Chương 107: Labor Union

Năm giờ sáng, chuyến hàng của Zed Line được chuyển tới East Line của Silver Sewers. Lúc này, trong văn phòng riêng rộng rãi của Orven, lão cũng đang bù đầu bù cổ với những bản hợp đồng.

Trước mặt là Abraham sợ hãi thấp thó, cùng giáo sư Joo Ji-hoon sắc mặt âm trầm, đứng bên cạnh là Cửu Mõm đang ghi chép vào sổ tay.

Cửa phòng đột nhiên mở ra, Zed được thư ký của Orven dẫn vào. Hai bên gặp nhau đều nhếch miệng gật đầu chào.

Orven cười khẩy: “Xem ai tới rồi đây? Cậu nhóc Cửu này mang hai người thợ cả tới, nói rằng Zed Corp gửi người. Ta còn tưởng mình nghe lầm. Từ khi nào mà Zed Corp làm cả vụ bắt cóc này vậy? Đem bọn hắn đi nhanh lên, đừng mang phiền phức tới cho Silver Sewers bọn ta.”

“Chúng ta sẽ đi nhanh thôi.” Zed mỉm cười, rồi hắn nghi hoặc nhìn Orven: “Lần trước khi ta rời khỏi nơi này, từng gợi ý ngài giết Diego diệt khẩu để tránh lộ ra Silver Sewers sau cuộc chiến. Lúc đó ta quả thật mù tịt về chính quyền Wind Land, giờ thì hiểu ra một chút, hóa ngài Orven và hắn ta cùng chung một Đảng.”

“Nhưng có vẻ như ngài Orven đây không biết rằng chủ mưu phía sau vụ Fenrath công thành, tàn sát mấy triệu người dân vô tội chính là hắn ta nhỉ?”

Rốp!

Cây viết máy trong tay Orven bất giác bị bóp nát, đôi mắt hắn trừng lớn nhìn Zed, giọng gằn lên:

“Người vừa nói cái gì?!”

“Ta nói, kẻ đứng sau màn vụ Fenrath công thành khiến hàng triệu người chết lần này, chính là Quan Chấp sự Diego của Đảng Lao Động Labor Union.”

Orven siết chặt nắm đấm, hắn nghiến răng nói: “Ăn có thể ăn bậy, nhưng nói thì không thể nói bậy, ngươi biết điều đó chứ Zed?”

“Ngài có thể hỏi vị thợ cả Abraham đây.” Zed bình thản đáp.

Ngay lâp tức, Orven đứng bật dậy bước tới, túm lấy cổ áo của Abraham nhắc bổng lên, gằn giọng:

“Nói, lõi năng lượng Siege bí ẩn phát nổ trong Craftsman Quarter là ngươi làm theo lệnh của Diego đúng không?!”

Abraham sợ hãi đáp vội: “Ta chỉ nhận tiền làm việc, ta không biết gì hết.”

Joo Ji-hoon ngồi bên cạnh âm trầm nói: “Thả hắn ta xuống đi, chính Diego đã thuê bọn ta sửa chửa Siege Wolf.”

Ông ta nói rồi liền mở một bảng hợp đồng giữa mình với Diego lên, còn có chữ ký và giá tiền thỏa thuận hẳn hoi.

4.000 vàng.

Orven liếc nhìn hắn, ném Abraham xuống ghế. Lão cầm bảng hợp đồng lên xem, càng xem thì sắc mặt lại càng âm trầm, cuối cùng lão giận dữ đập mạnh bảng hợp đồng lên bàn.

“Mẹ kiếp, cái thằng ngu! Vì sao hắn lại làm ra chuyện này, chẳng lẽ hắn đã nghiêng theo phe Đảng Cải Cách rồi sao?!”

“Má nó chứ, chủ tịch Huang đã không tin lời ta, giờ thì xem đi, thằng chó này đã phản bội lại cả băng! Bị Nam tước hay Hội Đồng An Ninh Wind Land mò tới thì Đảng này xong rồi!”

Zed bình tình ngồi xuống ghế, Cửu liền mang theo bảng ghi chép tới đưa gã. Đây là thông tin chi tiết nội bộ của Đảng Lao Động mà Cửu đã lấy được từ miệng Abraham. Zed xem sơ lược, bên trên hoàn toàn không thấy cái tên Quan Chấp sự Diego.

Abraham sợ hãi nhìn Zed, cứ tưởng mình nhìn lầm mà nheo mắt liên tục. Zed thì mỉm cười nhìn ông ta, gã hướng về Orven nói:

“Ngài Orven bình tĩnh lại đã. Diego có ngu cũng không ngu tới mức tạo ra cuộc chiến boss công thành vô nghĩa này để hắn bị chính quyền xử tử cả nhà đâu, cho dù Đảng Cải Cách có cho hắn bao nhiêu tiền hắn cũng không làm bậy như vậy.”

Orven quay phắt lại giận mắng: “Nếu hắn không phản vậy thì còn nguyên nhân gì? Hắn chấp nhận hy sinh cả nhà, hy sinh mấy triệu người vô tội để Đảng Lao Động của chủ tịch Huang Wuchang bị giải thể quyền chính trị vĩnh viễn! Silver Sewers không cần tồn tại nữa! Hắn làm việc này trong khi cả nội bộ Đảng không ai biết cả! Con mẹ nó!”

Zed châm một điếu thuốc: “Ta nghĩ chuyện lõi Siege Wolf phát nổ chỉ là ngoài ý muốn của hắn thôi. Bởi vì đích thân ta biết được nguyên nhân chính phía sau. Đó là gã muốn chế tạo Siege Wolf để tung một đòn chí mạng lấy mạng Nam tước Mason. Có lẽ trong đầu hắn, chiếc ngai của Mason chính là thứ phá tan gông cùm trên cổ tới từ nhà Alexsander, vì nếu Mason gục xuống, Diego tin rằng sẽ làm hai Đảng Cải Cách và Trật Tự sẽ trỗi dậy để giành quyền sửa lại trật tự. Chỉ cần nhà Alexsander lung lay trong cuộc tranh quyền thì hắn sẽ có cơ hội nào đó để dành quyền kiểm soát Văn phòng Hành chính Trung tâm trong lúc hỗn loạn chăng.”

