Chương 125: Giao Dịch Trên Sương Xám

Không gian phía trên sương mù xám dường như vĩnh viễn ngưng đọng, tách biệt hoàn toàn với dòng chảy thời gian của thế giới thực. Những cột đá khổng lồ chống đỡ mái vòm hư vô, nơi những vì sao đỏ thẫm treo lơ lửng như những con mắt của các vị thần đã chết, lặng lẽ quan sát cuộc họp của những kẻ thao túng vận mệnh.

Trong sự tĩnh lặng uy nghiêm ấy, những luồng sáng đỏ rực lần lượt bùng lên, ngưng tụ thành hình người dọc theo chiếc bàn đồng thau dài thườn thượt.

Ở vị trí đầu bàn, The Fool – Klein Moretti – hiện ra trong màn sương dày đặc. Hắn ngồi đó, thâm trầm, bí ẩn, những ngón tay khẽ đan vào nhau che giấu đi sự tính toán căng thẳng đang diễn ra trong đầu. Hắn biết hôm nay sẽ có một giao dịch lớn. Một giao dịch mà hắn đã tiên liệu và chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng cái giá phải trả vẫn khiến ví tiền của một “vị thần nghèo khó” đau nhói.

Lần lượt, những bóng hình khác xuất hiện.

Justice Audrey với phong thái thanh tao hoàn hảo. The Hanged Man Alger với vẻ trầm mặc của biển cả. The Sun Derrick, The Moon Emlyn, The Magician Fors, The Hermit Cattleya…

Và cuối cùng, ở vị trí cuối bàn đối diện với The World, một bóng người mặc áo choàng đen viền bạc hiện ra.

Wheel of Fortune – Tristan Prewett.

Cậu ngồi xuống ghế một cách chậm rãi, lưng thẳng, hai tay đặt lên mặt bàn. Dù khuôn mặt bị che khuất bởi sương mù, nhưng luồng khí tức toát ra từ cậu hôm nay có gì đó khác lạ. Nặng nề hơn. Nguy hiểm hơn. Và phảng phất mùi vị của sự mục rữa – dư âm từ cuộc chạm trán với hình chiếu của Tà Thần Suah vẫn còn vương lại trên linh thể, khiến không khí xung quanh cậu lạnh đi vài độ.

“Buổi chiều tốt lành, Ngài Fool.”

Giọng nói của Tristan vang lên, phá vỡ sự im lặng. Nó bình thản, nhưng mang theo âm hưởng kim loại lanh lảnh, như tiếng đồng xu rơi trên nền đá cẩm thạch.

Sau màn chào hỏi nghi thức, The Fool khẽ gật đầu, ra hiệu cho phép bắt đầu. Cattleya – The Hermit – như thường lệ dâng lên những trang nhật ký của Roselle Đại Đế, nhưng tâm trí của mọi người dường như đều bị thu hút bởi khí trường áp bức từ phía cuối bàn.

Khi phần chia sẻ kiến thức kết thúc, Tristan không để mọi người chờ lâu. Cậu gõ nhẹ ngón tay trỏ lên mặt bàn đồng thau.

Cộc. Cộc. Cộc.

Tiếng gõ nhịp nhàng, chậm rãi, nghe như tiếng đóng đinh vào nắp quan tài.

“Tôi có một món hàng muốn bán,” Tristan nói, giọng nhẹ bẫng, hướng thẳng ánh nhìn về phía The World. “Và tôi tin rằng Ngài World đã chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận nó.”

Cậu giơ bàn tay phải lên.

Giữa không trung, một luồng ánh sáng đen kịt hiện ra, rồi nhanh chóng vật chất hóa thành một vật thể kỳ dị.

Đó là một cuộn chỉ đen.

Nhưng nó không nằm im. Nó đang thở. Những sợi chỉ đen nhánh, ẩm ướt như được bện từ dây thần kinh và tóc người chết, liên tục co thắt, trườn bò, tạo thành những hình thù méo mó. Thỉnh thoảng, từ sâu bên trong cuộn chỉ phát ra những tiếng rít khe khẽ, tiếng khóc than ai oán của hàng vạn linh hồn bị giam cầm. Dịch nhờn đen đặc rỉ ra từ nó, nhỏ xuống mặt bàn ảo ảnh nhưng lại tạo ra âm thanh xèo xèo như axit ăn mòn thực tại.

