Chương 4: Giấc Ngủ Của Tử Thần Và Con Tàu Ma

Sương mù xám tại Nguyên Bảo không bao giờ đứng yên. Nó cuộn trào, co giãn và thở nhịp nhàng như lồng ngực của một thực thể khổng lồ đang ngủ say, dệt nên tấm màn bạc vĩnh cửu phủ lên chiếc bàn đồng thau lạnh lẽo. Tại đây, không gian và thời gian bị bóp méo, cô đặc lại thành một thứ áp lực hữu hình, đè nặng lên vai những kẻ phàm trần dám bước chân vào thánh điện của thần linh.

Những ngọn đèn treo lơ lửng thả xuống thứ ánh sáng vàng cam nhập nhoạng, chiếu rọi lên những gương mặt đeo mặt nạ sương mù, biến họ thành những quân cờ bí ẩn trên bàn cờ định mệnh.

Tristan Prewett – The Wheel of Fortune – ngồi ở vị trí cuối bàn, nơi bóng tối dường như ưu ái tụ lại đậm đặc hơn. Mái tóc bạc của anh rũ xuống, che khuất một phần gọng kính kim loại đang phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Anh không tham gia ngay vào những cuộc thảo luận đầu tiên, chỉ ngồi đó, ngón tay trái gõ nhẹ lên mặt bàn đồng theo một nhịp điệu chậm rãi, đều đặn: Cạch… Cạch… Cạch…

Đó không phải là tiếng gõ vô thức. Đó là nhịp đếm của một con lắc vô hình, đo đạc sự may mắn và tai ương đang len lỏi trong từng lời nói được thốt ra.

Ở đầu bàn, The Fool Klein Moretti ngồi dựa lưng vào ghế, dáng vẻ thâm trầm như một vị vua cổ đại đang quan sát triều đình của mình qua lớp màn bí ẩn. Ngài khẽ nâng tay phải, giọng nói trầm thấp vang vọng từ bốn phương tám hướng, mang theo uy quyền không thể chối cãi:

“Giao dịch tiếp tục.”

Lời nói của Ngài như mở khóa cho những dòng chảy ngầm.

The World Gehrman Sparrow – nhân cách lạnh lùng và tàn nhẫn của The Fool – lập tức lên tiếng. Giọng hắn khàn đặc, sắc bén như tiếng kim loại ma sát vào đá:

“Tôi có một đặc tính phi phàm của ‘Bác sĩ Tâm lý’. Nó cho phép người sở hữu nhìn thấu những cảm xúc bị che giấu, chữa lành hoặc bóp méo tâm trí kẻ khác. Tuy nhiên, việc chế tạo vật phẩm từ nó sẽ cần thời gian, khoảng một đến hai tháng.”

Hắn ngừng lại một chút, đôi mắt đen thẫm dưới vành mũ lướt qua The Justice Audrey Hall.

“Tiểu thư Justice, cô có hứng thú không?”

Audrey ngồi thẳng lưng, đôi mắt xanh biếc lấp lánh sự kiên định hiếm thấy ở một tiểu thư quý tộc. Cô không còn là cô bé ngây thơ ngày nào vừa bước chân vào thế giới siêu nhiên. Sau những biến cố ở Backlund, cô hiểu rằng sức mạnh là thứ duy nhất giúp cô bảo vệ những gì mình yêu quý.

“Tôi mua,” Audrey đáp, giọng trong trẻo như tiếng chuông bạc ngân vang, dứt khoát và không chút do dự. “Tôi hiểu cái giá phải trả. Không chỉ là vàng bảng, mà còn là gánh nặng của việc thấu hiểu lòng người. Nhưng tôi cần nó để bước tiếp.”

The World gật đầu, một nụ cười nhạt thoáng qua trên khuôn mặt u ám. “Rất tốt. Một quyết định khôn ngoan. Nhưng hãy nhớ, nhìn thấu tâm can kẻ khác đôi khi cũng đồng nghĩa với việc nhìn thấy vực thẳm của chính mình.”

