Chương 151: Tống Giang

Đợi đám người Zed rời khỏi văn phòng, chỉ còn lại Khan với Veyra. Lão khẽ thở dài:

“Tiểu thư, người lại quyết định nóng vội nữa rồi. Chi nhánh Wind Land của Tập đoàn Fluxwell chúng ta ở đây đã thành lập được hai mươi năm, doanh số không được cao nhưng vẫn có thể yên ổn kiếm tiền, không hẳn phụ kì vọng của chủ tịch.”

“Nhưng giờ dính líu tới chính trị thì không còn đơn giản nữa đâu. Chuyện chúng ta chuyển khoản hậu thuẫn chính trị đó không sớm thì muộn cũng bị CEF báo cáo lên phía nhà Alexsander. Bây giờ đang tái thiết hỗn loạn, cùng lắm là hai tháng nữa chúng sẽ phát hiện. Lão ta sẽ ghim chặt tập đoàn chúng ta. Chỉ cần lão gạt chân tên Zed đó thì chúng ta dọn đồ khỏi Wind Land là vừa.”

“Ông sợ chết?” Veyra đốt điếu thuốc nhỏ của mình.

“Chết?” Khan cười khinh: “Cho bọn chúng mười cái lá gan cũng không dám động binh đao tới chúng ta. Ta chỉ sợ tiểu thư bị chủ tịch mắng một trận khi làm mất cơ sở ở Wind Land này thôi.”

Veyra nhúng vai: “Vậy thì có gì phải sợ? Tên Ghost Merchant đó nói đúng. Chúng ta đã dậm chân tại chỗ hai mươi năm rồi, bây giờ chẳng qua đi một nước cờ chính trị để phá thế độc quyền của nhà Alexsander. Cho dù có thua thì cũng không chết được, nhưng thắng thì lại thắng đậm.”

“Tiểu thư tin tưởng hắn như thế?” Khan có chút bất ngờ.

Veyra liếc nhìn lão: “Không cảm thấy giá bán, hậu mãi, khuyến mãi của hắn rất hấp dẫn à?”

Khan thở dài: “Trời ạ, chẳng lẽ tiểu thư bị cách bán hàng của hắn làm cho mờ mắt rồi sao? Chuyện chọn người để hậu thuẫn chính trị này đáng lẽ phải hỏi ý chủ tịch trước một tiếng mới đúng.”

Veyra chề môi: “Wind Land cũng chỉ là cái thị trấn nhỏ, cha ta sẽ quan tâm sao?”

“Nhưng mà… nhưng mà.. làm sao mà tiểu thư lại tùy tiện mời hắn vào Alliance của chúng ta được. Việc này chắc chắn sẽ khiến chủ tịch tức giận. Zed Mecgacorp căn bản không thỏa điều kiện gia nhập liên minh, cho dù đặt chân tới thành phố cũng không đủ! Hơn nữa cho dù thỏa điều kiện vào thì cần phải có 8 phiếu thuận từ các thành viên trong liên minh kia mà! Zed mà chết, chuyện chúng ta làm việc với mấy tay xã hội đen ngầm thế nào cũng lộ ra, mấy thành viên trong liên minh sẽ gõ lên đầu chủ tịch chúng ta cho xem!”

Veyra nghiêng đầu: “Ông già riết lú lẩn rồi à Khan. Đó là liên minh cấp thành phố, trời cao hoàng đế xa. Liên minh của chúng ta căn bản không còn tác dụng nào ở Wind Land, nên mới khiến Fluwell chi nhánh Wind Land bị cô lập thế này đây.”

Nàng ngã lưng xuống ghế, giọng điềm nhiên:

“Hậu thuẫn chính trị cũng hậu thuẫn rồi, hậu thuẫn doanh nghiệp thêm nữa thì có sao? Cha ta để ta toàn quyền quyết định mọi chính sách chi nhánh Fluxwell ở Wind Land. Ta quyết định sẽ mời Zed Megacorp làm thành viên hậu thuẫn TIER 1 – Township Alliance của Aetherforge Industrial Alliance (AFIA) chúng ta với tư cách dự khuyết. Nếu bọn hắn thành công giao cho chúng ta một nghìn trấn tấn hàng một cách công khai thì đã chứng minh tiềm lực ở thị trấn, khi nào bọn hắn có sức mạnh đặt chân tới thành phố Finlix thì bàn về chuyện gia nhập chính thức sau cũng không muộn.”