Đặc tính Beyonder Sequence 4: Con Rối (Puppet) – Đường tắt Tù Phạm.

Cả không gian trên sương xám như đông cứng lại.

Alger Wilson – The Hanged Man – đồng tử co rút mạnh mẽ đến mức đau nhói. Hắn nhớ lại cảm giác run rẩy khi đối mặt với những tồn tại Bán Thần trên biển. Nhưng kẻ ngồi kia… Wheel of Fortune… theo thông tin hắn ngầm suy đoán, cậu ta chỉ mới thăng cấp Bán Thần cách đây không lâu.

Hắn mới vừa thăng cấp, và hắn đã săn được một Bán Thần khác? Alger siết chặt tay vịn ghế, sự kính sợ xen lẫn hoang mang dâng lên trong lòng. Sức mạnh của hắn rốt cuộc đã đạt đến ngưỡng nào?

Cattleya đẩy gọng kính, cố gắng che giấu sự kinh hãi trong đáy mắt. Cô cảm nhận được “mùi” của Học phái Hoa Hồng trên vật phẩm đó – mùi của sự điên loạn không thể kiểm soát. Hắn dám giao dịch đặc tính của một Bán Thần tà giáo ngay trên bàn tiệc của các vị thần…

Trái ngược với sự xôn xao ngầm của các thành viên, The World – Gehrman Sparrow – vẫn ngồi im lìm như tượng đá.

Hắn không ngạc nhiên. Hắn đã được báo trước qua “người đưa tin” về việc Tristan muốn xử lý chiến lợi phẩm này. Hắn cần thứ này cho Miss Sharron – người đang kẹt ở Sequence 5 và khao khát trở thành Bán Thần để trả thù.

“Tôi muốn nó,” The World nói. Giọng hắn khàn khàn, lạnh lùng và dứt khoát, không hề có chút do dự hay mặc cả.

Tristan mỉm cười sau lớp sương mù. Một nụ cười thương mại hoàn hảo.

“Rất tốt. Ngài biết giá trị của nó chứ, Ngài World? Đây là chìa khóa để bước vào cánh cửa Thần tính. Nó không thể được đo đếm bằng những vật phẩm tầm thường.”

“Ra giá đi,” The World đáp cụt lủn, thể hiện phong thái của một thợ săn tiền thưởng điên cuồng nhưng giàu có.

Tristan búng tay nhẹ. Năm hình ảnh ảo ảnh hiện lên, lơ lửng trước mặt cậu như một thực đơn của quỷ dữ.

“Tôi cần một bộ nguyên liệu trọn gói để tạo ra một ‘Người Sói’ hoàn chỉnh.”

Cậu chỉ tay vào từng món một, giọng nói êm ái nhưng nội dung khiến Audrey Hall – Justice – phải khẽ rùng mình vì tính chất tà ác của chúng.

“Thứ nhất: Đá Tĩnh Lặng.” “Thứ hai: Nguồn máu của Người Bắt Chước (Sequence 6 Faceless). Một lọ đầy.” “Thứ ba: Não của Kẻ Biến Hình. Còn tươi nguyên, giữ được nếp nhăn ký ức.” “Thứ tư: Lưỡi của Chó Săn Thịt Người (Ghoul). Phải là cái lưỡi đã nếm thịt đồng loại.” “Và cuối cùng: Nanh của Người Sói đầu đàn.”

Năm món đồ hiện lên, tỏa ra mùi tanh nồng ảo ảnh của máu và sự tha hóa.

“Được,” The World gật đầu ngay lập tức. Những thứ này đối với hắn – người sở hữu kho tàng từ các cuộc săn giết trên biển và sự hậu thuẫn của Nữ thần Đêm Tối – không phải là vấn đề quá lớn.

Nhưng Tristan chưa dừng lại. Cậu nghiêng đầu, đôi mắt bạc lấp lánh ý cười ranh mãnh.

