Chương 21: Sự Im Lặng Của Những Vị Thần Và Cái Giá Của Bánh Mì Khô

Hai mươi nghìn bảng vàng.

Con số ấy không chỉ là một đơn vị tiền tệ. Trong không gian tĩnh mịch ngàn năm của Sương Mù Xám, nó thoát ra khỏi khuôn khổ của những đồng tiền vàng leng keng thông thường, hóa thân thành một con quái vật vô hình, khổng lồ và nặng trịch, đè sập xuống tâm trí của tất cả những kẻ đang hiện diện quanh chiếc bàn đồng thau dài thượt.

Không gian dường như đông cứng lại. Ngay cả những dải sương mù xám trắng lững lờ trôi bên ngoài cung điện Người Khổng Lồ cũng như ngừng chuyển động, nín thở trước sự ngạo nghễ của kẻ vừa thốt ra lời đề nghị điên rồ đó.

Alger Wilson – Người Treo Ngược – cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Hắn là kẻ dày dạn kinh nghiệm nhất ở đây, một kẻ lọc lõi giữa những cơn sóng dữ của đại dương và những mưu toan chính trị trong Giáo hội Bão Táp. Hắn đã từng thấy những kho báu của hải tặc, những khoản tiền thưởng khổng lồ, nhưng hai mươi nghìn bảng để mua công thức ma dược ngay tại một buổi tụ hội bí ẩn?

Hắn vô thức siết chặt tay vịn ghế. Ánh mắt hắn dán chặt vào bóng hình biếng nhác của “Bánh Xe Vận Mệnh”. Trong đầu Alger lúc này không còn là hình ảnh của một thiếu niên ngạo mạn nữa. Hắn đang nhìn thấy bóng dáng của một tổ chức khổng lồ, một thế lực cổ xưa nào đó đang bắt đầu vươn những xúc tu đầy quyền lực và tiền bạc vào thế giới này, thông qua đại diện là Tristan.

Mua công thức Bán Thần – Sequence 4.

Đó là ranh giới giữa người và thần. Đó là ngưỡng cửa mà cả đời Alger khao khát nhưng cũng đầy sợ hãi. Kẻ này dám hỏi mua nó như mua một bó rau ngoài chợ, điều đó chỉ có thể chứng minh hai việc: Hoặc hắn là kẻ điên rồ nhất thế gian, hoặc hắn – và thế lực sau lưng hắn – thực sự có khả năng tiêu hóa được sức mạnh đó.

Tại vị trí chủ tọa, bao trùm trong màn sương dày đặc bí hiểm, The Fool – Klein Moretti – vẫn ngồi bất động như một pho tượng thần thánh.

Nhưng sâu bên trong lớp vỏ bọc uy nghiêm ấy, linh hồn của Klein đang gào thét.

Hai mươi nghìn bảng!

Trái tim nghèo khó của một cựu nhân viên văn phòng và hiện là một thám tử tư túng thiếu đập thình thịch trong lồng ngực ảo ảnh. Nếu có số tiền đó, hắn có thể làm gì? Hắn có thể mua nguyên liệu cho đến tận Sequence 5, mua các vật phẩm phong ấn, thậm chí sống một cuộc đời đế vương ở Backlund.

Nhưng ngay sau cơn choáng váng vì tiền là sự cảnh giác lạnh gáy.

Sequence 4. Misfortune Mage.

Tên này biết quá nhiều. Hắn không chỉ biết về lộ trình thăng cấp, mà còn dám hỏi xin công thức của Bán Thần ngay trước mặt mình. Klein suýt chút nữa đã bật cười chua chát trong lòng. Ta lấy đâu ra công thức Sequence 4 cho ngươi chứ? Ta còn đang chật vật tìm nguyên liệu cho Sequence 7 đây này!

Nhưng Ngu Giả không thể nói “Ta không có”. Ngu Giả không thể bối rối.