Khan thở dài, có chút hết cách với tính khí của vị tiểu thư này.

“Tiểu thư thật sự xem trọng tên Zed cụt tay này vậy sao?”

Veyra cười lạnh: “Ông đã xem thường khả năng nhìn người của ta rồi sao Khan?”

Nàng vắt chéo chân, giọng lạnh mà trong trẻo:

“Ông đã quen đánh giá đám thương ở đây bằng tiêu chuẩn cực thấp. Cũng đúng, chưa có một thương nhân nào ngằm ngoài chi phối của Merchant Guild xuất hiện ở thị trấn này. Nhưng ta thì đánh giá hắn theo tiêu chuẩn Thành phố Finlix. Và ta thấy sáu điều mà ông không thấy.”

“Thứ nhất, hắn thuộc loại thương nhân mà Wind Land không thể sinh ra, hay nói đúng hơn là cả vương quốc Elyria này không thể sinh ra.”

“Ông thừa biết các thị trấn như Wind Land là cái hố chính trị, độc quyền và giấy phép. Ở đây không có thương nhân thật sự. Chỉ có ba loại là dân buôn nhỏ nát, tiểu thương bị Merchant Guild bóp cổ, doanh nghiệp cha truyền con nối. Không hề có kiểu người trống lưng, không hậu thuẫn, không vốn, không giấy phép mà vẫn bật lên được. Người mà chúng ta luôn tìm kiếm.”

Nàng nhướng mày:

“Nhưng Zed bật được.”

“Và hắn bật ở nơi không ai bật nổi, tuyến vận tải trong Chiến Dịch Quét Lậu hàng một trăm tấn. Với một BL-ID ZTL Logistics mới lập. Không phe Đảng. Không bảo kê. Không giấy phép liên kết.”

Nụ cười của nàng cong như lưỡi dao:

“Một trăm tấn Flux Crystal Dust này là chứng minh cho tiềm lực của hắn. Và nếu hắn thật sự có thể chở một nghìn tấn hàng hợp pháp tới đây thì càng chứng minh tiềm lực chính trị và kinh tế to lớn của hắn. Ông thử nghĩ xem, nếu hắn có người chống lưng thì còn có thể khủng khiếp thế nào nữa?”

“Thứ hai. Hắn dám đối đầu trực diện với cấu trúc giấy phép Wind Land.”

“Chẳng có tay buôn ngầm nào ở Wind Land mà dại đâm đầu vào hệ thống thương nghiệp chính quy, toàn né. Còn gã thì xông thẳng vào giữa đống giấy tờ hợp pháp, thành lập một doanh nghiệp TIER 0 – Non-Aligned – Ngoại Minh, dõng dạc ôm 100 tấn hàng, BL-ID bị đóng băng, và vẫn sống, biến nó thành hợp pháp!”

Veyra cười nhạt:

“Không phải liều mạng ngu xuẩn. Mà là liều có tính toán, điều mà một thương nhân cấp chiến lược phải có.”

Khan nhíu mày. Lão hiểu trọng lượng của từ thương nhân cấp chiến lược mà Veyra nói. Một thương nhân chẳng những cực giỏi về kinh doanh và còn cực giỏi về hành chính, luật pháp. Có thể xoay chuyển tình hình tồi tệ nhất vực dậy. Veyra đang đánh giá rất cao Zed de Vincent.

Veyra ung dung nói tiếp:“ Thứ ba. Khả năng đàm phán điêu luyện. Hắn nói chuyện như người nắm quyền, không phải người đi xin bố thí.”