Tristan quan sát giao dịch này, trong lòng thầm đánh giá. Bác sĩ Tâm lý… Con đường Khán Giả. Anh vô thức đưa tay chạm vào ngực áo, nơi con lắc pha lê đen đang nằm yên. Trong thế giới Harry Potter, Chiết tâm trí thuật (Legilimency) cũng có tác dụng tương tự, nhưng cái giá của Beyonder luôn đắt đỏ hơn và trực diện hơn. Audrey đang dấn thân vào một con đường đầy chông gai.

Không khí lắng xuống một chút trước khi The Hanged Man Alger Wilson lên tiếng. Gã thủy thủ già dặn, người luôn mang theo mùi vị mặn mòi của biển cả và sự toan tính của một thương nhân, quay sang The World.

“Ông có món hàng nào dành cho tôi không, The World?” Alger hỏi, ánh mắt lấp lánh tham vọng được che giấu khéo léo. “Tài chính của tôi đang cần được cải thiện, và tôi biết ông luôn sở hữu những chiến lợi phẩm thú vị.”

The World đan những ngón tay vào nhau, tạo thành một hình tháp nhọn.

“Tôi cần ông bán hộ một đặc tính phi phàm Cấp 6,” hắn nói chậm rãi. “Nó mang đến khả năng thay đổi ngoại hình và vóc dáng, đồng thời cho phép điều khiển ngọn lửa ở mức độ nhất định. Giá tối thiểu 3.500 bảng. Ông sẽ nhận 15% hoa hồng.”

Đồng tử của Alger co rút lại. Thay đổi ngoại hình? Điều khiển lửa? Đó là những năng lực cực kỳ hữu dụng và hiếm có. Một món hàng như vậy trên biển khơi có thể khiến các băng hải tặc tranh giành đến đổ máu.

“Thỏa thuận,” Alger gật đầu ngay lập tức. “Tôi biết những kẻ sẵn sàng trả giá cao hơn con số đó để đổi lấy một khuôn mặt mới. Nhưng tôi cần thông tin chi tiết để đảm bảo an toàn cho chính mình.”

“The World” đáp lại bằng một cái gật đầu lạnh lùng, cam kết sẽ cung cấp thông tin sau.

Nhưng Alger chưa dừng lại ở đó. Gã thủy thủ cáo già này luôn biết cách tối ưu hóa mọi cuộc gặp gỡ. Hắn đột ngột quay đầu, ánh mắt sắc như dao găm hướng thẳng về phía cuối bàn, nơi The Wheel of Fortune đang ngồi.

“Ngài Wheel of Fortune,” Alger gọi, giọng điệu thay đổi từ sự toan tính sang sự cầu thị cẩn trọng. “Tôi có một câu hỏi dành cho ngài. Liệu… có cách nào khiến toàn bộ thủy thủ trên một con tàu cùng ngủ say một lúc không?”

Cả bàn tròn im lặng. Yêu cầu này nghe có vẻ đơn giản, nhưng với những ai hiểu biết về biển cả, đó là một yêu cầu điên rồ. Một con tàu đầy rẫy những kẻ thô lỗ, cảnh giác và có cả Beyonder, làm sao để ru ngủ tất cả cùng lúc mà không gây động tĩnh?

Tristan ngừng gõ tay. Anh đẩy nhẹ gọng kính, ánh sáng phản chiếu trên tròng kính che đi đôi mắt đang nheo lại đầy thú vị. Trong đầu anh, những trang sách bám bụi của thư viện Hogwarts hiện lên. Draught of Living Death. Một loại độc dược mà thầy Snape từng mô tả là “vinh quang của nghệ thuật độc dược”.

“Có,” Tristan đáp, giọng nhẹ bẫng nhưng vang vọng, như tiếng thì thầm của một hồn ma. “Nhưng cái giá của giấc ngủ đó… rất gần với cái chết.”

