Chương 23: Nghệ Thuật Thao Túng Của Kẻ Giả Mạo

Sương mù xám vẫn lững lờ trôi, đặc quánh và vĩnh cửu, nhưng dư âm của cái tên “Medici” vẫn còn lơ lửng trong không khí như một lớp bụi phóng xạ vô hình, đè nặng lên tâm trí của những kẻ đang hiện diện.

Nỗi sợ hãi về những thực thể cổ xưa cấp Thiên Sứ, về những ngọn lửa hủy diệt đã thiêu rụi Bansy, đã tạm thời lắng xuống, nhưng nó không biến mất. Nó chuyển hóa thành một thứ động lực nguyên thủy hơn: Bản năng sinh tồn. Tristan biết rõ hơn ai hết, cách duy nhất để sống sót trong một thế giới đầy rẫy những “Hồng Tế Ti” hay “Thần Thời Tiết” chính là trở nên mạnh mẽ hơn. Và với con đường “Bánh Xe Vận Mệnh” cậu cần tìm về cội nguồn của nó, hoặc ít nhất, tìm những kẻ đang nắm giữ những mảnh ghép còn thiếu.

Tristan gõ nhẹ một nhịp cuối lên mặt bàn đồng thau.

Cạch.

Âm thanh khô khốc vang lên, cắt đứt sự trầm mặc, kéo sự chú ý của mọi người về phía chiếc ghế lưng cao có biểu tượng vòng xoáy vận mệnh. Đôi mắt xanh lục bảo sau cặp kính của cậu không còn vẻ biếng nhác thường ngày, mà thay vào đó là sự tập trung sắc bén.

“Trước khi tan họp,” cậu nói, giọng điệu vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng ẩn sâu trong đó là sự khẩn trương được che giấu kỹ lưỡng, “ta còn một câu hỏi.”

Ánh mắt cậu lướt qua Alger, rồi dừng lại ở Klein.

“Ta đang tìm kiếm dấu vết của Sinh Mệnh Học Phái (Life School of Thought). Cụ thể hơn, những Bán Thần còn sót lại của họ.”

Alger Wilson nhướng mày. Hắn hơi ngạc nhiên. Sinh Mệnh Học Phái là một tổ chức bí ẩn, nổi tiếng với con đường “Quái Vật” và khả năng tiên tri, nhưng cũng đầy rẫy những kẻ điên loạn vì nhìn thấy quá nhiều bí mật của số phận. Tại sao một “Winner” như Tristan lại muốn tìm họ? Để gia nhập? Hay để săn lùng?

Tuy nhiên, bản năng của một kẻ buôn bán thông tin lão luyện khiến Alger không hỏi thừa. Khóe môi hắn cong lên thành một đường nét đầy nguy hiểm và am hiểu.

“Đảo Oravi,” Alger đáp ngay lập tức, giọng khàn khàn như tiếng sóng vỗ vào vách đá. “Nếu ngươi muốn tìm những kẻ lập dị đó, hãy đến hòn đảo ấy.”

Hắn dừng lại một chút, ngón tay thô ráp gõ nhịp lên mặt bàn, ánh mắt hiện lên vẻ hồi tưởng pha lẫn chán ghét.

“Có tin đồn về một lão già sống ở đó. Người ta nói hắn đã tồn tại qua ba kỷ nguyên, lúc nào cũng lảm nhảm về những con số và xác suất. Hắn chắc chắn thuộc về Sinh Mệnh Học Phái, thậm chí có thể là một nhân vật cấp cao đang lẩn trốn sự truy sát của Hoa Hồng Học Phái.”

Alger cười khẩy, tiếng cười mang theo sự cảnh báo lạnh lẽo.

“Nhưng đừng mong hắn chào đón ngươi bằng trà chiều và bánh quy, ngài Bánh Xe Vận Mệnh. Những kẻ thuộc con đường ấy… đôi mắt của họ nhìn thấy quá nhiều thứ mà người thường không nên thấy. Có khi ngươi còn chưa kịp mở miệng, chưa kịp bước chân lên đảo, hắn đã biết ngươi định giấu gì trong túi áo rồi.”

Tristan khẽ gật đầu, ghi nhận thông tin này. Đảo Oravi nằm trên tuyến đường đến Bayam. Hoàn hảo. Vận mệnh dường như đang sắp xếp các quân cờ vào đúng vị trí của nó.

Không gian lại chìm vào im lặng. Nhưng lần này, sự im lặng mang màu sắc của sự ngượng ngập nhiều hơn là sợ hãi.

Mọi người dường như đang chờ đợi ngài Ngu Giả tuyên bố kết thúc buổi họp. Nhưng đúng lúc này, một tiếng hắng giọng vang lên, đầy vẻ khó xử và gượng gạo.

Là Emlyn White.

Chàng Huyết tộc ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế ảo ảnh, cằm hếch lên cao cố giữ vẻ kiêu ngạo thường thấy của một quý tộc bóng đêm. Nhưng đôi tay đang xoắn chặt vào nhau và vành tai đỏ bừng đã phản bội sự bối rối trong lòng hắn. Hắn liếc nhìn quanh, như thể đang tìm kiếm một lối thoát, nhưng rồi quyết định đánh cược vào trí tuệ của những kẻ ngồi đây.