“Ông có nghe hắn nói không? Tôi có đường vào chính quyền. Điều tôi thiếu là hậu thuẫn. Một thương nhân đáy xã hội không dám nói câu đó. Chỉ người có tầm nhìn, có bản lĩnh và có cửa thật mới dám.”

Veyra gõ nhịp lên bàn:

“Hắn không tới để xin ta. Hắn tới để đàm phán.”

“Thứ tư. Hắn sống sót theo cách mà người thường không thể sống.” Veyra không nhịn được bật cười khẽ.

“Bị Merchant Guild hành hạ. Rớt mất cả tay. Doanh nghiệp hợp pháp đóng băng. Mua hàng lậu từ Black Ore Gang khét tiếng. Mà vẫn còn bình tĩnh đếm được từng đồng chi phí vận chuyển, từng manifest, từng loophole (*). Rồi mang hàng đến cho chúng ta không mẻ một cân.”

Nàng thở nhẹ: “Kẻ chịu đau giỏi, sống sót giỏi. Chắc chắn là kẻ sẽ đi được đường dài.”

Nàng liếc nhìn Khan đang ngưng mặt bên cạnh: “Thứ năm. Hắn cung cấp thứ Fluxwell Wind Land không có. Đúng như hắn đã nói, một lối vào hàng xám hợp pháp.”

“Merchant Guild độc quyền toàn bộ nguồn hàng. Ép giá chúng ta. Các phe đảng khóa hết đường vận tải. Nhà Alexsander tìm cách chặn đứng các đơn hàng lớn. Port Authority khoanh chặt.”

“Nhưng hắn lại tạo ra đúng thứ mà chúng ta thiếu, một nguồn hàng không ai mua được, nhưng lại được hắn hợp pháp hóa bằng kỹ thuật giấy phép.”

Nàng nhếch miệng: “Thứ đó ngay cả Thành phố Finlix cũng không dễ mang đến cho chúng ta.”

“Cuối cùng.” Nàng thả chậm lời: “Hắn là loại thương nhân có thể bước chân vào chính trường.”

“Có ba loại thương nhân, loại bán mua, loại quan hệ, và loại có thể bước vào nghị trường.”

“Zed thuộc loại thứ ba.”

“Và loại đó, nếu đi đúng đường sẽ biến một chi nhánh cô lập như Fluxwell Wind Land thành cửa phụ bước vào trung tâm quyền lực.”

Nàng gõ nhẹ tay lên bàn, kết thúc lập luận:

“Và cuối cùng, ta chọn Zed vì nếu ta không chọn hắn bây giờ thì vài năm nữa hắn sẽ trở thành đối thủ mà ta không thể mua nổi ở Wind Land này.”

Khan thở dài, gật đầu: “Ta hiểu rồi. Ta hoàn toàn đồng tình với quyết định của tiểu thư.”

Nàng mỉm cười: “Cứ chờ xem hắn mang một nghìn tấn hàng tới cho chúng ta thế nào đã. ZHS BuildSupply vẫn còn đang bị đóng băng, và hắn nói hắn đã có thân phận chính thống. Chờ xem hắn có vượt qua bài kiểm tra năng lực này nữa không. Nếu được thì ông đồng ý với việc ta thêm hắn làm thành viên dự khuyết của Aetherforge Industrial Alliance rồi chứ?”

“Được!” Khan gật đầu chắc nịt.

04:21 Sáng, North Line, Silver Sewers.

Mặc dù một đêm buôn hàng vất vả, Zed và Cửu Mõm lúc này lại không hề mệt mỏi ngồi trong phòng làm việc của Huang Dongsoo. Ông ta cầm SID-CEF Card của Cửu Mõm mà xem tới xem lui. Thỉnh thoảng liếc nhìn Zed và Cửu Mõm sắc mặt kích động đằng kia.

Không kích động làm sao được! Cả đời Cửu Mõm nó chưa từng cầm trong tay số tiền thiên văn như vậy bao giờ. Lần trước 300.000 bạc bán cánh tay của Hãn gia, đăng ký công ty vận tải ZTL Logistics do hắn đứng tên còn thừa lại 210.400 Bạc. Bây giờ cộng thêm tiền chuyển khoản của Tập đoàn Fluxwell là 1.490.400 Bạc!