Klein duy trì sự im lặng tuyệt đối. Hắn khẽ ngả người ra sau, ngón tay gõ nhẹ một nhịp lên mặt bàn, tạo ra một âm thanh vang vọng, sâu thẳm, như tiếng chuông từ một chiều không gian khác vọng về. Hắn không phủ nhận, cũng không đồng ý. Hắn chỉ đơn giản là dùng sự im lặng cao thâm khó lường để đáp lại, để mặc cho trí tưởng tượng của những kẻ bên dưới tự lấp đầy vào khoảng trống đó.

Và hiệu quả của sự im lặng ấy thật khủng khiếp.

Tristan quan sát phản ứng của mọi người qua cặp kính tròn. Cậu thấy sự kinh hoàng trong mắt Alger, sự ngưỡng mộ pha lẫn e dè của Audrey, và quan trọng nhất – sự im lặng của The Fool.

Cậu mỉm cười. Sự im lặng đó chính là câu trả lời tốt nhất. Chưa phải lúc. Hoặc Ngươi chưa trả đủ giá. Dù là gì, cậu cũng đã đạt được mục đích: Khẳng định vị thế và gieo rắc hạt giống của sự tham vọng.

“Có vẻ như…” Tristan lên tiếng, phá vỡ bầu không khí nặng nề như chì, giọng điệu vẫn nhẹ tênh như thể vừa nói về thời tiết, “…yêu cầu cuối cùng của ta hơi quá sức với thị trường hiện tại.”

Cậu phất tay, luồng sáng ảo ảnh trên tờ danh sách mờ đi ở dòng chữ Sequence 4, nhưng những dòng chữ còn lại vẫn rực sáng, khiêu khích.

“Vậy thì, hãy quay lại với những món hàng bình dân hơn. Ai trong số các vị muốn làm giàu?”

Sự căng thẳng giảm bớt đôi chút, nhường chỗ cho những toan tính thực dụng.

Một cánh tay nhỏ nhắn, run rẩy giơ lên từ phía góc bàn.

Fors Wall – quý cô “Ma Thuật Sư”.

Cô gái nhà văn lười biếng vừa mới trải qua một tháng túng quẫn. Tiền nhuận bút chưa về, các khoản chi tiêu cho cuộc sống hưởng thụ ở Backlund lại quá lớn, và quan trọng hơn, cô đang nợ ngài Ngu Giả một món nợ ân tình cần phải trả.

“Thưa ngài… ngài Bánh Xe Vận Mệnh,” giọng Fors lí nhí, sợ hãi như học sinh tiểu học đứng trước hiệu trưởng, “Tôi… tôi có công thức Sequence 9 Học Đồ.”

Cô nuốt nước bọt, tim đập thình thịch. Cô sợ mình bị chê cười. Một công thức Sequence 9, so với con số 20.000 bảng kia, chẳng khác nào hạt cát so với sa mạc.

“Hai… hai trăm bảng. Có được không ạ?”

Tristan quay đầu lại. Ánh mắt xanh lục bảo sau lớp kính dày nhìn chằm chằm vào Fors khiến cô muốn co rúm lại. Nhưng rồi, cậu gật đầu. Đơn giản, dứt khoát.

“Hợp lý. Ta chốt.”

Chỉ ba từ. Fors cảm thấy như mình vừa được ân xá. Cô thở hắt ra, cả người mềm nhũn trên ghế. Hai trăm bảng! Đủ để cô sống thoải mái trong vài tháng tới, đủ để mua những loại xì gà ngon và cà phê thượng hạng.

Tiếng gõ bàn lại vang lên. Lần này mạnh mẽ và quyết liệt hơn.

Derrick Berg – “Mặt Trời” – đứng bật dậy. Chàng thiếu niên của Thành Bạc, với tâm hồn trong sáng và nhiệt huyết rực lửa, nhìn Tristan bằng ánh mắt kiên định.

“Thưa ngài Bánh Xe Vận Mệnh, tôi có công thức Nhà Thơ Lang Thang (Bard) và tôi có thể cung cấp cả nguyên liệu chính: Tinh thể ánh sáng và Đá nham thạch.”

Derrick dừng lại một chút, rồi nói tiếp với sự chân thành đến ngốc nghếch:

“Tôi… tôi không cần tiền. Tôi muốn tặng nó cho ngài. Để cảm ơn vì những thông tin ngài đã chia sẻ về Cổ Thần lần trước.”