“Đó là chỉ suy đoán của ta. Nhưng việc chế tạo một cổ người máy để hành thích Nam tước Mason thì Diego chính là thằng chính trị gia ngu ngốc nhất, mà lại có quyền hành cao nhất mà ta từng thấy trên đời.” Zed phì cười.

Orven lập tức nhíu mày, Joo Ji-hoon hừ lạnh: “Đúng là sự cố ngoài ý muốn, trong lõi của Siege Wolf vẫn còn mạch ma thú chưa tan đi, lại gặp Fenrath vô tình đi ngang đây nên dẫn tới cộng hưởng phát nổ.”

Abraham thì run rẩy đáp: “Quan Chấp sự Diego muốn bọn ta hoàn thành nó trước mùa thu năm sau, khi công chúa Ingrid Rosalind đến. Ông ấy nói đó là thời cơ chín mùi để lật đổ Nam tước Mason và thay chỗ ông ta.”

Nghe vậy, cả Zed và Orven đều chau mày. Zed nhếch miệng:

“Vậy xem ra ngài Diego không thật sự ngu ngốc mà đã chuẩn bị kỹ càng kế hoạch tận năm sau. Tiếc là thời thế không thuận theo ông ta nhỉ?”

Nói tới đó, gã mới nhìn sang Orven: “Cho nên ngài Orven có thể yên tâm. Hắn đã chuẩn bị âm mưu đảo chính Nam tước thì đã có chuẩn bị sẵn phía sau rồi, chắc chắn sẽ không để lộ hành tung chuyện mình chế tạo Siege Wolf để ảnh hưởng tới Đảng Lao Động đâu.”

Hắn vừa dứt lời, Cửu đứng sau lưng Zed lạnh giọng nói qua lỗ tai hắn: “Đại ca, cẩn thận Orven cùng phe với Diego, hắn sẽ giết chúng ta để chặn đầu mối đấy.”

Nghe lời của hắn, Orven cười lạnh, Abraham thì tái mét mặt, Joo Ji-hoon thì nghiến răng nhìn Zed.

Chỉ thấy Zed lắc đầu cười nhạt: “Đừng lo Cửu.”

“Tao dặn mày mang hai vị thợ cả tới đây để tạm trú, chính là để xem vị Orven này có cùng phe với Diego hay không. Nếu cùng phe thì ngài Orven chắc chắn đã biết hai vị thợ cả đây muốn bỏ trốn và thủ tiêu họ trước khi tao tới rồi.”

Orven nhướng mày cười lạnh: “Ta không biết ngươi làm vậy có mục đích gì Zed. Ta cũng cực kì chướng mắt Diego, nhưng để bảo toàn Đảng Lao Động này, cũng như con đường làm ăn của Silver Sewers. Ta phải giết hai gã thợ máy này trước khi bị chính quyền phía Đảng Trật Tự đánh hơi được.”

“Ta không ra tay thì hắn cũng sẽ ra tay sớm thôi. Coi như ta dọn rác cho thằng ngu Diego đó một lần vậy.” Lão dứt lời dõi ánh mắt lạnh lẽo nhìn hai người thợ máy.

Joo Ji-hoon giận dữ nhìn sang Zed: “Mẹ kiếp, chẳng phải ngươi nói Zed Corp có thể giúp ta sống sao, như vậy là ý gì?!”

Orven nghe vậy cau mày nhìn hắn: “Ngươi có ý gì với chúng hả Zed? Ngươi thuộc phe cánh nào? Đừng quên là ngươi đang ở trên địa bàn của Đảng Lao Động bọn ta!”

Gã hừ lạnh: “Ta không biết vì sao ngươi lại sành sỏi chuyện Đảng phái chính trị bọn ta như vậy, nhưng ta khuyên ngươi tốt nhất hãy yên phận làm thương nhân ngầm của ngươi, đừng xía vào chuyện của chính trị cấp cao.”

Zed nhúng vai, tiếp tục rít một hơi thuốc: “Không muốn xía thì không sớm muộn gì bọn ta cũng phải đối mặt với Merchant Guild và chính sách của Đảng Cải Cách và cả Đảng Trật Tự. Ta bắt buộc phải đặt chân vào chính trường thôi ngài Orven.”

Zed mặt không đổi sắc nói tiếp: “Diego tự tin cho rằng sẽ không ai động tới hai người thợ máy này, vì quyền lực của hắn ta đủ lớn để che đậy chuyện Siege Wolf, nếu không thì hai người nãy đã không thể có mặt ở đây.”

“Hoặc là có kẻ phía sau thu dọn hiện trường cho hắn rồi.”

“Nhưng đó là suy nghĩ ảo tưởng quyền lực của hắn khi quên rằng trên đầu mình còn có một Alexsander Banjemin của Đảng Cải Cách, còn có một Swain Ironmark của Đảng Trật Tự. Hai người thợ cả này biết chắc rằng không sớm thì muộn mình cũng phải chết. Cho nên mới trốn.”

Orven lạnh rên: “Còn ngươi thì muốn cứu bọn hắn? Ngươi muốn chôn cùng?”

Zed lắc đầu bình thản: “Không. Nếu Diego đã không còn ngã theo Đảng Lao Động thì ta muốn giúp Đảng Lao Động loại bỏ Diego một cách sạch sẻ, không ảnh hưởng danh dự của Đảng. Chỉ cần Silver Sewers ngài giữ kín cuộc gặp mặt hôm nay của ta với ngài, nhắm mắt làm ngơ mệnh lệnh của Diego và tiếp tục chuyển hàng cho Zed Corp sắp tới là được.”