Dù biết rằng khi trừ tiền hợp đồng với Black Ore Gang chỉ còn không tới một triệu bạc, nhưng vẫn là con số trên trời đổi với Cửu Mõm.

Cửu Mõm còn nhớ rõ như in chuyến hàng chở theo một trăm hai lăm thùng da sói cho Otis Đầu Sói trước kia. Mấy chục anh em hy sinh, dằm mình giữa trời đông tuyết trắng, băng đèo vượt suối chỉ đổi lại lô hàng 22.500 bạc! Con số tưởng chừng như trên trời lúc đó đối với Zed Corp!

Bàn tay hắn kích động tới mức siết chặt muốn ứa máu. Thậm chí mắt còn ngấn lệ.

Ở Wind Land này, một người chơi may mắn có công việc lương cao, làm công chăm chỉ, không trốn việc, không bị phạt, làm đủ 12 giờ mỗi ngày cũng chỉ kiếm được 10 bạc một ngày.

Mười bạc vừa đủ trả tiền ăn, thuê giường ngủ rẻ nhất ở Slum Quarter.

Một tháng làm quần quật chỉ sấp sỉ 300 bạc. Một năm cày không nghỉ cũng chỉ được 3.600 bạc. Trong khi trước mặt Cửu Mõm bây giờ là 1.490.400 bạc.

Tức là một người làm công phải làm 413 năm còng lưng không ngừng nghỉ. Và đó là tính theo người giỏi nhất, khỏe nhất, làm không nghỉ ngày nào. Chỉ cần nghĩ như vậy thôi, đôi tay của Cửu Mõm đã run đến mức không nắm nổi nữa.

Huang Dongsoo đẩy SID-CEF Card trả cho Cửu Mõm, gã ngậm điếu xì gà, kéo ngăn bàn ra:

“Xem ra, Wind Land sắp phải chào đón một con quái vật tài chính thật sự rồi.”

Lão rút từ trong hộc bàn một họp nhỏ được niêm phong rune ma thuật.

“Từ trước đến nay, Ghost Merchant chỉ tồn tại trong tầng ngầm, không hồ sơ cư trú, không Ledger ID hợp pháp, không tiếp xúc với hành chính, và tuyệt đối không can dự chính trị. Dù vậy vẫn là thằng thương gia chết đầu tiên, bởi vì chúng quá phụ thuộc vào kỹ năng Bóng Ma Thương Gia, tùy ý làm bậy, tới ngay cả thế giới ngầm cũng ghét.”

Huang mở họp nhỏ, lấy ra hai tấm Card cứng cáp đặt lên mặt bàn.

“Nhưng bây giờ, một Ghost Merchant lại có hồ sơ chính thống và SID-ID hợp pháp. Một Ghost Merchant quang minh chính đại bước ra ánh sáng. Điều mà gần như chưa có tiền lệ trong lịch sử mấy nghìn năm thương nghiệp của Elyria.”

Lão đẩy hai tấm thẻ trượt trên mặt gỗ thô, dừng ngay trước mặt Zed. Nhìn Zed, lão nhếch miệng cười:

“Thương nhân bản địa trải qua Thánh Chiến Trung Địa, phải mất hai mươi năm để tích góp được vài trăm ngàn bạc. Còn phải dựa vào may mắn, đút lót cho các danh sách hậu thuẫn. Còn cậu, một kẻ tới từ dị giới, không gốc rễ, không phe cánh, không chỗ dựa lại buôn được một triệu bạc chỉ trong hơn hai tháng đặt chân lên đất này.”

Càng nói Huang Dongsoo càng nở nụ cười tà đạo:

“Cậu không chỉ buôn được hàng, mà còn dùng cái danh Ghost Merchant đó rửa sạch một triệu bạc sạch, thông qua chuỗi giao dịch phức tạp mà ngay cả Merchant Guild cũng chưa lần ra.”