Alger rướn người về phía trước, không giấu được sự khao khát. “Tôi sẵn sàng trả giá. Ngài muốn gì?”

“Kiến thức,” Tristan nói ngắn gọn. “Tôi cần kiến thức hàng hải. Cách đọc hướng gió từ mây, cách cảm nhận dòng chảy ngầm, cách định vị bằng các vì sao, và những mật mã bí mật của giới thủy thủ. Tôi cần hiểu nhịp thở của đại dương.”

Alger thoáng ngạc nhiên. Hắn ta định ra khơi sao? Nhưng gã nhanh chóng gật đầu. Kiến thức là thứ rẻ nhất gã có thể bán, vì nó không làm gã mất đi đồng nào.

“Được. Tôi sẽ dạy ngài tất cả những gì tôi biết. Giờ thì… phương pháp của ngài là gì?”

Tristan khẽ mỉm cười. Anh không nói ngay. Thay vào đó, anh quay sang nhìn The Fool, xin phép một sự riêng tư. Sương mù xám lập tức dâng lên, tạo thành một bức tường cách âm, cô lập Tristan và Alger khỏi những người còn lại.

Trong không gian riêng tư ấy, Tristan bắt đầu nói. Giọng anh không còn vẻ lười biếng, mà trở nên nghiêm túc, sặc mùi học thuật và cổ xưa.

“Tôi sẽ trao cho anh công thức của Draught of Living Death – Nước uống của Sự sống chết,” Tristan nói từng từ một, rõ ràng và rành mạch. “Đây không phải là ma dược Beyonder thông thường. Nó là sự kết tinh của thuật giả kim cổ đại.”

Alger nín thở, tập trung cao độ để ghi nhớ.

“Nguyên liệu chính,” Tristan tiếp tục, “là rễ cây Lan Nhật Quang (Asphodel) nghiền thành bột, và Ngải Tây (Wormwood) ngâm. Nhưng bí mật nằm ở cách chế biến.”

Anh giơ tay lên, làm động tác khuấy trong không khí.

“Anh phải khuấy hỗn hợp hai lần theo chiều kim đồng hồ. Sau đó, thêm não của một con Lười (Sloth brain). Tiếp theo, dùng dao bạc – nhớ kỹ, phải là dao bạc ròng – ép nát hạt Đậu Sopophorous để lấy nước cốt, chứ không được cắt. Việc ép sẽ giải phóng nhựa sống tốt hơn.”

Alger gật đầu lia lịa, trán lấm tấm mồ hôi. Những nguyên liệu này nghe thật kỳ lạ, nhưng trực giác mách bảo gã rằng chúng cực kỳ nguy hiểm.

“Và bước cuối cùng,” Tristan hạ giọng, tạo nên sự căng thẳng tột độ. “Khuấy bảy lần ngược chiều kim đồng hồ. Sau đó… thêm một lần khuấy theo chiều kim đồng hồ. Lặp lại quy trình đó. Hỗn hợp phải chuyển sang màu tím nhạt của hoa oải hương tàn úa, và trong vắt như nước suối.”

“Chỉ một giọt,” Tristan giơ một ngón tay lên, “đủ để giết chết sự tỉnh táo của bất kỳ ai. Một liều lượng nhỏ pha vào rượu, và cả con tàu của anh sẽ chìm vào giấc ngủ giả chết. Tim đập chậm đến mức không thể cảm nhận, hơi thở dường như ngừng lại. Họ sẽ ngủ cho đến khi anh đánh thức họ… hoặc cho đến khi họ chết thật sự.”

Alger rùng mình. Giấc ngủ giả chết. Đây là một vũ khí hoàn hảo cho việc đánh chiếm, bắt cóc hoặc tẩu thoát.

“Lưu ý,” Tristan cảnh báo, ánh mắt sắc lạnh xuyên qua lớp kính. “Đừng dùng đũa phép… à, ý tôi là đừng dùng linh tính cưỡng ép. Hãy để dòng chảy của dược tính tự hòa quyện. Sự cân bằng là chìa khóa.”