“Bởi hắn chính là kẻ ta sẽ hạ bệ đầu tiên khi bước chân vào vũ đài chính trị Wind Land này.”

Nghe tới đây, Orven thoáng chốc im lặng, nhìn đăm đăm vào mắt Zed.

“Ngươi có biết mình vừa nói gì không? Ngươi đang bảo ta giữ im lặng để ngươi hạ bệ một người đang đỡ đầu pháp lý cho Silver Sewers? Cho dù sau giai đoạn tái thiết thì Diego sẽ bị Hội đồng Dân Chính bắt ra phiên điều trần để chất vấn, yêu cầu giải trình. Nhưng chỉ cần hắn giải quyết bằng chứng nhân chứng đối lập thì hắn vẫn là Quan Chấp sự. Còn ngươi? Một Zed Corp không có gì trong tay!”

“Các ngươi yêu cầu ta phản bội người đỡ đầu pháp lý Diego để ủng hộ các ngươi? Chỉ cần một mệnh lệnh của hắn thì Zed Corp của ngươi sẽ bị cô lập khỏi nền kinh tế phía bắc này đấy. Có nhận ra khoảng cách giữa các ngươi với hắn chưa?” Orven nói tới đó thì không nhịn được tức cười.

“Ngài nghĩ các Đảng khác sẽ để yên cho hắn tiếp tục làm Quan Chấp sự sao? Đây là cơ hội để ba đảng phải còn lại bắt chết Chủ tịch Huang, cắt đứt kẻ đứng bên phía hành chính cao nhất của Đảng Lao Động, bọn chúng sẽ dí tới cùng để ép Diego nhận tội.”

“Hoặc là Diego sớm đã trở thành con cờ của người khác rồi, hành động đảo chính mà chủ tịch Huang còn không biết này của hắn chính là minh chứng.”

“Vậy thì ta chỉ cần giết tất cả các ngươi che dấu hành tung là được!” Orven gằn giọng, hắn rút thanh bảo kiếm bên hông ra.

Dọa cho Abraham và Joo Ji-hoon nghiến răng xanh mặt.

Zed vẫn bình tĩnh đối mắt với Orven: “Ngài không muốn nhân cơ hội này hạ bệ Diego luôn sao? Ta dẫn hai người thợ máy này tới đây tạm trú chính là để ngõ lời hợp tác với Silver Sewers ngài.”

Orven nheo mắt: “Hợp tác hạ bệ Diego?”

Zed gật đầu, lại bình thản rít một hơi thuốc: “Người đỡ đầu pháp lý Diego này của các vị căn bản chẳng thèm quan tâm đến sự sống chết của Đảng Lao Động, tự ý hành động đến mức nội bộ Đảng và chủ tịch Huang đều không ai biết gì cả. Một kẻ ngu muội chìm trong quyền lực mà chính tay các ngài đã nâng đỡ lên. Hoặc là hắn đã bán đứng các vị.”

“Còn Zed Corp ta bây giờ, nếu đối đầu trực tiếp với Diego thì vẫn có cách để bắt buộc hắn phải tiếp tục hỗ trợ pháp lý cho Silver Sewers. Bọn ta còn bảo vệ hắn trước mọi cuộc điều trần từ chính quyền để giữ kín chuyện này. Và khi thời cơ chín mùi thì Zed Corp sẽ thay thế vị trí của hắn.”

“Một Quan Chấp sự mới, ngã hoàn toàn theo Đảng Lao Động, mà không phải một kẻ cuồng vọng và đang trên đường phản bội Đảng Lao Động như Diego.”

“Ta có thể hạ hắn bất cứ lúc nào, nhưng ta chọn cách khiến mọi thứ êm đẹp, miễn là ngài đứng ngoài.”

Những lời này của Zed lập tức khiến Orven hứng thú, lão khẽ hạ kiếm xuống.

Zed bình tĩnh nói tiếp: “Chỉ cần East Line của ngài Orven nhắm mắt làm ngơ mệnh lệnh của hắn trong ba tháng tới là được. Và ta chắc chắn sẽ khiến Diego hỗ trợ pháp lý cho Silver Sewers từ đây tới lúc đó.”

“Đó là lý do ngươi bắt hai kẻ này à? Định uy hiếp hắn? Ngươi ngây thơ quá rồi, ngươi còn ở Wind Land ngày nào thì hắn có quyền dùng luật pháp Elyria để bóp chết ngươi với vô số lý do ngày đó, không có cơ hội uy hiếp hắn đâu.” Orven cau mày.

“Tôi là Ghost Merchant, kẻ ngoài pháp luật của Elyria thưa ngài.”

Chỉ một câu nói bình thản này của Zed khiến cho Orven im lặng lại. Gã nói tiếp:

“Chỉ cần ngài làm như lời ta, việc hạ bệ hắn cứ để Zed Corp giải quyết.”

Một thoáng im lặng qua đi, Orven chậm rãi tra kiếm vào vỏ. Abraham và Joo Ji-hoon âm thầm thở ra một hơi.

Orven cười lạnh: “Ngươi nói thì hay lắm, bất cứ kẻ nào được nâng đỡ lên chức cầm quyền đó, rồi sẽ có một ngày đều hướng trái tim sang Đảng Cải Cách. Tên Diego này có vẻ đã nghiêng về Alexsander Banjemin rồi, ta đã sớm cảnh báo chủ tịch Huang ngay từ lúc ban đầu gặp hắn, nhưng giờ đã muộn. Có lẽ hắn đã bắt tay cùng Đảng Cải Cách, muốn hành thích Nam tước để Đảng Royalist rối tung.”