Huang chống khuỷu tay lên bàn, đôi mắt sáng rực nhìn thẳng vào Zed:

“Một thương nhân ngầm mà nắm quy luật cung ứng và thị trường như đã sống ở đây cả đời. Cho dù chính trị gia tốt nghiệp từ Học viện Chính trị cũng chưa chắc đã nhìn được cục diện nhanh và sâu bằng cậu.”

“Chúc mừng cậu đã hoàn thành nhiệm vụ chính trị mà ta giao, nhiệm vụ tưởng chừng như bất khả thi đối với bất kì ai.”

Zed chậm rãi ngồi thẳng lưng dậy, đưa tay cầm lấy hai tấm thẻ cứng lên, sắc mặt hắn bình thản nhưng bàn tay đang siết rất chặt.

CIV-ID Card – Thẻ Căn Cước Elyria.

SID-CEF Card – Thẻ Ledger ID Cá Nhân.

Hai tấm thẻ để đúng một cái tên.

Huang Dongsoo cười lạnh: “Chào mừng bước ra ánh sáng, Tống Giang!”

——————-

(*) Loophole: Kẽ hở pháp lý / Lỗ hổng trong quy định.

Một quy trình, một bộ luật, hay một hệ thống giấy phép luôn có những điểm: không được quy định rõ, khó giám sát, chồng chéo giữa hai cơ quan, không ai nghĩ rằng có thể lợi dụng, hoặc do thiết kế cẩu thả – tạo ra khoảng mờ.

Những điểm này gọi là loophole.

Người thông thường không nhìn thấy.

Người gian thì khai thác để phạm pháp.

Nhưng thương nhân giỏi thì khai thác để hợp pháp hoá việc mình cần làm.

Ví dụ cụ thể trong hành trình của Zed:

1. BL-ID đăng ký 5 ngựa nhưng kéo 100 ngựa.

Luật không nói “không được thuê thêm” chỉ nói “phải khai báo khi bị kiểm tra”. Zed lợi dụng khoảng mờ này để Cửu Mõm kéo đoàn xe cho Craftsman Guild đi ngang để thoát trạm kiểm soát.

Đây là loophole vận tải.

2. Manifest thuê xe bằng giấy tay.

Port Authority yêu cầu manifest hợp lệ, nhưng không ghi rõ định dạng là BL-ID hay giấy tay hoặc bên xác thực.

Zed đưa manifest được Craftsman Guild ký, hợp lệ về mặt pháp lý.

Đây là Loophole giấy tờ.

3. “Buôn hàng lậu hợp pháp”

Nghe vô lý nhưng hợp pháp vì: Hàng của Fluxwell không nằm trong danh sách buôn lậu. Chỉ tuyến vận tải bị đánh dấu buôn lậu, không phải bản thân hàng. Nếu BL-ID xử lý hợp lệ thì hàng trở thành được phép vận chuyển. Zed hiểu điều này, nên dám chạy 100 tấn hàng.

Đây là Loophole thương mại.

Và đây là vì sao Veyra ấn tượng với hắn. Không phải vì Zed lách luật theo kiểu gian thương. Mà vì hắn nhìn thấy những điểm mà cả doanh nghiệp lớn cũng không nhìn được.

Trong hệ thống Elyria nơi chính quyền phức tạp, giấy phép chồng chéo, Merchant Guild có 5 tầng kiểm soát, Port Authority chia 4 cấp phê duyệt, CEF chồng thêm thuế và ledger, thì người nhìn được loophole chính là: “Thương nhân tầm chiến lược.”

Sổ Tay Zed – Ngày thứ 8, tháng 7, năm 5.272, lịch Elyria.

「Tài sản Zed Megacorp」

Ngân Sách: 0 Vàng. 139.943 Bạc.

Kho hàng: Trống

Ngân sách ZHS – Zed Heavy Steelworks: 0 Vàng. 154.862 Bạc.

Ngân sách ZWS – Zed WARWORKS: 2.820 bạc.

Nợ: 150 vàng Lưu Diệc Phi. 608.125 Bạc Black Ore Gang.