Chương 58: Tin Đồn Tình Ái Của Tai Họa Và Quyền Trượng Của Kẻ Khờ

Không gian trong tòa lâu đài cổ xưa phía trên sương mù xám dường như co rút lại sau tiếng chốt giao dịch vang vọng từ miệng Tristan. Năm nghìn năm trăm bảng – con số không tưởng ấy rơi xuống mặt bàn đồng thau như những viên đá tảng nặng trĩu, kéo theo sự im lặng đè nén lên tâm trí những kẻ ngồi quanh bàn tròn. Mỗi người đều đang lặng lẽ đo lường lại vị thế của chính mình trong trò chơi quyền lực này, nơi mà vàng bạc không chỉ là phương tiện trao đổi, mà là thước đo của tham vọng và khả năng chi phối số phận.

Alger Wilson – Người Treo Ngược – là người cảm nhận rõ ràng nhất sự dịch chuyển ấy. Vị thế “người dẫn dắt” và “kẻ thạo tin” mà hắn dày công xây dựng đang bị lung lay dữ dội bởi sự xuất hiện của những nhân vật quá tầm kiểm soát như Ẩn Sĩ và Bánh Xe Vận Mệnh.

Như một con thuyền già cỗi bị sóng ngầm xô đẩy, hắn cần phải thả neo lại vị trí của mình. Alger hắng giọng, cố gắng lấy lại phong thái trầm ổn, bí hiểm thường ngày. Đôi mắt xanh thẫm của hắn quét qua từng bóng người mờ ảo, giọng nói vang lên chậm rãi, mang theo vị mặn chát của biển cả và sức nặng của những bí mật đen tối.

“Liên quan đến quần đảo Rorsted…”

Hắn ngừng lại một nhịp, một kỹ thuật tâm lý quen thuộc để gieo rắc sự chờ đợi. Trong đầu hắn đã soạn sẵn kịch bản về cái chết của Kalvetua – con Rắn Biển điên loạn từng được tôn thờ như thần linh. Hắn muốn tung ra tin tức chấn động này để chứng minh rằng tai mắt của hắn vươn xa đến tận những vùng biển hỗn loạn nhất.

Nhưng kịch bản của hắn bị xé toạc ngay từ dòng đầu tiên.

“Về điều này…”

Giọng nói của Tristan Prewett vang lên, cắt ngang lời Alger một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát như lưỡi dao lụa.

Bánh Xe Vận Mệnh không nhìn Alger. Cậu quay người về phía đầu bàn, nơi Kẻ Khờ đang ngự trị trong bóng tối vĩnh cửu. Tristan đặt bàn tay phải lên ngực trái, cúi đầu một cách tao nhã theo nghi thức của những quý tộc cổ xưa nhất, ánh mắt đen láy xuyên qua lớp sương mù, ánh lên vẻ tinh quái xen lẫn sự kính cẩn đầy ẩn ý.

“Xin chúc mừng ngài, Kẻ Khờ tôn kính. Ngài đã thâu tóm quyền hành của con rắn điên đó. Một trật tự mới đã được thiết lập trên vùng biển Rorsted.”

Lời chúc mừng ấy rơi xuống như một quả bom nổ chậm giữa bàn tiệc.

Alger cứng đờ người. Dưới lớp mũ trùm đầu, đôi mắt hắn mở to đến cực hạn, phản chiếu sự kinh hoàng tột độ.

Câu chuyện hắn định kể – về việc Kalvetua đã chết nhưng các tín đồ vẫn nhận được sự hồi đáp từ biển cả – bỗng chốc trở thành một mảnh ghép hoàn hảo cho lời khẳng định của Tristan. Những lời cầu nguyện được đáp lại không phải đến từ linh hồn tàn dư của con rắn, mà đến từ vị Thần đang ngồi ngay trước mặt hắn đây.

Kẻ Khờ đã thay thế Kalvetua. Ngài ấy đã chiếm lấy quyền bính của Hải Thần.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Alger, len lỏi vào từng thớ thịt như những xúc tu vô hình của nỗi sợ hãi nguyên thủy. Hắn nhận ra mình đang ngồi chung bàn với một thực thể có thể tùy ý thay đổi đức tin của cả một quần đảo chỉ bằng một ý niệm.

Ở phía đối diện, Cattleya – Ẩn Sĩ – cũng rơi vào trạng thái tê liệt.

Trong ký ức của cô, hình ảnh ngày hôm qua ùa về sống động và đáng sợ hơn bao giờ hết. Cô nhớ lại khoảnh khắc bị kéo vào không gian sương mù này, nhớ lại cây quyền trượng trắng ngà khảm những viên đá xanh lấp lánh mà Kẻ Khờ cầm trên tay.

Đó là Quyền trượng Hải Thần. Biểu tượng của quyền uy tuyệt đối trên đại dương.

