Chương 56: Bữa Tiệc Quan Sát Và Những Trang Nhật Ký Của Kẻ Lưu Vong

Không gian phía trên làn sương mù xám không có khái niệm thời gian. Nó tồn tại vĩnh cửu, lạnh lẽo và tách biệt, như một đền thờ bị lãng quên ở điểm tận cùng của vũ trụ. Những cột trụ đá khổng lồ chống đỡ mái vòm hư ảo vươn cao, mất hút vào bóng tối, tạo nên một sự áp bức vô hình đè nặng lên linh hồn bất cứ kẻ nào dám đặt chân đến.

Tristan Prewett ngồi trên chiếc ghế lưng cao tương ứng với chòm sao của mình. Cậu không vội nhìn quanh. Thay vào đó, cậu nhắm mắt lại trong giây lát, để mặc cho High Spirituality của mình hòa nhịp với sự tĩnh lặng chết chóc nơi đây. Đồng xu vàng trong linh hồn cậu, thứ vốn luôn xoay chuyển không ngừng, giờ đây dường như cũng đang nín thở, thận trọng dè chừng một sự hiện diện mới sắp xuất hiện.

Ở phía đối diện, nơi chòm sao The Hermit (Ẩn Sĩ) ngự trị, những vệt sáng đỏ rực bắt đầu tụ lại.

Chúng không bùng nổ như lửa, mà len lỏi, đan dệt vào nhau như những sợi chỉ định mệnh, vẽ nên một bóng hình hư ảo. Một người phụ nữ. Ngay khi hình thái của cô ta ổn định, một luồng khí tức thâm trầm, mang đậm mùi vị của tri thức cổ xưa và sự bí ẩn của đại dương lan tỏa ra, va chạm nhẹ nhàng nhưng kiên quyết với bầu không khí vốn có của Tarot Club.

Cattleya, Đô đốc của hạm đội Future, Thượng tướng Ánh Sao, mở mắt.

Đôi mắt cô, ẩn sau cặp kính dày dặn hư ảo, ánh lên sắc tím huyền bí của con đường Mystery Pryer (Kẻ Nhòm Ngó Bí Ẩn). Phản ứng đầu tiên của cô không phải là hoảng loạn, mà là quan sát. Bản năng của một kẻ đi tìm tri thức khiến cô lập tức kích hoạt Linh Thị, quét qua không gian hùng vĩ này.

Nhưng ngay lập tức, cô cảm thấy một con mắt khổng lồ vô hình từ trần nhà đang nhìn xuống, lạnh lùng và cảnh cáo. Cattleya rùng mình, vội vã thu liễm tầm mắt, tim đập mạnh trong lồng ngực tinh thần thể.

“Buổi chiều tốt lành, ngài ‘Kẻ Khờ’ tôn kính~”

Giọng nói trong trẻo, mang theo giai điệu nhẹ nhàng như tiếng đàn hạc vang lên, phá vỡ sự im lặng. Audrey Hall, The Justice (Công Lý) đứng dậy. Cô nâng váy, thực hiện một động tác chào hoàn hảo, tao nhã đến mức dường như đây không phải là một cuộc họp của những kẻ nguy hiểm nhất thế giới, mà là một buổi trà chiều hoàng gia.

Cô lần lượt nghiêng đầu chào từng thành viên, ánh mắt lấp lánh sự tò mò không giấu giếm khi dừng lại ở thành viên mới.

“Và chào mừng thành viên mới. Tôi là ‘Công Lý’.”

Cattleya khựng lại một nhịp, rồi chậm rãi gật đầu, giọng nói trầm khàn, mang theo sự thận trọng của một kẻ từng trải:

“Ẩn Sĩ.”

Chỉ một danh xưng. Nhưng nó đủ để tạo ra một gợn sóng nhỏ trong tâm trí những người còn lại.

Alger Wilson, The Hanged Man, ngồi ở tư thế phòng thủ quen thuộc, mái tóc lam đậm rối bù như rong biển. Hắn nheo mắt, khứu giác nhạy bén của một người thuộc Giáo hội Bão Tố dường như ngửi thấy mùi vị quen thuộc từ người phụ nữ này – mùi của biển cả, của những cuộn giấy da dê cổ và ma thuật nghi thức. Hắn liếc nhìn sang Tristan, như muốn tìm kiếm một sự xác nhận từ “chuyên gia vận mệnh” nhưng Tristan chỉ ngồi đó, bất động.