“Nhưng Ngài World à, năm món nguyên liệu cấp thấp từ Sequence 9 đến Sequence 7 này… cộng lại cũng chẳng bằng một cái móng tay của đặc tính Bán Thần Sequence 4. Cán cân giao dịch đang bị lệch nghiêm trọng đấy.”

Klein – bên trong lốt The World – cảm thấy dạ dày mình quặn thắt. Hắn biết điều này sẽ đến. Sự chênh lệch giá trị là quá lớn. Một bên là vé thông hành vào tầng lớp cai trị thế giới siêu nhiên, có giá trị hàng chục ngàn bảng, một bên chỉ là vài ngàn bảng nguyên liệu.

“Phần chênh lệch…” The World nói chậm rãi, cố giữ giọng mình không run, “…sẽ được thanh toán bằng vàng. Ngươi muốn bao nhiêu?”

“Vàng. Tuyệt vời,” Tristan vỗ tay nhẹ, tiếng vỗ tay vang vọng đơn độc. “Tôi thích sự thực tế của ngài. Theo thời giá thị trường, một đặc tính Sequence 4 có giá dao động từ 30.000 đến 40.000 bảng, thậm chí là vô giá. Nhưng vì chúng ta là thành viên một hội, và những nguyên liệu ngài cung cấp có chất lượng cao…”

Cậu ngừng lại một chút, như để tính toán, nhưng thực ra là để thưởng thức sự căng thẳng của đối phương.

“15.000 bảng vàng. Cộng thêm phí dịch vụ.”

“Phí dịch vụ?” Alger buột miệng hỏi, không kiềm chế được sự tò mò.

Tristan quay sang nhìn Alger, rồi lại nhìn The World, nụ cười càng thêm rạng rỡ.

“À, đúng rồi. Cách đây 5 ngày, tại đảo Oravi. Thuộc hạ của tôi – một sinh vật nhỏ bé nhưng chăm chỉ – đã giúp Ngài World dọn dẹp một bãi chiến trường khá… bừa bộn. Xác chết, dấu vết ma thuật, mùi hôi thối… tất cả đều được tẩy rửa sạch sẽ.”

Cậu búng tay, một tờ hóa đơn dài ngoằng hiện ra, bay lơ lửng trước mặt The World.

“Phí tẩy rửa hiện trường cấp độ Bán Thần: 1.000 bảng. Tổng cộng ngài nợ tôi 16.000 bảng vàng. Tôi chấp nhận thanh toán qua nghi thức hiến tế ngay sau buổi họp này.”

The Fool ngồi ở đầu bàn, khuôn mặt vẫn giữ vẻ uy nghiêm của một vị thần, nhưng bên trong, linh hồn của Klein Moretti đang gào thét thảm thiết.

16.000 bảng! Mười sáu ngàn bảng! Số tiền này đủ để mua một biệt thự hạng sang ở Backlund và sống sung túc cả đời! Mình sẽ phá sản mất!

Nhưng hắn không thể để lộ sự đau khổ đó. Hắn đã chuẩn bị tâm lý. Số vàng này hắn lấy từ kho báu của Roselle và các chiến lợi phẩm hải tặc tích cóp được. Vì Sharron, vì một đồng minh Bán Thần tương lai, cái giá này là chấp nhận được.

The World lạnh lùng gật đầu, nhận lấy tờ hóa đơn ảo ảnh.

“Hợp lý. Giao dịch thành lập.”

Không gian tĩnh lặng trở lại, nhưng ánh mắt của các thành viên Tarot nhìn Tristan đã hoàn toàn thay đổi. Không chỉ là sức mạnh, mà còn là sự giàu có và khả năng khiến “Người Thế Giới” điên cuồng cũng phải ngoan ngoãn móc ví.

Trở lại thực tại.

Phòng thuyền trưởng The Last Fortune chìm trong bóng tối nhập nhoạng.

Tristan mở mắt. Cơn choáng váng khi rời khỏi Sương mù xám ập đến, nhưng ngay lập tức bị cơn hưng phấn lấn át.

Cậu đứng dậy, bước đến bàn làm việc, bắt đầu thiết lập nghi thức tiếp nhận. Bốn ngọn nến mỡ người được thắp lên, mùi hương thảo mộc nồng nàn lan tỏa.

