Chương 109: Quỹ Phúc Lợi Lao Động

Bình minh hôm ấy tràn xuống Wind Land bằng một màu xám đục như tro nguội. Ánh sáng mờ xám của mặt trời xuyên qua lớp khói dày đặc, soi xuống Slum Quarter – Khu ổ chuột khổng lồ ở Tây Bắc Wind Land – Nơi từng ồn ào, sống động, và nghèo đói theo cách riêng của nó. Giờ đây, toàn bộ chỉ còn là bình địa tro tàn, mênh mông, lạnh và im lặng như nghĩa địa.

Cả khu phố dài năm mươi cây số vuông giờ chỉ còn khung sắt và tường cháy. Gió từ phía dã ngoại mang theo tro đen bay lả tả, thổi qua những cột nhà gãy, những cầu xiêu đổ sập. Dưới mặt đất, vôi vữa lẫn xương người, gạch vụn còn đỏ hồng, những hố bom sâu như miệng giếng loang lổ nước đen. Mỗi khi ánh sáng chiếu qua, tro bụi lại bốc lên như làn sương bạc, phủ kín bầu trời, che mất ranh giới giữa sống và chết.

Trên Rust Alley – Hẻm Gỉ Sét, những dãy xưởng cũ của Hội Lao Động Tự Do chỉ còn lại nền nhà cháy sém. Khung lò luyện sắt đổ sập, chôn vùi hàng trăm phu tái chế bên dưới. Trong khói và bụi, vài bàn tay đen sạm còn lộ ra từ đống sắt gãy, cứng đờ như tượng. Dầu cháy chảy thành suối, lẫn máu và nước mưa, tạo thành một dòng đen sánh, loang khắp mặt đường. Không còn mùi người, chỉ còn mùi kim loại, mùi thịt, mùi tuyệt vọng.

Mire Street – Phố Bùn Lầy, từng là chợ của dân nghèo, giờ trở thành hố tro rộng, nơi hàng chục ngàn người bị thiêu trong lửa chiến tranh. Những người sống sót gắng đi giữa tro và xác, gọi tên nhau nhưng không ai trả lời.

Ở trung tâm Slum, nơi từng là Shrine of Ash – Đền Tro, mặt đất nứt toác thành hố lớn. Tháp chuông của Giáo hội Kim Dương sụp đổ. Tượng Thánh bị chặt đầu. Nơi đây, hàng chục ngàn xác người nghèo được xếp thành từng dãy dài bất tận, đàn ông, đàn bà, trẻ nhỏ, những kẻ từng sống chen chúc trong hẻm tối, giờ nằm cùng nhau trong thinh lặng tuyệt đối.

Vệ binh Wind Land đi giữa những dãy xác, áo giáp phủ tro, mặt nạ che kín, bàn tay dính máu. Họ không nói một lời. Mỗi người cầm sổ đánh dấu, đếm từng thi thể như đang làm công việc kiểm kê hàng hóa. Lũ quạ đen bay vòng trên cao, tiếng kêu khàn đục vang xuống từng hồi. Đôi khi, trong đám tro, có người động đậy, một thân thể chưa chết hẳn nhưng không ai dừng lại. Chỉ vài giây sau, ngọn đuốc của Hội Đồng Phúc Lợi được châm, và lửa lại bùng lên, nuốt trọn cả tiếng kêu.

Còn những kẻ sống sót, họ không còn sức để nói chuyện. Gió và khói phủ tro trắng lên da. Họ đi lặng lẽ trong ánh sáng trắng đục, nhặt lấy từng vật vô nghĩa: một mảnh gương, một cái cúc áo, một con búp bê cháy dở. Không ai khóc, không ai cầu nguyện – chỉ lặng lẽ cúi đầu, như thể chính họ cũng sợ mình đang còn sống.

