Chương 122: Shrine of Ash – Đền Tro

Đợi Tứ rời đi, Nhị Cao mới nghiêm mặt nhìn Zed, hắn nghi hoặc:

“Còn cách rửa tiền của em thì sao Hãn gia?”

Zed nhếch miệng: “Phương án rửa tiền thứ hai, tôn giáo. Rửa tiền từ thiện. Chúng ta có thể rửa tiền thông qua Đền Tro của Slum Quarter, dùng quỹ từ thiện làm bình phong.”

“Tôn giáo? Tiền từ thiện?” Nhị Cao giật mình. Dù hắn không rành chuyện rửa tiền nhưng có nghe qua, chỉ không ngờ được những tổ chức nhân đạo này lại có một mặt tối phía sau như vậy.

“Có gì bất ngờ? Mày nghĩ mấy cái đền thờ, quỹ từ thiện hay nhà nguyện cứu rỗi kia thật sự vì lòng tốt à? Không đâu, chúng cũng chỉ là cái máy giặt sang trọng của kẻ có quyền thôi, nơi tiền bẩn được giặt sạch, rửa bằng nước thánh rồi đem ra gọi là công đức. Ở đó, một đồng bạc tội lỗi khi đi qua tay linh mục sẽ biến thành tiền công ích, tội lỗi thì vẫn nguyên vẹn, chỉ có mùi thơm hơn thôi.”

Nhị Cao gật đầu: “Nhưng em nghe nói Đền Tro đó là nơi Merchant Guild rửa tiền, chúng ta cũng rửa tại đó, có nguy hiểm lắm không?”

Zed lắc đầu: “Ban đầu anh cũng nghĩ là nguy hiểm vì chúng ta căn bản không đội trời chung với Merchant Guild. Tuy nhiên, sau khi xem rõ bộ máy chính quyền, với gia phả nhà Alexsander thì anh đã nhận ra một chuyện.”

“Phu nhân Amelia của nhà Alexsander là chủ nhân của Quỹ Án Sáng Elyria, Bà ta đứng đầu tổ chức từ thiện và học viện nữ quý tộc, đồng thời là kênh rửa bạc hợp pháp của Merchant Guild.”

“Ồ? Merchant Guild nhiều chỗ rửa tiền thật đấy.” Nhị Cao khịt cười.

“Đó là chuyện hiển nhiên.” Zed gật đầu: “Nhưng vấn đề chính là Đền Tro. Nơi này cũng là một chỗ rửa tiền của Merchant Guild, nhưng lại không có mặt nhà Alexsander ở đây.”

“Tại sao?” Nhị Cao nghi hoặc.

Zed cười lạnh: “Merchant Guild là một thể chế thương nghiệp bán nhà nước, tao chắc chắn trong bọn hắn chia thành hai phe Cánh Tả và Cánh Hữu.”

Cửu Mõm há hốc: “A! Cái này là hôm trước em nói với đại ca nè, bọn nó chia phe ra, ủng hộ cả hai đảng.”

“Chính xác. Thường thì trong hội nghị tổng. Phe ủng hộ nhà vua, quý tộc và trật tự cũ ngồi bên phải chủ tọa, gọi là Cánh Hữu. Phe ủng hộ thay đổi, dân quyền và cải cách kinh tế xã hội ngồi bên trái chủ tọa, gọi là Cánh Tả.”

Zed giải thích:

“Cánh Hữu trong Merchant Guild là phe bảo thủ, phe của Nam Tước Mason. Chúng tin rằng thương nghiệp phải nằm trong tay vương quyền và giáo hội, phải có trật tự, có giấy phép, có ấn Elyria Seal đóng lên từng tờ bạc. Những người này điều hành Harbor & Riverside, kiểm soát cả thuế cảng và dòng hàng hợp pháp, nơi Nam Tước Mason đang khống chế cứng trong tay.”