“Cánh cửa của sự hiến tế và ban ơn… Ta cầu xin Người…”

Không gian vặn xoắn. Một cánh cổng ánh sáng mở ra ngay trên trần căn phòng.

Bộp. Bộp. Bộp.

Lần lượt, từng món đồ rơi xuống bàn gỗ. Đá Tĩnh Lặng, Lọ máu, Bộ não xám xịt, Cái lưỡi đen ngòm và chiếc Nanh vàng khè. Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Keng! Rào rào rào!

Một âm thanh tuyệt diệu vang lên, âm thanh của kim loại va chạm vào nhau, âm thanh của sự giàu sang trần tục.

Một dòng thác vàng ròng đổ xuống từ hư không.

Những đồng tiền vàng Loen sáng loáng, đúc hình Nữ hoàng Victoria, tuôn ra xối xả như mưa rào. Chúng rơi xuống bàn, tràn xuống sàn nhà gỗ, lăn lóc khắp mọi ngóc ngách, va vào nhau tạo nên một bản giao hưởng lấp lánh.

16.000 bảng vàng.

Một đống núi vàng thực sự hiện ra giữa căn phòng tăm tối, ánh sáng rực rỡ của nó hắt lên bốn bức tường, biến nơi đây thành kho báu của rồng.

“Papa!!!”

Một tiếng hét thất thanh đầy sung sướng, rung chuyển cả màng nhĩ vang lên.

Mercury, từ nãy giờ vẫn đang trốn trong túi áo Tristan, phóng ra như một viên đạn bạc. Đôi mắt đen láy của nó mở to hết cỡ, phản chiếu ngàn vạn tia sáng vàng kim.

“Vàng! Vàng! Vàng! Mùi của nó thơm quá! Vị của nó ngọt quá!”

Con Niffler lao thẳng vào đống tiền vàng trên sàn nhà. Nó không chỉ nhặt. Nó bơi.

Mercury lặn ngụp trong biển tiền vàng đúng nghĩa đen. Nó nhảy lên cao rồi gieo mình xuống đống xu cứng ngắc như thể đó là nước hồ êm ái. Hai chân nó đạp tung những đồng xu lên trời, cái bụng trắng phếu cọ xát vào kim loại lạnh lẽo đầy khoái cảm.

Nó bơi ngửa, bơi sải, rồi lặn sâu xuống đáy, chỉ để lại cái đuôi ngọ nguậy đầy phấn khích bên trên mặt “biển vàng”.

“Của con! Tất cả là của con! Papa, con yêu người! Con yêu Tarot Club! Con yêu cái gã điên hào phóng đó!”

Tristan nhìn cảnh tượng đó, sự căng thẳng và mệt mỏi sau cuộc giao dịch dường như tan biến. Cậu dựa lưng vào ghế, đá nhẹ một đồng xu đang lăn đến chân mình về phía Mercury.

“Đừng tham lam quá, Mercury. Một nửa số này là ngân sách hoạt động của tàu và… quỹ đen của ta.”

“Không nghe! Không nghe! Aaaaaa!” Mercury bịt tai lại, tiếp tục chui tọt vào giữa đống vàng, tiếng cười khanh khách vang vọng khắp phòng.

Tristan lắc đầu cười nhẹ, rồi quay lại nhìn năm món nguyên liệu tanh tưởi trên bàn.

Dưới ánh sáng lấp lánh của vàng ròng, năm món đồ trông càng thêm phần rùng rợn, sự tương phản gay gắt giữa sự giàu sang tột bậc và sự tha hóa đen tối.

Cậu cầm lấy lọ máu “Người Bắt Chước” lắc nhẹ. Những khuôn mặt người tí hon trong lọ máu trôi nổi, dường như đang cười cợt cậu.

“Vàng đã có. Nguyên liệu đã đủ,” Tristan thì thầm, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

Cậu đặt lọ máu xuống cạnh lá thư gửi Remus Lupin.

Bên ngoài cửa sổ, màn đêm vẫn bao trùm biển cả, nhưng trong căn phòng này, ánh sáng của tham vọng – và 16.000 bảng vàng ròng – đang cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.