“Ta… khụ… ta có một người bạn,” Emlyn bắt đầu, giọng nói vút cao ở đầu câu rồi đột ngột trầm xuống, như thể chính hắn cũng thấy lời nói dối này quá vụng về.

“Người bạn đó… hắn đang gặp một chút rắc rối tế nhị. Hắn vừa nhận được sự hỗ trợ tài chính và vật phẩm từ một… vị trưởng lão, à không, một cường giả. Nhưng vấn đề là, hắn không thể báo cáo chi tiết nhiệm vụ cho vị đó. Hắn sợ bị lộ bí mật.”

Emlyn liếc mắt nhìn quanh, thấy mọi người vẫn im lặng, hắn nuốt nước bọt nói tiếp, giọng càng lúc càng nhỏ:

“Vậy… làm sao để vị cường giả ấy không nổi giận? Làm sao để tiếp tục nhận được sự hỗ trợ mà không cần phải khai báo toàn bộ sự thật?”

Cả cung điện Người Khổng Lồ im phăng phắc trong ba giây.

Sau đó, Audrey Hall vội vàng đưa tay lên che miệng, bờ vai mảnh khảnh run lên bần bật vì cố nhịn cười. Sự thanh lịch của một quý cô quý tộc suýt chút nữa thì sụp đổ trước sự ngây ngô này. Ngay cả Fors Wall, người đang buồn ngủ rũ rượi, cũng phải quay mặt đi giả vờ ho khan để che giấu cái nhếch mép.

“Một người bạn”. Cái cớ kinh điển nhất và cũng dở tệ nhất trong lịch sử nhân loại, đặc biệt là trong một hội kín gồm toàn những kẻ lọc lõi. Ai ở đây mà không đoán ra “người bạn” đó chính là Emlyn, và “vị cường giả” kia chính là Cha Utravsky của Nhà thờ Mùa Giai?

Alger và Tristan đồng loạt quay sang nhìn Emlyn. Ánh mắt của họ không có sự chế giễu đơn thuần, mà giống như hai con sói già đang nhìn một con cừu non lạc lối tự chui đầu vào lưới.

Alger lên tiếng trước, giọng điệu sặc mùi mỉa mai và thực dụng:

“Ngươi muốn làm gián điệp hai mang mà không muốn bị lột da à, ngài quý tộc máu đỏ?”

Emlyn cứng người, mặt đỏ tía tai, phản bác yếu ớt: “Ta đã nói là một người bạn! Hắn không phải gián điệp, hắn là… là Đấng Cứu Thế tương lai của Huyết tộc!”

Tristan khẽ cười. Tiếng cười nhẹ tênh, lướt qua mặt bàn đồng thau như một cơn gió độc, khiến Emlyn bất giác rùng mình.

“Ngài Mặt Trăng,” Tristan chậm rãi nói, giọng điệu êm ái nhưng sắc bén như dao phẫu thuật, “với khả năng diễn xuất thảm hại vừa rồi của… bạn ngài, ta e rằng hắn sẽ bị treo cổ ngay từ giây đầu tiên bước ra khỏi cửa.”

Cậu gõ nhẹ ngón tay lên bàn, thu hút sự chú ý tuyệt đối của chàng ma cà rồng đang hoang mang.

“Ngài Người Treo Ngược nói đúng một nửa. Nhưng cách của hải tặc quá thô thiển. Đối đầu hay lảng tránh đều là hạ sách.”

Alger hừ nhẹ một tiếng nhưng không phản bác, hắn khoanh tay trước ngực, tò mò muốn nghe xem “Winner” sẽ xử lý tình huống này như thế nào.

Tristan nghiêng người về phía trước, ánh mắt xanh lục bảo sau tròng kính lóe lên thứ ánh sáng ma mị của một nhà tâm lý học tội phạm, kẻ am hiểu sâu sắc những góc khuất trong tâm hồn con người.

“Đừng cố gắng che giấu hoàn toàn. Sự im lặng tuyệt đối chỉ sinh ra nghi ngờ. Ngài hãy khuyên bạn của ngài… hãy để lộ những sơ hở có tính toán.”

“Sơ hở có tính toán?” Emlyn ngơ ngác lặp lại, như một học trò nhỏ đang nuốt từng lời của giáo sư.

“Đúng vậy,” Tristan tiếp tục, giọng nói trở nên thôi miên, dẫn dụ. “Hãy đưa ra những mảnh thông tin rời rạc, mập mờ nhưng có vẻ nguy hiểm. Khi một kẻ bề trên nghi ngờ, hắn sẽ không hỏi thẳng đâu. Hắn sẽ tự mình quan sát và tự mình điền vào chỗ trống.”

Alger gật đầu, ánh mắt sáng lên sự tán thưởng: “Hắn sẽ tự thuyết phục bản thân rằng ngươi đang gánh vác một sứ mệnh bí mật nào đó quá lớn lao, đến mức không thể nói ra lời.”

