Chương 154: Tiếng Xấu

Gió đông thổi qua các con phố của Wind Land.

Zed chậm rãi rảo bước trên đường, ngắm nghía quang cảnh thị trấn, đây là lần đầu tiên gã có thời gian để dạo phố thật sự kể từ khi đặt chân tới Thần Lục. Zed không hề biết rằng, khoảnh khắc mà hắn bước qua cổng đã bị một đặc vụ Cánh Đen mai phục gần đó phát hiện, chúng bắt đầu lần theo từng bước chân của hắn trong các góc khuất.

Trên con đường Zed đi, Wind Land khoác lên mình diện mạo tái thiết hậu chiến nhộn nhịp, dòng người chơi và mạo hiểm giả tấp nập chen nhau chạy nhiệm vụ. Các cửa hàng hai bên đường chen kín người, bảng hiệu phát sáng giữa trời đông u ám, phần lớn các cửa hiệu bị chiến tranh tàn phá hạ tầng. Dù vậy nền kinh tế Wind Land đang phục hồi nhanh đến khó tin nhờ những mạo hiểm giả bản địa trở về, nguồn hàng trong kho lại khan hiếm tới mức vừa bày lên kệ đã bị quét sạch.

Tiếng mặc cả, tiếng rao hàng, tiếng lò rèn từ đâu đó vọng tới hòa vào nhau như một lớp nền ồn ã quen thuộc của Wind Land. Mấy gã mạo hiểm giả cấp thấp ôm theo đống nguyên liệu vụn từ dã ngoại, vừa chạy vừa chửi nhau tranh đường. Vài người chơi khác thì xách bao nhu yếu phẩm chạy gấp cho kịp hạn nhiệm vụ, hơi thở phả ra khói trắng giữa tiết trời lạnh.

Trên đường lớn, hàng trăm chuyến xe chở hàng từ cảng lăn bánh từng mét một. Xe từ thương đoàn, xe của thương nhân nhỏ lẻ, xe thuê tạm của người chơi, tất cả dồn lại tạo thành hàng dài bất tận. Người và xe lách qua nhau hỗn loạn nhưng không ai dừng lại, như thể toàn thị trấn đang được một bàn tay vô hình thúc vào chạy nhanh hơn nữa.

Tiệm tạp hóa của bà Marris nằm chênh vênh ở góc phố, từng là một cửa hàng tầm trung sạch sẽ trong khu thương nghiệp rìa Craftsman Quarter. Giờ chỉ còn một phần ba tường đứng vững, mái sập gần hết, gạch vụn chất thành đống.

Bà Marris dựng tạm thêm vài sạp gỗ ngoài vỉa hè, che bằng tấm bạt rách. Trên đó bày những món vật phẩm tiêu dùng còn sót lại. Bà vừa run tay vì gió lạnh vừa gọi khách, cố gắng giữ nụ cười dù mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Nhân viên của bà cũng gắng bán trong hỗn loạn.

Giữa cảnh tái thiết ồn ã, cửa hàng của bà Marris trông như một dấu lặng nhỏ bé nhưng vẫn gắng gượng mở cửa để sống tiếp.

“Bà có bán xì gà không?” Một giọng đàn ông trầm bổng vang lên.

Bà Marris mỉm cười quay lại đáp nhanh: “Cigar cửa hàng lớn mới có, và cũng đang đứt hàng. Ta chỉ bán thuốc lá rẻ với vừa thôi.”

Bà sững người lại vì gương mặt người đàn ông vừa lạ vừa quen trước mặt.

Zed mỉm cười: “Vậy cho một gói Thăng Long đi.”

“Cậu Ghost…” Bà Marris thoáng giật mình.

“Tôi là Tống Giang thưa bà, công dân hợp pháp.” Zed nhẹ giọng nói, tay kẹp tấm thẻ CIV-ID đưa lên.

Bà Marris bật cười, nụ cười bất khả tư nghị. Bà lấy một gói Thăng Long đưa cho Zed. Hắn liền lấy 1 đồng bạc Elyria đưa cho bà ta.

Tiền tươi hợp pháp mà Hứa Hồng Đậu đưa cho Zed trước khi cả nhóm tách nhau ra. Zed đã mượn của cô ấy khi phát hiện Ledger ID của Tống Giang đang nợ vài trăm bạc, không hề có đồng bạc chuyển khoản nào.

“Ngài vẫn sống tốt đó chứ?” Bà Marris cười to.