Zed gật đầu phụ lời: “Gã ta nghĩ rằng Đảng Cải Cách với ưu thế làm chủ hành chính trung tâm hiện tại sẽ lên nắm quyền thống đốc thị trấn, còn hắn thì được Alexsander Banjemin ban cho cái chức Nam tước kia. Rồi Banjemin sẽ dùng hắn kết hợp cùng Đảng Cải Cách hạ bệ cả Đảng Trật Tự và làm chủ cả Wind Land, trước khi Đảng Trung Dung Hoàng Gia cử người khác đến.”

Orven cười nhạt, rít điếu xì gà: “Chắc chắn là có một thỏa thuận nào đó giữa hắn và Tổng Chấp Sự Banjemin. Cho dù không đúng với ngươi suy đoán thì cũng tám chín phần. Sẽ không phải tự dưng hắn muốn ám sát Nam tước mà ngay cả Chủ tịch Huang bọn ta cũng không biết.”

“Thế nên, ta sẽ làm như lời ngươi nói. Im lặng trước mệnh lệnh của Diego đối với Zed Corp của ngươi. Để ta xem ngươi có thể lật đổ hắn bằng cách nào, hay là hắn sẽ phong tỏa toàn bộ Zed Corp của ngươi ở Wind Land.”

Zed mỉm cười vừa lòng: “Chỉ cần một câu này của ngài là ta yên tâm rồi. Nhưng mà trước đó, ta muốn biết làm cách nào mà Đảng Lao Động có thể nâng đỡ Diego lên chức vụ đó. Nhìn tình hình chính trị hiện tại thì Đảng Lao Động lại chẳng thể làm được như vậy lần nữa.”

“Ngài có thể cho ta biết vì sao Đảng Lao Động lại yếu thế tới như vậy không? Ngay cả một đại diện chính trị của Đảng Lao Động trong Hội đồng Hành chính như Diego cũng không thể kiểm soát được?”

Orven cười khẩy, sắc mặt hắn âm trầm xuống, hắn rít một hơi xì gà, bắt đầu giảng cho Zed nghe mối quan hệ về Diego và Đảng Lao Động.

Trong sáu vương quốc thuộc Đế chế Velmoria, năm vương quốc ngoài Elyria đều sống nhờ sức lao động và tài nguyên đặc trưng.

Ironvale có mỏ, quặng và lò rèn, Valoria có đồng cỏ và ngựa chiến, Green Haven trồng nông sản, thảo dược và cây lương thực, Sunmere làm chủ hải cảng và thương thuyền, còn Meadow Fell là nơi chăn nuôi và sản xuất thực phẩm.

Mỗi nơi đều có nghề riêng, có thứ để bán. Chỉ có Elyria là khác, họ không sản xuất gì, họ mua và bán mọi thứ.

Elyria nằm đúng giữa bản đồ đế chế Velmoria, có đường thủy, đường bộ và thương tuyến lớn nhất châu lục. Hàng hóa từ năm vương quốc khác muốn ra nước ngoài đều phải qua Elyria.

Ngược lại, mọi mặt hàng nhập khẩu, từ vũ khí, máy móc cho tới lương thực hiếm, cũng đi qua Elyria trước khi phân phối ngược lại.

Bởi vậy, Elyria sống bằng thương mại trung gian, họ không tạo ra sản phẩm, họ điều khiển giá trị của sản phẩm.

Theo thời gian, cách sống này đã hình thành nên một bộ máy đặc biệt.

Chính quyền Elyria không quản lý người dân bằng luật chiến tranh hay tôn giáo, mà bằng hợp đồng, sổ cái và con dấu thương mại.

Ở đây, quyền lực không nằm trong tay người cầm kiếm, mà nằm trong tay người cầm bút. Một lệnh ký sai, một con dấu đóng chậm có thể làm tê liệt cả một tuyến hàng.

Vì vậy, tầng lớp thương nhân và viên chức Ledger trở thành trung tâm của xã hội, trong khi thợ thủ công, nông dân hay phu khuân vác chỉ còn là phần phụ của guồng máy.

Thị trấn Wind Land và hơn năm mươi thị trấn khác nằm ở rìa bắc Elyria, sát biên giới Ironvale. Từ hàng trăm năm nay, những thị trấn này là cửa ngõ giao thương lớn nhất của vương quốc với Ironvale. Quặng, thép, khí cụ, cơ giới và cả lao động từ Ironvale đều đi qua đây, tập kết tại Harbor & Riverside rồi phân phối sâu vào đất Elyria.

Thời kỳ đầu, những thị trấn phía bắc Elyria giống như Wind Land từng là công xưởng của vương quốc, nơi hàng vạn thợ rèn, cơ khí, thợ mộc và công nhân kỹ nghệ sống dựa vào sức tay mình. Nhưng khi Elyria bắt đầu số hóa toàn bộ hệ thống sản xuất và giao dịch bằng Ledger, cuộc sống của họ thay đổi mãi mãi.

Người lao động không còn được trả lương bằng tiền thật hay vật phẩm, mà bằng tín dụng điện tử Ledger – Một loại đơn vị ảo được ghi trong sổ giao dịch.

Nếu ai bị đánh dấu vi phạm hợp đồng hoặc đình công, toàn bộ tài khoản của họ có thể bị phong tỏa chỉ bằng một lệnh hành chính. Từ đó, công nhân mất đi quyền thương lượng.

Họ không còn làm việc vì tiền, mà làm việc vì sợ mất quyền tồn tại trong hệ thống. Wind Land dần dần trở thành thành phố của thương nhân và giám sát viên, chứ không còn là thành phố của người thợ và mạo hiểm giả.

Cơ cấu quyền lực ở Elyria cũng được xây dựng giống như cách một công ty vận hành.

Royalist – Phe quý tộc, giữ ngân khố và tài sản quốc gia.

Order – Phe quân sự, nắm pháp luật và an ninh.

Free Reform – Phe hành chính, quản lý hệ thống Ledger và các chính sách cải cách.

Labor Union Đảng Lao Động – Đại diện cho công nhân, lo phúc lợi và công đoàn.