Hắn ngẩng đầu:

“Còn Cánh Tả thì khác. Phe này theo Alexander Banjemin và Đảng Cải Cách, những kẻ tin vào tự do thương mại và quyền của tư nhân. Bọn chúng vận hành hệ thống CEF, Ledger, và các quỹ từ thiện quý tộc. Nói trắng ra, bọn chúng muốn hợp pháp hóa kinh tế ngầm, biến tội phạm thành doanh nhân, miễn là chịu nộp thuế và đi qua sổ cái của nhà Alexander.”

Nhị Cao vẫn chưa hiểu, hỏi:

“Vậy tại sao không có mặt nhà Alexsander ở Đền Tro này?”

Zed nhếch miệng cười nhạt:

“Vì Đền Tro thuộc Cánh Hữu, nó là địa bàn của phe Royalist. Alexander sẽ không bao giờ nhúng tay vào cái chỗ mà hắn không kiểm soát được Ledger. Tiền rửa ở đây không đi qua sổ cái CEF, mà đi qua túi áo các cha xứ và thương nhân Royalist. Nhà của hắn đã có một cái quỹ Ánh Sáng Elyria là dư sức rồi.”

Nhị Cao gật đầu: “Được, vậy chúng ta rửa tiền từ Đền Tro. Dù nguy hiểm nhưng cái rủi ro này phải chấp nhận, chúng ta buôn hàng lậu vốn đã phải sống trong nguy hiểm này rồi. Vậy bây giờ em phải làm cách nào đây đại ca?”

Zed hé miệng cười lạnh.

…

Trưa hôm ấy, nhóm nhân công Zed Steelworks dẫn đầu là Nhị Cao đi đến phía trung tâm Slum Quarter, trong tay xách theo mấy rương bạc lớn. Giữa toàn bộ đống hoang tàn ấy, chỉ còn một công trình vẫn đứng vững – Đền Tro. Ngôi đền được trang bị ma pháp phòng ngự cấp cao và được rất nhiều vệ binh cùng dân nghèo bảo vệ, trở thành nơi duy nhất còn sót lại sau cuộc chiến tranh thủ thành.

Ngôi đền vươn thẳng giữa quảng trường cổ, mái đồng đã nhuộm rêu, trên tường vẫn còn dấu chiến đấu cũ. Dưới chân đền, đài phun nước đã khô cạn, người dân Slum gom nước sạch vào đó, cứu chữa cho những người bị thương nằm la liệt xung quanh, các linh mục đang phát cháo, người may mắn sống sót xếp hàng nhân cháo, nơi này tựa như cội nguồn của sự sống còn sót lại giữa tro tàn.

Khi Nhị Cao bước tới gần, hắn nhìn thấy dòng chữ nghuệch ngoạc viết trên vách tường: “Quỹ Cứu trợ Slum Quarter – Charity BL-ID.”

Mà đứng trước Đền Tro lúc này là một linh mục có sắc mặt mệt mỏi, thấy Nhị Cao cùng thuộc hạ với những rương bạc lớn, hắn mỉm cười bước tới, đưa tay ra hiệu vào trong.

Cả hai không nói đều hiểu ý, Nhị Cao theo chân người linh mục này bước vào, đi dọc theo hành lang lễ nghi và sảnh nhận hiến tặng. Nhị Cao cười mỉm:

“Ta chỉ biết CEF-ID và BL-ID của doanh nghiệp, lần đầu tiền ta thấy Charity BL-ID đấy thưa ngài linh mục, có gì khác biệt sao?”

Người linh mục mỉm cười, tay vẫn giữ chắp trước ngực, giọng ông khàn đi như vừa đọc kinh suốt cả đêm:

“Khác biệt ư, thưa ngài thương gia? Dĩ nhiên là có.”

Ông đưa tay khẽ vuốt qua bức tường khắc dày tro bụi, nơi một ký hiệu mờ hiện ra, một con dấu ba tầng, giao nhau giữa biểu tượng Giáo hội Kim Dương, Merchant Guild, và Đảng Royalist.