Bà ta thật sự không thể ngờ được, từ trước tới giờ bà chưa từng nghe Ghost Merchant nào có thân phận hợp pháp cả, nhưng rất nhanh lại chú ý tới cánh tay cụt của Zed.

“Xem ra để được cái thân phận này, không dễ dàng gì nhỉ?”

“Bà thì sao? Trông tình hình có vẻ không ổn?” Zed dùng miệng cắn mở gói thuốc, rút ra một điếu, rồi châm lửa.

Bà Marris thở dài: “Chiến tranh nổ ra bất ngờ quá, lúc sơ tán thì cướp tới phá cửa, cướp sạch kho hàng. Mấy tuần nay ta mới xử lý xong chuyện bảo hiểm thương mại. Với trong tài khoản cũng còn vài nghìn vàng, gượng dậy được.”

“Chỉ là…” Bà Marris lắc đầu bất lực: “Merchant Guild vừa tăng giá sàn lên 30% giá trần bán không đổi. Mà Cục Thuế ở Phòng Ngân Khố thì vừa tăng lên 15%. Gần như bán không lời nổi.”

Zed thả ra một làn khói trắng. Hắn hỏi:

“Các tiệm tạp hóa như bà ở Wind Land này chắc không đủ lực thể thành lập Liên Minh Thương Nghiệp đâu nhỉ?”

Bà Marris bị chọc cười, lắc đầu liên tục: “Chỉ những tiệm thuộc hàng ngũ nhà Quan Chấp sự Alexsander mới được bán phá giá trần. Còn các tiệm tạp hóa khác không có khả năng thành lập Alliance, do thiếu chuỗi cung ứng độc lập, bị Merchant Guild chi phối hoàn toàn. Chỉ khi một nhà bảo trợ có sức mạnh vượt… chính quyền Cải Cách tham gia, Alliance mới có thể hình thành và được Cơ Quan Giám Sát Guild & Liên Minh phê chuẩn.”

Bà thở dài: “Thị trấn Wind Land đã bị Đảng Cải Cách và Merchant Guild khóa chặt độc quyền giao thương mấy chục năm rồi. Cái nhà bảo trợ vượt mặt Merchant Guild đó không thể nào xuất hiện ở đây được. Thế nên bọn ta cứ bán lay lắc theo lệnh bọn hắn thôi.”

Zed nhếch miệng cười:

“Thực ra ta tới đây chỉ để cảm ơn ân tình ngày trước bà bán cho ta lô hàng giá rẻ. Đó là lô hàng đầu tiên ta bán được ở Thần Lục này.”

“Ài, bỏ đi. Chỉ là mấy bình thuốc hồi phục, cũng không đáng gì.” Bà Marris phẩy tay.

“Đáng chứ, có những bình thuốc đó mới có ta ở đây ngày hôm nay.” Zed mỉm cười.

Hơi thở gã phả ra khói trắng, trước khi rời đi để lại một câu:

“Nhà bảo trợ mà bà nói đó, không lâu nữa tôi sẽ mang tới. Tới lúc đó bọn hắn sẽ mời bà vào liên minh tạp hóa đầu tiên của Wind Land này.”

“Chào bà.”

Bà Marris bật cười, nhìn theo bóng lưng Zed rời đi, trong lòng ngũ vị tạp trần. Không thể không nói, tên Ghost Merchant này khiến bà ấn tượng rất sâu.

Zed dựa vào địa chỉ nhà trên CIV-ID để hướng về khu dân cư phía sau Craftsman Quarter. Khi hắn bước vào Craftsman Quarter thì bị kiểm tra giấy tờ, Zed chỉ đơn giản trình ra là được cho qua.

Trước khi hướng tới khu nhà mình, Zed dừng bước trước tiệm da Otis. Bởi vì nơi này đang náo nhiệt hơn ai hết.

Lão gầm to với đám thương nhân: “Ta bán theo giá trần chính quyền đặt ra, 20 bạc 1 miếng. Tổng 2.500 miếng là 50.000 bạc! Loại da Elder Greyfang này đã bị chính quyền thu gom hết rồi, đây là hàng hiếm! Thằng nào trả giá ta chém!”

Zed khịt cười, hắn lớn tiếng gọi: “Khỏe chứ ông Otis?”

Otis nghe giọng này thì giật mình nhìn sang. Gặp gương mặt của Zed, lão hoảng hốt.