Cattleya, sau khi ổn định tinh thần, bắt đầu quan sát kỹ hơn những người bạn đồng hành kỳ lạ này.

Ánh mắt cô lướt qua The Sun – một thiếu niên tỏa ra ánh sáng thuần khiết nhưng lại mang nặng mùi vị của cái chết và sự mục rữa cổ xưa. Lướt qua The Moon – một tên Ma Cà Rồng với dáng ngồi kiêu ngạo, nhưng ánh mắt lại lấm lét nhìn về phía đầu bàn. Lướt qua The World – một bóng đen u ám, lạnh lẽo, ngồi thu lu ở góc xa như một tử thi vừa bò lên từ địa ngục.

Và cuối cùng, cô nhìn vào Tristan – The Wheel of Fortune.

Trong mắt của một Sequence 5 như cô, Tristan hiện lên không rõ ràng. Cô không thấy khuôn mặt cậu, cũng không thấy hình dáng thực. Những gì cô thấy là một khối hỗn loạn của xác suất. Xung quanh cậu, những sợi dây định mệnh dường như bị bẻ cong, đứt đoạn rồi lại tự nối liền một cách phi logic. Cảm giác mà cậu mang lại giống như việc nhìn vào một con xúc xắc đang xoay giữa không trung – không ai biết mặt nào sẽ ngửa lên, kể cả chính bản thân nó.

Tristan cảm nhận được cái nhìn soi mói đó. Khẽ nhếch môi dưới lớp sương mù, cậu gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn đồng thau.

Cốc.

Âm thanh khô khốc vang lên, như tiếng búa gõ định đoạt số phận. Cattleya giật mình, vội vàng dời ánh mắt đi, cảm thấy bản thân vừa suýt chút nữa bị cuốn vào một vòng xoáy xui xẻo vô hình.

“Quý bà Ẩn Sĩ,” Tristan lên tiếng, giọng nói trầm thấp, mang theo âm hưởng cười cợt nhẹ nhàng nhưng xa cách. “Sự tò mò là chìa khóa của tri thức, nhưng đôi khi, nó cũng là cánh cửa dẫn đến sự điên loạn. Chào mừng đến với bàn tròn của những kẻ thay đổi thế giới.”

Cattleya không đáp, chỉ khẽ gật đầu, ghi nhận lời cảnh báo đầy hàm ý này.

Không khí trong tòa lâu đài bỗng trở nên trang nghiêm. Đây là thời điểm của nghi thức dâng hiến.

Audrey, với sự háo hức quen thuộc, là người đầu tiên đẩy ra một trang giấy da dê ố vàng. Tiếp đó là Fors Wall – The Magician, người rụt rè đẩy ra ba trang giấy khác. Và cuối cùng là Alger.

Những trang nhật ký của Hoàng đế Roselle.

Tristan ngồi ngả người ra sau ghế, một tay chống cằm, ánh mắt lướt qua những tờ giấy đang trượt trên mặt bàn đồng thau với vẻ thờ ơ.

Lại là những ký tự vuông vức, ngoằn ngoèo ấy.

Trong mắt người khác, đó là mật mã thần linh. Còn trong mắt Tristan, đó là nỗi đau đầu của một “người đồng hương” lệch pha. Xuất thân từ nước Anh của thế giới phù thủy, cậu biết thừa đây là chữ Hán – ngôn ngữ của một quốc gia phương Đông hùng mạnh ở thế giới cũ. Nhưng biết là một chuyện, còn đọc được hay không lại là chuyện khác.

“Roselle à Roselle,” Tristan thầm than thở trong đầu, ngón tay gõ nhịp lười biếng lên tay vịn ghế. “Sao ngài không xuyên không từ London hay New York nhỉ? Nếu ngài viết bằng tiếng Anh, có lẽ giờ này tôi đã là ‘Kẻ Thông Thái’ của cái hội này rồi.”

Cậu đã nhìn cảnh tượng này đủ nhiều để không còn cảm thấy tò mò nữa. Sự bất lực ngôn ngữ đã trở thành một thói quen chấp nhận được. Giờ đây, niềm vui của cậu không nằm ở những trang nhật ký, mà nằm ở phản ứng của những người mới đến.

Tristan liếc mắt sang phía đối diện, nơi The Hermit Cattleya đang ngồi.

Ngay khi The Fool vẫy tay, khiến những trang nhật ký bay lên và bắt đầu lật giở, Tristan thấy vai của Cattleya cứng lại.