Cả bàn tròn lặng đi. Alger nhìn Derrick như nhìn một sinh vật ngoài hành tinh. Tặng? Trong thế giới của những kẻ phi phàm đầy rẫy lọc lừa này, mà hắn định tặng không một công thức và nguyên liệu?

Tristan nhìn chàng trai trẻ cao lớn nhưng ngây thơ ấy. Khóe môi cậu nhếch lên, không phải nụ cười giễu cợt, mà là một nụ cười của kẻ bề trên đang dạy dỗ kẻ dưới.

“Ngồi xuống đi, Mặt Trời nhỏ.”

Tristan gõ nhẹ ngón trỏ xuống bàn.

“Ở đây, hay ở bất cứ đâu trong thế giới thực, hãy nhớ kỹ một điều: Mọi thứ đều có cái giá của nó. Sự miễn phí là thứ đắt đỏ nhất, vì đôi khi cái giá phải trả là chính linh hồn ngươi, hoặc vận mệnh của ngươi.”

Cậu lắc đầu nhẹ.

“Ta không nhận quà từ người lạ, đặc biệt là khi ta có khả năng chi trả. Ngươi không cần vàng, đúng không? Ở nơi ngươi sống, vàng chỉ là kim loại vô dụng.”

Derrick ngơ ngác gật đầu. Đúng vậy, ở Thành Bạc, nơi bóng tối vĩnh cửu bao trùm và quái vật rình rập, vàng không thể ăn, không thể làm vũ khí.

“Vậy thì ta sẽ trả bằng thứ các ngươi cần.”

Tristan phất tay. Một hình ảnh ảo ảnh hiện ra giữa không trung, chi tiết và sống động đến mức Derrick có thể ngửi thấy mùi hương của nó.

Không phải là những món cao lương mỹ vị của giới quý tộc Backlund.

Đó là những bao tải gai thô kệch, bên trong chứa đầy những hạt gạo thon dài, trắng ngà. Đó là những thùng gỗ đóng kín mít đựng thịt bò khô mặn chát nhưng giàu năng lượng. Đó là những hộp thiếc chứa cá mòi ngâm dầu, và hàng tấn khoai tây sấy khô.

“Lương thực,” Tristan nói ngắn gọn. “Loại có thể bảo quản lâu dài, giàu năng lượng, dễ vận chuyển. Năm trăm bảng giá trị quy đổi ra lương thực. Số lượng đủ để một đội tuần tra của Thành Bạc ăn no trong ba tháng mùa đông.”

Đôi mắt Derrick mở to hết cỡ. Cổ họng cậu nghẹn lại.

Đối với Alger hay Audrey, đống đồ này chỉ là thức ăn cho người nghèo, thậm chí là cho gia súc. Nhưng với Derrick, đây là sự sống. Đây là phép màu. Ở Thành Bạc, nấm đen và thịt quái vật biến dị là thức ăn chính. Một bữa ăn với tinh bột sạch và thịt bình thường là giấc mơ xa xỉ nhất.

“Ngài… ngài thực sự có thể đưa chúng cho tôi?” Giọng Derrick run run.

“Đương nhiên. Thông qua nghi thức hiến tế cho ngài Ngu Giả, ta sẽ chuyển nó cho ngươi.” Tristan nghiêng đầu về phía Klein, tỏ ý xin phép.

Klein, trong lốt Ngu Giả, khẽ gật đầu. Được thôi, ta lại kiếm thêm chút phí vận chuyển.

“Cảm… cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài rất nhiều!” Derrick cúi rạp người, lòng biết ơn tràn ngập trong lồng ngực. Cậu cảm thấy vị “Bánh Xe Vận Mệnh” này không chỉ giàu có mà còn vô cùng nhân từ và thấu hiểu.

Bên kia bàn, Alger Wilson nheo mắt lại. Hắn nhìn thấy nhiều hơn thế.