Bốn phe này vận hành Elyria như bốn bộ phận của cùng một bộ máy, nhưng không bình đẳng.

Ba phe đầu có ngân sách, quyền hành chính và lực lượng vũ trang; riêng Đảng Lao Động chỉ có người lao động và thợ nghề.

Họ nắm sức lao động, nhưng sức lao động đã bị ràng buộc bởi Ledger, nên dù có hàng triệu hội viên, đảng vẫn không thể quyết định được điều gì trong chính phủ.

Chủ tịch Huang Wuchang, người đứng đầu Đảng Lao Động ở Wind Land hiểu rõ điều đó. Nếu không có ai của đảng trong chính quyền, tiếng nói của tầng lớp lao động sẽ bị bóp nghẹt hoàn toàn. Tương tự như ở các thị trấn khác và cả chính kinh đô vương quốc. Đảng Lao Động luôn ở thế yếu nhất.

Bởi vậy, ông bí mật triển khai Kế hoạch “Búa Thứ Hai” cử một người có học thức, có kinh nghiệm xưởng nghề và hiểu cách vận hành của hệ thống Ledger vào Hội đồng Hành chính Wind Land.

Người đó là Diego Salvatore, thợ cơ khí xuất thân từ Craftsman Quarter, một kỹ sư giỏi, lanh lợi và có khả năng thương lượng. Hắn ta vốn là đứa trẻ được Huang cưu mang khi còn nhỏ, nên ông ta đã tin hắn nhiều hơn ai hết.

Diego được giao nhiệm vụ làm “người của dân trong lòng chính quyền”. Ban đầu, hắn là Ủy viên Kỹ nghệ & Lao động Tái thiết, chuyên phụ trách giám sát tái thiết công xưởng sau chiến tranh Trung Địa do Huang Wuchang tiến cử.

Tuy nhiên, Elyria là đất của thương nhân và người lao động không bao giờ được phép cầm quyền. Trong vài năm, Diego bị các phe lớn lôi kéo, Royalist cần hắn giữ ổn định sản xuất, Order cần hắn lập lực lượng thanh tra công xưởng, còn Free Reform muốn hắn ký phê duyệt Ledger sản xuất.

Mỗi phe đều ban cho hắn quyền lợi, và từng chút một, hắn đánh mất gốc gác của mình.

Đến khi được thăng lên chức Quan Chấp Sự Khu Tây, Diego đã không còn là đại diện của công nhân nữa, mà trở thành quan chức phục vụ cho bộ máy.

Từ người được Đảng Lao Động gửi vào để bảo vệ dân lao động, hắn biến thành kẻ điều hành, giám sát và đàn áp chính họ. Không ai trong Đảng có thể ngăn lại, vì Elyria không cho phép bất cứ đảng phái lao động nào kiểm soát cơ quan hành chính.

Huang Wuchang chỉ còn biết im lặng nhìn con bài chiến lược của mình bị chính hệ thống nuốt mất.

Sự thật là ở Elyria, mọi quyền lực đều quy về người có tiền và người được quyền ký sổ, còn công nhân dù đông đến đâu cũng chỉ là cái bóng phía sau dây chuyền sản xuất. Một đảng như Đảng Lao Động, không có quân đội, không có ngân khố, không có Ledger, thì sớm muộn cũng bị gạt khỏi bàn cờ.

Ngày nay, Đảng Lao Động không còn là một lực lượng chính trị, mà giống một tổ chức phúc lợi hơn.

Họ không có ngân sách riêng, không có đại diện trong Hội đồng Hành chính, và hầu hết các chính sách của họ đều phải thông qua ba phe lớn.

Royalist – Tài trợ gián tiếp thông qua Giáo hội Kim Dương để giữ ổn định xã hội.

Order – Luôn giám sát chặt chẽ, sẵn sàng can thiệp nếu có đình công.

Free Reform – Đôi khi hợp tác trong các chương trình phúc lợi, nhưng cũng chỉ ở mức thử nghiệm.

Chủ tịch Huang Wuchang, người từng là thợ rèn, vẫn là linh hồn của đảng. Ông được người dân gọi bằng cái tên Người Cha của Công Xưởng. Dưới quyền ông là những con người tận tâm như Edda Lune – Đại diện giới nữ lao động, Dario Flint – Trưởng công hội thợ nghề Craftsman Quarter, Garon – Thủ lĩnh Hội Lao Động Tự Do ở Slum Quarter và Miren Gao – Thuyền trưởng công đoàn Riverside, Ủy viên Cảng vụ & Logistics.

Họ không còn đấu tranh để giành ghế trong chính quyền, mà đấu tranh để người lao động còn được sống tử tế trong một hệ thống vốn xem con người như phần mềm thay thế được.

Trụ sở chính của Đảng đặt tại Hội Đồng Phúc Lợi & Lao Động Wind Land, nơi mỗi ngày tiếp nhận hàng trăm đơn kêu cứu về tiền lương, tai nạn và nợ Ledger.

Đảng chia làm ba nhánh điều hành chính:

Công đoàn Thợ nghề Craftsman Guild – Đại diện cho thợ rèn, thợ cơ khí, thợ da, thợ mộc.

Liên đoàn Cảng vụ Harbor Workers Union – Tập hợp phu khuân vác, thuyền viên, công nhân bốc dỡ hàng.

Ủy ban Xã hội Slum Quarter – Hỗ trợ dân nghèo, runner, tái chế và lao động tạm thời.

Cả ba nhánh này vận hành nhờ quỹ hội viên, cùng một phần nhỏ tài trợ từ các thương hội nhỏ và ngân sách cứu tế của Royalist.

Đảng có thể huy động hàng chục nghìn công nhân chỉ trong vài giờ, và khi họ đình công, Wind Land gần như tê liệt, cảng ngừng hoạt động, nhà kho đóng cửa, hàng hóa không ra vào được.

