Chương 257: Truy dấu

Roy vừa thức dậy, việc đầu tiên sau khi mở mắt là chạy sang phòng bên cạnh. Căn phòng trống rỗng.

Trên chiếc giỏ cạnh bàn vẫn còn vài quả táo. Trong chiếc đĩa tròn, ngoài vỏ trái cây còn có một con dao gọt nhỏ. Một vài đồ dùng cá nhân của Woods vẫn còn để lại trong phòng.

Roy có chút cạn lời vò vò mái tóc. Xem ra, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra với Woods…

Bước ra ban công, huấn luyện viên Norah từ trong một ngôi nhà gỗ đối diện đi ra, tay bưng một ly trà trái cây ấm, hỏi Roy:

“Roy, thằng bé đó đêm qua có về không?”

Roy lắc đầu, trong mắt lộ rõ vẻ lo lắng.

“Huấn luyện viên Norah, em muốn đến quảng trường đài phun nước hỏi thăm một chút, biết đâu có ai đó đã nhìn thấy Woods.”

Huấn luyện viên Norah sải bước đến bên cửa sổ nhà gỗ, đẩy cửa ra, hét gọi huấn luyện viên Eleanor đang ngủ bên trong:

“Đợi đã, tôi đi cùng em. Eleanor, mau dậy đi, cho cô năm phút để vệ sinh cá nhân. Thằng bé đó đêm qua không về, chắc là lạc mất rồi, tôi và Roy muốn đến quảng trường đài phun nước tìm xem, cô cũng đi cùng chúng tôi.”

Huấn luyện viên Eleanor xuất hiện bên cửa sổ với mái tóc rối bù như tổ quạ.

“Sớm thế này sao…”

Đợi đến khi nhìn thấy Roy trên ban công nhà gỗ đối diện, cô lập tức rụt đầu vào, sau đó trong phòng vang lên tiếng nước chảy ào ào.

Suốt quãng đường đi, huấn luyện viên Norah đều giữ khuôn mặt không cảm xúc, có thể thấy tâm trạng cô đang rất tệ. Khi đến quảng trường đài phun nước, nơi này vẫn chưa có nhiều Tinh Linh.

Ánh nắng ban mai xuyên qua kẽ lá rơi xuống bên hồ phun nước. Bao quanh nơi đây là những cây táo ngay ngắn, dưới gốc táo đặt nhiều chiếc ghế dài cho người hành bộ nghỉ ngơi. Quảng trường được lát đá tinh mỹ, khu vực trung tâm là một đài phun nước với các nhóm tượng điêu khắc.

Nước trong hồ rất trong xanh, thậm chí có một số Tinh Linh còn lấy để uống…

Roy dẫn huấn luyện viên Norah và huấn luyện viên Eleanor đến bên một chiếc ghế dài. Hôm kia cậu và Woods đã ngồi chính tại chiếc ghế này cho đến tận khi trời tối.

“Woods nói ngồi ở đây có tầm nhìn tốt nhất…” Roy nói.

Huấn luyện viên Eleanor đi vòng ra sau ghế. Cách chiếc ghế khoảng hai mét là một hàng cây táo. Cô đặt tay lên thân một cây táo, vẽ ra một vài ký hiệu ma pháp, rồi kết thúc bằng một đoạn chú ngữ ngắn gọn.

Đồng tử của cô biến thành màu xanh lục nhạt, trông như thể mất đi mọi ý thức, chỉ đứng đờ người dưới gốc cây.

Nếu quan sát kỹ bờ môi cô, sẽ thấy nó đang run nhẹ, giống như đang giao tiếp với cây táo non này.

Cảnh tượng này Roy đã từng thấy khi ở rừng rậm Malaga.

Một lúc lâu sau, huấn luyện viên Eleanor mới khôi phục ý thức.

“Sao rồi? Tìm được thông tin gì hữu ích không?” Huấn luyện viên Norah không kìm được hỏi.

“Thằng bé đó hôm qua đúng là có đến đây, ngoài ra, những cái cây này không để lại thông tin gì hữu ích hơn…” Huấn luyện viên Eleanor có chút nản lòng nói.

Lúc này huấn luyện viên Norah phát hiện Roy đã biến mất. Cô nhìn quanh, thấy ở phía đối diện quảng trường, Roy đã chạy đến bên một chiếc ghế dài khác, đang hỏi han một lão Tinh Linh điều gì đó, thậm chí còn đưa ra một bức họa.

Hai người trò chuyện hồi lâu, lão Tinh Linh cuối cùng lắc đầu, Roy đành thất vọng rời đi.