Hắn biết Thành Bạc cần gì. Hắn biết rõ đặc tính của từng vùng đất. Kẻ này… mạng lưới thông tin của hắn rốt cuộc rộng đến đâu?

Nhưng sự toan tính của Alger nhanh chóng bị lòng tham che lấp khi hắn nhìn lại danh sách.

“Tôi nhận thầu,” Alger lên tiếng, giọng khàn đặc trưng của người đi biển. “Công thức và nguyên liệu Nhà Thơ Nửa Đêm (Midnight Poet) Sequence 8. Cả Thầy Đồng (Spirit Medium) Sequence 7 nữa. Trên biển, những kẻ chết vì oan ức nhiều vô kể, đặc tính của Thầy Đồng không khó tìm.”

Hắn dừng lại một chút, ngón tay thô ráp gõ lên mặt bàn.

“Còn về Kẻ Giải Mã (Cryptologist) Sequence 7… tôi sẽ cần thời gian, nhưng tôi có mối quan hệ ở các chợ đen hải ngoại. Tôi sẽ tìm được.”

Tristan gật đầu hài lòng. “Tốt. Giá cả theo thị trường, cộng thêm 10% phí hoa hồng cho sự nhanh nhẹn của ngươi. Ta cần hàng sớm.”

“Thỏa thuận.” Alger đáp gọn lỏn. Trong đầu hắn đã bắt đầu tính toán xem mình sẽ kiếm được bao nhiêu từ thương vụ này. Việc xây dựng con tàu “Blue Avenger” của hắn đang cần một khoản vốn lớn, và Tristan chính là cái mỏ vàng di động mà hắn cần.

Chỉ còn lại một dòng chữ lơ lửng, lẻ loi và đầy khiêu khích.

Giáo Sư Độc Dược (Potions Professor – Sequence 6).

Emlyn White – “Mặt Trăng” – ngồi bất động trên ghế.

Đôi mắt đỏ thẫm của chàng Huyết tộc dán chặt vào dòng chữ đó như muốn đốt cháy nó thành tro.

Đó là công thức hắn cần! Đó là nấc thang để hắn thoát khỏi cái danh hiệu Sequence 7 yếu đuối, để trở thành một Nam tước Huyết tộc thực thụ, để rửa sạch nỗi nhục nhã bị nhốt trong nhà thờ của Cha Utravsky.

Hắn muốn nó. Hắn khao khát nó đến điên cuồng.

Hắn muốn đứng dậy, đập bàn và hét lên: “Đó là của ta! Ta mới là người cần nó nhất! Ta là Huyết tộc cao quý, chỉ có ta mới xứng đáng!”

Nhưng hắn không thể.

Vì hắn không có công thức đó để bán. Và trớ trêu thay, hắn cũng không có tiền để cạnh tranh mua nếu ai đó cung cấp.

Hắn rỗng túi. Hắn là một con ma cà rồng nghèo kiết xác vừa mới tiêu hết tiền tiết kiệm vào một con búp bê sứ phiên bản giới hạn tuần trước.

Cảm giác bất lực và ghen tị trộn lẫn vào nhau, tạo thành một vị đắng ngắt trong cổ họng Emlyn. Hắn nhìn Tristan với ánh mắt hằn học. Tại sao tên mắt kính này lại cần Sequence 6 của Huyết tộc? Hắn định làm gì? Chế tạo thuốc độc? Hay hắn đang nuôi một tên Huyết tộc khác?

Ý nghĩ có một tên Huyết tộc khác, được trang bị tận răng, giàu có và thăng tiến nhanh hơn mình khiến lòng tự trọng của Emlyn bị tổn thương sâu sắc.

Tristan dường như cảm nhận được luồng oán khí từ phía đối diện. Cậu quay sang, đôi mắt xanh lục bảo ánh lên vẻ trêu tức kín đáo.

“Sao thế, ngài Mặt Trăng? Ngài trông có vẻ… khó chịu? Hay ngài có công thức này?”

Emlyn giật thót mình. Hắn hếch cằm lên theo phản xạ tự vệ, cố giữ vẻ kiêu ngạo cuối cùng.