Zed khịt cười: “Ta đã đoán 18 bạc một miếng da, không ngờ tới hai mươi bạc, được giá quá nhỉ?”

Otis sắc mặt âm trầm không đáp. Đúng vậy, Zed đã bán cho lão giá chín bạc 1 tấm, giờ thì mọi chuyện đã đúng như hắn dự đoán, Greyfang Wolf trong cuộc chiến đã trở thành chiến lợi phẩm của chính quyền dùng để khắc phục hậu chiến, giá bị đội cao lên gấp mấy lần.

Và nhìn hắn xem, một Ghost Merchant đang dõng dạc đi giữa lộ chính ư?

Otis lạnh rên: “Ngươi nói sau chiến tranh ngươi lại đến, đến thật à thương nhân?”

“Tất nhiên. Nhưng chuyện buôn bán của chúng ta thì còn khá lâu mới xuất hiện lại đấy thưa ông.”

Zed phất tay, xoay người rời đi.

Gã dọc theo Khu Thợ Workshop của Crafsman Guild để hướng về nhà mình, dựa trên địa chỉ Hẻm Gỗ Số 7, Dốc Thợ Mộc ghi trên CIV-ID.

So với những tuyến đường chính đông đúc của Craftsman Quarter, hẻm này yên ắng hơn, nhưng vẫn mang hơi thở của một khu dân cư nghèo đang cố gắng bám trụ đằng sau sự hào nhoáng của Wind Land.

Những căn nhà gỗ hai tầng xếp san sát nhau, mái ngói đã phai màu, vài chỗ lộ ra lớp gỗ mục vì thời gian bao mòn. Không đẹp đẽ như khu thương nghiệp Trade Quarter hay lộng lẫy như Royal Quarter, nhưng cũng không đến mức đổ nát. Tất cả đều cũ, mệt mỏi, và thiếu tu sửa, đúng chất của tầng lớp thợ thủ công sống bằng tiền công ít ỏi.

Zed lặng lẽ bước đi, ánh mắt hắn quan sát không ngừng.

Người dân trong hẻm này mang nét lam lũ, đa phần là thợ mộc, thợ tiện, thợ điêu khắc, vài người đang ngồi sửa lại dụng cụ hỏng trước hiên nhà. Dù cuộc sống khó khăn, mỗi căn vẫn giữ được khung nhà nguyên vẹn, chứng tỏ rằng họ vẫn thuộc tầng dân cư hợp pháp, có quyền cư trú, thuế má và hồ sơ.

Zed bước xuống đoạn dốc nhỏ, đất lát đá đã bị mòn nhẵn vì hàng thập kỷ đi lại. Các tấm ván cũ, thùng gỗ và mùn cưa nằm rải rác trước cửa từng nhà — Dốc Thợ Mộc.

Căn số 7 nằm ở giữa dãy. Zed dừng bước trước cửa nhà.

Một căn nhà gỗ hai tầng, mặt ngoài đã bong tróc. Mái phía trái trũng xuống một chút, có lẽ bị dột từ mùa mưa trước đó. Cửa trước hơi lệch bản lề, nhưng vẫn đứng vững. Trên tường còn treo một biển nghề cũ: “Tống Gia Mộc – Nhận sửa chữa nhỏ” chữ đã mờ nhưng không bị xóa hoàn toàn.

Không lụp xụp như Slum. Không tàn lụi như Outskirts. Chỉ là cũ kỹ, nghèo, và mang dấu vết của một gia đình cố chèo chống qua ngày cơ cực.

Zed nhìn cửa nhà một hồi, hắn lấy ra một điếu thuốc mới, để lên miệng, chậm rãi đánh lửa.

Ngay lúc gã bật lửa, vài ánh mắt từ những hiên nhà gần đó khẽ hướng sang.

Không phải vì nhận ra mặt hắn.

Mà vì đã nhận ra cái tên Tống Giang được nhắc lại trong hẻm này.

Một bà lão đang trải mùn cưa trước sân liếc sang. Bàn tay bà khựng lại, rồi tiếp tục làm việc, nhưng ánh mắt thì tránh sang hướng khác, như sợ bị lôi vào chuyện không hay.

Căn bên trái, một ông thợ đang gò lưng sửa khung xe gỗ. Ông ngẩng đầu, thấy Zed đang đứng với vẻ điềm nhiên. Ông nhìn thêm vài nhịp, không nhận ra gương mặt, nhưng khi ánh mắt ông dịch sang tấm biển nghề, sắc mặt ông chùng xuống. Miệng ông mím lại như muốn nuốt xuống một lời chửi đã quen miệng.