Ngay sau đó, Roy lại chạy đến trước mặt một Tinh Linh trẻ đang chạy bộ, nói:

“Làm phiền một chút…”

Trong khi Eleanor và Norah tìm kiếm manh mối quanh quảng trường, Roy hễ thấy Tinh Linh lai nào đi ngang qua là đều tiến lên hỏi thăm.

Woods tuy ngoại hình không có gì đặc biệt, nhưng đôi cánh tay của cậu thì quá đặc trưng: quấn đầy băng gạc và không thể gập lại, dáng đi cũng rất mất tự nhiên. Một thiếu niên Tinh Linh như vậy, chỉ cần có Tinh Linh lai nào từng thấy trên quảng trường thì nhất định sẽ có ấn tượng…

“Cậu nhóc Roy này đối xử với bạn bè thật tốt!” Huấn luyện viên Eleanor lúc nghỉ ngơi đã nhỏ giọng nói với Norah một câu.

“Cậu ấy ở học viện cũng có một người bạn chí cốt, lại còn là một quý tộc Tinh Linh Trăng Bạc.” Huấn luyện viên Norah nói, rõ ràng rất công nhận Roy.

Những người đến quảng trường này hầu hết đều là Tinh Linh lai.

Roy tiến lên bắt chuyện và luôn nhận được những câu trả lời:

“Không thấy…”

“Chưa từng thấy qua, cậu hỏi những Tinh Linh khác xem!”

“Không có…”

“Chưa…”

“…”

Roy cũng không biết mình đã chủ động bắt chuyện với bao nhiêu người. Cho đến khi cậu nghe thấy một người nói: “Có chút ấn tượng đấy, chàng trai đó trưa qua ngồi ở chiếc ghế dài đằng kia, tôi thấy trên người cậu ta còn đeo một cái bình nước, hình như tay không tiện lắm, dáng vẻ lúc uống nước trông hơi buồn cười”…

Trong thoáng chốc cậu còn chưa kịp phản ứng, định đi tìm người tiếp theo. Rồi Roy dùng cả hai tay nắm chặt lấy cánh tay người Tinh Linh đó, kích động nói:

“Trưa hôm qua anh thấy Woods ở đây sao?”

Đối phương gật đầu: “Chắc chính là chàng trai mà cậu mô tả…”

“Anh có thấy cậu ấy rời đi lúc nào không?”

Người Tinh Linh lai đáp: “Cậu ta ngồi trên ghế không bao lâu thì đi theo hai Tinh Linh khác rời đi, hình như là đi về hướng kia!” Nói xong, anh ta chỉ tay về một hướng.

Roy vội vàng gọi huấn luyện viên Eleanor và huấn luyện viên Norah, cùng nhau đi về phía tây quảng trường đài phun nước.

…

Theo manh mối Roy đưa ra, huấn luyện viên Eleanor thực sự đã tìm thấy một chút dấu vết từ một cây ngân hạnh.

Cô thu được một hình ảnh cực kỳ mờ nhạt từ cây ngân hạnh, đây là ký ức còn sót lại của cái cây này. Norah cần phải liên kết linh hồn với cây ngân hạnh mới có được những mảnh ký ức đứt quãng: cô thấy hai Tinh Linh lai kẹp Woods ở giữa, cùng nhau lên một chiếc xe ngựa màu bạc.

“Chắc không phải người thân của Woods, họ gặp nhau không hề ôm ấp, cũng không biểu hiện thân thiết…”

Liên kết linh hồn tiêu tốn rất nhiều tinh thần lực, huấn luyện viên Eleanor không thể sử dụng thường xuyên. Cuối cùng, dấu vết chiếc xe ngựa cũng chỉ thấy được đến một ngã tư đường.

Huấn luyện viên Eleanor cứ thế truy đuổi theo dấu vết. Năm xưa khi tìm kiếm những kẻ buôn nô lệ, cũng nhờ vào trinh sát thuật của cô mới tìm thấy chúng giữa rừng rậm mênh mông.

Xác định được Woods bị hai Tinh Linh mang đi, huấn luyện viên Norah lập tức quay về quán trọ, gọi tất cả thành viên đoàn thám hiểm ra ngoài.

Mọi người chia nhau hành động. Huấn luyện viên Gru và pháp sư Scarlett trực tiếp đến Công Hội Đạo Tặc để mua tin tức. Các thành viên còn lại đi theo huấn luyện viên Eleanor, truy tra theo manh mối…

…

Trong một quán rượu không mấy bắt mắt, pháp sư Scarlett và huấn luyện viên Gru đẩy cửa bước vào. Những Tinh Linh lai đang ngồi rải rác trong quán đều đồng loạt nhìn chằm chằm vào Scarlett.