Vì vậy, dù không có quyền lực chính thức, ai cũng buộc phải nhượng bộ họ ở mức nào đó.

Tuy nhiên, ảnh hưởng của Đảng Lao Động chỉ dừng lại ở tầng lao động, chứ không chạm được vào giới chính trị.

Trong một xã hội thương nghiệp như Elyria, quyền lực thuộc về những người có Ledger, còn Đảng Lao Động lại không nắm sổ cái nào cả.

Họ có người, có lòng dân, nhưng không có tiền và luật pháp để tự bảo vệ mình.

Mọi hoạt động đều bị bó hẹp trong khuôn khổ tổ chức xã hội do chính quyền cấp phép. Chỉ cần vượt giới hạn, Order sẽ lấy lý do an ninh mà dẹp bỏ.

Sau vụ Diego Salvatore – Người từng được đảng tiến cử vào Hội đồng Hành chính rồi phản bội – Đảng Lao Động càng thận trọng hơn.

Họ tránh xa chính trị, không cử người mới vào bộ máy nhà nước, mà tập trung duy trì hệ thống phúc lợi, đào tạo nghề và cứu tế khu ổ chuột.

Huang Wuchang chọn con đường trung dung, giữ tiếng nói cho dân nghèo, nhưng không đối đầu với chính quyền. Cách làm này giúp Đảng tồn tại, nhưng cũng khiến họ mất đi hình ảnh của một phong trào cách mạng thật sự.

Dẫu vậy, trong lòng người dân Wind Land, Đảng Lao Động vẫn là bánh xe thứ tư của thành phố – Nhỏ bé, kẽo kẹt, nhưng nếu dừng lại, cả bộ máy thương nghiệp sẽ trượt bánh.

Khi người dân khổ, họ tìm tới công đoàn.

Khi thợ rèn mất việc, họ tìm tới Hội Phúc Lợi.

Khi phu khuân vác bị cắt lương, họ tìm tới Dario Flint để nhờ giúp.

Elyria có thể không cần họ trong chính trường, nhưng vẫn cần họ trong đời sống thường ngày.

Đó là nghịch lý tồn tại của Đảng Lao Động hôm nay, họ không nắm quyền, nhưng không thể bị loại bỏ.

Thời điểm này, Diego Salvatore tuy vẫn mang danh là người của Đảng Lao Động trong Hội đồng Hành chính, nhưng trên thực tế, hắn đã không còn là đảng viên.

Cả hai bên đều hiểu điều đó, chỉ là chưa ai nói thẳng ra.

Đảng giữ tên hắn lại vì cần một cái cớ hợp pháp để duy trì ảnh hưởng trong chính quyền, còn Diego giữ danh nghĩa ấy vì nó giúp hắn ký được những lệnh phê duyệt mà không ai dám hỏi lý do.

Sau khi lên chức Quan Chấp Sự Khu Tây, Diego không còn báo cáo cho Hội Đồng Phúc Lợi & Lao Động nữa.

Hắn điều hành công xưởng, ký hợp đồng và ban hành lệnh vận chuyển hoàn toàn theo ý mình. Những điều luật mà đảng từng coi là nền tảng – Bảo vệ người lao động, bình đẳng trong cơ hội, lao động là công đức, với hắn giờ chỉ là những khẩu hiệu treo tường.

Diego sống và làm việc như một thương nhân thực dụng giữa lòng chính quyền, chỉ quan tâm đến lợi nhuận, vị thế và bảo đảm dòng tiền.

Orven cười nhạt: “Mối liên hệ cuối cùng giữa hắn và Đảng Lao Động là tuyến hàng ngầm Silver Sewers này. Đây là nơi đảng ta dựa vào để vận chuyển hàng cứu tế, vật tư công xưởng và nguyên liệu ngầm tới cho Craftsman Quarter, mà không bị Merchant Guild chi phối.”

Silver Sewers vận hành trong cống ngầm, rửa hàng nhập lậu từ Harbor & Riverside rồi phân phối lại cho các tiệm, xưởng và thương hội nhỏ.

Diego biết rõ hoạt động này, và hắn bảo trợ pháp lý cho họ, chỉ cần hắn ký vào giấy phép tạm, mọi chuyến hàng qua khu Khu Tây đều hợp pháp.

“Đổi lại, Silver Sewers phải nộp cho hắn 5% doanh thu mỗi tháng, một khoản phí bảo vệ.”

“Kẻ mà chủ tịch và cả Đảng hợp lực nâng đỡ, bây giờ quay lại thu phí chính chúng ta, dù muốn giết hắn nhưng chúng ta buộc phải chấp nhận. Nếu không có Diego, tuyến hàng ngầm sẽ bị Order đóng lại ngay. Còn nếu Silver Sewers sụp, công nhân khu Slum và xưởng nghề sẽ mất nguồn vật tư, lương thực và phúc lợi giá rẻ, lệ thuộc toàn bộ vào Merchant Guild và Đảng Cải Cách.”

Orven nghiến răng, đôi mắt ngầm tràn lửa giận: “Vì vậy chủ Huang Wuchang đành để yên, dù biết rõ tên học trò cũ không còn cùng chiến tuyến. Trong các buổi họp nội bộ, ông vẫn gọi Diego là đại diện của chúng ta trong Hội đồng, nhưng trong lòng ông ấy hiểu rõ hắn đã không còn thuộc về Đảng ta nữa.”

Đảng cung cấp nhân lực – Diego cấp giấy phép.

Đảng giữ im lặng – Hắn đảm bảo đường hàng không bị truy xét.

Cả hai bên trao đổi lợi ích, không trao đổi lòng tin. Nếu ngày mai một phe khác trả nhiều hơn, Diego sẽ ký cho họ mà không hề đắn đo.

Vì thế, mối quan hệ giữa Diego và Đảng Lao Động không còn là đồng chí, mà là hợp đồng. Họ cần nhau để tồn tại, nhưng không còn tin nhau.