Là một người am hiểu sâu sắc về thế giới huyền bí, Cattleya hiểu rõ sức nặng của vật phẩm đó. Nó cho phép người sở hữu điều khiển bão tố, tạo ra sóng thần, và xé nát bất kỳ hạm đội nào dám thách thức. Và Kẻ Khờ… Người không chỉ sở hữu nó, Người còn thản nhiên tước đoạt nó từ tay một Bán Thần khác.

Cattleya cúi đầu thấp hơn nữa, đôi vai khẽ run lên. Cô cảm thấy mình như một con thuyền nhỏ bé đang trôi dạt giữa cơn bão của những vị thần. Sự kiêu ngạo của một Đô đốc hải tặc vỡ vụn, nhường chỗ cho sự kính ngưỡng và nỗi sợ hãi sâu sắc.

Trong khi cả bàn tròn đang chìm trong sự chấn động tâm lý, Kẻ Khờ – Klein Moretti – chỉ ngả lưng ra sau ghế. Một nụ cười nhẹ nhàng, khó phát hiện hiện lên trên khuôn mặt bình thản của hắn.

Hắn không phủ nhận, cũng không khẳng định trực tiếp. Hắn chỉ nói một câu, dửng dưng như đang nhận xét về thời tiết:

“Kalvetua trở thành Bán Thần nhờ vào di vật của ‘Thiên Tai’ Gorshnum. Sự sụp đổ là tất yếu.”

Lời nói ấy gián tiếp thừa nhận mọi chuyện, đồng thời hạ thấp tầm quan trọng của sự kiện như thể đó chỉ là quy luật tự nhiên. Nhưng chính thái độ xem nhẹ đó lại càng khiến hình ảnh của Người trở nên vĩ đại và khó lường hơn trong mắt các tín đồ.

Để phá vỡ bầu không khí ngột ngạt này – và cũng để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi bản thân mình – Klein điều khiển Thế Giới, hình chiếu u ám ngồi ở cuối bàn.

“Tôi cần thông tin về người này.”

Thế Giới đẩy ra một bức tranh mờ ảo được vẽ bằng linh tính. Hình ảnh một cô gái với mái tóc đỏ rực rỡ hiện lên trên mặt bàn đồng thau.

Cattleya ngẩng đầu lên. Đôi mắt tím của cô nheo lại, nhận ra ngay người trong tranh.

“Cô ta là Elaine,” giọng cô vang lên, thận trọng và chính xác. “Một quý tộc lụn bại của gia tộc Sauron, từng hoạt động buôn bán trên biển. Nhưng gần đây, cô ta đã bị Tracy – Thiếu Nữ Bệnh Tật – bắt giữ.”

Cô ngừng lại một chút, ánh mắt liếc qua những người xung quanh, rồi thả ra một quả bom tin đồn khác, giọng nói mang chút e dè khi nhắc đến tên nhân vật có liên quan:

“Nghe đồn… cô ta là nguyên nhân của một cuộc tranh giành tình nhân đầy kịch tính giữa Tracy và Thuyền trưởng của băng hải tặc Felix.”

Cái quái gì thế?

Tristan suýt nữa thì phun ra câu chửi thề ngay giữa cuộc họp thần thánh.

Bên ngoài, Bánh Xe Vận Mệnh vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, bí hiểm, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn. Nhưng bên trong, tâm trí cậu đang gào thét một sự hoang mang tột độ.

Elaine là ai? Tracy là ai?

Cậu – dưới thân phận Trafalgar Trelawney – thề có Mother Earth là cậu chưa từng gặp mặt dù chỉ một lần cả hai người phụ nữ này. Cậu không biết mặt mũi Elaine tròn méo ra sao, và Tracy – cái tên của ả tướng cướp biến thái đó – cậu chỉ mới nghe qua lệnh truy nã chứ chưa bao giờ chạm trán.

Vậy mà bây giờ, qua miệng của một Đô đốc hải tặc uy tín, cậu bỗng nhiên trở thành nam chính trong một vở kịch tình tay ba đẫm máu?

Ai? Kẻ nào đã viết kịch bản điên rồ này? Tristan tự hỏi, cảm thấy vừa buồn cười vừa ớn lạnh. Danh tiếng của “Tai Họa” đang tự nó phát triển, tự nó thêu dệt nên những huyền thoại mà chính chủ nhân cũng không kiểm soát nổi.

Nhưng Tristan biết, cậu không thể lên tiếng phủ nhận.

Nếu cậu nói: “Tôi chưa bao giờ gặp họ” cậu sẽ vô tình để lộ rằng mình chính là Trafalgar Trelawney. Hoặc tệ hơn, làm giảm đi cái vỏ bọc “biết tuốt” bí ẩn của Bánh Xe Vận Mệnh.

Thế nên, cậu chọn cách im lặng. Một sự im lặng đầy ẩn ý và cao ngạo.

Và trớ trêu thay, sự im lặng đó trong mắt những người khác lại trở thành lời thừa nhận ngầm: Hắn không phủ nhận, tức là hắn biết, hoặc hắn chính là kẻ trong cuộc.