“BL-ID của doanh nghiệp chỉ lưu hành trong giới thương nghiệp, còn Charity BL-ID như của Đền Tro thì được Royalist bảo trợ độc quyền.”

Ông ngẩng lên, ánh sáng đuốc phản chiếu vào đôi mắt mệt mỏi.

“Nó có quyền tiếp nhận mọi loại tài sản, từ tiền tươi đến vật phẩm dã ngoại hay vàng bạc của khách hành hương phương xa, miễn là mang đến đây với danh nghĩa từ thiện.”

Ông dừng lại, môi thoáng cong nhẹ.

“Đối với thế gian, đó là phước lành. Còn đối với chúng ta…” Ông nghiêng đầu. “Đó là cánh cửa hợp pháp để bạc được rửa trong nước thánh.”

Nhị Cao cười nhạt, nhìn quanh hành lang lộng lẫy phủ tro, nơi những bức tượng thánh cúi đầu như đang chứng giám.

Không lâu sau, Nhị Cao được dẫn đến chánh đường. Ánh nến uốn lượn trên các bậc đá, khói nhang quấn quanh những bức tượng Thánh, tiếng thánh ca du dương khắp không gian, không khí trang trọng đến mức lạnh lùng.

Người linh mục dẫn đường quay mặt lại mỉm cười, chỉ tay cho nhân công Zed Steelworks.

“Xin mang bạc từ thiện lên đây.”

Bốn rương gỗ chứa 125.500 bạc được khiêng lên, mỗi chiếc đặt xuống đài như đặt một nghi lễ. Những linh mục ngồi trên đài đứng dậy lần lượt, áo choàng xếp nếp phẳng phiu, tay đeo găng mỏng, ai cũng mang theo những cuốn sổ dày, một người trong số họ để lộ huy hiệu Merchant Guild treo bên ngực, biểu hiện rõ ràng của sự cộng tác đã được thỏa thuận.

Không có tiếng nói lớn, mọi hành động đều chậm, chính xác và được điều tiết như một buổi lễ. Họ mở rương bằng những cái chạm nhẹ, lấy từng xấp bạc ra, đặt chúng lên thảm vải rồi quỳ xuống để kiểm đếm. Việc kiểm tiền không hề vụn vặt hay lén lút mà trái lại, nó được tiến hành với tôn kính, có trình tự, một người đọc số, một người ghi vào sổ, một người đóng dấu, rồi cả nhóm cúi đầu như ban ơn cho số bạc ấy.

Nhị Cao chỉnh lại cổ áo, ánh nhìn bình thản. Hắn ngồi xuống hàng ghế cầu nguyện, đặt hai tay lên đùi, lắng nghe tiếng thánh ca du dương. Môi hắn mỉm một nụ cười gần như không hiển hiện, không phải vì vui sướng, mà vì biết rõ mình đang chứng kiến một buổi lễ biến bạc đen thành lời cầu nguyện được đóng khung bằng chữ ký và con dấu, một tội ác đang được rửa dưới sự hào nhoáng của tôn giáo.

Cuối cùng, Nhị Cao nhìn thấy người linh mục Merchant Guild kia đóng dấu Merchant Seal lên bản thống kê. Sau đó, từ phía sau chánh đường có một người Giám mục bước ra. Nhị Cao biết ông ta, giám mục Brian, người phụ trách Đền Tro này.

Nhìn tổng thể, Brian gợi cảm giác vừa thánh khiết vừa nguy hiểm, như một bức tượng đá được mạ vàng, ánh sáng phản chiếu rực rỡ nhưng bên trong lạnh ngắt và trơ trọi quyền lực.

Giám mục Brian mặt không đổi sắc nhìn tấm manifest trên bàn, rồi đảo mắt nhìn Nhị Cao, hắn mỉm cười chào lại. Brian liền lấy con dấu của mình đóng vào bảng manifest.