Đảng coi hắn là lá chắn hành chính, còn hắn coi đảng là lớp vỏ hợp pháp cho các hoạt động tài chính của mình.

Mỗi bên đều nghĩ mình đang lợi dụng bên kia và chính điều đó khiến họ gắn chặt với nhau hơn bao giờ hết.

Nói một cách dễ hiểu, Diego đã rời bỏ Đảng Lao Động, nhưng Đảng Lao Động chưa thể rời bỏ Diego.

Họ không cùng lý tưởng, không còn chung đường, nhưng vẫn phải cùng nhau đi vì nếu tách ra, cả hai đều sụp.

“Chủ tịch Huang Wuchang không đủ quyền hành để động tới chức Quan Chấp sự như Diego, bọn ta chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn tách rời khỏi cương lĩnh chính trị của Đảng. Dù thực tế hắn đã không còn chung Đảng, nhưng cái danh là người của Đảng Lao Động trong Hội đồng Hành chính của hắn vẫn còn. Với cái danh đó, nếu hắn mắc sai lầm trong chính trị thì hắn chính là cái cớ để các Đảng khác đánh sập và giải thế toàn bộ quyền chính trị của Đảng Lao Động ta!”

Vừa nói hắn vừa nhìn về phía Abraham và Joo Ji-hoon. Lạnh giọng:

“Trường hợp bất đắc dĩ, bọn ta vẫn phải thu dọn chiến trường cho hắn, vì đại cục của Đảng Lao Động này.”

Nói rồi, lão nhìn sang Zed bằng ánh mắt sắc bén: “Và ngươi, Zed de Vincent. Ngươi nhìn rõ được mối quan hệ giữa ta với Diego chỉ bằng một chút thông tin ít ỏi của Đảng ta và một phép thử, đưa hai kẻ này tới đây. Ngươi lập tức biết rằng Diergo và Đảng Lao Động đã không còn chung chiến tuyến.”

Gã bật cười: “Ta thật sự rất mong chờ một ngày Zed Corp ngươi ngồi lên vị trí Quan Chấp sự đó và ngã theo Đảng Lao Động Labor Union này. Bởi vì thật sự chưa từng có kẻ cầm quyền nào ủng hộ Đảng Lao Động này cả.”

Nói tới đây, Orven lạnh giọng xuống: “Nhưng nói trước, ta chỉ có thể im lặng trước mệnh lệnh của Diego và chủ tịch đối với Zed Corp của ngươi trong ba tháng như ngươi muốn. Còn hiện tại, ngươi muốn tiếp cận hắn thì tự ngươi nghĩ cách đi. Trong Đảng này không có ai đủ thẩm quyền tiếp cận hắn cả. Chủ tịch Huang cũng sẽ không giúp ngươi, ngược lại ông ta sẽ lựa chọn cách an toàn là giết ngươi, Zed Corp và hai gã thợ máy này.”

“Tất nhiên. Chẳng phải ta đã có hai lá thư mời Diego gặp mặt sống nhăn răng trước mặt đây rồi sao.” Zed gật đầu, hướng mặt về phía Abraham và Joo Ji-hoon.

Hắn bước tới trước mặt bọn họ ngồi xuống. Joo Ji-hoon lập tức lấy trong người ra bảng hợp đồng đã kí với Diego, hắn trầm giọng nói vội:

“Ta có bằng chứng đảo chính của Diego mà ngài cần, ta có thể nghe theo ngài.”

“Hả? Giáo sư, ngươi đang làm gì vậy? Ngươi còn dám tố giác Quan Chấp sự Diego tại chính Đảng Phái của hắn sao?!” Abraham giật mình không hiểu gì cả.

Joo Ji-hoon mặt già căng cứng không đáp. Abraham không hiểu, nhưng lão thì hiểu rõ cuộc đối thoại chính trị của hai người đàn ông trước mặt này đã đi đến kết quả gì.

Zed de Vincent đang muốn hạ bệ Diego, còn Orven người cùng Đảng với Diego thì lựa chọn im lặng để Zed hành động!

Chuyện chính trường nói rất nhẹ nhàng, nhưng không phải ai cũng hiểu, một cái gật đầu quyết định sau cùng của cuộc nói chuyện chính trị ấy có thể giết chết vô số người. Abraham không rõ, nhưng Joo Ji-hoon thì hiểu rõ đây là lúc hắn chứng minh giá trị của mình với người đàn ông tên Zed de Vincent trước mặt, nếu không muốn trở thành lá thư mời gặp mặt với Diego kia của hắn!

Joo Ji-hoon đã nghe từ đầu tới cuối, và hắn biết rằng Zed lúc này vẫn là một thương nhân không giấy tờ, hắn chưa có tư cách pháp lý để kinh doanh ở Wind Land, nên toàn bộ hoạt động buôn bán buộc phải đi qua tuyến ngầm Silver Sewers, tổ chức do Orven điều hành.

Silver Sewers nằm dưới sự bảo trợ của Đảng Lao Động, và người ký giấy hợp pháp cho họ chính là Quan Chấp Sự Diego Salvatore. Điều đó có nghĩa là Zed muốn hàng của hắn tồn tại chính thống, hắn phải chạm vào quyền lực mà Diego đang nắm.

Nhưng Zed không chỉ là một kẻ buôn hàng, hắn nhìn xa hơn thế. Hắn muốn bước chân vào chính trường, tự làm chủ tuyến đường buôn bất hợp pháp của mình! Và Đảng phái Zed có thể dựa vào lúc này chỉ có thể là Đảng Lao Động Labor Union, vì ba Đảng còn lại đều chống lại những thế lực ngầm như hắn!