Ở rìa Bắc, những xe thép của Vệ binh xếp hàng dài, trên thùng chở xác sói xám, chiến lợi phẩm của chiến tranh. Máu thú và máu người hòa chung, loang xuống khắp bùn đất. Lũ trẻ đói khát lẻn đến, cố cắt trộm miếng thịt, nhưng roi quất của lính đã đáp trước. Một đứa bé gục xuống, xương chân gãy gập, đôi mắt nó vẫn mở, nhìn miếng thịt trong tay rơi xuống đất. Không ai dám bước tới.

Hội Đồng Phúc Lợi & Lao Động Wind Land đang hoạt động hết công suất, mở kho cứu tế, nấu cháo phát cơm, nhưng vẫn không kịp cứu người, chết quá nhiều, đói quá nhiều, hàng trăm nghìn người lao động từ khu vực bị ảnh hưởng chiến tranh không ngừng đổ ra, nên cứu không kịp, không đủ sức cứu.

Hội Đồng Phúc Lợi đã thống kê vùng chiến tranh rộng hai ngàn cây số vuông, lấn sâu vào Wind Land. Tức là vùng chiến tranh ấy rộng hơn một trăm năm mươi Hiroshima cộng lại, nhưng ở đây không có bom nguyên tử rơi xuống, chỉ có hậu quả nặng nề sau cuộc chiến với đàn sói, hàng chục triệu người chết, xác người la liệt, một trận BOSS công thành khủng khiếp hơn bất kỳ trò chơi nào mà người Trái Đất từng biết.

Slum Quarter từng là khu dân nghèo ồn ào và sống động nhất Wind Land, giờ đã biến thành một biển tro khổng lồ, nơi người sống, người chết và thú dữ đều được tính chung trong một bảng thống kê chiến lợi phẩm.

Không ai còn dám gọi đó là khu ổ chuột nữa bởi ngay cả chuột cũng không sống nổi ở đây.

Cũng may cánh cổng dẫn xuống Silver Sewers vẫn rất kiên cố. Zed lại bước vào phòng của Orven, lão liền ngẩng đầu dậy, vừa thấy hắn liền nhướng mày:

“Lại gì nữa đây ông thầy? Ta đã mở đường ngầm cho thằng Cửu mang Abraham về North Line, để hắn áp giải lão ta về Outskirts theo ý ngươi rồi đấy, tới đây làm gì nữa?”

Zed cười khì: “Đồng chí Orven bình tĩnh đã, ta không nói chuyện về bọn hắn.”

“Đồng chí?” Orven tức cười. “Ê lão đệ, đừng thân thiết như vậy, chúng ta vẫn còn chưa chung Đảng phái đâu.”

Lão nhếch miệng chán ghét: “Rồi một trăm năm mươi thùng hàng của Zed Line ngươi định khi nào giao? Đừng quên quy định Silver Sewers chỉ chứa hàng tối đa ba ngày cho khách hàng thôi đấy.”

Zed mỉm cười tươi tắn: “Dù sao chúng ta bây giờ cũng xem như là chung chiến tuyến, Orven lão ca có thể khoan dung rộng lượng một xíu không? Cửa hàng bọn ta còn chưa xây xong, không có kho chứa hàng.”

“Còn chưa xây xong đã chuyển hàng rồi? Ngươi gấp tới điên rồi à?” Orven trán nổi gân xanh.

“Có biết Silver Sewers bọn ta bây giờ bị dồn ứ hàng thế nào không, kho hàng căn bản chứa không hết, phải luân chuyển liên tục, anh em runner làm ngày làm đêm sắp chết tới nơi rồi. Làm sao mà chứa nổi mấy chục tấn hàng của ngươi?”

“Vậy thì khi nào mới xây xong hả?!”

Đối với câu hỏi này của lão, Zed lại nở nụ cười hiền từ, hai mắt híp lại thành hình lưỡi liềm. Hắn đáp:

“Xây xong hay không phải nhờ Orven lão ca rồi.”