Người linh mục Merchant Guild cúi đầu, cất bảng manifest. Giám mục Brian bước xuống đài, đi tới gần Nhị Cao cười nhẹ:

“Shrine of Ash ghi nhận khoản quyên góp của ngài. Manifest này được ghi nhận vào Charity BL-ID của Đền Tro là nhận tiền viện trợ 125.500 bạc từ nguồn thiện nguyện – Slum Relief Fund. Tiền đã hoàn toàn hợp pháp.”

“Cảm ơn ngài giám mục.” Nhị Cảm mỉm cười.

“Bọn ta sẽ dùng 25.500 bạc để nấu cháo phát từ thiện cho dân tị nạn ngay ngày mai, cảm ơn lòng tốt của ngài.”

“Vậy thì tốt quá.”

Brian lại thấp giọng: “Không biết ngài đây thuộc tổ chức nào? Bọn ta rất biết ơn ngài, nếu có thể bọn ta sẽ dùng số tiền còn lại để mua hàng từ các ngài để cải thiện đời sống dân chúng ở đây, ta tin chắc với lòng tốt của mình thì ngài sẽ bán giá rẻ.”

Nhị Cao cười mỉm, bày ra BL-ID Card của mình: “Chúng ta là Zed Steelworks, cửa hàng vật liệu tái thiết hậu chiến thưa ngài giám mục.”

Brian gật đầu, lão lạnh nhạt dùng Charity BL-ID Đền Tro để liên kết cùng BL-ID Zed Steelworks.

Sau đó, lão nói thẳng: “Ta đề xuất giải pháp kinh tế hợp pháp và gọn nhất. Charity BL-ID của ta sẽ ký Hợp đồng cung ứng thép cứu trợ trị giá 100.000 bạc với Zed Steelworks BL-ID. Các vị giao món gì đó tới cũng được. Charity BL-ID bên ta sẽ thanh toán manifest đó qua CEF. Tiền sạch hợp pháp ghi vào BL-ID Zed Steelworks.”

Ngừng lại một nhịp, Brian nói tiếp: “Đền Tro có bốn cách để chuyển tiền cho Zed Steelworks. Tình hình trước mắt chúng ta cứ dùng cách này, nếu các vị cảm thấy bất ổn thì nói ta. Ta sẽ chuyển sang cách khác. Bảo đảo an toàn tuyệt đối.”

Ông ta vừa dứt lời, vị linh mục Merchant Guild phía sau liền đánh hợp đồng gửi qua BL-ID của Zed Steelworks. Đồng thời chuyển luôn số tiền 100.000 bạc cho Nhị Cao. Các rương bạc thì được những linh mục khác mang đi.

“Cảm ơn ngài.” Nhị Cao đứng dậy, hắn cúi nhẹ đầu chào người giám mục, sau đó xoay người rời đi.

Cứ như vậy, số tiền 325.500 bạc lậu của Zed Steelworks được Nhị Cao và Tứ Gầy rửa hoàn tất, còn lại 270.000 bạc tươi hợp pháp!

Nhìn Nhị Cao rời đi, sắc mặt người giám mục Brian vẫn lạnh nhạt, hắn khẽ nghiêng đầu ra lệnh: “Một thương nhân lậu mới xuất hiện. không rõ Đảng phái nào, lưu BL-ID của hắn lại. Có lúc cần dùng.”

“Vâng.”

——————-

Đã cập nhật hình ảnh Đền Tro và Giám mục Brian.

Sổ Tay Zed – Ngày thứ 1, tháng 7, năm 5.272, lịch Elyria.

「Tài sản Zed Corp」

Ngân Sách: 0 Vàng. 200.000 Bạc.

Kho hàng: Trống

Ngân sách Zed Steelworks: 0 Vàng. 270.000 Bạc Sạch.

Ngân sách Zed WarCorp: 0 bạc.

Nợ: 150 vàng Lưu Diệc Phi. 180 vàng Trade Insurance Writ, 500 vàng Quỹ An Toàn. 69.375 Bạc Black Ore Gang. Quỹ Phúc Lợi Lao Động 35.100 bạc.