Joo Ji-hoon không biết bằng cách nào mà Zed là kẻ duy nhất phát hiện Diego đang âm mưu đảo chính Nam tước, phản lại Đảng Lao Động, tổ chức từng cử hắn vào chính quyền. Và giờ thì Zed đang nắm trong tay hai thợ máy Abraham và Joo Ji-hoon, những người trực tiếp làm việc trong dự án Siege Wolf, bằng chứng sống của tội phản nghịch ấy của Diego.

Đó là lý do hắn mang Joo Ji-hoon và Abraham đến Silver Sewers, hắn không chỉ mang hai người tới đây để trốn, mà là để thử.

Hắn muốn biết liệu Orven, người đứng đầu Silver Sewers có còn là người của Đảng Lao Động hay đã ngả hẳn sang phía Diego.

Trên danh nghĩa, Silver Sewers vẫn được bảo trợ bởi Diego nhưng ai cũng biết Orven mới là kẻ điều hành thật sự. Chỉ cần Orven trung thành với Diego, hai nhân chứng này đã bị thủ tiêu ngay khi bước chân xuống tầng hầm.

Còn nếu hắn để họ sống, nghĩa là Orven vẫn thuộc phe của Chủ tịch Huang Wuchang, vẫn là cánh tay ngầm của Đảng, chứ không phải tay sai của kẻ phản bội.

Bài thử đầu tiên thành công.

Thứ hai, Zed muốn cho Orven thấy rằng hắn đang nắm giữ bằng chứng buộc tội Diego trong tay. Bằng cách công khai mang hai nhân chứng tới gặp, Zed vừa chứng minh sức mạnh của mình, vừa ngầm gửi đi thông điệp:

“Ta có thể hạ hắn bất cứ lúc nào, nhưng ta chọn cách khiến mọi thứ êm đẹp, miễn là ngươi đứng ngoài.”

Và Orven thì vừa chấp nhận im lặng ba tháng để Zed hành động!

Zed sẽ hành động trên mặt đất, dùng hai nhân chứng Joo Ji-hoon và Abraham này để ép Diego cúi đầu. Orven sẽ giữ im lặng trong ba tháng để hắn ra tay, không nghe theo Diego để xử lý Zed Corp của hắn.

Nếu thành công, người thay thế Diego sẽ là người của Zed, đứng trong Đảng Lao Động, ngả hoàn toàn về phía Chủ tịch Huang. Còn Silver Sewers, tổ chức từng sống dưới cái bóng của Diego sẽ trở thành đường hàng ngầm hợp pháp duy nhất của Đảng Lao Động ở Wind Land. Còn nếu Zed thất bại, Orven vẫn có thể nói mình chưa phản lại ai.

Abraham vốn chỉ là một người thợ máy, cả đời chỉ quen với tiếng búa và mùi dầu sắt. Lúc này, lão hoàn toàn không hiểu rằng những kẻ đang ngồi trước mặt mình dù cùng đảng phái với Diego, lại chính là những người đang chuẩn bị hạ bệ hắn. Trong mắt Zed và Orven, Diego chỉ là một con cờ chính trị cần bị gạt bỏ, còn trong mắt Abraham, Diego vẫn là ông chủ có thể giết người chỉ bằng một chữ ký. Lão không biết mình đang đứng giữa một ván cờ lớn, nơi những kẻ như lão từ lâu đã không còn quyền được biết luật chơi.

Khi không khí trong căn phòng dần lắng lại, Abraham mới nhận ra mình vừa nói điều không nên nói. Ánh mắt Orven và Zed lúc ấy không còn hướng về nhau như hai kẻ đối đầu, mà là ánh nhìn của những người đã ngầm hiểu một thỏa thuận nào đó. Lão thấy lạnh sống lưng.

Lão vội vàng lấy bảng hợp đồng sửa chửa Siege Wolf đã kí với Diego đặt lên bàn trước mặt Zed.

“Ta cũng có bằng chứng Quan Chấp sự Diego âm mưu đảo chính.”

Zed gật đầu nhìn hai bảng bằng chứng trước mặt. Hắn lại hỏi:

“Trong hai người, ai có thể chế tạo boom ma thuật? Loại boom có thể dễ dàng nổ tung đá quặng ở mỏ?”

“Ta!”

“Ta!”

Cả hai thợ máy đồng thời hô lên.

Zed gật đầu, hắn lại hỏi tiếp: “Có loại boom ma thuật nào có thể cắt từ trường của sắt thép không?”

“Có!” Cả hai lại đồng thanh đáp. Joo Ji-hoon lại nói vội: “Ta có thể chế một loại boom độc quyền tên Bộc Phá Sắt, khi nổ tung sẽ kèm theo hiệu ứng cắt từ trường của sắt thép, khắc chế cứng những loại quái vật điều khiển sắt thép!”

“Tốt, còn ông, có loại boom đó không?” Zed nhìn sang Abraham.

Abraham bặm môi lại một chút lắc đầu.

Zed gật đầu, nhìn sang Cửu.

Cửu lập tức rút thanh kiếm treo trên tường trong phòng, mặt lạnh như tiền bước lên trước ánh mắt sợ hãi của Abraham.

XENG!

Máu tươi bắn lên không trung, một cái đầu lăn rơi xuống đất.

——————-

Sổ Tay Zed – Ngày thứ 25, tháng 6, năm 5.272, lịch Elyria.

「Tài sản Zed Corp」

Ngân Sách: 0 Vàng. 0 Bạc.

Kho hàng: x75 thùng Heavy–Civil (Dân dụng nặng) x75 thùng Metalworks (Cơ khí & kết cấu). x75 thùng Hybrid (Đa năng) x75 thùng Arcane–Resist (Kháng phép & chịu nhiệt) x300 thùng Gạch Blackstone Brick.

Nợ: 150 vàng Lưu Diệc Phi. 180 vàng Trade Insurance Writ, 500 vàng Quỹ An Toàn. 69.375 Bạc Black Ore Gang.

Ngân sách Zed Steelworks: 2 Vàng. 3.080 Bạc.

Ngân sách Zed WarCorp: 0 bạc.