“Chưa đủ,” Tristan ngắt lời, giọng lạnh đi một tông. “Nghi ngờ thôi chưa đủ để moi tiền. Ngài cần hắn phải… đầu tư vào ngài.”

Emlyn mở to mắt, cảm giác như mình đang được khai sáng một chân lý đen tối nào đó mà Huyết tộc chưa từng dạy.

Tristan mỉm cười, nụ cười của một kẻ lừa đảo đại tài đang vẽ ra một cái bẫy hoàn hảo:

“Đừng đóng vai kẻ trốn tránh. Hãy đóng vai… Người Bảo Vệ.”

“Người Bảo Vệ?” Emlyn lẩm bẩm.

“Hãy để vị trưởng lão ấy tin rằng, việc ngài không nói ra sự thật là để bảo vệ ông ta. Rằng ngài đang dấn thân vào bóng tối, gánh vác tội lỗi thay cho ông ta, hoặc cho cả tộc đàn. Hãy đánh vào lòng trắc ẩn và sự mặc cảm của một người sùng đạo.”

Tristan hạ giọng xuống thành tiếng thì thầm, nhưng vang vọng thẳng vào linh hồn Emlyn:

“Con người – và cả những kẻ sùng đạo – luôn yếu đuối trước sự hy sinh thầm lặng. Khi ông ta tin rằng ngài đang chịu khổ vì đại cục, sự hỗ trợ của ông ta sẽ không còn là sự bố thí hay giám sát nữa. Nó sẽ trở thành một khoản đầu tư cho lương tâm. Ông ta sẽ càng cho ngài nhiều hơn, chỉ để cảm thấy bản thân mình có ích, để bù đắp cho sự ‘bất lực’ của chính mình.”

Emlyn ngồi đờ đẫn trên ghế.

Hắn nhìn Tristan như nhìn một con quỷ dữ vừa bò lên từ vực thẳm. Những lời này… quá tàn nhẫn, quá xảo quyệt, nhưng lại… quá hợp lý! Nó đánh trúng vào tâm lý muốn “cứu rỗi” và dẫn dắt kẻ lạc lối của lão linh mục già kia. Đây không phải là nói dối, đây là nghệ thuật thao túng niềm tin.

Hắn nuốt nước bọt, cảm thấy cổ họng khô khốc, bàn tay nắm chặt lại vì phấn khích.

“Ta… ta sẽ chuyển lời cho bạn ta. Cảm… cảm ơn ngài, Bánh Xe Vận Mệnh.”

Alger nhìn Emlyn đang run rẩy ghi nhớ từng lời, rồi lại nhìn sang Tristan vẫn giữ nụ cười điềm nhiên. Hắn thầm nhủ: Tên Bánh Xe Vận Mệnh này… tuyệt đối không được để hắn nắm thóp. Hắn hiểu lòng người còn rõ hơn cả Ma Nữ.

Ở vị trí chủ tọa, The Fool – Klein Moretti – quan sát màn “dạy hư” này mà trong lòng dở khóc dở cười. Hắn không ngờ Tristan lại có thể biến một tình huống khó xử của Emlyn thành một lớp học thao túng tâm lý cao cấp đến vậy. Hắn cảm thấy hơi tội nghiệp cho Cha Utravsky, nhưng cũng phải thừa nhận rằng đây là cách tốt nhất để Emlyn có thể hoạt động tự do mà không bị nghi ngờ.

Klein gõ nhẹ ngón tay lần cuối cùng xuống mặt bàn, ra hiệu kết thúc buổi họp.

“Các vị,” giọng nói trầm thấp, vang vọng của Ngu Giả cất lên, mang theo uy quyền tối thượng, “chuẩn bị cho sự thay đổi sắp tới. Cuối tuần này, các ngươi sẽ thấy những dấu hiệu mới.”

Không ai hiểu rõ “dấu hiệu mới” là gì, nhưng sự bí ẩn trong lời nói của Thần linh chỉ càng làm tăng thêm lòng kính sợ. Tất cả đều đồng loạt đứng dậy, cúi đầu kính cẩn.

“Tuân lệnh ngài, ngài Ngu Giả.”

Audrey đứng dậy, tà váy dạ hội hư ảo khẽ lay động, thực hiện động tác cúi chào hoàn hảo nhất, nụ cười rạng rỡ vẫn còn vương trên môi sau màn kịch vừa rồi.

“Cảm ơn ngài đã triệu tập. Chúc buổi chiều tốt lành, các quý ngài, quý cô.”

Những luồng sáng đỏ thẫm bắt đầu bùng lên, co lại, xoắn xuýt như những ngôi sao băng nghịch đảo. Chúng nuốt chửng lấy hình dáng của từng thành viên: Sự toan tính của Alger, sự ngây thơ của Derrick, sự tò mò của Audrey, sự lười biếng của Fors, sự bối rối của Emlyn, và cuối cùng… nụ cười bí hiểm của Tristan.

Cung điện Người Khổng Lồ, cùng với bàn dài đồng thau và sương mù vĩnh cửu, dần tan biến vào hư vô, trả lại sự tĩnh lặng tuyệt đối cho thế giới trên màn sương xám.