Hai người đi đến quầy bar…

Chiếc áo choàng ma pháp trên người Scarlett để lộ thân phận pháp sư của cô.

Người pha chế đặt chiếc ly không xuống, ngẩng đầu hỏi hai người:

“Uống gì không?”

Scarlett đẩy một xấp Kohler đến trước mặt người pha chế, nói: “Hai ly vang trắng, ngoài ra chúng tôi muốn mua một ít tin tức ở đây.”

Người pha chế đưa hai ly rượu cho huấn luyện viên Gru và Scarlett, sau đó dùng khăn lau tay, tháo tạp dề ra, dẫn hai người đi về phía sau quán rượu.

“Mời ra phía sau nói chuyện.”

Phía sau quán rượu có một căn phòng nhỏ, bên trong có một nữ Tinh Linh trẻ đang ngồi trước bàn, ánh sáng trong phòng khá tối.

Người pha chế đưa hai người đến đây rồi quay người rời đi.

Nữ Tinh Linh ngẩng đầu, mỉm cười với Scarlett và Gru, sau đó mới hỏi: “Tôi có thể giúp gì cho hai vị?”

“Chúng tôi có một người bạn Tinh Linh lai mất tích vào chiều qua, tôi muốn mua một số manh mối về Tinh Linh bị mất tích này.”

Huấn luyện viên Gru đặt vài bức tranh phác họa trước mặt nữ Tinh Linh. Những bức họa này do Sabrina vẽ, giống Woods thật đến khoảng bảy phần…

“Cần một trăm Kohler.” Nữ Tinh Linh liếc nhìn bức họa, thản nhiên nói.

Huấn luyện viên Gru sảng khoái lấy ra một xấp Kohler đặt lên bàn gỗ.

“Hãy nói xem chuyện là thế nào? Địa điểm mất tích cụ thể, và xảy ra khi nào…”

Huấn luyện viên Gru kể lại quá trình Woods mất tích một lượt.

“Một thiếu niên Tinh Linh lai bị gãy cả hai tay mất tích sao? Được rồi, giờ này ngày mai, chúng tôi sẽ cung cấp cho các vị một bản tin tức.” Nữ Tinh Linh nói với hai người.

Huấn luyện viên Gru và pháp sư Scarlett cùng nhau bước ra khỏi quán rượu. Sau đó Gru mới cảm thán:

“Đây là lần đầu tiên tôi giao dịch với Công Hội Đạo Tặc, hóa ra mua một tin tức chỉ tốn một trăm Kohler…”

“Họ sẽ không cho chúng ta biết tất cả tin tức trong một lần đâu, sau này có lẽ còn phải trả thêm một khoản nữa!” Pháp sư Scarlett nheo mắt, quay đầu nhìn lại quán rượu, bình thản nói.

“Hy vọng manh mối bên phía Eleanor không bị đứt đoạn…”

…

Huấn luyện viên Eleanor đứng ở đầu đường, cẩn thận nhận diện hướng chiếc xe ngựa rời đi.

Huấn luyện viên Norah và huấn luyện viên Virgil đi bên cạnh cô. Nơi này đã cách quảng trường đài phun nước một đoạn khá xa. Nhìn hướng đi của xe ngựa, có lẽ là đang tiến về vùng ngoại ô thành Padstow.

Roy, Sabrina và tiểu thư Christine đứng ở bên kia đường.

“Tớ không hiểu nổi, họ bắt Woods làm gì chứ?” Tiểu thư Christine hai tay bám vào lan can ven đường, nhỏ giọng nói với Sabrina.

“Có lẽ họ sẽ vận chuyển Woods đến thế giới loài người, bọn buôn nô lệ thường xuyên làm vậy! Hoặc có thể bán cho một số chủ mỏ. Kể từ khi Người Lùn rời khỏi đại lục Tinh Linh, rất nhiều mỏ quặng thiếu phu mỏ, thông qua tuyển dụng bình thường rất khó tìm được người…” Sabrina nhỏ giọng giải thích.

Roy chăm chú nhìn huấn luyện viên Eleanor ở bên kia đường. Một bóng dáng hơi quen thuộc ngồi trên một chiếc xe ngựa phóng vút qua trên phố…

Roy lập tức nhận ra, người ngồi trong toa xe đó là pháp sư Benjamin.

Cậu lập tức nhấc chân đuổi theo.

Thành Padstow không có những con đường lớn thẳng tắp, hầu hết các con đường đều quanh co, xe ngựa chạy không quá nhanh…

Thấy Roy đuổi theo một chiếc xe ngựa, Sabrina cũng vội vàng đi theo phía sau, tiểu thư Christine cũng vừa thở dốc vừa đuổi theo.