Thấy gương mặt này của hắn, Orven ớn lạnh: “Mẹ kiếp, ngươi còn có cái bộ mặt nhờ vả này?”

“Tất nhiên.” Zed nhúng vai: “Thương nhân mà, phải thiên biến vạn hóa một chút, hôm trước có thể ngẩng cao đầu, hôm sau có thể cúi xuống đất để nhặt tiền. Có tiền là được, sỉ diện có cũng được không có cũng không sao.”

Orven đau đầu vuốt trán: “Muốn mượn tiền hay gì nói nhanh lên, ta không có thời gian luyên thuyên với ngươi.”

Zed bật cười: “Tốt, thế thì thằng em không lòng vòng.”

Hắn đẩy 「BÁO CÁO ĐẦU TƯ MỞ CỬA HÀNG VẬT LIỆU XÂY DỰNG ZED STEELWORKS」lên bàn, bản này có sửa đổi là bốn đội thi công. Rồi nói tiếp:

“Mượn tiền thì cũng không phải. Chỉ cậy quyền lão ca một chút. Cửa hàng Zed Steelworks của Zed Corp ta thuộc diện cửa hàng tái thiết hậu chiến, Quỹ Phúc lợi Lao động chắc chắn có tiền hỗ trợ xây dựng đúng chứ? Hôm nay cũng là ngày thứ ba sau hậu chiến, chính quyền Nam Tước có chậm thế nào thì tiền tái thiết nhà xưởng cũng phải về tới Hội Đồng Phúc Lợi & Lao Động Wind Land rồi.”

Zed nói chậm: “Ta có thể đăng ký và đợi giải ngân hỗ trợ, nhưng tiếc là thời gian gấp rút nên xin phép lão ca nhúng tay.”

Orven cầm bảng báo cáo lên, hắn rít một hơi xì gà. Lão khịt cười nhìn hắn: “Lỗ mũi ngươi thính còn hơn lũ sói Greyfang nữa Zed. Mới sáng nay Văn phòng hành chính chỗ Diego vừa giải ngân quỹ tái thiết quý đầu 500.000 bạc cho Quỹ Phúc lợi Lao động của Chủ tịch Huang.”

“Các cửa hàng, nhà ở, nhà xưởng bị chiến tranh tàn phá có thể đăng ký vay gói hỗ trợ tái thiết ở Quỹ Phúc lợi Lao động, nhưng hội chỉ duyệt 70% chi phí xây dựng. Và nhấn mạnh là cho vay với lãi suất 0% trong sáu tháng chứ không phải cho không. Hơn nữa còn phải xếp hàng đợi lượt. Tới hôm nay ngươi mới đăng kí thì chắc ba tháng sau mới được duyệt giải ngân!”

Zed mỉm cười: “Vậy nên, thằng đệ này đến đây nhờ Orven lão ca giúp ta duyệt giải ngân liền, với ngân sách hỗ trợ là 100%. Đổi lại, ta sẽ biếu lão ca 2% doanh thu ròng của Zed Steelworks tháng đầu tiên này.”

Đối với lời đề nghị này của hắn, Orven thở ra một hơi dài:

“Sao ta có cảm giác đứng chung một chiến tuyến với ngươi còn nguy hiểm hơn cả Diego nhỉ?”

“Yên tâm đi đại ca Orven.” Zed nói, nụ cười nghiêng nhẹ. “Ta chưa bao giờ khiến ai phải sợ khi đứng cùng chiến tuyến, trừ khi họ quên trả phần của ta. Ta khác Diego ở chỗ, hắn lấy thứ người khác không cho. Còn ta, ta chỉ nhận thứ ta đã trả giá.”

Orven cười nhạt, nhả ra làn khói thuốc dày.

Không lâu sau, ở chỗ Nhị Cao và Tứ Gầy.