Alger nuốt nước bọt, cảm thấy một sự kính sợ mới mẻ dành cho The Wheel of Fortune. Người đàn ông này nắm giữ những tri thức mà ngay cả Giáo hội cũng chưa từng nhắc đến.

“Tôi đã ghi nhớ,” Alger nói, giọng khàn đi vì xúc động. “Giờ đến lượt tôi. Để đọc gió, ngài phải nhìn vào viền của những đám mây…”

Trong những phút tiếp theo, Alger tuôn ra toàn bộ kinh nghiệm mười mấy năm lênh đênh trên biển của mình. Gã chỉ cho Tristan cách nhìn màu nước để đoán bão, cách nghe tiếng sóng vỗ vào mạn tàu để biết độ sâu, và cách dùng chòm sao Bắc Đẩu làm kim chỉ nam vĩnh cửu trong đêm đen.

Tristan lắng nghe, trí nhớ siêu phàm của một phù thủy và linh tính cao của một Beyonder giúp anh khắc ghi từng chi tiết. Anh cần những thứ này. Sau khi rời Backlund, anh sẽ phải đối mặt với hành trình đến Nurmengard – nơi giam giữ vị Chúa tể Hắc ám đời đầu. Và biển cả có thể là con đường duy nhất để tránh tai mắt của các Giáo hội.

Sương mù tan đi. Hai người trở lại bàn tròn, mang theo sự thỏa mãn của một cuộc giao dịch thành công.

Cuối cùng, khi buổi tụ họp sắp kết thúc, The Fool Klein Moretti bất ngờ lên tiếng. Ngài gõ nhẹ ngón tay xuống bàn, âm thanh vang lên như tiếng búa của thẩm phán.

“Trước khi kết thúc, có một thông tin ta cần các ngươi lưu ý.”

Mọi người lập tức im lặng, hướng mắt về phía bóng hình bí ẩn trong sương mù.

“Hermes,” The Fool nói, cái tên của vị đại sư tạo ra ngôn ngữ cổ đại vang lên nặng nề. “Ông ta là một thành viên của ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’.”

Đùng!

Thông tin này như một tia sét đánh ngang tai The Justice và The Hanged Man.

Audrey khẽ thốt lên, tay đưa lên che miệng. “Hermes? Người tạo ra ngôn ngữ Hermes cổ đại? Ông ấy vẫn còn sống sao? Và… Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn?”

Cô nhớ lại những trang nhật ký của Roselle Đại Đế. Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn – tổ chức bí ẩn đứng sau vô số sự kiện lịch sử, những kẻ thao túng dòng thời gian.

Alger nắm chặt tay vịn ghế, đốt ngón tay trắng bệch. “Nếu Hermes là thành viên của tổ chức đó… vậy thì lịch sử mà chúng ta biết… rốt cuộc bao nhiêu phần là sự thật?”

Tristan ngồi im lặng, nhưng trong lòng anh dậy sóng. Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn. Adam. Tấm bia đá vận mệnh. Mọi thứ đang dần liên kết lại. Và con lắc Grindelwald trong túi anh bỗng nóng lên dữ dội, như thể nó cảm nhận được sự hiện diện của một định mệnh to lớn đang đến gần.

“Hãy cẩn trọng,” The Fool cảnh báo lần cuối, giọng Ngài dần tan vào hư không cùng với sương mù xám. “Thế giới này ẩn chứa nhiều bí mật hơn các ngươi tưởng.”

Ánh sáng vụt tắt. Ý thức của Tristan bị hút vào một xoáy nước đỏ thẫm, rơi thẳng xuống, xuyên qua tầng tầng lớp lớp của hiện thực, trở về với thân xác đang chờ đợi ở một nơi xa lạ, lạnh lẽo và đầy mùi thuốc súng của quá khứ.