuyết mà nàng choàng cho hắn đang lung lay trong gió, ánh mắt già đời của hắn vẫn không đổi, chỉ khác so với lần trước là hắn chỉ còn một tay, sắc mặt tái nhợt.

Zed đã từng nói với Diệc Phi rằng lần sau gặp mặt thì hắn sẽ xuất hiện trước mặt nàng một cách đường đường chính chính, có thân phận thật sự tới gặp nàng. Nhưng không lại gặp nhau ở hoàn cảnh này.

Zed đứng thẳng. Đều giọng tiếng: “Lưu phu nhân cứ việc xuống tay.”

Lưu Diệc Phi hít sâu một hơi, nàng biết, bây giờ không phải lúc tỏ vẻ mềm lòng, nàng vung tay đâm kiếm tới thẳng vào ngực trái của Zed.

Phập!

Lưỡi thép xuyên qua áo, cắt vào da thịt. Máu tứa ra thành một đường đỏ thẫm, nhỏ xuống nền đất.

Tống Ngọc nấp sau lưng anh trai Tống Dương, thằng bé siết chặt nắm đấm nhìn Zed.

Zed vẫn đứng yên.

Diệc Phi rút kiếm ra, tay nàng khẽ run, lần đầu tiên để lộ cảm xúc trước mặt Beckerman. Máu trên lưỡi thép nhỏ xuống thành từng giọt.

Beckerman nhìn cảnh đó, nheo mắt.

Một nhịp trầm lặng.

Rồi hắn nói rất nhẹ:

“Hóa ra ngươi chưa kích hoạt kỹ năng đó.”

Zed thở khẽ, không phải đau, mà là thừa nhận hắn đã hiểu sai mức độ nguy hiểm của Beckerman. Hắn ta không hẳn là ngu khi lên kế hoạch ám toán Nam tước, mà là hắn đã quen sống trên quyền lực đỉnh cao thị trấn, hành sự như kẻ điên mà chẳng sợ ai.

Beckerman khoanh tay lại, ánh mắt sắc như dao:

“Thông minh. Nếu kích hoạt, ngươi đã lộ.”

“Không kích hoạt, ngươi bị thương nhưng vẫn giữ được bộ mặt hợp pháp của dân cư thành thị.”

Hắn gật đầu, như đang kết luận một bài kiểm tra:

“Ngươi biết khi nào nên ẩn, khi nào nên nhịn. Đó là lý do ngươi sống tới giờ.”

Zed không đáp.

Máu vẫn chảy, nhưng hắn đứng yên như cột đá.

Beckerman mỉm cười, sắc lạnh:

“Nhưng đừng quên một điều.”

Hắn tiến sát lại, nói đủ nhỏ để chỉ Zed nghe:

“Dù có thông minh tới đâu, ngươi vẫn phải buôn bán qua tay nhà Alexsander.”

“Giấy phép, thuế, ledger, cửa hàng… tất cả nằm trong tay ta. Đảng Lao Động sẽ không dám chống lại bọn ta. Ngươi đang chống lại với trời, Ghost Merchant.”

Rồi hắn hất áo choàng, lấy từ trong người ra một tấm thiệp trắng bạc, đóng dấu huy hiệu nhà Alexsander.

Hắn đưa trước mặt Zed:

“Đây mới là lý do ta tới.”

Một nụ cười đầy mỉa mai:

“Thiệp mời.”

“Ta sẽ kết hôn với Yifei vào đầu năm sau, khi Wind Land đã hồi xuân sau chiến tranh Fenrath dưới bàn tay của ta.”

Hắn quay người, bước đi, áo choàng tung lên trong gió lạnh. Diệc Phi mím môi theo sau, lúc đi ngang qua Zed, đầu cúi xuống sâu hơn.

Beckerman nói vọng lại, không ngoái đầu:

“Ta mong ngươi còn sống tới lúc đó để tới dự, Zed de Vincent.”

Hắn rời đi. Hai đứa trẻ lập tức chạy tới bên cạnh Zed. Căn sân nhỏ chìm trong gió đêm và mùi máu nhạt.

Zed không nói gì, chỉ nhìn tấm thiệp hồng trong tay.

Lưu Diệc Phi ngoái đầu nhìn hắn, môi nàng mím chặt đến mức tưởng như muốn tứa máu. Ánh mắt vô thức lướt qua cánh tay cụt của hắn. Có điều gì đó ở Zed đã đổi khác. Một sự tĩnh lặng chết chóc mà nàng chưa từng thấy.

“Đi thôi.” Beckerman lạnh giọng liếc nhìn nàng.

Diệc Phi vội vàng cúi mặt bước theo.

Beckerman rời đi với dáng vẻ của một kẻ đã quen đứng trên đỉnh quyền lực, quen hạ nhục người khác mà không thèm nhìn lại. Hắn không hề biết hoặc không buồn để ý rằng, kẻ mà hắn vừa xem nhẹ là một Ghost Merchant chỉ mất vài tháng để chui qua những khe hở nhỏ nhất của hành chính Wind Land và bước ra ánh sáng với một thân phận hợp pháp chưa từng có tiền lệ trong suốt lịch sử thương nghiệp Elyria.

Beckerman không biết, hắn vừa quay lưng lại trước một cartel tới từ Trái Đất, và bắt đầu nhe ra những cái nanh của mình.

——————-

Sổ Tay Zed – Ngày thứ 8, tháng 7, năm 5.272, lịch Elyria.

「Tài sản Zed Megacorp」

Ngân Sách: 0 Vàng. 339.943 Bạc.

Kho hàng: Trống

Ngân sách ZHS – Zed Heavy Steelworks: 0 Vàng. 154.862 Bạc.

Ngân sách ZWS – Zed WARWORKS: 2.820 bạc.

Ngân sách ZTL – Zed Trans-Continental Logistics: 10.400

Nợ: 150 vàng Lưu Diệc Phi. 400.000 Bạc Black Ore Gang.