Tấm thẻ BL-ID của Zed Steelworks khẽ rung lên, phát ra ánh bạc nhạt. Hai người đang loay hoay thảo luận cùng giám sát công trình của Westland Constructors thì sững lại, cùng nhìn xuống mặt rune đang sáng dần trên thẻ.

「Central Exchange Fund Ledger」

Nguồn chuyển khoản: Quỹ Phúc Lợi Lao Động – Hội Đồng Phúc Lợi & Lao Động Wind Land

Mục đích: Giải ngân Chương trình hỗ trợ tái thiết hậu chiến – Reconstruction Aid Program (R.A.P)

Đơn vị thụ hưởng: 「BL-ID: ZED-STEELWORKS」

Tên pháp nhân: Zed Steelworks

Số tiền giải ngân: 35.100 Bạc Elyria

Mã ngân quỹ: CWL-RAP-5272-A03

Trạng thái: Giao dịch đã được xác minh – Số dư đã được cập nhật.

Ghi chú: Khoản viện trợ tái thiết hậu chiến được phê chuẩn theo Nghị định Lao Động 5270, Chương III, mục 4.

Ánh rune tắt dần, để lại trên không trung một chuỗi số bạc lấp lánh rồi tan biến.

Nhị Cao tròn mắt, nắm chặt tấm thẻ: “Ba mươi lăm nghìn bạc, thật à?!”

Tứ Gầy khẽ huýt sáo, gãi đầu: “Cái Hội Đồng Phúc Lợi & Lao Động Wind Land này bây giờ người đông như kiến, chen vào được thì đợi giải ngân chắc cóc mọc râu mẹ luôn, thế mà sếp giải ngân được.”

Nhị Cao khẽ cười, giọng vẫn run: “Vậy là đại ca đã bước đầu chen chân vào chính quyền thành công rồi! Tiền sạch, từ Hội Đồng Phúc Lợi & Lao Động. Có khi lần đầu tiên trong đời tao thấy bạc rơi xuống mà không dính máu đấy.”

Hai người nhìn nhau, cười ngắn, rồi bật thẻ Ledger lên, bắt đầu chuyển khoản Westland Constructors™ khởi động cho quy trình xây dựng cửa hàng tái thiết đầu tiên mang tên Zed Steelworks.

Khi Nhị Cao xác nhận lệnh chuyển khoản, dòng bạc chạy qua thẻ BL-ID phát lên ánh sáng lam nhạt, con dấu hệ thống nổi trên không trung:

「GIAO DỊCH CEF ĐÃ ĐƯỢC XÁC MINH – NGƯỜI NHẬN: WESTLAND CONSTRUCTORS™ | BL-ID: WESTLAND™」

Chưa đầy nửa buổi, tiếng động cơ xe cơ giới ma pháp từ phía trong thành đã vọng tới. Hàng xe chở vật liệu của Westland Constructors™ xuất hiện như một đoàn thiết giáp di động, thân phủ thép bạc, bên hông in rõ biểu tượng chiếc trụ sắt đâm xuyên qua mặt trời.

Chiếc đầu tiên dừng lại, từ cabin, đoàn thi công gần năm chục người bước xuống, mỗi người mang trên tay công cụ khắc ma thuật dọn đất. Quản đốc đội là một người đàn ông tóc muối tiêu, lia tấm thẻ Giấy phép quản đốc Foreman License qua không trung, luồng ma thuật xác nhận quyền thi công lóe lên, quét qua toàn khu đất.

Nơi này từng là một xưởng cơ khí bị bom mana đánh sập. Tro sắt, mảnh giáp cháy và kim loại vẫn lẫn trong đất, bao gồm cả mảnh thi thể người chết.

Họ bắt đầu thu dọn.

“Đội một, gom phế thải kim loại. Đội hai, cắt bỏ khung gỉ và mở rãnh rune thoát khí độc. Cẩn thận vật nhiễm phép.”