Sau khi chiếc xe ngựa rẽ ở phía trước, nó nhanh chóng bỏ xa Roy ở phía sau.

Roy thở dốc dừng lại bên đường. Cậu nhìn theo hướng chiếc xe ngựa biến mất, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Đây đã là lần thứ ba cậu nhìn thấy pháp sư Benjamin, nhưng không ngoại lệ, lần nào cũng bị hắn trốn mất. Nghĩ đến đây, Roy rất muốn đá đổ một cái cây lớn bên cạnh…

Đợi khi tiểu thư Christine đuổi kịp, cô không nhịn được hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Gặp phải một tên tội phạm bỏ trốn, tớ đã thấy hắn ở thành Castledown. Hắn là thành viên của một nhóm buôn nô lệ, không ngờ lại gặp hắn ở đây!” Roy có chút không cam tâm nói: “Lại để hắn chuồn mất ngay trước mắt!”

…

“Roy, mau đi theo…”

Huấn luyện viên Norah đứng bên lề đường không xa, vẫy tay về phía này. Roy vội vàng đi tới.

Dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Eleanor, nhóm thám hiểm đi dọc theo một con đường, băng qua vài con phố và vài khu rừng nhà cây, cuối cùng đi ra khỏi thành Padstow. Phía trước là một khu vườn trái cây.

Đến đây, tầm nhìn trở nên thoáng đãng hơn.

Huấn luyện viên Eleanor dẫn mọi người vòng qua một vườn quả phía trước, tại một khu lâm địa hiện ra một ngôi nhà gỗ có gác mái…

Ngôi nhà gỗ này nằm sát bên một dòng sông không tên, quanh sân trồng đầy những cây hướng dương thấp lùn. Hiện tại, quanh những ngôi nhà gỗ này còn có một hàng rào tre thấp bao quanh.

Huấn luyện viên Eleanor nằm sấp trên một triền đất cách đó vài trăm mét, nhỏ giọng giới thiệu với mọi người:

“Chiếc xe ngựa đó đã đi vào trong ngôi nhà phía trước, chắc là chưa đi ra. Đợi lát nữa trời tối thêm chút nữa, tôi có thể lẻn vào kiểm tra.”

Trong lúc nói chuyện, vừa vặn có một chiếc xe ngựa từ trong sân đi ra.

“Chúng ta có nên chặn chiếc xe này lại không?” Huấn luyện viên Virgil hỏi ở phía sau.

“Không cần, trong xe ngựa không có Tinh Linh…” Norah xua tay.

Cuối cùng cũng đợi được đến khi trời tối, huấn luyện viên Eleanor hòa mình vào bóng tối, lẩn về phía ngôi nhà gỗ bên bờ sông.

Ngôi nhà này được xây dựng rất đẹp, sân vườn được dọn dẹp sạch sẽ. Huấn luyện viên Eleanor áp sát bờ tường lẻn vào trong sân…

…

Pháp sư Benjamin ngồi trong xe ngựa, vẫn cảm thấy rùng mình.

Khi hắn đi ngang qua một ngã tư đường, thế mà lại nhìn thấy Roy. Thằng nhóc này giống như một oan hồn không tan, bất kể hắn trốn ở đâu cũng đều gặp phải.

Cũng may hắn phát hiện kịp thời, hối thúc phu xe đi nhanh hơn, bỏ xa tên giáo sĩ tập sự trẻ tuổi kia.

Hắn ngồi xe ngựa ra ngoại ô là muốn đi theo nhóm buôn nô lệ ở thành Padstow này để quay về đại lục Tinh Linh. Sau một thời gian tích lũy, nhóm buôn nô lệ này đã bắt được không ít nô lệ, họ muốn nhanh chóng tống khứ số nô lệ này đi, nên phải vận chuyển chúng đến đại lục Tinh Linh.

Muốn đi qua cổng truyền tống của vị diện Partington một cách an toàn không hề dễ dàng. Việc này cần phải lo lót rất nhiều mối quan hệ, còn phải đảm bảo lính canh cổng truyền tống là người của mình…

Nơi ẩn náu của nhóm buôn nô lệ này được xây dựng trong một vườn quả ở ngoại ô. Nhìn trời dần tối sầm lại, pháp sư Benjamin hối thúc phu xe đi nhanh hơn.

Xe ngựa chạy thẳng vào sân ngôi nhà gỗ bên bờ sông. Pháp sư Benjamin đẩy cửa xe, bước xuống từ toa xe.

Vài Tinh Linh lai từ trong nhà gỗ đón ra, một trong số đó hỏi pháp sư Benjamin:

“Benjamin, ngày mai anh có định đi cùng chúng tôi quay về đại lục Tinh Linh không?”