Dưới lớp sương mù che phủ khuôn mặt, Tristan có thể tưởng tượng ra biểu cảm của vị Đô đốc lừng danh này. Chắc chắn đôi mắt sau cặp kính dày cộp kia đang mở to hết cỡ. Chắc chắn hơi thở của cô ta đang ngưng trệ.

Với một Mystery Pryer theo đuổi tri thức và tôn sùng Roselle như thánh thần, việc chứng kiến ai đó đọc nhật ký của Hoàng đế mà không cần bất kỳ công cụ giải mã nào chẳng khác nào nhìn thấy mặt trời mọc ở đằng Tây.

Tristan khẽ nhếch mép cười, nụ cười mang chút châm chọc kín đáo của một “ma cũ”.

Nhìn kỹ đi, Đô đốc, cậu thầm nghĩ. Đó là cảm giác khi thế giới quan của cô bị nghiền nát. Chào mừng đến với Tarot Club, nơi những điều vô lý nhất trở thành tiêu chuẩn hàng ngày.

Ở đầu bàn, The Fool vẫn điềm nhiên lật từng trang giấy. Thong thả. Trôi chảy.

Tristan nhìn The Fool, trong lòng không còn sự kinh ngạc, chỉ còn sự thán phục về kỹ năng “giữ hình tượng”. Cậu biết Klein Moretti đang đọc thật, nhưng cái phong thái “Thần linh xem sớ Táo quân” kia đúng là không chê vào đâu được.

The Fool buông tay. Những trang nhật ký tan biến thành những đốm sáng.

Người ngả lưng vào ghế, đan mười ngón tay vào nhau, ánh mắt thâm trầm quét qua tất cả.

“Các ngươi có thể bắt đầu trao đổi.”

Giọng nói trầm thấp vang lên, phá vỡ bùa chú im lặng, nhưng lại mở ra một tầng áp lực khác.

Ba giây đầu tiên trôi qua. Không gian tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng tim đập của chính mình.

Đây là luật bất thành văn của Tarot Club: Sau màn độc diễn của Thần linh, lũ phàm nhân cần một khoảnh khắc để định thần lại.

Tristan không vội. Cậu vẫn giữ nguyên tư thế ngồi ngả người thoải mái, ngón tay cái nhẹ nhàng miết lên mặt đồng xu vàng trong lòng bàn tay, cảm nhận những đường vân lạnh lẽo của nó.

Trong đầu cậu, kế hoạch về việc săn tìm Não Vượn Bốn Tai đã được vạch sẵn. Cậu cần sự giúp đỡ của The World, và có lẽ là cả mạng lưới tình báo của The Hanged Man. Nhưng một Winner không bao giờ nóng vội. Thời điểm đưa ra yêu cầu cũng quan trọng như chính yêu cầu đó vậy.

Cậu liếc mắt nhìn sang phía đối diện.

Cattleya – The Hermit – vẫn đang ngồi đó, sống lưng thẳng tắp nhưng đôi vai hơi cứng lại. Sau cú sốc về việc The Fool đọc nhật ký Roselle như đọc báo, vị Đô đốc lừng danh này dường như đang rơi vào trạng thái cảnh giác cao độ. Ánh mắt cô đảo qua đảo lại giữa những thành viên kỳ cựu, cố gắng phân tích, cố gắng tìm kiếm một quy luật vận hành trong cái hội kín điên rồ này.

Alger Wilson thì đang chỉnh lại cổ áo, ánh mắt liếc trộm về phía “người mới” rõ ràng đang toan tính xem có thể khai thác được gì từ một Đô đốc hải tặc hay không.

Derrick Berg – The Sun – là người duy nhất trông có vẻ hào hứng muốn nói, nhưng sự rụt rè trước những bậc tiền bối khiến cậu chàng ngập ngừng chưa dám mở lời.

Tristan khẽ nhếch mép, nụ cười ẩn sau lớp sương mù xám.

Cứ để họ bắt đầu trước. Cứ để những quân cờ di chuyển. Cậu sẽ quan sát, sẽ chờ đợi dòng chảy của cuộc họp trôi đi, và khi thời điểm thích hợp đến – khi con lắc vận mệnh dao động đến điểm cực đại – cậu mới tung ra quân bài của mình.

Đồng xu vàng trong tay Tristan khẽ nảy lên một nhịp rất nhẹ, rồi nằm im lìm.

Phiên họp vẫn còn dài.