Tiếng máy cắt sắt vang lên chói tai. Từng khối phế kim được gom lại, ép thành tấm rồi chuyển lên xe. Xe chuyển đi nối tiếp xe chở tới, vật liệu xây dựng được hạ xuống thành từng dãy, gạch Blackstone, khối Mana Cement, những bó thép uốn. Tiếng cần cẩu cơ khí vang lên, và công trường đầu tiên của Zed Steelworks chính thức khởi động giữa đống tro tàn còn vương mùi chiến tranh.

Ở mép công trường, Nhị Cao và Tứ Gầy đứng quan sát, cảm giác thành tựu không gì tả được. Đợi Zed về tới chỗ bọn hắn thì trời đã ngã sang đầu giờ chiều.

Nhìn cảnh công trường bận bịu trước mắt, Zed đều giọng hỏi: “Có dặn đào hầm riêng chưa?”

Nhị Cao gật đầu: “Có rồi Hãn gia, hầm này chứa tối đa bốn mươi tấn, tương tự như kho mặt đất, tổng thời gian thi công dự kiến ba ngày là xong, không cần tới bốn ngày. Cũng may là mặt bằng chỗ chúng ta ít phế liệu, dọn dẹp nhanh, phần tầng hầm thì vừa hay chỗ đó bị boom ma thuật khoét sâu xuống đất, đỡ công đào.”

Tứ Gầy bên cạnh hưng phấn khỏi khẽ xác nhận: “Sếp, Quỹ Phúc lợi Lao động giải ngân nhanh như vậy, chẳng lẽ anh đã đặt chân vào chính trường được rồi sao?”

“Má! Hơn nữa quyền hành không nhỏ đâu á!”

Zed lắc đầu: “Tính là nửa bước đi, chưa hẳn là đặt chân vào.”

Vừa dứt lời, Zed liền chú ý tới những thi thể đang được chất thành hàng dọc phía trước mặt, đó là những thi thể được đoàn thi công dọn ra từ trong đống tàn tích chỗ mặt bằng Zed Steelworks.

Đa phần là trẻ em, những thi thể khô gầy. Đột nhiên, Zed nhíu mày, hắn nhìn thấy một thi thể còn động đậy. Gã vội vàng bước tới, đỡ đầu nó dậy.

“Liam?!”

Hóa ra, đứa trẻ trong tay Zed chính là thằng nhóc tóc xoăn răng súng Liam đã dẫn đường cho hắn khi tới Slum Quarter lần đầu. Zed đã nói với nó rằng sẽ thuê nó làm việc với giá 4 bạc một ngày, và nó đã vui mừng chờ đợi, nhưng hắn đã không trở lại sau đó.

Liam dùng ánh mắt yếu ớt nhìn gã, miệng nó há hốc muốn gọi nhưng đã không thể thốt ra rõ được nữa.

“Ch.. chú.. Zed…”

Liam nở nụ cười ngu ngơ, vì có lẽ tâm trí của nó đã không còn được tỉnh táo nữa rồi.

——————-

Sổ Tay Zed – Ngày thứ 25, tháng 6, năm 5.272, lịch Elyria.

「Tài sản Zed Corp」

Ngân Sách: 0 Vàng. 0 Bạc.

Kho hàng: x75 thùng Heavy–Civil (Dân dụng nặng) x75 thùng Metalworks (Cơ khí & kết cấu). x75 thùng Hybrid (Đa năng) x75 thùng Arcane–Resist (Kháng phép & chịu nhiệt) x300 thùng Gạch Blackstone Brick.

Nợ: 150 vàng Lưu Diệc Phi. 180 vàng Trade Insurance Writ, 500 vàng Quỹ An Toàn. 69.375 Bạc Black Ore Gang. Quỹ Phúc Lợi Lao Động 35.100 bạc.

Ngân sách Zed Steelworks: 2 Vàng. 0 Bạc.

Ngân sách Zed WarCorp: 0 bạc.