Ở bên phải, một phụ nữ trẻ bế con bước ra. Nàng thoáng nhìn Zed, trông bối rối vì gương mặt lạ. Nhưng rồi ánh mắt nàng rơi đúng vào ba chữ “Tống Gia Mộc”. Sắc mặt nàng đổi ngay. Nàng kéo con sát vào ngực, tránh sang một bên để đi vòng rộng, không muốn đi ngang sát trước căn nhà đó.

Không ai lên tiếng.

Không ai chào hỏi.

Nhưng tất cả đều tỏ rõ một điều, không muốn dính dáng.

Và rồi, như ở bất kỳ khu dân cư nghèo nào, khi đã không thể tránh mặt thì người ta bắt đầu thì thầm.

Từ hiên nhà bên trái, giọng ông thợ cưa gỗ hạ thấp xuống, đủ để người bên cạnh nghe, nhưng lại cố gắng tránh tai Zed. Dù thực tế, Zed nghe rõ từng chữ:

“Lần đầu là thằng cha nghiện cờ bạc, hở chút là đánh tụi nhỏ, lần hai là thằng giả nghiện rượu nặng, nợ bọn Slum mấy trăm bạc, bắt tụi nhỏ đi làm nặng để lấy tiền. Giờ thêm thằng thứ ba nữa hả? Cái nhà số 7 này đúng là vận hạn.”

Bà lão trải mùn cưa hừ một tiếng:

“Cha nào cũng phá làng phá xóm. Tới đời thứ hai còn đánh đập con nít dã man. Giờ thêm cái thằng mặt lạnh này, nhìn cái bộ hút thuốc thấy là có chuyện rồi.”

Một thanh niên vịn tường để đôi tay đỡ mỏi, lắc đầu:

“Nhìn tướng tá coi kìa. Tay thì cụt, tay thì xăm trổ kín bít, nhìn kiểu nào cũng như tội phạm đào ngũ. Hai đứa nhỏ rồi sống sao nổi.”

Một phụ nữ trẻ nghe vậy liền ôm đứa con chặt hơn, vừa bước lùi vừa lẩm bẩm:

“Tội nghiệp tụi nhỏ kia. Còn nhỏ xíu mà lại dính phải cái số nhà ác nghiệt này nữa.”

Ở cuối hẻm, ông lão ngồi trên bậc thềm khịt mũi nhìn Zed, giọng đủ lớn để mấy nhà chung quanh nghe:

“Đàn ông mà cái điệu hút thuốc kiểu đó, gương mặt thì như sắp tẩn ai. Còn hơn cả cái thằng đời hai. Tôi nói thiệt, hai đứa bé chắc lại khổ hơn nữa rồi.”

“Đi gọi thằng Tống Dương ở Xưởng Gỗ Orthum về coi cái mặt thằng cha mới này nhanh lên! Con Ngọc câm nó còn trong nhà đó!”

Lời nói ấy kéo thêm vài tiếng thở dài lan trong hẻm.

Không ai nói trực tiếp với Zed.

Không ai dám đối mặt với dáng đứng lạnh tanh, vóc người to lớn và vẻ mặt không cảm xúc của hắn.

Zed rít một hơi thuốc, khói trắng tan ra trong không khí lạnh.

Gã không nói gì, cũng chẳng nhìn lại ai. Không giải thích. Không bào chữa. Không cần. Ở hẻm này, người ta đánh giá qua danh tiếng và vẻ ngoài. Còn Zed thì vốn chưa bao giờ quan tâm đến cái nhìn của người khác.

Gã đưa tay đẩy cửa.

——————-

Sổ Tay Zed – Ngày thứ 8, tháng 7, năm 5.272, lịch Elyria.

「Tài sản Zed Megacorp」

Ngân Sách: 0 Vàng. 131.818 Bạc.

Kho hàng: Trống

Ngân sách ZHS – Zed Heavy Steelworks: 0 Vàng. 154.862 Bạc.

Ngân sách ZWS – Zed WARWORKS: 2.820 bạc.

Ngân sách ZTL – Zed Trans-Continental Logistics: 10.400

Nợ: 150 vàng Lưu Diệc Phi. 400.000 Bạc Black Ore Gang.