“Hừ! Đó là bí mật của Huyết tộc chúng ta. Ngươi nghĩ những tri thức cao quý đó là thứ có thể mua bán tùy tiện sao?”

Tristan nhún vai, cười nhạt.

“Mọi thứ đều có giá, ngài Mặt Trăng ạ. Nếu ngài không bán, sẽ có Huyết tộc khác bán. Ta nghe nói dạo này kinh tế khó khăn, nhiều Huyết tộc cũng phải bán máu… à nhầm, bán tri thức để sống lắm.”

Emlyn nghiến răng ken két, mặt đỏ bừng lên nhưng không cãi được nửa lời. Hắn biết Tristan nói đúng. Và điều đó càng làm hắn điên tiết hơn.

Cuộc đấu giá công thức kết thúc trong sự hả hê của kẻ có tiền, sự thỏa mãn của kẻ bán được hàng, và sự uất ức của kẻ đứng ngoài cuộc chơi.

Audrey Hall, sau khi quan sát màn trình diễn quyền lực tài chính đầy ấn tượng này, cuối cùng cũng lên tiếng. Cô nhẹ nhàng đặt một xấp giấy ảo ảnh lên bàn, phá vỡ sự căng thẳng của Emlyn.

“Tôi muốn mua các vật liệu cho công thức Bác Sĩ Tâm Lý. Tám trăm năm mươi bảng. Ngài Mặt Trăng, ngài có thể cung cấp Trái cây Trưởng Giả Chi Thụ và Huyết dịch Kính Long không?”

Emlyn giật mình, rồi vội vàng gật đầu. Tám trăm năm mươi bảng! Số tiền này… ít nhất cũng cứu vãn được lòng tự trọng (và ví tiền) của hắn lúc này.

“Được. Ta chấp nhận,” Emlyn đáp, cố làm giọng mình nghe có vẻ miễn cưỡng, dù trong lòng đang thở phào nhẹ nhõm.

Alger cũng nhanh chóng chớp lấy cơ hội để bán chiếc mặt nạ biến hình cho Audrey với giá năm nghìn năm trăm bảng. Tiền lại chảy, những con số lại nhảy múa.

Klein ngồi trên vị trí chủ tọa, nhìn dòng chảy của vàng và vật phẩm qua lại trước mắt mình. Hắn cảm thấy mình giống như một nhân viên thu ngân tại một siêu thị sầm uất nhất thế giới, chỉ tiếc là hắn không được chia hoa hồng trực tiếp. Nhưng bù lại, hắn nắm giữ thứ còn quý giá hơn: Thông tin.

Hắn thấy được nhu cầu, thấy được sự phát triển, và thấy được những liên kết đang hình thành giữa các thành viên. Hội Tarot đang lớn mạnh, nhanh hơn hắn tưởng tượng.

Và người thúc đẩy tốc độ đó, chính là kẻ đang ngồi rung đùi với nụ cười bí hiểm kia – Tristan.

Tiếng gõ tay lên mặt bàn đồng thau lại vang lên lần nữa.

Cạch.

Âm thanh khô khốc, dứt khoát, cắt đứt mọi cuộc xì xào bàn tán.

Tristan ngả người ra sau ghế, hai tay đan vào nhau, đôi mắt sau tròng kính trở nên sắc lạnh và nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Phần vật chất đã xong,” giọng cậu trầm xuống, mang theo âm hưởng của gió biển và những bí mật bị chôn vùi. “Bây giờ, chúng ta hãy nói về những thứ không thể cân đo đong đếm bằng vàng.”

Cậu liếc nhìn Alger, rồi lướt qua Klein (trong lốt The World) khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.

“Ta có thông tin. Về những vùng biển đã bị lãng quên, và về những kẻ đang ẩn mình trong bóng tối của Backlund.”

Không gian lại chìm vào tĩnh lặng. Nhưng lần này, không phải sự tĩnh lặng của nỗi sợ hãi trước tiền bạc. Đó là sự tĩnh lặng của những thợ săn đang đánh hơi thấy mùi máu.

Buổi họp bây giờ mới thực sự bắt đầu.