Audrey Hall – Công Lý – nghiêng đầu, đôi mắt xanh lấp lánh sự tò mò không thể kìm nén. Đối với một tiểu thư quý tộc, những câu chuyện tình ái đầy drama của giới hải tặc luôn có sức hút mãnh liệt hơn cả tiểu thuyết.

“Băng hải tặc Felix? Họ là ai mà có thể đối đầu với Tracy – một Tướng cướp biển?”

Câu hỏi ngây thơ của Audrey như mở van cho một dòng thác thông tin. Alger và Cattleya, như tìm được tiếng nói chung trong việc chia sẻ kiến thức, bắt đầu thay nhau liệt kê “chiến tích” của cái tên mới nổi này.

“Họ là những kẻ điên rồ,” Alger nói, giọng trầm xuống đầy vẻ nghiêm trọng, như thể đang kể về một tai ương tự nhiên. “Bọn họ dám lừa dối thần linh, cả gan thực hiện những nghi thức cấm kỵ ngay dưới mũi Giáo hội.”

“Họ đã làm rơi một hòn đảo bay,” Cattleya tiếp lời, giọng lạnh lùng và khách quan. “Thoát khỏi vòng vây của tàu bọc thép hải quân một cách thần kỳ mà không tốn một viên đạn. Và gần đây nhất, có tin đồn họ đã đốt cháy cả một hòn đảo kho tàng chỉ để tiêu hủy bằng chứng – dù thực tế có thể chỉ là một nhà kho lớn, nhưng ngọn lửa đó được mô tả là thiêu rụi cả bầu trời đêm.”

“Và con tàu của họ…” Alger thêm vào, rùng mình một cái, ánh mắt lóe lên sự kiêng kỵ, “được cho là một sinh vật sống biết ăn thịt người. Một con tàu ma quái đến từ địa ngục.”

“Nghe đồn,” Cattleya hạ giọng, như đang tiết lộ một bí mật quốc gia, “thuyền trưởng của họ sắp thăng cấp lên ‘Tai Họa Trung Tướng’ – Calamity Vice Admiral. Thông tin này đang bị các thế lực lớn ém nhẹm, nhưng cái tên Felix đã trở thành mục tiêu săn lùng gắt gao trên khắp đại dương.”

Tristan ngồi nghe những lời mô tả về chính mình mà cảm thấy như đang nghe truyền thuyết về một ác quỷ xa lạ nào đó.

Tàu ăn thịt người? Rơi đảo bay? Lừa thần linh?

Cậu khẽ nhếch mép, một nụ cười khổ sở bị che giấu. Mình chỉ đang cố gắng sống sót và kiếm tiền thôi mà.

Nhưng cậu cũng nhận ra sự nguy hiểm trong những lời đồn đại này. Khi thế giới tin rằng cậu là một con quái vật, họ sẽ cử những thợ săn quái vật đến. Sự may mắn của một Winner đang biến chuyển thành một trò đùa tai hại, thu hút mọi rắc rối về phía cậu.

Cuộc thảo luận tạm lắng xuống. Mọi ánh mắt vô thức đổ dồn về phía Tristan – người duy nhất nãy giờ vẫn im lặng, người được cho là sở hữu mạng lưới thông tin ngang ngửa, hoặc thậm chí hơn cả Đô đốc hải tặc.

Họ chờ đợi một lời bình luận. Một sự xác nhận về mối tình tay ba oan trái kia.

Tristan từ từ ngẩng đầu lên. Cậu nhếch mép cười, một nụ cười nhạt nhòa và khó đoán dưới lớp sương mù.

Ngón tay cậu gõ một nhịp mạnh xuống mặt bàn.

Cốc.

“Tin đồn…” cậu nói, giọng trầm thấp, kéo dài âm cuối đầy ám ảnh. “…đôi khi còn đáng sợ hơn cả sự thật.”

Cậu dừng lại, ánh mắt lướt qua tấm ảnh mờ ảo của Elaine – người phụ nữ xa lạ mà cậu bị đồn là đang tranh giành, rồi nhìn thẳng vào Thế Giới.

“Nhưng cô gái tóc đỏ đó… số phận của cô ta đang bị kẹt giữa những cơn sóng dữ. Một quân cờ đáng thương.”

Cậu không nhắc đến Tracy, không nhắc đến Felix, càng không đả động gì đến chuyện tình cảm. Cậu chỉ bình luận về số phận – lĩnh vực của Bánh Xe Vận Mệnh. Đó là cách hoàn hảo nhất để giữ mình trong sạch (trong suy nghĩ của cậu) nhưng vẫn duy trì sự bí hiểm (trong mắt người khác).

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Buổi họp Tarot Club hôm nay đã mang đến quá nhiều chấn động – từ những giao dịch nghìn vàng, sự thay đổi quyền bính của Thần linh, cho đến những huyền thoại điên rồ mới nổi trên biển cả.

Mỗi kẻ giả trang rời khỏi bàn tròn với những suy tính riêng, mang theo những mảnh ghép mới của bức tranh thế giới đang dần thay đổi.